석맹의 어깨는 마치 달아오른 바위처럼, 린이의 겨드랑이를 꽉 누르고 있었다. 매번 비틀거릴 때마다 왼팔에서 전해지는 것은 고통이 아니라, 깊고도 구역질 나는 마비감이었다. 그 마비는 어깨뼈에서 퍼져 나와, 마치 찬물이 골수에 스며드는 것처럼, 팔 전체를 몸에 매달린 짐처럼 만들었다. "버텨!" 석맹의 낮은 포효가 귓가에서 터져 나왔고, 거친 숨소리를 동반했다. 그의 다른 손은 여전히 무거운 철봉을 끌고 있었고, 봉의 끝이 지면을 긁으며 심하게 흔들리는 복도에 불꽃을 일으켰다. 린이는 이를 악물고, 오른발로 땅을 차 무게를 조금이라도 나누려 했다. 그러나 왼쪽 다리는 남의 것처럼 힘이 빠져 있었다. 무너진 회랑의 잔해를 뚫고 나와, 이 비교적 넓은 복도에 들어선 지 겨우 열 걸음도 채 되지 않아, 유적 전체가 '살아났다'. 낮은 윙윙거리는 소리가 사방에서 밀려왔다. 소리가 아니라, 두개골을 직접 누르는 압력에 더 가까웠다. 양쪽 벽면에, 원래 흐릿하고 거의 암석과 융화된 듯한 고대 부문들이, 지금은 마치 달아오른 인두에 깨어난 뱀떼처럼, 갑자기 어두운 붉은 빛을 발하며 밝아졌다. 그것들은 흐르고, 뒤틀리고, 재구성되기 시작했으며, 석벽을 따라 구불구불 기어 다니며, 미세하지만 이를 갈게 하는 '지지직' 소리를 내며, 마치 암석 자체를 갉아먹는 듯했다. 지면에서 불규칙한 진동이 전해졌다. 위아래로 흔들리는 것이 아니라, 좌우로 어긋나는 진동이었고, 마치 거대한 짐승이 잠들어 무의식적으로 몸을 뒤척이는 것처럼, 매번 발을 디딜 곳을 위험하게 만들었다. 먼 곳—그 윙윙거림과 진동의 깊은 곳에서—더욱 선명한 소리가 전해졌다. 녹슨 금속이 거대한 힘에 의해 억지로 구부러지고, 마찰되는 것과 비슷했으며, 귀청을 찢을 듯 날카로웠고, 또 길고 축축한 여운을 끌고 있었다. 그 소리는 멀리서 가까이로, 매우 빠른 속도로 다가왔다. 석맹이 갑자기 발을 멈추자, 린이는 관성에 의해 앞으로 쏠려 넘어질 뻔했다. 그는 간신히 오른손으로 옆에서 꿈틀거리는 벽을 짚었고, 손바닥에 즉시 이상한 온기와 고동치는 느낌이 전해졌다. 마치 살아있는 생물의 피부를 만진 것 같았다. 그는 감전이라도 당한 듯 손을 움츠렸다. 앞쪽 복도 굴곡처, 어두운 붉은 빛의 테가 마치 맑은 물에 떨어진 피처럼 빠르게 번져 나갔다. 그것들은 고정된 형태가 없었고, 오히려 대량의 흐르는 어두운 붉은 부문들이 어떤 힘의 인도 아래, 간신히 흐릿한 인형 윤곽으로 모인 것 같았다. 머리 부분에 불규칙한 틈이 벌어졌고, 그 이를 갈게 하는 금속 마찰 신음 소리가 바로 거기서 나왔다. 그것들은 거기 '서' 있었고, 눈은 없었지만, 린이는 어떤 차가운 '시선'이 자신을—아니, 자신의 왼팔 위에 통제되지 않고, 살짝 달아오르는 어두운 금색 무늬들을 고정하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. "씨발..." 석맹이 침을 뱉으며, 린이를 뒤로 살짝 끌어당겼고, 철봉을 가슴 앞에 가로로 들었다. 누런색 강기가 그의 굵은 팔에서 떠올랐고, 밝지는 않았지만, 두껍고 응집되어 있었다. "이게 뭐야, 망할?" 린이는 대답하지 않았다. 그의 호흡은 얕고 급했으며, 폐는 마치 망가진 풀무처럼 당겨졌다. 왼팔의 마비감이 목까지 퍼지고 있었고, 쇄골 부위의 피부에서 불타는 듯한 따끔거림이 전해졌다. 거기의 무늬가 분명히 또 확산된 것이었다. 그는 정신을 집중하라 강요하며, 아직 움직일 수 있는 오른손을 들어, 떨리는 손가락으로 결인을 짚었다. 희미한 기류가 그의 손가락 끝에 모여, 연한 청색의, 가장자리가 흐릿한 바람 칼날로 빙글빙글 돌았다. 너무 느렸고, 너무 약했다. 체내의 영력은 마치 볕에 말린 강바닥처럼 바싹 말라 있었고, 매번 추출할 때마다 경맥이 타는 듯한 격렬한 고통을 가져왔다. 걸음을 내딛지 않고, 그것은 전체 '몸'을 앞으로 '미끄러지듯' 이동시켜,순간 수 장 거리를 좁혔다. 머리 부분의 틈이 갑자기 벌어지며, 어두운 붉은색의, 화살처럼 응집된 광선이 소리 없이 발사되어, 석맹의 얼굴을 정면으로 노렸다! "석 형, 왼쪽!" 린이가 목소리를 갈라 외쳤고, 동시에 그 비뚤비뚤 불안정한 바람 칼날을 내던졌다. 목표는 에너지체가 아니라, 석맹의 왼쪽 빈 공간을 향해 날아가, 방해를 시도했다. 석맹의 반응은 놀라울 정도로 빨랐다. 그는 날아오는 어두운 붉은 광선은 전혀 보지도 않고, 거대한 몸으로 체형에 맞지 않는 민첩함으로 오른쪽으로 급히 회피했고, 동시에 손에 든 철봉을 무겁게 휘두르며 누런색 강기가 폭발적으로 증가했다! 철봉이 에너지체가 '미끄러지는' 궤적의 앞부분을 세게 내리쳤다. 실체가 부딪히는 소리는 없었고, 오직 유리 대면적이 깨지는 듯한 날카로운 신음 소리만이 있었다. 어두운 붉은 부문으로 구성된 몸이 격렬하게 요동치고, 무너지며, 핵심 부분에 눈부신 붉은 빛이 한 번 반짝이고는 곧 사라졌다. 에너지체는 흩어지는 붉은 안개로 변했고, 빠르게 꿈틀거리는 벽에 흡수되었다. 하나는 석맹의 측면을 향해 달려들었고, 다른 하나—더 빠른 속도로—석맹을 돌아서, 린이를 정면으로 덮쳤다! 그것은 린이의 왼팔 이상이 더욱 명확한 목표라는 것을 알아차린 듯했고, 또는... 더 맛있는 '먹이'라는 것을. 린이의 동공이 갑자기 축소됐다. 뒤로 물러서자? 뒤쪽은 꿈틀거리는 벽이다. 왼쪽으로? 왼팔이 발목을 잡고 균형은 이미 무너졌다. 오른쪽으로? 석맹이 다른 에너지체에 휘말려 있고, 쇠몽둥이가 암흑 붉은 에너지와 충돌하며 부식성 광점을 뿌리며 '찌직찌직' 소리를 내고, 공기 중에 탄 냄새와 형용하기 어려운 비릿한 악취가 퍼지고 있었다. 희미하고 으르렁거리는 인형 실루엣이 눈앞까지 다가왔고, 머리의 균열이 벌어지며 암흑 붉은 빛이 응집됐다. 린이의 멀쩡한 오른팔은 막거나 주문을 시전할 틈도 없었지만, 뻣뻣한 왼팔이 이 순간, 다가오는 암흑 붉은 에너지에 자극받은 듯, 갑자기 차갑고 난폭한 자율 의식을 폭발시켰다! 암흑 금색 무늬가 어깨목에서 팔뚝까지 순식간에 밝아지며 눈부신 빛을 뿜었다. 그에게 속하지 않고, 오히려 그의 의지를 은근히 배척하는 난폭한 힘이 왼팔 골수 깊숙이에서 폭발해 경락을 따라 포효하며 쏟아져 나왔다. 그의 왼팔 전체가 통제 불능으로 들려 올라가고, 다섯 손가락이 펼쳐졌다——그중 검지와 중지는 여전히 뻣뻣하게 곧게 펴져 있어 기이하고 사나워 보였다——덮쳐오는 에너지체를 향해 단호히 움켜쥐었다! 하지만 린이의 왼팔 앞 공기가 순간 굳어지고, 함몰된 듯했다. 덮쳐오는 암흑 붉은 에너지체는 마치 보이지 않는 가시 담장에 부딪힌 것처럼, 돌진하던 기세가 갑자기 멈추고, 전체 '몸'이 격렬하게 뒤틀리고 압축되며 죽어가는 듯한 더 높은 금속 마찰 으르렁거림을 내뱉었다. 붉은 안개로 변하지 않고, 완전히 산산조각나 무수한 가는 암흑 붉은 빛 점으로 변해 사방으로 튀었다. 일부는 옆 벽에 튀어, 즉시 꿈틀거리는 부호에 흡수됐다. 더 많은 것은 공기 중에서 사라졌다. 왼팔은 여전히 앞으로 뻗고 주먹을 쥔 자세를 유지하고 있었다. 손가락 끝에서 어깨까지, 모든 근육, 뼈, 경락이 완전히 얼었다가 다시 망치로 부숴진 듯한 극심한 통증을 전해왔다. 그 통증이 너무 선명하고 골수까지 스며들어, 일시적으로 마비를 압도했다. 그는 천천히, 매우 힘겹게 왼손 손가락을 구부리려 했다. 엄지손가락이 움직였고, 약지와 새끼손가락이 살짝 떨렸다. 검지와 중지는 여전히 곧게 뻗은 채, 생명 없는 돌막대기 같았다. 그가 의지를 어떻게 촉진시키든, 미약한 영력을 동원해 충격을 가하려 해도, 그 두 손가락은 전혀 반응이 없었다. 피부의 암흑 금색 무늬는 이제 완전히 손등을 덮었고, 손목 위쪽으로 퍼지며 색이 더 깊어지고, 은은한 금속 같은 차가운 빛이 흐르는 듯했다. "으억……" 통증과 어떤 더 깊은 감정이 섞인 억누를 수 없는 신음이 린이의 목구멍에서 짜져 나왔다. 그는 자신의 그 두 뻣뻣한 손가락을 바라보며, 암흑 붉은 빛과 암흑 금색 빛이 교차하는 기이한 빛 아래 얼굴이 무서울 정도로 하얗게 질려 있었다. 그쪽도 끝났다. 다른 에너지체가 그에게 쇠몽둥이로 땅에 처박혀, 강기와 부식성 에너지가 서로 소모되며 결국 산산조각 났다. 하지만 석맹도 상태가 좋지 않았다. 그의 왼팔 거친 베 옷소매가 찢겨져 나갔고, 그 아래 드러난 피부에는 한 치 정도 길이의 상처가 지금도 피를 흘리고 있었다. 선홍빛이 아니라, 어둡고 회색빛을 띤 암흑 붉은색이었고, 가장자리 살갗이 살짝 뒤집혀 부식된 검게 탄 모습을 보였지만, 일반적인 화상 탄 냄새 대신 더 은은하지만 더 불안한 비릿한 냄새를 풍겼다. 석맹은 자신의 상처도 쳐다보지 않고, 몇 걸음 걸어 린이 곁으로 다가가, 먼저 그의 그 두 뻣뻣한 손가락을 훑어본 뒤, 재빨리 그의 창백한 얼굴과 관자놀이에 맺힌 땀방울을 바라봤다. "손…… 망가졌나?" 린이는 눈을 감았다가 다시 떴을 때, 눈빛에 스쳐 지나간 순간의 막연함과 고통이 억지로 눌려 내려가고, 차가운 피로만 남아 있었다. "일시적으로…… 움직일 수 없다." 그의 목소리는 심하게 쉬었다. "네 팔은……" "죽지는 않는다." 석맹은 다른 깨끗한 부분의 속옷 자락을 찢어, 보지도 않고 그 회색빛 상처에 마구 감아 죽매듭을 지었다. 동작은 난폭했고, 눈썹도 찌푸리지 않았다. "이곳은 더 이상 있을 수 없다, 그 귀신 같은 것들이 또 튀어나올지 모른다. 길을 찾아라!" 그는 다시 린이를 부축했다. 이번에는, 린이의 왼팔이 완전히 축 늘어져, 걸을 때마다 힘없이 흔들리며, 손가락 끝이 가끔 바닥이나 벽을 스치며 둔한 마찰감을 전해왔다. 복도는 여전히 끊임없이 윙윙거리며 진동했다. 벽의 부호가 더 빨리 흘러다니며, 마치 광란적이고 소리 없는 춤을 추는 듯했다. 멀리서, 그 금속 마찰 으르렁거림 소리가 사라지지 않고, 오히려 더 많고 복잡해진 듯, 다른 방향에서 은은하게 전해져 왔다. 석맹은 린이를 끌고, 격렬하게 흔들리는 통로에서 발을 헛디디며 앞으로 나아갔다. 그는 더 이상 어지러운 흐르는 부호를 보지 않고, 발 아래와 앞만 응시했다. 린이는 강제로 자신을 관찰하게 했지만, 목을 돌릴 때마다 쇄골까지 번진 무늬에서 화끈한 통증이 전해졌다. 그는 규칙을 찾고, 이 '활성화'된 유적에 존재할지도 모르는, 아주 미세한 '살길'을 찾고 있었다. 영력은 거의 고갈됐고, 왼팔은 반쯤 망가졌으며, 몸은 붕괴 직전이었다. 그의 시선은 미친 듯 움직이는 부호들을 스치고, 불규칙하게 갈라진 바닥의 균열들을 지나, 공중에 가끔 흘러가는, 에너지 충돌 후 남은 미세한 빛의 먼지를 훑었다. 시야 가장자리의 검은 그림자가 커지고 있었다. 그것은 체력과 정신력이 모두 고갈되고 있다는 징조였다. 그는 혀끝을 세게 깨물었다. 비릿한 단맛과 날카로운 통증이 의식을 반쯤이나마 맑게 했다. 석맹이 거의 아래로 기울어져 있고, 진동이 특히 심한 갈림길을 선택하려던 바로 그때, 임일은 남아 있는 힘을 다해 멀쩡한 오른팔을 살짝 들어, 왼쪽 위를 가리켰다. 석맹이 그가 가리킨 방향을 따라 올려다보았다. 그것은 통로 천장과 측벽이 만나는 구석이었는데, 여러 개의 흘러가는 부호 빛이 간헐적으로 비추는 사이, 희미하게 좁고 불규칙한 검은 틈새가 보였다. 틈새 가장자리의 바위는 움직이지 않았고, 상대적으로 안정되어 있었다. 가장 중요한 것은, 그것이 비스듬히 위쪽으로 뻗어 있었고, 지면에서 전달되는 진동이 그곳에 닿으면 크게 약해지는 것 같았다는 점이었다. “가자!” 석맹은 망설이지 않고, 절반은 끌고 절반은 안은 채 임일을 그 구석으로 데려갔다. 가까이 가서야 발견했지만, 틈새는 멀리서 보았을 때보다 더 좁았고, 가장 넓은 곳도 한 사람이 옆으로 비집고 간신히 지나갈 수 있을 정도였다. 안쪽은 캄캄했고, 바닥이 보이지 않았으며, 오래된 먼지 냄새와 어떤 음습하고 축축한 기운이 깊은 곳에서 스며나왔다. 하지만 바깥의 이 ‘살아난’, 알 수 없는 추격자들로 가득한 지옥보다는, 이 좁고 어둡고 미지의 틈새가 오히려 지금 유일하게 가능해 보이는 선택이 되었다. 석맹은 임일을 먼저 틈새 입구로 밀어 넣었다. “들어갈 수 있겠나?” 임일은 그 비좁은 입구를 바라보고, 완전히 구부릴 수 없이 뻣뻣하게 곧게 뻗은 자신의 왼손 검지와 중지를 내려다보았다. 입꼬리가 아주 옅은, 거기서 거의 자조적인 곡선을 그렸다. “……시도해보지.” 그는 몸을 옆으로 돌려, 먼저 멀쩡한 오른팔과 반쪽 몸을 틈새에 밀어 넣었다. 차가운 암벽이 즉시 피부에 달라붙었고, 거친 입자들이 드러난 목과 뺨을 긁어냈다. 그다음, 그는 숨을 깊게 들이쉬고, 그 뻣뻣한 왼팔을 최대한 몸통에 붙인 채, 조금씩 안쪽으로 움직였다. 왼팔의 경직이 가장 큰 장애물이었다. 그것은 몸의 비틀림에 맞춰 구부러질 수 없었고, 그저 곧게 뻗은 채 걸려 있을 뿐이었다. 암벽의 돌출부가 그 어두운 금빛 무늬로 덮인 피부를 긁어내자, 이전의 무감각이나 격통과는 다른 날카로운, 찢어지는 듯한 감각이 갑자기 전해졌다! “쓰——” 임일은 숨을 거칠게 들이쉬며, 눈앞에 순간 별들이 터져 나왔다. 그 느낌은 마치 무늬 아래의 피부 자체가 이상하게 취약해져, 거친 바위에 의해 생으로 벗겨지는 것 같았다. 피는 흐르지 않았지만, 고통은 현실 그 자체였고, 괴이한, 미세한 ‘지직’ 소리가 동반되었다. 마치 마른 가죽이 억지로 잡아당겨져 찢어지는 소리 같았고, 또 마치…… 에너지와 실체가 마찰할 때 생기는 소멸의 가벼운 소리 같았다. 아주 미약한, 탄내 나는 푸른 연기가 긁힌 자리에서 피어올랐다. “빨리!” 석맹이 뒤에서 낮게 으르렁거렸다. 그는 이미 뒤쪽 통로에서, 이를 갈게 만드는 금속 마찰음이 빠르게 다가오고 있음을 들을 수 있었다. 한 군데뿐만이 아니었다. 임일은 눈을 감고, 남은 힘을 다해 몸을 틈새 깊숙이 쑥 밀어 넣었다. 그러자 그의 몸 전체가 마침내 그 좁은 어둠 속으로 완전히 빨려 들어갔다. 석맹이 그 뒤를 바짝 따라, 거대한 몸집을 틈새에 밀어 넣자, 양쪽 암벽이 버티지 못하고 ‘우드득’ 소리를 내며, 부스러기 돌들이 쏟아져 내렸다. 그는 마지막으로 바깥의 붉은 빛이 흘러다니고, 끙끙대는 소리가 가까워지는 통로를 돌아보고, 피 섞인 침을 한 방 뱉은 다음, 주저 없이 몸을 돌려 어깨와 등으로 임일을 밀어 붙인 채, 그를 앞으로 밀어, 틈새 깊숙이 있는 미지의 어둠과 아마도 존재할지도 모르는 미세한 빛을 향해 고통스럽게 나아갔다. 틈새 깊숙한 곳에서, 더욱 빽빽하고 겹겹이 쌓인 끙끙대는 소리가 희미하게 전해져왔다. 마치 무언가가 그 좁은 통로 안에서 꿈틀거리며, 모여드는 것 같았다. 그리고 임일의 거친 암벽에 계속해서 강제로 긁히는 변이된 왼팔은, 매번 마찰로 인한 미세한 불꽃과 탄내를, 어둠 속에 짧게 밝았다가 꺼지는 흔적들을 남겼고, 그리고…… 아마도 쉽게 감출 수 없는, 독특한 에너지의 여운을 남겼다. 틈새는 마치 괴력으로 찢어져 열린 상처처럼, 비틀거리며 위로 뻗어 있었다. 아니, 사실은 석맹이 거의 어깨와 등으로 임일을 밀어붙이며 앞으로 움직이고 있었다. 공간은 몸을 돌리기도 힘들 정도로 좁았고, 양쪽의 거친 암벽은 축축한 냄새를 머금은 채, 계속해서 몸을 긁어냈다. 매번 압박할 때마다, 왼팔에서 전해지는 격통이 임일의 눈앞을 캄캄하게 만들었다. 그것은 날카로운 통증이 아니었다. 둔하고, 깊게 파고드는 찢어지는 느낌이었다. 마치 피부 아래의 무늬가 한 치 한 치씩 찢어져 나가는 것 같았다. 임일은 이를 악물고, 신음 소리를 삼켰다. 이마를 석맹의 땀에 젖은 등에 대고, 피 냄새와 땀냄새, 그리고 석맹의 상처에서 나오는 괴이한, 마치 녹슨 쇠가 썩는 듯한 담백한 비릿한 냄새를 맡을 수 있었다. “멈추지 마라.” 석맹의 목소리가 앞에서 전해져왔다. 매우 낮게, 거친 숨소리를 동반하며 내뱉었다. “뒤에 있는 그 망할 것들…… 따돌리지 못했어.” 암반 너머로, 무겁고 흐릿하게 전해졌지만 거리를 알 수 있었다—가깝다. 그들은 마치 핏자국을 좇는 사냥개들처럼, 미로 같은 갈라진 틈 바깥을 맴돌며 다음 입구를 찾고 있었다. 어둠 속 금빛 무늬는 어깨와 목에서 쇄골 아래까지 번져나갔고, 피부 표면이 살짝 부풀어 오른 것은 마치 살아 있는 어떤 것의 혈관 같았다. 왼손 집게손가락과 가운뎃손가락은 완전히 굳어버렸고, 살짝 구부러진 자세를 유지하며, 바위벽에 닿았을 때는 무감각한 둔한 느낌만이 전해졌다. 감각이 어떤 차갑고 무거운 것에 의해 완전히 덮여버린 것이었다. "석 형님……" 임일이 입을 열었고, 목소리는 심하게 갈라져 있었다. "저……" "닥쳐." 석맹이 그를 끊으며, 어깨로 또 힘껏 밀어올렸다. "힘 아껴. 나가서…… 말해." "그런데 뭐?" 석맹이 갑자기 걸음을 멈추고, 반쯤 고개를 돌렸다. 어둠 속, 그의 얼굴은 먼지와 굳은 핏자국으로 얼룩져 있었지만, 눈빛은 못처럼 박혀왔다. "네 팔이 왜 그래? 안에서 뭐 건드렸어?" 바위벽의 진동은 약해진 듯했지만, 으르렁거리는 소리는 더 가까워졌다. 그는 석맹의 팽팽해진 등 근육과, 철봉을 꽉 쥐어 흰빛을 띠는 손가락 마디를 느낄 수 있었다. "…… 함정의 역습을 당했습니다." 임일이 마침내 말했고, 말속도는 의도적으로 늦추었으며, 각 단어마다 저울질하듯이 내뱉었다. "금제 회랑의 방어 기제…… 제가 건드리지 말아야 할 것을 건드렸습니다." "일종의…… 부문입니다." 임일은 '역명의 힘'이라는 단어를 피했다. "그것이 회랑의 핵심에 박혀 있었고, 제가 해독을 시도했는데, 결과……" 그는 왼팔을 들어, 석맹에게 퍼져나가는 그 무늬들을 보여주었다. 어둠 속, 어둠 속 금빛 광택은 희미하지만 선명했다. 석맹이 몇 초 동안 응시하더니, 목덜미가 움직였다. "죽을래?" 석맹이 고개를 돌려, 앞으로 움직이기 시작했다. 동작은 이전보다 더 힘차게, 어깨가 거의 임일을 땅에서 들 정도였다. "그럼 일단 신경 쓰지 마. 목숨만 부지하면 돼, 나가서 생각해." "석 형님." 임일의 목소리가 낮아졌고, 그 자신도 느끼지 못한 떨림을 담고 있었다. "저…… 형님 발목을 잡았습니다." 하지만 임일은 석맹이 자신의 손목을 잡은 그 손이, 갑자기 힘껏 조여드는 것을 느꼈다. 뼈가 부서질 듯한 힘으로. 석맹이 피 섞인 침을 뱉으며, 목소리는 사포로 문지르는 듯 거칠었다. 그것은 유적 내부의 그 청람색이나 암적색 부문 광택이 아니었고, 더 자연스럽고, 더 옅은 빛—마치 바위틈 사이로 새어 들어온 햇빛처럼, 외부의 기운을 품고 있었다. 그러나 바로 그때, 그 미광이 전해지는 방향에서도 다른 소리가 들려왔다. 그리고 희미한 영력의 파동이, 마치 조수처럼 갈라진 틈 바깥에서 밀려왔고, 암반을 사이에 두고도 그 빽빽하고 뒤섞인 기운을 느낄 수 있었다. 임일의 심장이 갑자기 조여들었고, 시야 가장자리가 검어지기 시작했다. 그것은 허약함이 아니었고, 어떤 더 날카로운 공포—산토끼가 사냥개 짖는 소리를 듣고, 앞이 숲이 아니라 사냥터임을 발견한 것 같은 공포였다. "밖에……" 그는 자신의 떨리는 목소리를 들었다. "밖에 사람이 가득해." 그는 귀를 기울이며, 얼굴빛이 조금씩 어두워지더니, 마침내 일종 거의 흉악할 정도의 엄숙함으로 변했다. "젠장." 그는 낮게 욕을 내뱉으며, 철봉을 쥔 손에 핏줄이 튀어나왔다. "청현종 순찰대…… 그리고 다른 잡것들." 그리고 그들 뒤로, 추격병의 으르렁거림이 다가오고 있었다. 임일의 왼팔에 또 한 차례 격통이 밀려왔고, 무늬가 뜨겁게 솟구쳐 거의 피부를 뚫고 나올 듯했다. 그는 이를 악물고, 아직 움직일 수 있는 오른손으로 왼팔을 꽉 눌러 그 난폭한 힘을 억누르려 했다. 그것은 마치 갇힌 야수처럼, 미친 듯이 우리를 부딪치고 있었다. "석 형님." 임일이 깊게 숨을 들이마시며, 목소리가 갑자기 이상할 정도로 평온해졌고, 평온함에 그 자신도 낯설게 느껴졌다. "저…… 뭔가를 훔쳤습니다." "일종…… 쓸모 있을지도 모르지만, 매우 위험한 것입니다." 임일이 계속했고, 어둠 속 눈빛은 칼처럼 날카로웠다. "제가 시도해볼 수 있습니다…… 우리를 숨기는 것. 십 식 시간." 길게, 뒤쪽의 으르렁거림 소리가 이미 수를 분간할 수 있을 정도로 선명해졌다—적어도 다섯, 이 방향의 갈라진 틈 입구로 빠르게 접근하고 있었다. "시도해." 석맹이 마침내 말했고, 단 한 단어뿐이었다. 그는 몸을 돌려, 임일을 등지고, 철봉을 가슴 앞에 가로막으며 방어 자세를 취했다. 그 넓은 등은 마치 벽처럼, 뒤쪽에서 덮쳐올 수 있는 모든 위험을 막아냈다. 앞쪽—그 노출된 출구, '일선의 생기를 훔치는' 도박이 필요한 곳—을 완전히 임일에게 맡긴 것이다. 금제 회랑 속 그 어둠 속 금빛 부문의 '운치'를 떠올리고, 이미 정해진 규칙에서 강제로 '일선의 틈을 훔치는' 그 감촉을 떠올렸다. 남은 영력은 마치 졸졸 흐르는 시냇물처럼, 말라붙은 경맥에서 간신히 짜내져 왼팔로 모여들었다. 갈라진 틈 출구, 그 미광이 새어 들어오는 구역을 향해, 거기서 '선명하게 관측되는' 가능성을 '훔치는' 것, '기운이 새어나가는' 규칙을 '훔치는' 것을 상상했다. 마치 한 폭의 완성된 그림에서, 작은 한 조각의 색깔을 훔치는 것처럼. 따뜻한 액체가 흘러내리며, 쇠 냄새 같은 비린내를 풍겼다. 검은 피. 왼팔의 무늬가 미친 듯이 번져, 불타는 덩굴처럼 턱선을 타고 올라가 측면 목까지 기어올랐다. 피부 아래서 찢어지는 듯한 작열통이 전해져, 마치 온몸이 이 힘에 의해 터져 나갈 것만 같았다. "내게……" 임일은 마음속으로 소리 없는 포효를 터뜨리며 몸을 심하게 떨었다. "……숨겨!" 갈라진 틈 출구의 빛이 기묘하게 뒤틀렸다. 마치 보이지 않는 얇은 베일로 덮인 듯, 그 구역의 빛과 그림자가 흐릿해졌고, 들려오던 시끄러운 사람들의 목소리마저 두꺼운 천 너머에서 나오는 듯 답답하고 아득해졌다. 하지만 그 대가로 왼팔의 이화 무늬가 완전히 턱까지 번졌고, 코에서 흘러내리는 검은 피는 멈추지 않고 떨어졌다. 임일은 오른손으로 한 번 훑어내니, 손바닥이 끈적거렸다. 석맹도 그를 돌아보았는데, 눈빛에는 놀라움 없이 거의 야만적인 듯한 확고함만 담겨 있었다. "목숨만 구하면 된다." 그는 다시 한번 말하고는 고개를 돌려 뒤틀린 빛과 그림자를 응시했다. "나가서 이야기하자." 임시 동료에서, 생사를 함께하는 전우로 변했다. 그 등과 목숨을 모두 맡기는 신뢰는 말로 확인할 필요가 없었다. 앞의 빛은 더 이상 유적 내부의 그 유령 같은 푸른빛이나 어두운 붉은빛의 부호 광택이 아니었고, 더 자연스럽고 더 희박한 빛이었다. 마치 바위 틈새로 새어 들어오는 햇빛처럼, 외부의 기운을 품고 있었다. 임일의 왼팔은 거친 바위 벽에 문질리며, 움직일 때마다 찢어지는 듯한 격통이 전해졌다. 그는 거의 석맹의 어깨에 기대어 앞으로 밀려나가는 형편이었다. "석 형님……" 그는 숨을 헐떡이며, 목소리가 너무 약해 거의 들리지 않을 정도였다. "제가…… 형님을 끌고 갑니다." 석맹이 고개를 돌려, 피와 먼지로 얼룩진 얼굴로 그를 노려보았다. 회색빛 기운에 침식당한 팔은 몸 옆에 축 늘어져 있었고, 근육이 미세하게 떨리고 있었다. "개소리!" 그는 낮게 으르렁거렸다. "움직일 수 있으면 어서! 앞에 빛이 보여!" 임일은 이를 악물었다. 왼손 검지와 중지가 경직되어 뻗어 있었고, 마치 자기 것이 아닌 마른 나뭇가지 같았다. 어두운 금빛 무늬는 이미 쇄골까지 번져 있었고, 피부 아래서는 차가운, 이물질이 기어다니는 듯한 둔감한 느낌이 전해졌다. 그는 마지막 정신을 집중시켜 오른팔로 바위 벽을 버티었다. 빛이 밀려드는 순간, 임일의 심장이 갑자기 조여들었다. 해방된 기쁨이 아니라, 얼음 구덩이로 떨어지는 듯한 한기가 느껴졌다. 밖은 바로 유적 입구 근처의 난석 지대였다. 하지만 지금, 그 울퉁불퉁한 거대한 바위 사이에 빼곡하게 사람들이 서 있었다. 청현종 순찰 제자의 제식 청포. 다른 종문 첩자들의 갖가지 복장. 영력의 파동이 조수처럼 밀려왔고, 시끄러운 사람들의 목소리가 뒤섞여 흐릿한 굉음이 되었다. 적어도 삼십 명이 반원을 이루며 모든 출구를 막고 있었다. 그들이 숨어 있는 갈라진 틈 출구와의 거리는 스무 장도 채 되지 않았다. 석맹도 그 자리에 꼼짝 못 하고 있었다. 그가 멀쩡한 손으로 철봉을 꽉 움켜쥐고 있어, 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. "어떻게 하지?" 석맹의 목소리는 극도로 낮았고, 거친 숨소리를 동반하고 있었다. 임일의 뇌가 빠르게 돌아갔다. 돌격? 삼십 대 이, 그는 왼팔이 반쯤 망가지고, 석맹은 부상당했으며, 영력은 거의 바닥났다. 갈라진 틈으로 다시 숨을까? 추격병의 목소리가 여전히 뒤에서 울려퍼지고 있었으니, 그것은 죽음의 길이었다. 그들이 수색해 오기를 기다릴까? 그의 시선이 동굴 입구 밖의 작은 구역을 스캔했다. 사람 키 반쯤 되는 난석 몇 개, 기울어진 그림자 한 뭉텅이. 빛이 유적 입구 방향에서 비스듬히 비추어, 땅에 얼룩덜룩한 빛자국을 드리우고 있었다. "저걸…… 시험해 보자." 임일의 목소리가 메말랐다. "방금…… 훔친 거." 석맹이 홱 고개를 돌려 그를 보았다. "이 망할 놈아——" "시간 없다!" 임일이 그를 끊으며, 비정상적으로 빠른 말투로, 말마다 못 박듯이 말했다. "십 숨. 딱 십 숨." 그는 눈을 감았다. 금제 회랑에서 그 어두운 금빛 부호의 '풍취'가 뇌리에서 터져 나왔다. 그 규칙을 강제로 찢어내고, 난폭하게 길을 빼앗는 폭력적인 느낌. 남은 영력이 경맥을 따라 힘겹게 기어 올랐고, 마른 강바닥의 마지막 몇 방울 진흙물 같았다. 그러나 왼팔 깊숙이 있는 그 힘은 통제되지 않은 채 뒤엉켜 솟구쳤고, 차갑고 폭력적이어서, 그의 의지를 한 치씩 갉아먹고 있었다. 그는 이 십 숨 안에, 모두의 시선이 쏠린 가운데서, 이 통제 불능의 팔을 완전히 숨겨야 했다.