청현종 집법당의 정전은 마치 깊은 우물처럼 텅 비어 있었다. 돌벽은 차가워, 소리와 온도를 빨아들였다. 몇 개의 장명등이 높은 곳에 매달려 있었는데, 불꽃은 굳어 움직이지 않았고 드리운 그림자는 길고 단단해 바닥을 밝고 어두운 교차된 격자들로 잘라냈다. 공기 속에는 묵은 향 재 냄새가 섞여 있었고, 돌 자체의 축축한 냄새가 뒤섞여 폐 속으로 들어가 무겁게 가라앉았다. 임일은 대전 한가운데에 서 있었다.머리 위 삼 장높이에 동경 한 면이 매달려 있었다. 거울 면은 낡았고, 가장자리마다 짙은 녹색 구리가 녹이 스며 있었으며,거울 뒷면에는 복잡한 운뇌문이 새겨져 있었고, 무늬 깊은 곳에서 가끔 아주 옅고 금도 옥도 아닌 은은한 빛이 스쳤다. 이것이 바로 '문심경'이었다. 거울 면은 아래를 향해, 정확히 그를 향하고 있었다. 청량한 광휘가 거울에서 흘러내려, 따뜻하지 않고 오히려 바늘 끝 같은 한기를 품고 있어 옷을 뚫고 피부를 직접 찔렀다. 그 빛은 비추는 것이 아니라 '스며드는' 것이었다. 임일은 자신의 신혼이 마치 돌멩이가 던져진 연못 물처럼, 파문이 통제 불가능하게 퍼져 나가는 것을 느꼈다. 기억의 조각들—유적 연도 속의 짙은 붉은 부호가 터져 나가는 눈부신 빛, 석맹의 거친 숨소리, 왼팔 깊숙이에서 전해져 오는, 마치 힘줄과 뼈를 찢어 놓을 듯한 작열통—이 앞다퉈 솟아올랐다. 그는 눈을 감았다. 다시 뜨자, 눈동자에는 피로가 지나간 후의 고요함만 남아 있었는데, 마치 폭풍이 휩쓸고 간 후 남은, 간신히 형태를 유지하는 폐허 같았다. 그는 살짝 자세를 조정하며, 몸의 중심을 다치지 않은 오른쪽 다리에 더 많이 실었다. 왼팔은 여전히 속옷에서 찢은 헝겊으로 꽉 싸매져 있었고, 어깨에서 손목까지 빈틈없이 감겨 있어, 굳은 검지와 중지 손가락 끝만 드러나 있었다. 헝겊 아래, 짙은 금색 무늬가 어깨와 목선을 따라 천천히 위로 퍼져 올라가고 있었는데, 마치 어떤 생물의 촉수처럼, 이미 턱뼈 가장자리까지 기어 올라와 있었다. 지금, 거울빛이 비추는 아래, 그 피부 아래의 무늬에서 일진일진의 뜨거운 따끔한 통증이 전해져 왔는데, 마치 그 아래에 달아오른 숯이 묻혀 있는 듯했다. 생각하면 안 된다. 그는 깊게 숨을 들이쉬었는데, 그 숨은 깊고 느리게 들이쉬어, 가슴이 살짝 팽창하며 늑골의 은은한 통증을 자극했다. 그는 모든 정신을, 마치 그물을 거두듯이, 억지로 한 장면으로 끌어모았다: 좁은 바위 균열, 바깥은 활성화된 연도 속 괴물이 기어 다니는 살랑거리는 소리와 청현종 순찰대가 점점 가까워지는 사람들의 목소리, 석맹이 균열 입구를 막고, 굵직한 등이 돌처럼 팽팽하게 긴장되어, 땀냄 그는 묘사를 시작했다. 어조는 차분했지만, 세부 묘사는 충분히 풍부해 실감 나는 장면을 구축하기에 충분했다. 부호가 어떻게 암적색에서 눈부신 선홍색으로 변했는지, 어떻게 지맥의 영력을 이끌어 난폭한 난류를 형성했는지, 단단한 돌로 된 통로가 어떻게 굉음 속에 무너져 내렸는지, 산산조각 난 돌이 비처럼 쏟아졌는지. 그가 어떻게 석맹과 흩어졌는지, 어떻게 에너지 흐름에 대한 잔존 본능적 직감을 믿고 한 바위 균열로 숨었는지. 바위 균열이 얼마나 좁았는지, 어떻게 후속 붕괴로 거의 매몰될 뻔했는지, 공기 중에 퍼진 먼지 냄새와 영력 폭주 후의 탄 냄새. 목소리가 나왔다. 평온했고, 오히려 일단의 재난을 겪고 난 뒤의 허약한 쉰 목소리가 섞여 있었다. 그는 앞쪽 고대를 향해 허리를 굽혀 경례를 올렸다. 동작은 표준적이어서 흠잡을 데가 없었지만, 몸을 일으킬 때 몸이 거의 알아차리기 힘들 정도로 흔들렸고, 그는 오른쪽 다리로 땅을 단단히 밟아버텼다. 적어도 대부분은 사실이었다. 붕괴는 사실이었고, 공포는 사실이었으며, 아슬아슬한 생존도 사실이었다. 그는 단지 조심스럽게, 시간선을 약간 흐릿하게 만들었을 뿐이었다. 그리고 몇 가지 '존재해서는 안 될' 세부 사항들—예를 들어 왼팔이 스스로 폭발하여 암적색 부호 에너지체를 파괴한 그 괴이한 흡인력—을 완전히 감추었다. 동시에 그는 더 많은 묘사를 석맹에게 쏟아부었다. 석맹이 어떻게 생매장될 위험을 무릅쓰고 맨손으로 부서진 돌을 헤치며 그를 찾았는지, 또 어떻게 한 줄기 맹렬한 용기로 지속적으로 붕괴하는 통로 속에서 힘으로 생로를 뚫었는지. 설명하는 동안, 그의 정신은 높이 집중되어 줄타기하는 사람 같았다. 한편으로는 언어 서술의 유창함과 합리성을 유지해야 했고, 다른 한편으로는 식해 깊숙이 미세하게 느껴지지만 차가운 자극감을 동반한 힘이, 그의 왼팔 깊숙이에서 극히 고된 노력으로 '짜내져' 나오고 있었다. 그것은 영력이 아니었다. 그것은 그가 유적 핵심에 있는 그 고대 거울에서 '훔쳐 온', 아직 완전히 이해하지 못했고 더욱이 통제할 수 없는 '일선 생기'의 힘이었다. 그것은 왼팔 변이의 근원에 자리 잡고, 마치 잠복한 독사처럼, 지금 거울빛에 자극받아 살짝 머리를 들고 있었다. 임일은 이 미약하면서도 위험한 힘을 이끌었는데, 밖으로가 아니라 안쪽으로였다. 그것은 매우 얇고 매우 취약한 막처럼, 소리 없이 식해의 특정 영역을 덮었다—그곳에는 가족 멸망에 대한 조각난 환상, 그리고 왼팔 변이의 가장 핵심적인 '역명'과 관련된 부호 낙인이 잠들어 있었다. 동시에, 또 다른 더 미세한 힘이 왼팔 피부 아래 그 뜨거운 문양들을 '감싸려' 시도했고, 거울빛이 그들을 '깊이 현형화'하려는 엿보기를 차단했다. 거울빛의 어떤 탐색 특성을 '훔치려'는 매번 시도는 마치 달아붙은 쇠 바늘로 관자놀이를 찌르고, 두개골 안에서 천천히 휘젓는 것 같았다. 격통은 날카롭고 지속적이었다. 그의 이마에 가는 땀방울이 스며나왔고, 등에 입은 옷은 빠르게 젖어 피부에 달라붙어 차가웠다. 코 깊숙이에서 따뜻한 액체가 올라왔고, 쇠 녹슨 듯한 비릿한 단맛이 났다. 그는 아무렇지 않은 듯 삼키는 동작을 했고, 목젖이 움직이며 목구멍까지 올라온 그 검은 피를 억지로 삼켰다. 목 안이 불타는 듯했다. "...그 후, 통로 붕괴가 점차 멈추고, 제자 두 사람이 다행히 위로 향하는 균열 하나를 찾아서야 비로소 탈출했습니다." 임일의 진술은 막바지에 접어들었고, 목소리의 피곤함이 더욱 뚜렷해졌으며, 심지어 후회와 두려움의 미세한 떨림까지 담겨 있었다. "유적 깊숙이 무엇이 있어 그런 격변을 초래했는지는... 제자들은 수행이 미천하고, 당시에는 도망칠 생각뿐이었기에, 정말... 깊이 탐사하지 못했습니다." 그는 말을 마쳤다. 대전 안은 쥐 죽은 듯 고요했다. 오직 장명등의 불꽃이 가끔 터지는 미세한 탁탁 소리만이 있었다. 머리 위의 '문심경' 거울면은 원래 평평하고 물처럼 맑은 휘광이었지만, 지금은 미세한 잔물결이 일었고, 마치 바람에 흔들리는 연못 물결 같았다. 잔물결 중심에는 희미하고 뒤틀린 영상들이 스쳤다—무너지는 바위, 달리는 사람의 그림자, 혼란스러운 빛과 그림자—모두 임일의 묘사와 대체로 일치했다. 거울면은 격렬히 요동치지 않았고, '거짓말'이나 '중대한 은폐'를 나타내는 날카로운 울림이나 강한 빛을 발하지 않았다. 고대 위에, 몇 줄기의 영식이 어슬렁거리는 것이 느려진 듯했다. 임일은 눈을 내리깔고, 허리를 굽힌 채 경청하는 자세를 유지했다. 왼팔의 작열통과 두개골 내 지속적인 바늘 찌르는 느낌 때문에 그의 눈앞이 자주 캄캄해졌지만, 그는 버텼다. 석맹은 그의 옆뒤 한 걸음 떨어진 곳에 서 있었고, 마치 침묵하는 석상처럼, 오직 굵은 숨소리만이 그 역시 편치 않음을 보여주었다. 그의 오른팔에 간단히 감은 붕대에서 약간의 회백색 자국이 스며나왔고, 평범한 피비린내와는 다른 은은한 썩은 비릿한 냄새를 풍겼다. "오?" 흑포 장로가 가볍게 대답하며, 의자 팔걸이에서 손가락을 가볍게 두드렸다. 규칙적인 '톡, 톡' 소리가 났다. "종문의 이전 탐사에 따르면, '침연' 유적 깊숙이에는 매우 고대적이고 강력한 규칙 파동의 흔적이 있어, 상고 시대의 금제와 관련된 것으로 추정된다네. 너희 둘이 그곳에서 살아 나올 수 있었던 것은 단지... 운이 좋아서? 균열 하나에 숨었기 때문이라는 말이냐?" 그의 어조는 여전히 온화했고, 심지어 유도하는 듯한 느낌까지 담겨 있었지만, 질문 자체는 마치 독을 묻힌 단도처럼 정확하게 임일이 가장 건드리기 싫어하는 경계에 다가갔다. 임일은 '문심경'의 빛이 미세하게 각도를 조절해, 자신의 왼쪽 반신, 특히 붕대로 감싸인 왼팔을 더 집중적으로 비추는 것을 느꼈다. 그가 '절취'의 힘으로 간신히 유지하던 차단막이 버티기 힘들다는 듯한 '삐걱' 소리를 내며, 왼팔 피부 아래의 작열감이 순간 극심해졌다. 문양들은 마치 살아 움직이는 듯 피부 아래에서 미세하게 꿈틀거렸다. "제자가 함부로 말씀드리지 못하겠습니다." 임일의 목소리는 더 낮아졌고, 영력이 고갈된 후의 허약함과 중상을 입고 낫지 않은 고통이 담겨 있었다. "탈출할 수 있었던 것은 정말 여러 차례의 행운이 따랐기 때문입니다. 석 사형의 용맹한 호위 외에도, 유적 외곽 통로가 붕괴가 가장 심할 때, 몇 차례 극히 짧은 '안정 간극'이 나타났습니다. 그 간극은 아무런 규칙 없이 나타났다가 순식간에 사라졌고, 저희 두 사람도 목숨을 걸고 도박을 걸어 그중 한 번을 간신히 붙잡아, 그 균열 속으로 뛰어들 수 있었습니다." 그는 다시 한번 부분적인 진실을 섞어 넣었다. '안정 간극'은 실제로 존재했다. 그가 억지로 '절취'의 힘을 촉발시켜 유적 핵심 에너지의 규칙을 교란시킬 때, 국소적이고 극도로 불안정한 영력 평정 창구가 실제로 발생했던 것이다. 진짜와 가짜가 섞여 있으면 분별하기 가장 어렵다. "규칙 파동에 관해서는……" 임일은 적절한 타이밍에 두어 번 기침을 했다. 목소리가 가슴 속에 갇힌 듯했고, 어깨가 살짝 떨렸다. "제자는 당시 주변 천지의 압력이 갑자기 무겁다 가볍다 하고, 영력이 극도로 혼란스러우며, 오감이 모두 충격을 받아, 정말…… 구체적인 근원을 분간하기 어려웠고, 그 본질을 탐구하는 것은 더더욱 불가능했습니다. 목숨만 건질 수 있었다면, 그것도 하늘이…… 불쌍히 여겨 주신 덕분입니다." 마지막 네 글자는 그가 말하기 매우 힘들어하는 듯했고, 마치 한 글자 한 글자마다 피가 묻어 있는 것 같았다. 고대 위에, 한쪽에서 계속 눈을 감고 명상에 잠겨 있던 백발이 성성한 청포 장로가, 눈꺼풀을 살짝 떨렸지만, 눈을 뜨지는 않았다. 흑포 장로의 시선은, 마치 못처럼 단단히 임일의 왼팔에 박혀 있었다. "너의 왼팔 부상은 보아하니 가볍지 않구나. 움직임 사이에 뻣뻣함이 뚜렷하다. 단지 떨어진 돌에 맞아 골절과 멍들었을 뿐이냐?" 그의 몸이 살짝 앞으로 기울어지며, 그 바늘끝 같은 영식의 압박감이 갑자기 강해졌다. "붕대를 풀어서, 노부가 한번 살펴보도록 하겠느냐? 종문의 백초당에도 정골 치료에 정통한 장로가 여기 계시니, 너를 치료해 줄 수도 있을 것이다." 왔다. 가장 직접적인 위기가, 오랫동안 잠복해 있던 독사처럼, 마침내 치명적인 머리를 치켜들었다. 붕대를 풀면, 왼팔이 변이한 암금색 문양과, 두 손가락이 뻣뻣하게 굳어 불길한 청회색을 은은히 드러내는 상태가 그대로 드러날 것이다. 무슨 골절 멍 따위는 전혀 가릴 수 없었다. 임일의 심장이 갑자기 쿵 하고 내려앉았고, 피가 순식간에 정수리로 쏠린 듯했다가 다음 순간 얼어붙었다. 두개곴 안의 바늘 찌르는 듯한 격통이 감정의 동요로 갑자기 심해졌고, 눈앞이 순간 새까맣게 변했다. 그는 거의 느낄 수 있었다. 피부 아래 그 문양들이 거울빛과 장로의 영식 이중 자극 아래에서 뜨거워지고, 심지어 미세한 빛을 내뿜을 수도 있다는 것을. 풀어서는 안 된다. 임일은 ‘문심경’의 빛이 미세하게 각도를 조정하여, 그의 왼쪽 반신, 특히 감싸인 왼쪽 팔쪽으로 더 집중적으로 비추는 것 같다고 느꼈다. 그가 ‘절취’의 힘으로 간신히 유지하던 차단막은 버티기 힘들다는 ‘끽끽’ 소리를 전해왔고, 왼팔 피부 아래의 작열통이 순간적으로 심해졌다. 무늬가 살아 움직이는 것처럼 피부 아래서 미세하게 꿈틀거렸다. 그의 목이 바싹 말랐고, 존재하지 않는 침을 꿀꺽 삼켰다. 억지로 삼킨 검은 피의 잔여물에서 나는 쇠 냄새가 다시 혀끝에 올라왔다. 전광석화처럼, 수많은 변명, 회피, 말뚝이 머릿속을 스쳐 지나갔고, 하나씩 부정되었다. '문심경'과 여러 장로들의 주시 아래, 어떤 과도한 저항이나 상식에 맞지 않는 회피 자체가 가장 큰 흠이 될 것이다. 그가 손끝이 식어가며, 무슨 일이 있어도 입을 열어, 상처를 악화시키고 검은 피를 토해내더라도 약함을 보여 애원하며, 한 줄기 전환의 기회를 쟁취하려던 바로 그 순간—— “규칙의 파동에 대해서는…” 임일은 때맞춰 두어 번 기침을 했다. 목소리가 가슴 속에 갇힌 듯했고, 어깨가 약간 으쓱였다. “제자가 당시 느낀 것은 주변 천지의 압력이 갑자기 무겁다가 가볍다 하였고, 영력이 극도로 혼란스러워 오감 모두가 충격을 받았을 뿐, 정말로… 구체적인 근원을 분별하기 어려웠으며, 하물며 그 본질을 탐구할 수 있었겠습니까. 목숨을 건져 돌아온 것만으로도 이미 천도가… 불쌍히 여긴 것입니다.” 마지막 네 글자는, 그는 매우 어렵게 말했고, 마치 각 글자마다 피가 묻어 있는 것 같았다. 거칠고, 쉰 목소리에, 뚜렷한 고통과 불편함이 담긴 고함이 갑자기 고요한 대전 안에서 터져 나왔다. 끝까지 돌처럼 침묵하던 석맹이, 갑자기 커다란 걸음으로 앞으로 나와, 거의 임일과 나란히 섰다. 그의 동작은 매우 컸고, 오른팔의 상처를 건드려, 회백색 피가 순식간에 붕대 천에 더 크게 번졌다. 그 비릿하고 썩은 냄새가 갑자기 짙어졌다. 그는 아랑곳하지 않고, 보기만 해도 심장이 멎을 듯한 그 오른팔을 들어, 곧장 고대를 가리키며, 거무스름한 얼굴에 가로로 난 살이 떨렸다. "이 몸의 팔! 유적 안에 그 망할 에너지가 스며든 곳! 점점 더 저리고, 더 마비되어, 지금은 거의 감각이 없어지고 있어!" 석맹의 목소리는 마치 터진 징처럼, 넓은 대전 안에 울려 퍼지며, 이전 심문 리듬 속의 정밀하고 억압적인 균형을 난폭하게 깨뜨렸다. "임 사제 팔은 맞아서 그런 거야, 이 몸이 직접 돌이 굴러내려 맞는 걸 봤어! 멍들고 부어서 엄청나게 부었는데, 뭐 보기 좋은 게 있어? 지금 중요한 건 이 몸의 이 팔이라고! 더 안 보면, 정말 망할 놈의 팔이 아예 못 쓰게 될 거야!" 그는 거칠게 숨을 몰아쉬며, 가슴이 격렬하게 올라갔다 내려갔다 하고, 동령 같은 눈을 부릅뜨고 있었다. 그의 시선에는 장로에 대한 경외심보다는, 야수가 상처 입은 후의 초조함과 일단 내던져 버린 무모함이 더 많이 담겨 있었다. "물어보고 싶으면, 물어보라 그래! 하지만 사람도 구해야 하지 않겠어? 임 사제 얼굴이 죽은 사람처럼 하얗고, 방금 말할 때 피를 토했어! 죄인을 심문할 때도 물 한 모금 주고, 숨 좀 돌리게 하지 않나? 이 몸의 상처…… 너무 아파서 견딜 수가 없어!" 말이 채 끝나기도 전에, 석맹을 위해 연기하듯, 임일의 몸이 갑자기 휘청거렸다. 이번에는 연기가 아니었다. 격렬한 두통과 왼팔의 역작용으로 인한 허약함이 정말로 그를 제대로 서 있지 못하게 만들었다. 그는 오른손을 번쩍 들어 입과 코를 가렸지만, 참지 못하고 연이어 터져 나오는 찢어지는 듯한 기침을 억누를 수 없었다. “켁켁…… 켁——!” 기침 소리마다 온몸의 힘을 다 쓴 듯했고, 어깨가 심하게 떨렸다. 손가락 사이로 짙은 붉은색 피 거품이 억제할 수 없이 스며나와, 손등을 따라 구불구불 흘러내려 차가운 돌 벽돌 위에 떨어져, 몇 송이 눈을 찌르는 짙은 색 작은 꽃을 피웠다. 대전 안에서, 그 ‘똑, 똑’ 하는 두드리는 소리가 멈췄다. 몇몇 장로들의 실루엣이 어두운 단상 위에서 미세하게 조정된 듯했다. 영식의 배회가 잠시 멈추고 엇갈렸다. 마치 소리 없이 무엇인가를 교환하는 것 같았다. 가운데에 앉아 한마디도 하지 않던 백발의 청포 장로가 천천히 눈을 떴다. 그것은 어떤 눈이었을까? 고요하고 깊으며, 마치 두 개의 고깃물처럼, 어떤 감정도 비치지 않았지만, 모든 허황된 것을 꿰뚫어볼 수 있을 것 같았다. 그의 시선은 먼저 석맹의 회백색으로 침식되고 기운이 불안한 오른팔에 잠시 머물렀다. 그리고 나서, 기침하며 허리를 굽히고 손가락 사이로 피가 스며드는 임일을 바라보았고, 마지막으로 머리 위의 ‘문심경’ 거울 표면을 훑어보았다——거울 표면의 물결은 이미 많이 잦아들었고, 오직 미세한 파문만 남아 있었으며, 특별히 강한 동요는 보이지 않았다. 시간은, 억눌린 침묵과 진한 피비린내, 썩는 냄새 속에서 몇 배로 늘어난 듯했다. 매 한 순간이 한 세기 같았다. 임일의 기침이 점차 멈추고 고통스러운 숨소리로 변했다. 그는 손등으로 입가의 피자국을 닦아내고, 장명등 아래에서 얼굴이 거의 투명할 정도로 하얗게 변했으며, 이마의 머리가 찬땀에 흠뻑 젖어 피부에 달라붙어 있었다. 그는 여전히 눈을 내리깔고 있었지만, 온몸의 모든 근육이 긴장되어 있었고, 최종 판결을 기다리고 있었다. 왼팔을 검사하겠다고 고집하며 의혹을 끝까지 추구할 것인가? 그는 거칠게 숨을 몰아쉬며 가슴이 격하게 오르내렸고, 동령 같은 눈을 부릅뜨고 있었다. 시선 속에는 장로에 대한 공경심보다는, 상처 입은 야수 같은 초조함과 한 번 내던지고 보자는 무모함이 더 많았다. “말씀을 묻고 싶으시면 묻기만 하십시오! 하지만 사람도 구해야 하지 않습니까? 임사제는 얼굴이 하얗게 죽은 사람 같고, 방금 말할 때도 피를 토했는데요! 죄인을 심문할 때도 물 한 모금은 주고, 숨 좀 돌리게 해야 하지 않습니까? 제가 입은 이 상처… 너무 아파서 견딜 수가 없습니다!” 말이 채 끝나기도 전에, 마치 석맹을 돕기라도 하듯, 임일의 몸이 갑자기 크게 흔들렸다. 이번에는 가장이 아니었다. 격렬한 두통과 왼팔의 반작용으로 인한 허약감이 정말로 그를 제대로 서 있기 어렵게 만들었다. 그는 갑자기 오른손을 들어 입과 코를 틀어막았고, 억제할 수 없는 일련의 가슴을 찢는 듯한 기침이 터져 나왔다. “컥컥… 컥——!” 기침 소리 하나하나가 마치 전신의 힘을 다 써버린 것 같았고, 어깨가 격하게 떨렸다. 손가락 사이로는 짙은 붉은 빛의 피거품이 억제할 수 없이 스며나와, 손등을 따라 구불구불 흘러내려 차가운 돌벽돌 위에 떨어져, 몇 송이 눈에 거슬리는 짙은 색 작은 꽃을 피웠다. 목소리는 노련하고 평온하며, 어떤 감정도 담겨 있지 않았지만, 최종 결론의 무게를 지니고 있었다. 몇몇 장로들의 윤곽이 어두운 고대 위에서 미세하게 조정된 듯했다. 영식이 떠돌던 것이 잠시 멈추고 교차하며, 마치 무언가를 소리 없이 교환하는 것 같았다. 가운데에 앉아 한마디도 하지 않았던 백발에 청포를 입은 장로가 천천히 눈을 떴다. 석맹의 목소리가 죽은 물에 던져진 돌처럼 울렸다. 집법당 정전 안의 모든 시선이 집중되었다. 흑포 장로의 눈썹이 더 깊게 찌푸려졌고, 손가락 끝이 의자 팔걸이 위에서 가볍게 두 번 두드렸다——그 소리는 아주 작았지만, 임일의 왼팔 화끈거리는 통증이 갑자기 뛰게 만들었다. “석맹.” 흑포 장로의 목소리는 여전히 온화했지만, 한마디 한마디가 얼음에 싸인 듯했다. “집법당의 질문에는 규칙이 있다.” “규칙은 압니다.” 석맹이 목을 곧게 세우고 오른팔을 조금 더 높이 들었다. 회백색 침식 자국이 붕대 가장자리에서 스며나와 은은한 썩는 냄새를 풍겼고, 전당 안 차가운 공기와 섞였다. “하지만 이 상처는 규칙을 기다릴 수 없습니다. 장로님, 보십시오——” 그는 또 반 걸음 앞으로 나아가 거의 임일의 어깨에 부딪힐 뻔했다. 임일은 이 틈을 붙잡았다. 목구멍으로 밀려오는 그 따뜻함을 더는 억누를 수 없었고, 애초에 억누르지 않기로 했다. 몸이 갑자기 활처럼 휘었고, 연이어 억눌렸던 기침이 가슴 깊은 곳에서 터져 나와 그를 온전히 떨게 만들었다. 그는 손을 들어 입을 가렸고, 손가락 사이로 즉시 짙은 색 액체가 스며나왔다——선홍빛이 아니라, 어혈이 섞인 검은색에 가까운 끈적한 액체였다. 기침 소리가 넓고 텅 빈 대전 안에서 울렸다. 몇 방울의 검은 피가 차가운 바닥 벽돌 위에 튀어 작은 얼룩을 만들어냈다. “제자…… 실례했습니다.” 임일이 숨을 헐떡이며, 목소리가 사포로 문 듯 쉰 목소리로 말했다. 그는 손을 놓았고, 손바닥은 짙은 붉은색으로 뒤덮였으며, 손가락 끝이 여전히 미세하게 떨리고 있었다. “왼팔은 단지 골절이고, 어혈이 아직 가시지 않았습니다…… 장로님께서 살피시려 하신다면, 제자가 감히 따르지 않을 수 없습니다. 다만……” 그는 잠시 멈추고 창백한 얼굴을 들었다. “다만 제자가 지금 영력이 혼란스럽고 기혈이 역류하고 있어, 아마도…… 아마도 탐사할 때 오히려 ‘문심경’의 맑음을 방해할까 두렵습니다.” 이 말은 공손하게 들렸지만, 가시 하나를 묻어둔 것이었다. 흑포 장로가 그를 세 번 호흡 동안 바라보았다. 그 세 번의 호흡이 삼 년처럼 길었다. 임일은 ‘문심경’의 광휘가 여전히 머리 위에 매달려 있는 것을 느낄 수 있었고, 청량한 빛줄기가 무수한 가는 바늘처럼 그의 피부 아래로 파고들어, 뒤져서는 안 될 것들을 뒤지려는 듯했다. 왼팔의 변이 무늬가 헝겊 조각에 싸여 미친 듯이 요동치며, 화끈거리는 느낌이 턱선까지 타오르는 듯했고, 마치 다음 순간 피부를 뚫고 나올 것만 같았다. 그는 이를 악물고 혀끝으로 입천장을 누르며, 마지막 남은 한 줄기 의식으로 ‘훔치기’를 했다——거울빛을 훔치는 것이 아니라, 자신의 몸 안에서 곧 통제 불가능해질 듯한 요동을 훔치는 것이었다. 매번 ‘훔치기’는 마치 두개골 안에서 뼈 하나를 빼내는 것 같았고, 공허함과 격렬한 통증이 교대로 휩쓸었다. 코안에서 또 한 줄기 뜨거운 흐름이 밀려올랐다. 그는 삼켰고, 목구멍에서 쇠 냄새가 더욱 짙어졌다. “그만두거라.” 입을 연 것은 가운데에 앉아 한참 동안 눈을 감고 양생하던 백발 장로였다. 그는 눈꺼풀도 들지 않은 채, 목소리가 아주 먼 곳에서 날아오는 듯 말했다. “먼저 상처를 치료하라. 백초당의 사람이 도착했는가?” 전당 밖에서 발소리가 들려왔다. 담청색 포복을 입은 두 명의 의수가 약상자를 들고 빠른 걸음으로 들어왔다. 그중 연장자가 먼저 장로들에게 허리를 굽혀 인사한 뒤, 임일과 석맹을 훑어보며 곧바로 눈살을 찌푸렸다. "이 침식은……" 그는 석맹 곁으로 다가가, 회백색으로 변한 상처 위에 손가락을 대지 않고 살짝 띄운 채 말했다. "유적 깊숙한 곳의 규칙 잔흔입니다. 먼저 '진진산'으로 이질을 제거한 뒤 '생기고'를 발라야 합니다. 오래 방치하면 팔 전체 경맥이 모두 폐기될 겁니다." 그는 다시 임일을 돌아보며, 표정이 더욱 무거워졌다. "검은 피를 토하고, 영력이 고갈되었으며, 신혼의 파동이 격렬하다…… 이것은 본래 움직여서는 안 될 것을 억지로 가동한 겁니다." 의수의 손가락이 임일의 손목맥에 올라갔다가 잠시 후 떼며 고개를 저었다. "내상이 심합니다. 왼팔을 보여주게." 임일의 심장이 한 박자 뛰는 것을 놓쳤다. 그는 천천히 왼팔을 들어 올렸다. 동작을 일부러 느리게 하며, 움직일 때마다 전신의 고통을 자아냈다. 붕대가 한 겹씩 풀리며 그 아래 피부가 드러났다——암금색 무늬가 이미 팔꿈치 위까지 퍼져 있었고, '문심경'의 차가운 빛 아래 불길한 미광을 반짝이고 있었다. 하지만 다행히, 무늬 가장자리에 일부러 영력을 써서 만든 멍과 부기가 가장 기이한 세부를 가려주어, 실제로 심한 타박상처럼 보였다. 의수의 손가락이 그 위에 눌렸다. 임일의 전신 근육이 순간적으로 팽팽해졌다. 그 손가락은 따뜻하고 윤택한 탐색 영력을 품고 있어, 가는 뱀이 살같 깊숙이 파고들려는 듯했다. 왼팔의 이화된 힘이 본능적으로 반격하려는 것을 그가 꾹 참아 눌렀다. 작열하는 통증이 폭발했고, 무늬 아래 피부가 살짝 뜨거워졌지만, 다행히 부기가 온도 변화를 가렸다. "골절은 맞다." 의수가 손을 거두며 약상자에서 약고 한 통을 꺼냈다. "어혈이 깊이 쌓였고, 경락에도 손상이 있다. 먼저 고정을 하고 어혈을 풀어주는 약을 발라주겠다. 삼일 이내에는 이 팔에 힘을 주어서는 안 되며, 영력도 통과시켜서는 안 된다." 임일이 눈을 내렸다. "사형님께 감사드립니다." 약고가 바르는 순간, 시원함이 작열통을 눌렀다. 하지만 그다음, 그 시원함 속에 미세한 흡인감이 섞여들었다——무언가가 피부를 통해 몰래 경맥 깊숙이 파고들어오는 듯했다. 그가 갑자기 눈을 들어 올렸다. 의수는 고개를 숙여 붕대를 감고 있었고, 표정에는 아무런 이상이 없었다. 착각인가? 그는 천천히 왼쪽 팔을 들어 올렸다. 동작을 의도적으로 매우 느리게 했고, 움직일 때마다 전신의 고통을 자아냈다. 붕대가 한 겹 한 겹 풀리면서 아래 피부가 드러났다. 짙은 금빛 무늬가 이미 팔꿈치 위까지 번져 있었고, ‘문심경’의 차가운 빛 아래에서 불길한 미광을 발하고 있었다. 하지만 다행히도, 무늬 가장자리를 의도적으로 영력을 써서 내보낸 멍과 부기가 가장 기이한 세부 사항을 가려주어, 정말로 심각한 타박상처럼 보였다. 임일의 손끝이 무의식적으로 자신의 허벅지 옆을 가볍게 두드렸다. 한 번, 두 번, 삼 번. 리듬은 가볍지만, 매번 팽팽한 신경을 두드리는 듯했다. 그는 석맹을 바라보았다——석맹은 '진진산'이 침식을 제거하는 고통을 악물고 참으며, 이마에는 식은땀이 가득했지만, 눈빛이 스치며 그에게 거의 알아차리지 못할 정도로 고개를 저었다. 의미는: 발견하지 못했다. 혹은: 발견했지만, 말하지 않았다. 붕대 감기는 금방 끝났다. 왼팔이 가슴 앞에 고정되었고, 두꺼운 붕대가 모든 무늬를 감쌌다. 의수가 한쪽으로 물러나 장로들에게 허리를 굽혀 말했다. "외상은 처리했습니다. 하지만 두 사람의 내식이 불안정하니, 집법당 편전에서 잠시 쉬며 관찰하고, 영력이 안정된 뒤에 다시 결정하시길 권합니다." 백발 장로가 마침내 눈을 떴다. 그는 매우 늙은 눈이었고, 동공 색이 회색에 가까울 정도로 옅어 사람을 볼 때 마치 물건을 보는 듯했다. 그의 시선이 임일의 얼굴에 잠시 머물렀다가 석맹으로 돌아섰고, 최종적으로 임일의 가슴 앞으로 떨어졌다. "임일." 그가 말했다. "제자가 있습니다." "네가 유적에서 살아 돌아온 것은 운이기도 하지만, 변수이기도 하다." 장로의 목소리는 평탄하게 서술되었고, 억양이 없었다. "종문은 변수에 대해 항상 신중하게 대한다." 그가 소매에서 물건 하나를 꺼냈다. 그것은 청색 옥부로, 엄지손가락만 한 크기에 표면이 매끄럽고 따뜻하며, 촘촘한 부호가 새겨져 있었다. 옥부가 영력에 받쳐져 천천히 임일 앞으로 떠올랐다. "이는 '온령옥부'다." 장로가 말했다. "몸에 지니면 상처 안정과 영력 회복을 도울 수 있으며, 감시할 수도 있다. 허락을 받기 전까지는 집법당 범위를 벗어나서는 안 된다. 옥부가 있는 곳에 네가 있는 것이니, 종문의 시야 안에 있게 된다는 뜻이다." 임일이 그 옥부를 응시했다. 공중에 매달린 그것은 담담한 영력 파동을 발산하고 있었다——그 파동은 매우 온화했고, 심지어 위로하는 느낌마저 담겨 있었다. 하지만 그는 파동 깊숙이 다른 층이 숨겨져 있음을 느낄 수 있었다. 촘촘하고 무형의 그물이 그를 감싸 안으려 기다리고 있는 듯했다. 톱니바퀴가 맞물려 들어갔다. 그가 손을 내밀어 옥부를 받았다. 손끝이 닿는 순간, 미세하고 차가운 흡인감이 피부로 스며들어, 보이지 않는 실타래가 경맥에 박혀드는 듯했다. 옥부가 자동으로 그의 가슴에 달라붙었고, 옷감 너머로도 지속적이고 미세한 영력의 견인을 느낄 수 있었다. "제자 분부 따르겠습니다." 임일이 고개를 숙이며, 목소리를 평온하게 내뱉었다. "편전으로 데려가라." 흑포 장로가 손을 저으며 말했고, 톤에 알아차리기 어려운 피로감이 섞여 있었다. "잘 보살펴라." 두 명의 집법 제자가 앞으로 나와 그들을 따라오라 신호했다. 정전을 나설 때, 임일이 뒤돌아 한 번 바라보았다. '문심경'은 여전히 대전 한가운데에 매달려 있었고, 거울 표면은 텅 빈 석벽과 영원히 타오르는 장명등의 불꽃을 비추고 있었다. 몇몇 장로들의 모습은 높은 곳에 놓인 의자 위에 있었고, 어두운 빛에 의해 흐릿한 실루엣으로 잘려져 있었다. 아무도 더 이상 말을 하지 않았다. 전문이 뒤에서 서서히 닫혔다. 그것은 공중에 매달려, 은은한 영력의 파동을 발산하고 있었다. 그 파동은 매우 온화했고, 오히려 달래는 듯한 느낌마저 있었다. 하지만 그는 파동 깊숙이 다른 층의 것이 숨어 있음을 느낄 수 있었다. 한 층의 촘촘하고 무형의 그물이, 그를 휘감아들일 준비를 하고 있었다. 편전은 정전보다 훨씬 작았고, 돌탁자 하나와 돌의자 몇 개, 구석에 초라한 방석 하나가 놓여 있을 뿐이었다. 벽 역시 차가운 석재였지만, 두 개의 좁은 창문이 더 있었고, 창밖은 집법당 내원의 회색 벽이 보일 뿐, 더 멀리는 볼 수 없었다. 집법 제자가 문밖을 지키고 있었고, 문은 반쯤 열려 있었다. 전내에는 그들 둘만이 남았다. 석맹은 돌의자에 털썩 주저앉으며 길게 한숨을 내쉬었는데, 그 소리는 바람이 새는 풍로 같았다. 그는 오른팔에 갓 갈아 붙인 붕대를 잡아 뜯어 살펴보았다. 회색빛을 띤 침식 흔적은 옅어졌지만, 피부 아래로는 여전히 건강하지 못한 어두운 색이 스며들어 있었다. "젠장..." 그는 낮은 목소리로 욕을 내뱉었다. "그 약가루 뿌리니까, 불에 달군 쇠로 지지는 것 같더라." 임일은 대꾸하지 않았다. 그는 창가로 걸어가 좁은 틈으로 밖을 내다보았다. 뜰은 텅 비어 있었고, 멀리서만 가끔 순찰 제자들의 구두 밑창이 돌바닥에 마찰하는 소리가 들려왔다. 아주 가볍지만, 규칙적이어서 사람을 짜증 나게 만들었다. 가슴에 달린 '온령옥부'는 계속해서 미지근한 흡인감을 발산하고 있었는데, 마치 눈 하나가 계속 거기에 붙어서 한 번도 깜빡이지 않고 지켜보는 것 같았다. 그는 손을 들어, 무의식적으로 창턱을 가볍게 두드렸다. 톡, 톡, 톡. 리듬은 안정적이었지만, 매 타격마다 점점 쌓여가는 질식감 위를 두드리는 것 같았다. "고맙다." 임일이 갑자기 입을 열었고, 목소리는 여전히 쉰 목소리였지만, 방금 전 대전 안에서의 허약한 연기는 사라져 있었다. 석맹은 잠시 멍하니 있다가 뒷머리를 긁적였다. "뭘 고맙다고? 내 이 팔은 정말 아파서, 안 고치면 망가지겠지." "알아." 임일은 몸을 돌려 차가운 벽에 등을 기댔다. 왼팔은 고정되어 움직일 수 없었지만, 오른팔은 몸 옆에 늘어뜨린 채, 손가락 끝이 여전히 살짝 떨리고 있었다. 그것은 '절취'의 힘을 과도하게 끌어낸 후의 잔여 반응이었다. 그의 얼굴은 놀랄 만큼 창백했고, 눈 밑에는 핏발이 가득했지만, 눈빛은 매우 고요했고, 고요하기가 죽은 못 같았다. "방금 대전 안에서," 그가 말했다. "네가 앞으로 반 걸음 나선 그 타이밍, 정말 절묘했어." 석맹이 입꼬리를 비틀며 웃으려 했지만, 상처가 당겨서 이를 악물었다. "난 그 노인이 네 팔만 계속 노려보는 거 보고, 마음이 급해졌어. 네가 피를 토할 때... 그거 진짜였어? 아니면 연기였어?" "진짜야." 임일이 잠시 멈췄다. "하지만 토해낸 타이밍은 선택한 거지." "잔인하긴." 석맹이 혀를 차며 품속에서 무언가를 꺼냈다. 기름종이로 거칠게 싼 것인데, 아직 체온이 조금 남아 있었다. 그는 하나를 임일에게 던졌다. "자." 임일이 받아들었다. 기름종이 안에는 말라서 딱딱한 밀가루 떡이 있었고, 가장자리는 손에 닿을 정도로 딱딱했지만, 아직 인체의 미온한 여운이 조금 남아 있었다. 그는 고개를 숙여 그것을 바라보았지만, 움직이지 않았다. "뭘 봐? 먹어." 석맹은 이미 한 입 크게 물어서 바삭바삭 씹고 있었다. "내가 품에 숨겨서 들여왔어. 이 망할 곳, 다음 끼니가 언제일지 누가 알아." 임일은 몇 번 숨을 쉬며 침묵했다. 그러고는 기름종이를 뜯어 힘껏 한 입 물었다. 떡은 매우 딱딱했고, 부스러기가 침과 섞여 고통스럽게 목을 긁으며 간신히 내려갔다. 하지만 삼킨 후, 배 속에서는 오랜만에 찾아온, 포만감을 동반한 따뜻함이 전해졌다. 아주 조악한 따뜻함이었다. 하지만 확실히 존재했다. 그는 벽에 기대어 천천히 떡을 먹으며, 시선을 석맹의 그 회색빛 팔에 고정했다. "네 상처, 대체 어떻게 된 거야?" 석맹이 씹는 동작을 잠시 멈췄다. "유적 안에, 그 암적색 문자가 떠다니는 거 있잖아?" 그의 목소리가 낮아졌다. "내가 너 대신 그걸 막을 때, 조각 하나가 살 속에 박혔어. 그땐 몰랐는데, 나중에야 알았지... 그게 안으로 파고들고 있다는 걸." 그는 붕대를 잡아 뜯어 피부 아래의 그 어두운 줄기를 가리켰다. "살아있는 것 같아.의수가 뭐 '규칙 잔흔'이라던데, 난 못 알아들었어. 어쨌든 약으로 서서히 빼내야 한대, 다 빼내지 못하면 이 팔은 망가진다고." 임일은 그 어두운 줄기를 바라보았다. 그는 유적 깊숙이 떠다니던, 생명이 있는 듯한 문자 조각들을 떠올렸다. 자신의 왼팔이 핵심에 닿았을 때, 미칠 것처럼 밀려들어 그를 찢어발길 뻔한 이질적인 힘을 떠올렸다. 석맹이 그 앞을 막아섰던 순간, 그 신음소리와 순간적으로 긴장된 근육을 떠올렸다. "낫을 거야." 임일이 말했다. 석맹이 히힝 웃으며 대꾸하지 않고, 계속 떡을 물어뜯었다. 전내는 조용해졌다. 씹는 소리와, 창밖에서 가끔 들려오는, 아득한 순찰 발소리만이 있었다. 가슴의 '온령옥부'에서 나오는 흡인감은 계속 이어졌고, 배경음의 잡음처럼, 그들에게 지금의 처지를 상기시켰다. 일시적으로 관문은 통과했지만, 족쇄가 채워졌다. 공개된 생존자에서, 감시받는 관찰 대상이 된 것이다. 압력은 사라지지 않았다. 단지 모양만 바뀌었을 뿐이었다. 날카로운 심문에서, 길고 은밀한 질식으로. 임일이 마지막 한입의 떡을 먹고 기름종이를 뭉쳐 손바닥에 쥐었다. 그는 돌탁자 옆으로 걸어가 앉으며 오른손을 펴, 기름종이 뭉치가 탁자 위에 떨어져 가볍고 탁한 소리를 냈다. “저 옥부,” 그가 갑자기 말했다. “단순히 영력을 감시하는 것만이 아니야.” 석맹이 고개를 들었다. “뭔 소리야?” “방금 살짝 감지해 봤어.” 임일의 손가락 끝이 탁자 위를 살며시 스쳤다. 소리는 나지 않았지만 동작은 매우 느렸다, 무언가를 그리는 듯했다. “그 부호 구조 속에 삼중 인영진이 중첩되어 있어. 한 층은 영력 파동을 감시하고, 한 층은 위치를 추적하며, 또 한 층은……” 그는 잠시 멈췄다. “또 한 층은, 어떤 더 고차원적인 감응 핵심에 연결되어 있어. 집법당의 것이 아니야, 더 위의 것이다.” 석맹의 표정이 굳었다. 저작 소리만이, 그리고 창밖에서 가끔씩 흘러 들어오는, 아득한 순찰 발소리만이 들렸다. 가슴에 달린 ‘온영옥부’의 흡착감은 끊임없이 지속되었고, 배경음 속의 잡음처럼, 그들에게 지금의 처지를 상기시켰다. 일단은 합격했지만, 족쇄가 채워진 것이다. 공개된 생존자에서, 감시받는 관찰 대상으로 변한 것이다. “종문 고층.” 임일이 손을 거두며, 시선을 반쯤 열린 전당 문에 고정했다. “우리의 일거수일투족을 지금 집법당만 보고 있는 게 아니야. 더 높은 곳에 다른 한 쌍의 눈이 매달려 있어.” 전당 안의 공기가 또 몇 도쯤 차가워진 것 같았다. 석맹은 손에 들고 있던 떡을 내려놓고, 아주 오랫동안 침묵했다. 마지막으로 그가 욕을 내뱉었는데, 목소리는 극도로 낮았지만 한 글자 한 글자가 이빨 사이로 짜내는 듯했다. “그럼 지금 어쩌지? 이렇게 묶여 있어야 돼?” “일단은.” 임일이 말했다. 그는 아직 움직일 수 있는 오른손을 들어, 가슴에 박힌 그 옥부의 위치를 눌렀다. 옷감 너머로, 그 온화한 윤곽과 지속적인 흡착감을 느낄 수 있었다. 그의 손가락 끝에 살짝 힘이 들어갔는데, 마치 그것을 파내려는 듯했지만 결국 그 자리에 멈추었다. “옥부는 족쇄이자 단서야.” 그의 목소리는 아주 가벼웠다, 혼잣말처럼. “그것이 우리를 감시할 수 있듯, 우리도…… 거꾸로 그것을 읽어낼 수 있어.” “뭘 읽는다는 거야?” “그 눈이 무엇을 보고 있는지 읽는 거야.” 임일이 눈을 들어 석맹을 바라보았다. “종문이 ‘변수’에 대한 공포가 과연 어느 정도까지 깊은지 읽는 거야. 우리가 다음으로 내딛는 걸음걸이마다, 어떻게 해야 그것이 미리 보지 못하게 할지 읽는 거야.” 석맹이 그를 노려보며, 한참 만에 한숨을 내쉬었다. “난 이런 구불구불한 얘기는 이해 못 해.” 그가 말했다. “그냥 말해 봐, 다음에 뭘 하면 돼.” 임일은 즉시 대답하지 않았다. 그는 고개를 돌려 다시 그 좁은 창문을 바라보았다. 창밖으로, 집법당 내원의 회색 벽이 점점 어두워지는 하늘빛 속에 흐릿한 그림자로 변해 있었다. 먼 곳에서 순찰하는 발소리가 여전히 울리고 있었는데, 규칙적이고 지속적이어서, 마치 어떤 카운트다운 같았다. 가슴에 박힌 옥부의 흡착감이 갑자기 살짝 요동쳤다. 아주 미세하게. 고요한 수면이 보이지 않는 모래알 한 톨에 깨진 듯했다. 임일의 손가락 끝이 갑자기 꽉 조여졌다. “기다려.” 그가 말했다. “그 눈동자가 무엇을 보고 있는지 읽어내는 거야.” 임일은 눈을 들어 석맹을 바라보았다. “종문이 ‘변수’에 대한 공포가 도대체 어느 정도까지 깊은지 읽어내는 거야. 우리가 다음으로 내딛는 걸음걸이 하나하나를, 어떻게 걸어야 그것이 미리 보지 못하게 할 수 있을지 읽어내는 거야.” “백초당 사람이 다시 약을 갈아 주러 올 때까지 기다려.” 임일의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 낮았다. “밤이 조금 더 깊어질 때까지 기다려. 그 높은 곳의 눈이…… 살짝 깜빡일 때까지.” 그는 잠시 멈추었다가 덧붙였다. “그리고 우리는 알아내야 해, 이 옥부가 도대체 누구에게 연결되어 있는지. 그리고——” 그가 석맹을 바라보며, 눈빛에 무언가 가라앉았다. “그리고, 어떻게 해야 그것이 잠시 ‘보지 못하게’ 할 수 있는지.” 전당 밖, 순찰하는 발소리가 점점 멀어져 갔다. 전당 안, 두 사람이 마주 앉아, 아무도 다시 말하지 않았다. 가슴에 박힌 그 ‘온령옥부’가 어스레한 빛 속에 희미한 청색 미광을 내뿜고 있었는데, 마치 영원히 감지 않는 눈 하나 같았다. 그리고 창밖의 하늘은, 한 치 한 치 어두워지고 있었다.