림이이가 동굴 입구로 발을 들였을 때, 오른쪽 발목의 낡은 상처가 쑤시듯 아렸다. 그는 미끄러운 암벽에 손을 짚으며 몸을 가다듬었다. 손끝으로 거친 입자감과 골수까지 스며드는 차가움이 전해졌다. 광산 갱도 깊숙한 곳에서 철 녹슨 냄새와 썩은 나무 향이 밀려왔고, 여기에 더 희미한—마치 오래된 약초가 습기에 젖어 내뿜는, 쓴맛에 가까운 축축한 기운이 섞여 있었다. 세 번 숨 쉴 때마다, 한 번씩. 절대적인 어둠 깊숙한 곳에서 들려오는 그 소리는, 마치 무언가를 재는 듯 정확했다. 그는 손을 뗐고, 몸이 어둠에 적응하도록 내버려 두었다. 동공은 천천히 확장되어, 머리 위 암석 틈새로 새어 들어온 달빛 한 줄기를 포착했다. 창백하고, 칼날처럼 가느다랗다. 그 빛줄기가 입구의 먼지층을 비스듬히 가르더니, 안쪽으로 열 걸음쯤 들어가자 어둠에 삼켜져 버렸다. 낙풍진에서 여기까지 헤매며 오는 데 두 시진이 걸렸다. 왼쪽 갈비뼈의 상처는 걸음걸음마다 그에게 상기시켰다—그 부러진 뼈는 아직 완전히 아물지 않았고, 숨을 쉴 때마다 미세한 마찰감이 느껴졌다. 단전은 더욱 마치 한 줌 부서진 얼음을 채워 넣은 듯, 한기가 경맥을 타고 사지로 기어 올랐다. 그것은 '천도 사슬'이 남긴 침식으로, 삼 년 동안 진정으로 사라진 적이 없었다. 향낭은 여전히 있었다. 거친 천이 얇은 속옷 너머로 희미한 온기를 전해왔다. 어머니가 수놓은 그 글씨—"규칙에도 균열이 있다"—이 순간 마치 살갗에 새겨진 듯했다. 림이이는 몸을 비틀어 암벽에 바짝 붙어 이동했다. 오른손은 항상 허리춤 단도 자루 위에 올려져 있었다. 칼날은 평범한 대장간에서 산 것이었고, 날은 이미 세 번이나 무뎌져 있었다. 그러나 지금의 그에게 있어, 이것은 유일하게 손에 쥘 수 있는 '힘'이었다. 무게가 아니라, 어떤… 질감. 마치 어둠이 밀도를 갖춘 듯, 피부를 누르고, 소리를 빨아들이며, 온기도 빨아들였다. 물방울 떨어지는 소리가 선명해졌고, 매 순간 고막 깊숙이 두드리는 듯했다. 앞으로 스무 걸음, 갱도가 굽어져 있었다. 굽은 곳에 빛이 있었다. 달빛이 아니었다. 더 어둡고, 거의 흐르지 않는 미광이었는데, 마치 어떤 광석 찌꺼기가 어둠 속에서 내뿜는 죽음 직전의 여광처럼 보였다. 그 빛이 윤곽을 드러냈다— 입구를 등지고, 전복된 폐광차 바퀴통 위에 앉아 있었다. 검은 도포가 어깨에서 바닥까지 늘어져 있었고, 천은 미광 아래 전혀 반사되지 않았으며, 마치 주변의 모든 빛을 삼켜 버린 듯했다. 그는 자신의 심장 박동을 세었다. 일곱 번. 상대는 움직이지 않았다. 심지어 옷자락의 주름까지 같은 각도에 굳어 있었고, 마치 수십 년 동안 그 자리에 앉아 광산 갱도 자체의 일부가 된 듯했다. 림이이가 칼자루를 누르던 손을 떼었다. 손가락이 바지 솔기에 가볍게 두 번 탁탁 두드렸다—이것은 그가 생각할 때의 습관적인 동작이었고, 리듬은 안정적이며, 거친 압박감마저 풍겼다. 그런 다음 그가 입을 열었고, 목소리는 매우 낮게 가라앉았으며, 광산 동굴의 공명 속에서 특히나 메마르게 들렸다: "네가 멈춘 이유는 알겠다." 진정으로 멈춘 것은 아니었다—림이이의 청각이 갑자기 집중되었고, 모든 배경 소음이 물러가며, 오직 그 배경과 배경 너머에서 들려오는, 사포로 문지르는 듯한 메마른 소리만이 남았다: "내가 보기엔, 네 단전은 이미 썩어 들어갔군." 한 마디 한 마디가 매우 느리게 내뱉어졌고, 마치 말하는 행위 자체가 다시 배워야 할 일인 듯했다. "단전이 '천도 사슬'에 침식되어 뚫렸고, 수행은 모두 폐기되었다." 그의 주먹이 옆구리에서 꽉 쥐어졌다. 손톱이 손바닥에 박혀, 척추를 타고 올라오는 한기를 통증으로 맞섰다. 이것은 림가 핵심 구성원과 '천벌'을 집행한 현윤 진인 외에, 첫 번째로… 그의 상처 근원을 직접 지적한 사람이었다. '부서진' 것이 아니었다, '산산조각난' 것도 아니었다. '썩어 들어간'—마치 녹이 쇠를 갉아먹듯, 물방울이 바위를 뚫듯, 느리고 잔혹하며 되돌릴 수 없는 과정. 그는 스스로 숨을 들이쉬도록 강요했다. 공기 속 곰팡이 냄새와 녹내음이 콧구멍으로 들어와, 현실감을 가져다주었다. "네가 그 사슬을 알고 있군." 림이이가 말했고, 말속도는 의도적으로 더 느리게 했다. "너는 누구지? 무엇을 원해?" 그는 자리에 그대로 서 있었고, 마치 어둠 속에 박힌 못처럼. 이것은 그가 절경에서 익힌 본능이었다—정보가 불균형할 때, 먼저 진지를 굳건히 하고, 상대가 빈틈을 드러낼 때까지 기다리는 것. "네가 맞아. 내가 알고 있지." 돌아서지 않았다. 왼손이 올라왔고, 마른 손가락이 소매에서 나와 허공에 가볍게 그었다. 손가락이 지나간 자리에, 매우 옅고 유령 같은 푸른 빛 자국이 남았다. 빛 자국은 한 숨도 채 유지되지 못하고 사라졌지만, 사라지기 전에, 뒤틀린 부호 하나를 이루었다. 삼 년 전, '천벌'이 내려올 때, 하늘을 가르던 그 사슬 표면에는 바로 이런 뒤틀린 부호가 가득 새겨져 있었다. "내가 누군지는 중요하지 않아." 그 메마른 목소리가 다시 울려 퍼졌고, 이번에는 조금 더 유창해졌지만, 여전히 한 마디 한 마디가 틈새에서 짜내는 듯했다. "중요한 건, 네 몸속의 '사슬'이 어떤 사람들에게는 폐물의 표식이라는 거야." "다른 사람들에게는…" 목소리가 낮아져, 거의 어둠 속에 녹아들 듯했다. "열쇠이자, 대가지." 오른발이 웅덩이에 빠졌고, 얼음 같은 물이 신발을 적시며 뼛속까지 스며드는 추위였다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 이 한 걸음으로 그는 그 인영과의 거리를 열다섯 걸음으로 좁혔다. 이제 그는 더 많은 세부사항을 볼 수 있었다— 검은 도포의 옷깃에는 아주 가는 은색 무늬가 수놓아져 있었는데, 이미 너무 닳아 거의 보이지 않았지만, 희미하게 어떤 별자리 그림임을 알아볼 수 있었다. 상대방 왼손 엄지손가락에는 옥으로 만든 반지가 끼워져 있었는데, 그 반지는 유청색 빛 자취가 사라지는 순간 더욱 어둡고 거의 검은색에 가까운 반짝임을 스쳤다. "열쇠." 임일은 이 단어를 반복하며, 혀끝에서 쇳맛을 느꼈다—그 자신이 입 안쪽을 깨물어서 난 것이다—"무엇을 여는 열쇠인가?" 세 글자가 떨어지자, 마치 세 개의 돌이 고인 물에 던져진 듯했다. "잡역추천 명액." 검은 도포의 인영이 천천히 덧붙였다, "삼일 후 신청 마감. 이것이 네가 숨어들어갈 수 있는 유일한 길이다." 그는 스스로를 진정시키려 애썼다. 잡역추천—그것이 무엇인지 그는 알고 있었다. 천연종이 외부에 제자를 모집하는 최저 문턱으로, 명목상은 잡역이지만 실제로는 가장 밑바닥에서부터 잠재력 있는 새싹을 선별하는 제도였다. 매년 수천 수만 명이 그 몇 안 되는 명액을 다투는데, 그는 지금은 신청 자격조차 없었다. 어떤 정규 경로든, 그의 이름만 나타나면 다음 순간 감시를 받을 것이다. "대가는?" 그가 물었다, 목소리는 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 긴장되어 있었다, "열쇠이자 대가라 했지. 대가란 무엇인가?" 손바닥을 위로 향하게 하고, 다섯 손가락을 천천히 오므렸다가 다시 살며시 펼쳤다. 이 동작은 극도로 느리게 이루어졌는데, 마치 모든 관절이 보이지 않는 저항에 맞서는 듯했다. 그리고 손바닥이 완전히 펼쳐졌을 때, 거기에 한 장의 철패가 나타났다. 가장자리는 거칠었고, 마치 수공으로 단조한 것처럼, 심지어 까칠한 부분도 깨끗이 갈아내지 않았다. 패면에는 다섯 글자가 새겨져 있었다: 천연잡역추천. 철패는 살며시 곁에 튀어나온 바위 위에 놓였다. 금속이 돌에 부딪히는 소리는 고요한 광동에서 특히 귀에 거슬렸다. 동시에, 검은 도포 인영의 왼손이 다시 올라갔다. 이번에는 부호를 그리는 것이 아니었다—집게손가락 끝에서, 허공에 한 점의 유청색 빛이 응집되었다. 그러나 나타난 순간, 임일의 단전이 갑자기 쿡 찔리는 듯했다. 고통이 아니었다. 더 무서운 것이었다—공명. 마치 그 체내에 잔류한 '천도사슬' 침식이 그 빛에 의해 깨어난 듯, 천천히, 차갑게 꿈틀거리기 시작했다. 한기가 단전에서 터져 나와 경락을 따라 사지백해로 기어올랐고, 지나간 곳마다 근육이 경직되며 피가 거얼어 붙을 지경이었다. 그는 신음소리를 내며, 무릎이 풀려 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 손으로 암벽을 짚고서야 겨우 버텼다. 거친 바위가 손바닥을 긁어 피가 스며나왔지만, 이 아픔은 단전의 이상과 비교하면 모기 물린 수준이었다. "이것이 대가다." 그 건조한 목소리가 말했다, 어조는 무서울 정도로 평온했다, "네 체내 사슬의 한 가닥 기운을 빌리는 것. 계약 하나를 완성하기 위한." 빛이 살짝 뛰고 있었다. 마치 심장처럼. 마치 어떤 생명체의 태아처럼. 뛸 때마다 그의 단전의 공명은 한층 강해졌다. 한기는 이미 가슴까지 기어올랐고, 호흡에서 하얀 안개가 나오기 시작했다. "손을 올려놓아라." 검은 도포 인영이 말했다, "계약이 자동으로 추출할 것이다. 과정은 아플 것이다. 매우 아플 것이다. 사슬의 역습을 일으켜 상처 위에 상처를 더할 수도 있다. 혹은……" "……네가 '사슬'에 대한 지각을, 조금 더 선명하게 느끼게 해줄 수도 있다." "지각?" 임일이 이 단어를 붙잡았다, "무슨 뜻인가?" "뜻은," 상대방이 천천히 몸을 돌리며, "지금 네가 느끼는 것은 그것이 너를 침식한다는 것뿐이다. 계약이 완료된 후, 너는 아마 느낄 수 있을 것이다……그것이 어디서 왔는지. 누가 조종하는지. 왜 너를 선택했는지." 그러나 몸을 돌리는 순간, 임일은 상대방의 턱을 보았다. 선은 차갑고 딱딱했으며, 피부는 오랫동안 햇빛을 보지 못한 창백함이었고, 그 위에는 가늘고 조밀한, 마치 갈라진 틈인지 문신인지 모를 검은색 무늬가 가득했다. 무늬는 턱에서 목까지 이어져 검은 도포 옷깃 아래로 사라졌다. "선택해라." 그자가 말했다, 목소리에는 어떤 감정도 느껴지지 않았다, "철패를 들고, 계약을 받아들여라. 아니면……" "돌아서서 떠나라. 계속 추격당하는 폐인으로 살아라. 임가가, 혹은 현음진인이, 혹은 다른 누군가가 너를 찾아낼 때까지 기다려라. 너의 마지막 가치를 쥐어짜내고 쓰레기처럼 내버릴 때까지." 임일의 시선은 철패와 유청색 빛 점 사이를 왔다 갔다 했다. 철패의 거친 가장자리는 미광 아래 차갑고 딱딱한 색조를 띠고 있었다. 빛 점은 마치 한 쌍의 눈처럼, 고요하게, 굶주리게 그를 응시하고 있었다. 망진산이 목구멍으로 흘러들어갈 때의 작열감. 순야대 제자가 그의 가슴을 밟았을 때의 무게. 그리고 더 이전의—삼 년 전, 천벌이 내릴 때, 아버지가 제단 가장자리에 서서, 그 눈빛에 스쳤던……안도의 빛. 그는 눈을 감고, 깊게 숨을 들이마셨다. 공기 속의 곰팡내, 쇳내, 그리고 묵은 약초의 쓴맛이 함께 폐로 밀려들었다. 그리고 그는 눈을 떴다. 손바닥이 긁혀 스며나온 피는 어둠 속에서 유난히 어둡고 짙게 보였다. 그는 손을 들어, 그 유청색 빛 점을 보지 않고 검은 도포 인영을 바라보았다—비록 턱과 그 기이한 검은색 무늬밖에 보이지 않았지만. "계약 내용은 무엇인가?" 그가 물었다, 목소리는 스스로도 놀랄 만큼 평온했다, "기운을 빌리는 것 외에, 나는 또 무엇을 지불해야 하는가? 너는……또 무엇을 얻으려 하는가?" 상대가 "다른 것은 필요 없다"고 말한다면, 그것은 분명 함정이다. 세상에 공짜 점심은 없고, 더욱이 공짜 '열쇠'는 있을 수 없다. 그리고 그는 왼손을 들어 엄지손가락으로 옥 반지를 살며시 문질렀다. 이 동작은 매우 자연스럽게 이루어졌다, 마치 습관처럼, 혹은 무의식적인 위로처럼. "계약은 두 층으로 이루어져 있다." 그는 마침내 입을 열었고, 말속도는 이전보다 더 느려져, 마치 한 글자 한 글자마다 신중히 가늠해야 하는 듯했다, "첫 번째 층, 너는 사슬의 기운을 열쇠로 삼아, 철패와 천연종에 들어갈 기회를 얻는다. 이것은 거래다, 당장 결산한다." "두 번째 층은," 그는 잠시 멈추었다, "차용증이다." "내가 너에게 열쇠를 빌려주면, 너는 나에게 '미래' 하나를 빚진다." 검은 도포 인영이 말했다, "네 실력이 충분해졌을 때—이 '충분함'은 내가 판단한다—너는 나를 위해 한 가지 일을 해야 한다. 구체적인 내용은, 그때가 되어야 비로소 알려줄 것이다." "계약은 역습을 가할 것이다." 상대의 목소리는 여전히 평온했다, "사슬의 기운은 이미 너의 신혼과 결속되었다. 계약을 어기는 결말은, 죽음보다 더 추악할 것이다." 임일은 등골에서 식은땀이 스며나오는 것을 느꼈다. 차가운 액체가 척추를 따라 아래로 미끄러지며, 단전의 한기와 섞여, 온몸이 얼음물에 잠긴 듯했다. 아주 엷은 웃음. 입꼬리가 거의 보이지 않을 정도로 살짝 올라갔다. "이제야 말이 맞군." 그는 낮은 목소리로 말했고, 마치 혼잣말처럼, 혹은 상대에게 하는 말처럼, "값을 명확히 매기고. 빌렸으면 갚아야 하고. 그 입만 열면 천도와 대의를 떠드는 위선자들보다…… 훨씬 정직하군." 고인 물이 튀어 바지자락을 적셨다. 한기가 발바닥에서부터 위로 기어올랐다. 그러나 그는 멈추지 않았고, 그 바위로부터 세 걸음밖에 떨어지지 않은 곳까지 계속 걸어갔다. 철패는 손이 닿을 듯한 위치에 있었다. 푸른빛 광점이 검은 도포 인영의 손가락 끝에서 조용히 타오르고 있었다. 손바닥이 살짝 떨리고 있었다. 두려움 때문이 아니었다—추위 때문이었다. 단전의 침식이 그 광점에 자극받아 더욱 활발해졌고, 한기가 이미 손가락 끝까지 번져 피부 표면에 얇은 흰 서리가 맺혔다. "마지막 질문이다." 그는 검은 도포 인영의 턱을 바라보며, 그 검은색 무늬들을 응시했다, "너는 어떻게 사슬에 관한 일을 알았지? 또 어떻게…… 내가 이 '열쇠'가 필요한지 알았지?" 그는 왼손을 들어, 마른 검지로, 허공에 다시 한 번 그었다. 이번에는 부호가 아니었다—간단한 도형 하나였다. 하나의 원이, 한 줄의 사선에 관통당한 모양. 도형이 한 숨 동안 유지되다가, 사라졌다. 그것은 임가 종묘 지붕 처마의 휘장이었다. 하나의 태양이 사슬에 관통당한 모양. 오직 핵심 종로와 족장만이 이 휘장의 진정한 의미를 알고 있었다. "내가 누구인지는 중요하지 않다." 검은 도포 인영이 그를 가로막으며 말했고, 목소리에 처음으로 아주 엷은, 거의 피로에 가까운 파동이 나타났다, "중요한 것은, 네가 선택을 끝냈느냐다." 손가락 끝의 푸른빛 광점이 갑자기 한 바퀴 커졌다. 빛이 그의 아랫부분 얼굴을 비추었다—그 검은색 무늬들이 빛 아래 살아 움직이는 듯 살짝 꿈틀거렸다. 그리고 그는 이를 악물고, 목구멍 깊숙이에서 한 마디를 짜내었다: 묵진이 천천히 몸을 돌렸다, 두건 아래 그림자가 빛을 빨아들이는 듯 짙고 무거워, 차가운 각진 턱선 하나만 드러냈다. "내가 누구인지는 중요하지 않다." 그의 목소리는 사포로 석판을 갈아내는 듯했고, 메마르고 쉰 소리였다, "중요한 것은, 네 체내의 '사슬'이, 어떤 사람들에게는 폐물의 표식이지만, 다른 사람들에게는……" 광갱 깊숙이의 물방울 소리가 이 순간 유난히 또렷했다—똑, 똑, 똑, 마치 어떤 카운트다운의 박자처럼. 임일의 손가락 끝이 허리 옆 단도의 자루를 더욱 꽉 쥐었다. 관절이 하얗게 질렸다. "열쇠?" 그는 이 단어를 반복했고, 말속도를 아주 느리게 하여, 한 마디 한 마디마다 마치 얇은 얼음판을 시험해 보는 듯했다, "무엇을 여는 열쇠?" 그는 왼손을 들었다, 동작이 녹슨 기계처럼 딱딱했다. 검은 도포 소매가 한 뼘쯤 미끄러지며, 빼빼 마른 손목이 드러났다—피부에는 가는, 마치 갈라진 자기 같은 무늬가 빼곡했다. 색조는 어둡고 침침했으며, 가장자리는 거칠어, 마치 폐기된 철기에서 마구 때려낸 파편처럼 보였다. 패면에는 몇 글자가 새겨져 있었고, 바위 틈새로 새어드는 창백한 달빛을 빌려, 임일이 간신히 알아볼 수 있었다: 철패 표면에는 얇은 먼지가 덮여 있었다. 묵진의 손가락이 살짝 튕기자, 먼지가 쏟아져 내려, 그 아래 어두운 붉은 녹 자국을 드러냈다—마치 아주 오래전에 말라붙은 피처럼. "천연종 외문 시련은, 석 달 후에 산문을 연다." 묵진의 목소리는 평탄했고, 어떤 정서적 기복도 없었다, "이것은 잡역 제자의 추천 자격이다. 이 패를 지니면, 첫 번째 차별 선별을 넘어, 직접 두 번째 차별 고사를 들어갈 수 있다." 단전 깊숙이 남아 있는 사슬의 침식이, 마치 무엇을 감지한 듯, 미세한 두근거림을 전해왔다. 바늘로 찌르는 듯한 통증. "대가란 무엇인가?" 그는 철패를 응시하며, 목소리를 팽팽하게 했다, "아까 네가 말했지, 대가는 사슬의 기운을 빌리는 것이라고." 묵진의 오른손도 들려 올라왔다. 그 손의 손가락이 천천히 오므라들고 펴지기 시작했고, 마치 녹슨 관절을 움직이는 듯했다. 그리고 나서, 그는 검지를 내밀었다. 불꽃도 아니고, 영력도 아니다. 오히려 억지로 가둬둔 번개 같은 것. 빛은 쌀알만 했지만, 광산 전체의 온도가 수 도나 떨어졌다. 임일의 드러난 피부에는 순간 소름이 돋았다. 게다가 희미하게, 마치 폭우 전 공기 중에 퍼지는 오존 같은 냄새도 났다. "계약의 인자로, 네 몸속 '천도 사슬'의 한 줄기 기운이 필요하다." 묵진이 말하며, 손끝의 푸른빛이 살짝 요동쳤다. "뽑아내는 게 아니라, 빌리는 거다. 이 기운으로 네 손바닥에 계약 문양을 새길 것이다. 문양이 완성되면 기운은 돌려준다." "그러면 한동안은 쇠약해질 거다. 영력이 대량으로 빠져나가고, 의식에도 손상을 입을 수 있다." 묵진이 잠시 멈추었다. "사슬의 잔여 침식도 유발되어 반식가 심해질 수 있다. 최악의 경우, 단전이 완전히 무너져 그자리에서 죽을 수도 있다." 임일의 목이 메말랐다. 침을 삼켰고, 목젖이 굴러가는 소리가 고요 속에서 유난히 또렷했다. "계약 내용은 뭔가요?" 그가 물었다. "당신이 사슬 기운을 빌려 완성하는 계약은 뭭니까?" "표식 계약이다." 그가 말했다. "문양은 네가 가야 할 곳으로 이끌어줄 것이다. 또... 어떤 이들이 너를 눈치챌 수도 있게 해줄 거다." "이게 네가 얻을 수 있는 답의 전부다." 묵진의 목소리는 여전히 평온했지만, 이제는 의심의 여지 없는 차가움이 묻어났다. "결정해라. 철패를 들고, 계약을 받아들여라. 아니면——" 그의 손끝 푸른빛이 갑자기 요동쳤다. 빛은 그의 턱선을 비추었고, 철패 위의 암적색 녹자국도 비추었다. "돌아서서 떠나, 계속 추격당하는 폐인이 되어라." 손톱이 손바닥에 깊이 파고들었고, 고통이 그를 맑게 유지시켰다. 그는 그 철패를, 또 그 푸른빛 한 점을 응시했다. 머릿속에 수많은 장면이 빠르게 스쳐 지나갔다—— 아버지가 마지막으로 그를 바라보던 눈빛, 지금까지도 해석하지 못하는 복잡한 감정. 한담가에서 망진산을 억지로 마실 때, 목구멍을 태우는 격렬한 고통. 그리고 어머니가 남긴 향낭, 안쪽에 새겨진 작은 글씨: 규칙에도 틈이 있다. 그는 고개를 들어 묵진을 바라보았다. "이 계약, '규칙'과 관련이 있죠, 맞나요?" 하지만 임일은 보았다. 그 균열이 가득한 손목에, 몇 개의 무늬가 순간 깊어지는 듯했다. "아까 당신이 말했죠, 사슬이 열쇠라고." 임일이 계속했고, 말속점 점점 느려져 각 글자가 틈을 비집는 듯했다. "무엇을 여는 거죠? '규칙'의 문을 여는 건가요? 아니면... 옛날 '천벌'의 진상을 여는 건가요?" 진정 멈춘 게 아니라, 임일의 청각이 이 순간 갑자기 예민해져서——그는 다른 소리를 들었다. 묵진의 호흡, 극도로 미약해서 거의 들리지 않았다. 그리고 자기 가슴속 심장의 광란처럼 뛰는 소리, 마치 북을 치는 듯했다. 묵진이 드디어 입을 열었다. "네가 생각했던 것보다 똑똑하구나." "답할 수 없다." 묵진이 말했다. "하지만 너 스스로 답을 찾아갈 수 있다. 전제는, 먼저 살아남아야 하고, 게다가... 그 세계에 들어갈 자격이 있어야 한다는 거다." 그는 손끝의 푸른빛을 들어, 앞으로 내밀었다. 그 오존 냄새가 더 짙어졌고, 더 깊은, 마치 오래된 금속이 전류에 뚫린 후의 그을린 냄새와 섞였다. 임일의 단전이 격렬하게 쑤시기 시작했고, 사슬의 잔여 침식이 무언가에 깨어난 듯 경맥을 마구 휘젓고 다녔다. "계약 문양이 나에게 장기적으로 어떤 영향을 미치나요?" 그가 물었고, 고통 때문에 목소리가 떨렸다. "모른다." 묵진이 말했다. "나도 '천도 사슬'의 기운을 인자로 쓰는 건 처음이다. 아무 일도 안 일어날 수도 있다. 아니면... 네가 어떤 '닻'이 될 수도 있다." "규칙 그림자 아래의 닻." 묵진의 목소리에 처음으로 극히 희미한, 거의 피로에 가까운 무언가가 스쳤다. "표식받고, 관찰당하고, 이용당할 수도 있다. 네 운에 달렸다." 임일은 거의 웃음이 나올 지경이었다. 그의 인생은, 삼 년 전 그 천벌 이후로, 더 이상 '운' 같은 건 존재하지 않았다. 손바닥을 펴고, 위로 향했다. 긴장과 고통으로 손바닥은 이미 젖어 있었고, 찬땀이 희미한 달빛 아래 은은히 빛났다. 두 글자. 목소리는 크지 않았지만, 넓은 광산 속에서는 마치 돌이 고인 물에 떨어져 일으킨 차가운 파문처럼, 서늘한 메아리를 일으켰다. 그는 그저 임일을 바라볼 뿐이었다, 두건 아래 그림자가 너무 짙게 깔려 있었다. 대략 숨 세 번쯤 지나고 나서야, 그는 천천히 손끝을 앞으로 밀어냈다. 푸른빛이 임일의 손바닥에 닿는 순간—— 살갗이 타는 고통이 아니었다. 더 깊은, 마치 달궈진 쇠꼬챙이가 팔 경맥을 따라 단전까지 찔러 들어가는 고통이었다. 임일이 신음하며, 온몸이 격렬하게 떨렸고, 무릎이 풀려 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 푸른빛이 생물처럼 그의 손바닥으로 파고들어, 피부 아래를 돌며 복잡하고 기이한 무늬를 그려냈다. 한 획 그릴 때마다 살갗이 타는 치지직 소리가 났고, 그을린 냄새와 오존 냄새가 섞인 자극적인 냄새가 퍼졌다. 귀에서 날카로운 웅웅거림이 울렸다, 마치 만 마리의 벌레가 두개골 안에서 날개를 파닥이는 듯했다. 그는 단전에 남아 있는 사슬 잔재가 무언가에 정확하게 '걸렸다'는 것을 느꼈다——끌어내는 게 아니라, 마치 손가락으로 팽팽한 현악기를 퉁기는 것처럼 살짝 건드리는 것이었다. 그리고, 한 줄기 극한까지 차가운 에너지가 그 '연결'을 따라 역류해 왔다, 단전에서 팔을 거쳐 손바닥으로 모여들었다. 광산 전체가 기이한 푸른빛으로 물들었다. 암벽의 물기에는 뒤틀린 빛의 반점이 반사되어, 마치 수많은 눈이 깜빡이는 듯했다. 피부 표면에 새겨진 것이 아니라, 혈육 깊숙이에서 직접 '자라난' 것이었다. 무늬는 현기증이 날 정도로 복잡했고, 마치 어떤 실전된 고대 문자 같기도 하고, 별자리와 사슬이 뒤엉켜 형성된 기괴한 토템 같기도 했다. 부호 가장자리는 유령 같은 푸른 빛을 띠었지만, 중심부는 깊고 어두운 검은색이어서 모든 빛을 빨아들이는 듯했다. 육체의 고통에서, 영혼이 찢겨 나가는 고통으로 변했다. 임일의 눈앞은 완전히 캄캄해졌고, 손바닥에 새겨진 그 부호만이 어둠 속에서 미친 듯이 뛰고 있었다, 마치 기형적인 심장처럼. 그는 자신의 영력이 미친 듯이 빨려 나가, 부호를 따라 어딘가 미지의 장소로 흘러가는 것을 느꼈다. 근육이 통제를 벗어나 떨리기 시작했고, 식은땀이 속옷을 적셔 차갑게 등을 밀착시켰다. 목구멍에서 쇳내 나는 맛이 치밀어 올랐다——피였다. 의식이 흩어지기 시작했고, 마치 모래성 조수가 무너지는 듯했다. 그가 완전히 의식을 잃기 직전, 단전의 사슬 잔재가 갑자기 격렬하게 한 번 진동했다. 사슬의 차가운 기운과 부호에서 전해지는 푸른 에너지가, 어느 순간 기묘한 균형을 이루었다. 그리고 임일은 '보았다'. 그는 자신의 몸속에 남아 있는 사슬이 더 이상 단순히 육체를 침식하는 저주가 아니라, 극도로 복잡한 규칙의 무늬라는 것을 '보았다'. 무늬들은 서로 엉키고, 중첩되어, 이해할 수 없을 정도로 거대한 시스템을 구성하고 있었다. 그리고 부호는 마치 못처럼, 이 시스템의 어느 틈새에 박혀 있었다. 부호가 마지막 한 획을 그리며 손바닥에 완전히 각인되었다. 무늬는 더 이상 뛰지 않고, 침묵한, 마치 잠든 듯한 상태에 빠졌다. 가장자리만 아주 희미한 푸른 빛이 남아 있었고, 마치 잔불처럼. 등이 차가운 암석 바닥에 강하게 부딪혔고, 고통이 그를 잠시나마 맑은 정신으로 돌아오게 했다. 그는 헐떡거리며 숨을 쉬었고, 매번의 호흡마다 피비린내와 목구멍의 타는 듯한 아픔이 따랐다. 시야가 흐릿해져, 머리 위 암석 틈새로 새어 들어오는 그 한 줄기 달빛만이 보였는데, 지금은 죽은 사람의 얼굴처럼 창백했다. "계……약……" 그는 간신히 두 글자를 내뱉었고, 목소리는 알아들을 수 없을 정도로 쉰 목소리였다. 임일은 간신히 눈알을 굴려, 검은 도포의 옷자락이 자기 옆에 서 있는 것을 보았다. 묵진이 허리를 굽혀, 땅에 떨어진 그 쇠패를 줍더니 임일이 펼친 왼손 옆에 놓았다. "쇠패는 네 것이다." 묵진이 말했다, 목소리에 담긴 그 피로감이 더 뚜렷해졌고, 심지어 아주 희미한……마치 미안함 같은 것이 스며들었다, "세 가지를 기억해라." "첫째, 부호는 네가 가야 할 곳으로 이끌 것이다. 느낌을 따라가라, 거역하지 마라." "둘째, 지금부터 너는 임가의 버림받은 자식일 뿐만 아니라, '규칙' 그림자 아래의 하나의 표식이다. 누군가는 너 때문에 너를 죽이려 할 것이고, 또 누군가는 너 때문에……너를 이용하려 할 것이다." 임일은 그 낡은 책과 약초가 섞인 냄새를 맡았는데, 지금은 아주 희미한 피비린내가 섞여 있었다——묵진에게서 전해져 오는 것이었다. "셋째," 묵진의 목소리가 아주 낮게 내려갔고, 거의 속삭임이 될 정도로 낮았다, "만약 네가 정말로 '규칙'의 균열을 찾아낸다면, 기억해……'이건 너를 위한 거야'라고 말하는 사람은 아무도 믿지 마라." 검은 도포의 형체가 뒤로 물러나, 광산 깊숙한 어둠 속으로 녹아들었다. 발소리도, 옷자락 스치는 소리도 없었다, 마치 그가 처음부터 존재하지 않았던 것처럼. 임일은 차가운 땅바닥에 누워, 꼼짝하지 않았다. 한참이 지난 후, 아마도 한 시진, 혹은 한 시진이 지나서야, 그는 조금의 힘을 모아 간신히 몸을 일으켰다. 왼손으로 더듬더듬 쇠패를 움켜쥐었다. 유령 같은 푸른 미광이 무늬 가장자리를 따라 천천히 흘렀고, 호흡처럼 리듬이 있었다. 만졌을 때, 두 가지 완전히 다른 감각이 전해졌다——무늬 자체는 금속처럼 차가웠지만, 무늬 깊숙이에서는 불타는 듯한 뜨거움이 은은히 전해졌다, 마치 얼음층 아래에 묻힌 달궈진 숯처럼. 그는 부호를 오랫동안 바라보았다. 광산 입구에서 희미한 새 소리가 들려올 때까지——날이 샐 무렵이었다.