Lu Chenzhou parou quando seus nós dos dedos esfregaram pela trigésima sétima vez na borda metálica gelada do tablet. Do lado de fora da janela, o brilho da cidade estava se diluindo. Não era o amanhecer; eram as luzes de néon apagando-se uma após a outra, a agitação pertencente à noite começando a recuar, enquanto o barulho do dia ainda não havia chegado. Era a hora mais vaga do dia, também o intervalo em que algumas pessoas começavam a se mover e outras se preparavam para se esconder. Ele precisava agir antes desse intervalo. Na bolsa de lona, havia apenas algumas roupas para trocar, uma jaqueta velha e desbotada de tanto lavar, e algumas palavras que Zhou Zhengping havia rabiscado na mesa gordurosa com dedos impregnados de cheiro de álcool durante seu último encontro: "Velho Liang... viciado em bebida... perna esquerda manca... oeste da cidade... bicos." A caligrafia era desleixada, a informação tão fragmentada quanto vidro esmagado por uma roda. Mas era a única pista que ele podia agarrar no momento — o outro presente no "acidente" do armazém naquela época, a testemunha crucial que desapareceu sem deixar rasto após sair da prisão, Liang Guofu. Lu Chenzhou vestiu a jaqueta velha. A sensação áspera do tecido esfregou contra sua pele, trazendo um leve cheiro misturado de naftalina e poeira. Ele verificou seus pertences: uma pequena faca dobrável não metálica, algumas notas soltas, um celular pré-pago básico com bateria cheia. Não levou nada que pudesse ser vinculado à sua identidade ou residência atual. Ele abriu a porta. A luz acionada por som no corredor estava quebrada, a escuridão espessa. Ele inclinou a cabeça e ouviu por mais de dez segundos — o barulho de metal da barraca de café da manhã montando sua estrutura no andar de baixo, o ronco abafado de um caminhão de lixo à distância, os murmúrios indistintos de um homem no quarto ao lado. Nenhuma respiração anormal, nenhum farfalhar de roupas, nenhum daqueles passos deliberadamente suaves que ainda destoavam do ambiente. Pelo menos não no momento. Ele desceu pela escada de incêndio, evitou a porta da frente e saiu por um beco estreito atrás do prédio, cheio de materiais de construção abandonados. A entrada do beco levava à área na parte oeste da cidade que os moradores locais chamavam de "terra de ninguém". O céu estava prestes a clarear, mas ainda não havia clareado; uma névoa cinzenta pairava no ar, misturada com o cheiro gorduroso de frituras da noite anterior, a acidez de pilhas de lixo e o complexo aroma de roupas úmidas e corpos cansados que nem mesmo inúmeros detergentes baratos conseguiam mascarar. O som chegou antes da visão. Gritos de vendedores em vários dialetos, o guincho estridente dos freios de triciclos, a transmissão clara e articulada das notícias matinais na TV, o choro incansável de um bebê, o barulho de azulejos de mahjong sendo derrubados em uma sala de jogos... Todos os sons se misturavam, formando uma sopa fervente e vertiginosa de ruído. Lu Chenzhou ergueu a gola da jaqueta, escondeu metade do rosto nela e seus passos se fundiram naturalmente ao fluxo crescente de pessoas na rua. Seu olhar era como uma escova varrendo lentamente, passando por cada rosto que vinha em sua direção, cada figura agachada à beira da estrada esperando por trabalho, cada porta de loja com uma luz amarelada acesa. Característica um: cerca de sessenta anos. Característica dois: perna esquerda levemente manca. Característica três: possivelmente viciado em bebida, podendo ter cheiro frequente de álcool barato. Característica quatro: faz bicos, o que significa que seus horários podem estar relacionados à demanda por trabalho — carregamento pela manhã, carga e descarga à tarde, limpeza ou vigilância à noite. Informação muito pouca. Ambiente muito caótico. Ele evitou a avenida principal e entrou em um beco ainda mais estreito. De ambos os lados, havia prédios "de aperto de mão" densamente aglomerados, roupas penduradas pingando água sobre sua cabeça, poças de água suja de composição desconhec "Tenho um tio distante," Lu Chenzhou enrolou o jornal e o bateu suavemente na palma da mão, "as pernas não estão muito boas, mas ele é diligente e também quer encontrar um trabalho mais leve. Não sabe se por aqui há alguma tarefa adequada para um mestre mais velho?" "Pernas não boas?" O dono da banca soltou um riso de desdém, mergulhando novamente o olhar no jornal, "Neste lugar, quem se importa com quem? Dê uma volta e veja você mesmo." A recusa foi direta, até um pouco impaciente. Mas Lu Chenzhou notou que, ao dizer "dê uma volta e veja você mesmo", a mão do dono da banca segurando o jornal moveu-se quase imperceptivelmente para a direita — em direção ao beco que levava mais fundo, de onde vinham, vagamente, o cheiro de terra e vegetais e o barulho de vozes — inclinando-se ligeiramente. Não era uma indicação. Mais parecia um reflexo inconsciente, um reconhecimento tácito de que "ali pode haver oportunidade". Lu Chenzhou agradeceu e se virou para sair. Não foi imediatamente em direção ao beco, mas deu mais meia-volta pela vizinhança, comprou dois pãezinhos recheados numa barraca de café da manhã e encostou-se na parede para comê-los devagar. O vapor quente batia em seu rosto, o sabor de farinha e recheio de carne de baixa qualidade enchia sua boca. Mas seu olhar nunca se afastou daquela banca de jornais. Em dez minutos, três pessoas vieram comprar cigarros ou jornais. A atitude do dono da banca com eles foi basicamente a mesma: breve, superficial, carregando uma vigilância entorpecida e desgastada pela vida. Até que um homem de meia-idade, vestindo um macacão de trabalho sujo e com uma caminhada um tanto arrastada, se aproximou, jogou algumas moedas e pegou um maço dos cigarros Hongmei mais baratos. O dono da banca pegou o dinheiro, não disse nada, mas quando o homem se virou, murmurou muito rapidamente, em voz baixa: "O velho Liang embebedou-se de novo ontem à noite, quase não conseguiu levantar de manhã no lado do mercado de verduras." O homem do macacão respondeu de forma indistinta, seus passos não pararam, e ele desapareceu na multidão. Lu Chenzhou engoliu a última mordida do pãozinho, amassou o papel engordurado em uma bola e jogou na lixeira próxima. Com comida no estômago, seu corpo parecia sentir com mais clareza a pressão do ambiente ao redor — ruas desconhecidas, multidão mista, inúmeros olhos em potencial, e aquele alvo escondido atrás do ruído e dos cheiros, que poderia desaparecer num instante. Ele deu um passo e seguiu em direção ao beco que exalava o cheiro de terra e vegetais. Quanto mais adentrava, mais o beco se abria, finalmente conectando-se a um mercado atacadista de verduras a céu aberto de tamanho considerável. O céu estava um pouco mais claro do que antes, mas a maior parte do mercado ainda dependia da iluminação esparsa de lâmpadas penduradas. Sob a luz amarelada, sombras humanas se moviam, triciclos e caminhonetes se amontoavam, as costas dos carregadores — nuas ou cobertas apenas por camisetas finas — brilhavam com suor oleoso, caixas pesadas de mercadorias batendo no chão com sons surdos. O ar estava impregnado de cheiros ainda mais fortes: o amargor fresco dos caules e folhas de vegetais quebrados, o fedor da terra, o salgado e pútrido vindo das barracas de peixe, além de suor, fumaça de cigarro, gordura de café da manhã barato — todos esses odores eram misturados e fermentados pelo ar úmido, formando uma atmosfera quase palpável, que parecia grudar na pele. Lu Chenzhou encontrou um degrau relativamente limpo na beirada do mercado e sentou-se, tirando o cigarro que havia comprado antes — ele normalmente não fumava, mas agora precisava de um acessório. Acendeu, deu uma tragada, a fumaça picante arranhou sua garganta; ele conteve a tosse, deixando a fumaça sair lentamente pelas narinas. Sua postura era relaxada, o olhar baixo, como se fosse apenas um trabalhador avulso exausto, descansando ali. Mas seu olhar periférico era como um radar de precisão, varrendo cada figura humana em movimento dentro O velho acabara de carregar uma cesta, ergueu a mão esquerda e usou a manga para enxugar o suor que escorria pelo rosto. A manga deslizou para baixo. Sob a luz amarelada, Lu Chenzhou viu claramente o interior do pulso magro e enrugado: uma cicatriz retorcida, de cor mais clara que a pele ao redor, como uma centopeia feia repousando ali. As bordas da cicatriz eram irregulares, apresentando uma leve forma serrilhada. Era ela. O coração bateu de forma firme e forte dentro do peito, não era nervosismo, mas uma concentração fria começando a se condensar após a confirmação do alvo. Lu Chenzhou parou de andar, não se aproximando mais. Agora não era o momento para contato, o mercado tinha gente demais, era muito confuso, qualquer contato fora do comum poderia atrair atenção desnecessária, ou até mesmo assustar esse "pássaro velho" já tão amedrontado. Ele recuou de volta para as sombras e continuou observando. O velho — Liang Guofu, ou "Velho Liang" — trabalhou por mais meia hora, até que o caminhão de batatas fosse totalmente descarregado. O vendedor lhe entregou algumas notas de baixo valor, ele pegou, contou com cuidado, enfiou no bolso interno do macacão e, então, empurrou o triciclo vazio, cambaleando em direção a outra saída do mercado. Dali, conectava-se a uma área de barracos ainda mais densa. Lu Chenzhou manteve uma distância segura, seguindo-o. O céu clareou um pouco mais, a luz cinzenta da madrugada começou a infiltrar-se nas vielas estreitas. Mas o interior da favela ainda estava escuro, fios elétricos puxados aleatoriamente cortavam o céu como teias de aranha, dos dois lados havia casas de tijolos baixas e decadentes ou barracos temporários de madeira, empilhados com móveis velhos e objetos diversos. O cheiro era ainda mais complexo e indescritível. Liang Guofu parou em um cruzamento, prendeu o triciclo a um poste de eletricidade com uma corrente, e então entrou em uma viela à esquerda, ainda mais estreita, cheia de sofás quebrados e tábuas podres. Lu Chenzhou parou na esquina, virou-se de lado, expondo apenas metade de um olho. Ele viu Liang Guofu chegar a uma porta de metal enferrujada, tirar uma chave. Abriu a porta, entrou, a porta se fechou. Dentro, a luz não acendeu imediatamente. O alvo havia voltado ao ninho. Lu Chenzhou não saiu imediatamente. Apoiou-se na parede de tijolos gelada e soltou lentamente um suspiro. O cansaço de uma noite sem dormir e a sensação de esgotamento após a alta concentração mental só agora começaram a subir como uma maré fina, lavando cada parte de seu corpo. O canto esquerdo do olho transmitiu uma sensação familiar, um leve tremor. Ele o encontrara. Mas encontrar era apenas o primeiro passo, e também o mais simples. Como fazer contato? Quando? Após o contato, o que esse velho que se escondera por sete anos, com o medo já gravado nos ossos, daria? E que novos riscos traria? Mais importante — o olhar de Lu Chenzhou ultrapassou os fios desordenados e os telhados, dirigindo-se para o prédio velho e empoeirado de Fang Mu no mercado. Na sombra de uma janela sem vidro no segundo andar, parecia haver uma figura vaga que, momentos antes, também olhava para aquela direção. Era ilusão, ou... Ele retirou o olhar, escondendo o corpo ainda mais nas sombras do canto da parede. O vento da manhã atravessou a viela, trazendo um frio penetrante, levantando papéis velhos e poeira do chão. A isca estava à frente. E a superfície da água atrás dele, as ondulações pareciam nunca ter se acalmado. ... Lu Chenzhou agachou-se nas sombras da borda do mercado, como uma pedra esquecida. Segurava metade de um *youtiao* frio na mão, mas seu olhar, através da luz fraca, fixava-se na figura manca a trinta metros de distância. O cheiro de terra e vegetais, o odor salgado e de peixe das barracas de peixe, e o suor exalado dos carregadores misturavam-se em uma corrente pegajosa, agitando-se lentamente no ar das três da manhã. A luz era daquelas lâmpadas de sódio amarelas e antigas, a iluminação era fraca e amarelada, deixando tudo emb "Provavelmente era ele." O barulho do mercado começava a diminuir. O pico das vendas por atacado havia passado, os feirantes começavam a arrumar os restos, os carregadores se agachavam em grupos de dois ou três à beira da rua fumando, esperando receber o pagamento do dia. O velho Liang empurrou sua carroça de três rodas vazia até um canto e a trancou, pegou algumas notas amassadas que um homem baixo e gordo lhe entregou, nem contou e enfiou no bolso da calça. Ele virou-se e, mancando, começou a caminhar em direção à área mais densa de barracos no lado oeste do mercado. Lu Chenzhou levantou-se. Por ter ficado agachado por muito tempo, sua antiga lesão na perna esquerda enviou uma sensação familiar de dormência e formigamento. Ele mexeu o tornozelo discretamente, jogou o embrulho de papel do salgadinho no lixo ao lado e então deu um passo, mantendo uma distância de cerca de vinte metros, e seguiu-o. Os becos da favela eram como um labirinto. As casas auto-construídas dos dois lados se amontoavam tortas, sobre a cabeça havia um emaranhado denso e confuso de fios elétricos. A estrada estava esburacada, com poças de água suja deixadas pela chuva de dias anteriores, brilhando com um aspecto oleoso na penumbra. O cheiro no ar mudou, o aroma de comida frita se dissipou, substituído pelo fedor podre de lixo, o cheiro de amônia de banheiros públicos e aquele mofo de roupas úmidas que não secam direito. O velho Liang não andava rápido, mas conhecia bem o caminho. Ele entrou em um beco ainda mais estreito, ladeado por móveis abandonados, tábuas quebradas e latas de ferro enferrujadas. No fundo do beco, podia-se ver fracamente uma luz amarela pálida, como se alguma casa ainda estivesse com a luz acesa. Lu Chenzhou acelerou o passo, reduzindo a distância para quinze metros. Foi então que a figura à frente de repente parou por um instante. Uma pausa muito sutil, quase imperceptível. Mas os ombros do velho Liang se tensionaram, ele não olhou para trás, mas seus passos claramente se aceleraram, até ficarem um pouco tropeçantes. Ele entrou em um desvio à direita, ainda mais escuro. Tinha sido descoberto. Lu Chenzhou não hesitou, seguiu imediatamente para dentro. O desvio era ainda mais estreito, os entulhos amontoados quase bloqueavam metade da passagem, era preciso passar de lado. O ar estava impregnado de poeira, cada passo levantava pequenas partículas, causando uma coceira irritante nas narinas. "Lão Liang!" Ele chamou em voz baixa, usando o sotaque local. A figura à frente estremeceu violentamente, não só não parou, mas disparou para a frente como uma lebre assustada! A perna manca, nesse momento, acabou sendo uma vantagem — ele conhecia cada saliência e depressa dali, tropeçando mas não devagar. Lu Chenzhou correu atrás dele. O som dos passos ecoou nos becos estreitos, misturado com a respiração ofegante dos dois. O velho Liang, em pânico e sem escolher o caminho, entrou em um beco sem saída. No final havia um muro de tijolos de quase três metros de altura, com cacos de vidro no topo. Ele correu até a base do muro e olhou para trás, desesperado. Lu Chenzhou bloqueou a única saída. "Não se aproxime!" A voz do velho Liang estava rouca, tremendo violentamente. Ele estava encostado no muro, as mãos atrás das costas tateando desesperadamente, pegou meio tijolo e o ergueu diante do peito. "Eu... eu não sei de nada! Pego o dinheiro todo! Não..." "Liang Guofu." Lu Chenzhou o interrompeu, a voz calma, mas rápida. "Zhou Zhengping me enviou." O velho Liang — Liang Guofu — congelou completamente. A mão segurando o tijolo parou no ar, o pânico em seu rosto solidificou-se e então lentamente se distorceu em um medo mais profundo, quase desesperador. Seus lábios tremiam, mas nenhum som saía. "Por causa daquela noite no armazém, sete anos atrás." Lu Chenzhou deu um passo à frente, reduzindo a distância para três metros. O beco era muito estreito, a essa distância já era possível ver cada ruga profunda no rosto do outro, e a tempestade de pavor fervilhando naqueles olhos turvos. O coração de Lu Chenzhou afundou abruptamente. Mas seu rosto não demonstrou nenhuma expressão, apenas um músculo no canto do olho esquerdo contraiu-se sutilmente. "Lin Xiuyun", ele completou por ele, a voz ainda mais baixa, quase um sussurro. "Ela não morreu, certo?" Liang Guofu pareceu ter sido atingido por um raio, seu corpo inteiro estremeceu violentamente. Ele fixou Lu Chenzhou, o último vestígio de esperança em seus olhos se apagando, restando apenas um medo nu e animal. Segundos de silêncio mortal, apenas o latido distante de cães e a respiração dos dois, reprimida ao extremo. Finalmente, tremendo, Liang Guofu enfiou a mão no bolso interno oleoso do macacão. Tirou uma caixa de cigarro velha, amassada e enrolada, a capa de metal já enferrujada, as bordas enegrecidas. Como se jogasse uma batata quente, ele enfiou a caixa na mão de Lu Chenzhou. "A coisa... está dentro", sua voz era tão rouca que quase não se ouvia, cada palavra carregando um tremor. "Não... não volte a me procurar. Por favor. Eles estão vigiando... sempre vigiando..." Seus dedos estavam gelados, ao tocar a palma de Lu Chenzhou, pareciam uma pedra úmida e fria. Foi nesse momento — Da direção da entrada do beco, de repente vieram passos apressados! Não era uma pessoa. Pelo menos duas, andando rápido, pesado, se aproximando daquela direção. Os passos soavam especialmente claros no silêncio do beco no início da madrugada, cada um como pisando em nervos esticados. O último traço de cor no rosto de Liang Guofu desapareceu. Ele empurrou Lu Chenzhou com força, uma força surpreendentemente grande. "Vai! Vai logo!" Lu Chenzhou apertou a caixa de cigarro oleosa, a borda de metal pressionando sua palma. Olhou para Liang Guofu, desabado no chão, e depois para a direção da entrada do beco — os passos estavam cada vez mais perto, já era possível ouvir conversas baixas e curtas, o conteúdo inaudível, mas o tom era frio. Não havia tempo. Ele se virou, deu dois passos de impulso, pisou numa pilha de caixas de papelão empilhadas, usou a força para saltar, as mãos agarrando o topo do muro de tijolos — cacos de vidro perfuraram suas palmas, uma dor aguda e penetrante. Ele gemeu baixinho, força no abdômen, e todo o seu corpo se virou para cima, caindo do outro lado do muro. Quase ao mesmo tempo, a luz na entrada do beco foi bloqueada por duas figuras altas. Lu Chenzhou não olhou para trás. Ao cair, rolou para dissipar o impacto, então se levantou e correu desesperadamente na direção oposta ao beco. O lugar em sua palma cortado pelo vidro ardia, sangue morno escorria, grudando na caixa de cigarro. Ele atravessou outra área de barracos ainda mais desordenada, pulou dois muros baixos, entrou numa rua pequena onde o mercado matinal já começava a montar suas barracas. Misturando-se ao fluxo crescente de pessoas, ele finalmente diminuiu o passo, colocou a mão sangrando no bolso do casaco, pressionando o ferimento com o tecido. Aquela caixa de cigarro velha e oleosa, apertada firmemente na outra mão. Como se segurasse uma bomba prestes a explodir. Lu Chenzhou não partiu imediatamente. Ele comprou duas garrafas da água mineral mais barata numa mercearia na borda do parque, abriu uma, inclinou a cabeça e bebeu mais da metade. A água gelada lavou sua garganta seca, temporariamente suprimindo a sensação de tensão retorcida em seu estômago. A outra garrafa, ele usou para lavar as mãos, esfregando o óleo residual da caixa de cigarro e a fuligem entre os dedos. A água misturada com sujeira pingou no chão de terra, formando uma pequena mancha escura. Ele precisava de tempo, para que as informações recém-inundadas em sua mente se assentassem, para que seu corpo se recuperasse do estado de estresse da perseguição noturna. Mais importante, ele precisava julgar — julgar se aquele homem de jaqueta cinza, e os olhos que agora podiam estar A frase ecoava repetidamente em sua mente, cada palavra como uma pedra lançada num lago profundo, despertando ondas concêntricas de ondulações. Lin Xiuyun. Ele tentou recordar seu rosto. Sete anos atrás, só a vira em fotos do arquivo do caso. Uma foto de documento bem comum, jovem, cabelo curto, sorriso um tanto constrangido, os olhos ainda trazendo a ingenuidade de quem acabara de entrar na sociedade. Uma assistente comum do departamento financeiro, trabalhadora séria, relações interpessoais simples. Após o incidente, ela fora interrogada duas vezes como uma das testemunhas que haviam manuseado parte do fluxo de fundos suspeitos. Seu depoimento não tinha nada de especial, apenas confirmava a conformidade de certos procedimentos. E então, justamente quando a investigação parecia prestes a tocar no cerne, ela "se suicidou". Morreu de forma demasiado conveniente. Tão conveniente que até Qin Wangshu, responsável na época pelas investigações periféricas, havia expressado dúvidas em particular. Mas as evidências no local eram "conclusivas", a pressão dos superiores era enorme, o caso precisava ser encerrado rapidamente. Aquela dúvida, junto com muitas outras pequenas suspeitas, acabou sendo sufocada pela cortina de ferro do "interesse maior" e da "cadeia de evidências completa". Se ela não morreu... então, quem montou a cena do suicídio naquela época? Quem forjou a carta de despedida? Quem arranjou as testemunhas? Uma operação massiva e meticulosa de eliminação e falsificação. Isso exigia recursos, cúmplices internos, um controle absoluto sobre as relações sociais de uma jovem. Shen Moqing tinha essa capacidade. Gu Zhixing tinha a astúcia para executar uma operação tão minuciosa. Mas por que deixá-la viva? Eliminá-la não seria mais limpo? A menos que, viva, ela tivesse mais valor do que morta. Refém? Moeda de troca? Ou... ela tinha em mãos algo que não podia ser simplesmente destruído, algo que exigisse "encarceramento" para comprar seu silêncio, ou tempo para esperar que ela entregasse aquilo? Lu Chenzhou pressionou os dedos com força, a porca enferrujada emitiu um leve "clique" e finalmente afrouxou meia volta. Ele parou o movimento, segurando novamente o parafuso na palma da mão, o frio do metal penetrando através da pele. Sanatório. Um local de esconderijo perfeito. Fechado, silencioso, com contato limitado com o mundo exterior. A equipe médica tinha ética profissional, mas estava mais acostumada a obedecer à administração. Desde que houvesse uma identidade plausível (como um parente distante com grave doença mental, necessitando de isolamento e repouso), somada a fundos suficientes e certos "cuidados especiais", não seria impossível manter alguém lá, sem fazer barulho, por sete anos. Até mesmo, se bem executado, fazer com que ela "morresse de causas naturais" no sanatório seria mais discreto e plausível do que fabricar uma "cena de suicídio" na cidade naquela época. Por que agora? Por que Liang Guofu escolheu agora, dessa forma, jogar essa bomba para ele? Medo. O medo de Liang Guofu era real, quase transbordando de seus olhos turvos. Ele se escondera por sete anos, como um rato no esgoto, trocando o trabalho mais humilde pela sobrevivência mais rude, apenas para não chamar atenção. A busca de Lu Chenzhou fora como um feixe de luz repentino iluminando o esgoto, assustando aquele rato e também alertando o gato que talvez estivesse rondando fora do esgoto o tempo todo. Liang Guofu sabia que não podia mais se esconder. Quer fosse Lu Chenzhou quem o encontrasse, quer fossem "eles", seu destino provavelmente não seria bom. Entregar o segredo a Lu Chenzhou talvez fosse o único método que ele conseguia imaginar para agitar as águas estagnadas e, no caos, buscar uma tênue linha de sobrevivência. Era um ato de confiança desesperada, e também uma tentativa de desviar a maré da desgraça. Lu Chenzhou se tornara aquele que segurava um segredo explosivo, sob os holofotes. Liang Guofu, por sua vez, talvez tivesse se recolhido temporariamente às sombras, mas essas sombras ainda seriam seguras? Ele expirou lentamente, a névoa branca se deformando e dissipando rapidamente no ar frio e puro. A antiga lesão nas costelas ainda latejava dolorosamente, acompanhando a respiração, como um lembrete silencioso. Esse corpo passara por encarceramento, interrog Ele precisava de uma nova identidade, um motivo plausível para entrar no Sanatório Ci’an e se aproximar do quarto 307, no terceiro andar do Edifício Kangning. A luz do sol ficava cada vez mais quente, dissipando os últimos vestígios da neblina matinal e banhando completamente o parque. A temperatura no banco subiu, a madeira exalando um aroma seco de calor solar. Os idosos que praticavam tai chi ao longe já haviam terminado seus movimentos, conversando em pequenos grupos enquanto se afastavam. Por um momento, ele ficou sozinho no parque. Esse vazio não trazia relaxamento, mas uma sensação mais clara de exposição. Lu Chenzhou levantou-se, alongando seus membros um tanto rígidos. Jogou o parafuso desmontado pela metade na lixeira ao lado, produzindo um leve tilintar. Era hora de ir. Ficar aqui muito tempo já era um risco por si só. Ele seguiu o caminho de volta, caminhando sem pressa em direção à saída do parque. Seus passos eram firmes, seu olhar varrendo naturalmente a frente e os lados, como qualquer pessoa comum após uma caminhada matinal, pronta para voltar para casa. Seus sentidos, no entanto, estendiam-se como uma teia de aranha, captando qualquer sinal de anormalidade: a frequência dos veículos na rua distante, o som do vento nas copas das árvores, até mesmo o eco de seus próprios passos no ambiente vazio. Ao chegar ao portão de ferro enferrujado, parou novamente, como se apenas olhasse casualmente para o interior do parque. O arco de seu olhar, porém, capturou firmemente em seu campo de visão o carro cinza estacionado na rua lateral. O carro ainda estava lá. A pessoa no banco do motorista ainda usava óculos escuros. A janela continuava meio aberta. Parecia ter ajustado ligeiramente a postura, mas os dedos ainda repousavam no volante. A batida do dedo indicador havia cessado, agora apenas pousado ali, quieto. Mas, no instante em que o olhar de Lu Chenzhou passou por ele, viu que a cabeça da pessoa pareceu girar, de forma quase imperceptível, um ângulo minúsculo em direção à sua posição. Não era coincidência. O outro o observava. E não se esforçava muito para disfarçar essa observação. O ritmo cardíaco de Lu Chenzhou não mudou, mas o ar em seu peito pareceu parar por um instante. Ele desviou o olhar, virou-se com expressão impassível e saiu pelo portão de ferro do parque. Não escolheu a direção oposta ao carro cinza, mas seguiu pela rua paralela a ele, separada por uma fileira de árvores e uma estreita faixa verde. Era uma distância sutil: não demonstrava uma evasão óbvia, nem oferecia um trajeto linear fácil para ser seguido. Misturou-se ao fluxo crescente de pessoas. Moradores fazendo compras matinais, trabalhadores apressados a caminho do emprego, entregadores em scooters elétricas. O pulso diurno da cidade começava a bater com força, o ruído, os cheiros, as cores misturando-se em uma cobertura eficaz. Lu Chenzhou manteve um ritmo uniforme, parando ocasionalmente nas barracas à beira da rua, pegando um produto para examinar e depois o colocando de volta. Cada parada, cada volta, era uma limpeza e confirmação do campo de visão atrás dele. O carro cinza não o seguiu. Permaneceu no lugar, como uma coordenada silenciosa. Mas Lu Chenzhou sabia que o monitoramento não necessitava de um carro. Nesta parte da cidade que acabara de acordar, havia muitas maneiras de realizar uma vigilância por revezamento. Uma motocicleta, um pedestre, até mesmo outro carro que pudesse aparecer no próximo cruzamento. O outro lado demonstrava paciência e uma certa confiança em seu próprio sigilo. Esse estilo era realmente diferente da vigilância que Gu Zhixing costumava empregar, com seu toque de superioridade profissional legal. Era mais frio, mais rústico, mais... pragmático. Shen Moqing havia mobilizado pessoas de outra linha? As forças obscuras sob o comando de Lei Hu? Ou existia realmente um terceiro lado que entendia os padrões de comportamento de Gu Zhixing, até mesmo imitando deliberadamente seus detalhes para confundir seu julgamento? Seja qual fosse o caso, significava que os redemoinhos sob a superfície eram mais complexos e turbulentos do que Talvez... pudesse começar pelos canais de fornecimento de suprimentos do sanatório? Comida, medicamentos, materiais de consumo diário? Todos precisavam ser entregues regularmente, e os entregadores teriam a oportunidade de entrar e até mesmo obter informações sobre algumas áreas não centrais. Ele rapidamente terminou o restante da comida, pagou e saiu. Fora da lanchonete, havia uma rua pequena e barulhenta, várias lojas acabando de abrir, o som de portas de enrolar subindo ecoando por todos os lados. Ele caminhou pela calçada, seu olhar varrendo as placas das lojas: loja de ferragens, mercearia, pequeno supermercado... Então, parou em frente a uma "Loja de Equipamentos Médicos Kangjian" que parecia ter bastante tempo. A loja não era grande, na vitrine de vidro exibiam-se produtos como cadeiras de rodas, muletas, cilindros de oxigênio domésticos. A iluminação interna era fraca, um homem de mais de cinquenta anos estava agachado no chão organizando caixas de papelão. Lu Chenzhou empurrou a porta e entrou. O sino na porta emitiu um som claro e cristalino. O homem ergueu a cabeça, seu rosto carregando o cansaço de quem dormia pouco há muito tempo e a cautela típica de um comerciante. "Precisa de algo?" Lu Chenzhou não respondeu imediatamente, em vez disso, foi até um par de muletas, pegou-as, olhou e as colocou de volta. Seus movimentos eram casuais, mas seus olhos rapidamente escanearam o interior da loja: na parede penduravam cópias de licenças de alguns produtos, no canto havia uma pilha de caixas de papelão vazias com os dizeres "Sanatório Ci'an". "Patrão," Lu Chenzhou falou, seu tom calmo, com um toque de indagação apropriado, "vocês entregam para o Sanatório Ci'an?" O homem hesitou por um momento, sua vigilância aumentando visivelmente. "Por que você pergunta?" "Quero arranjar um trabalho," disse Lu Chenzhou, um sorriso amargo e resignado aparecendo em seu rosto. "Acabei de sair, trabalho não é fácil de encontrar. Ouvi dizer que aquele sanatório frequentemente precisa de carregadores temporários, para entregar equipamentos, materiais de consumo, coisas assim. Trabalhei com logística antes, tenho força." O homem o observou, seu olhar pousando por alguns segundos no casaco desbotado de Lu Chenzhou e em seu corpo levemente cansado, mas de postura ereta. "O Ci'an... tem uma empresa de transporte com quem coopera fixamente. Trabalhador temporário? Eles geralmente não contratam externamente, é tudo por indicação interna." "Nenhuma brecha?" Lu Chenzhou tirou do bolso um maço de cigarros amassado (outro vazio) e ofereceu um. O homem hesitou, aceitou o cigarro, seu tom suavizando um pouco. "Não é completamente impossível. Na área sul deles, recentemente parece que estão fazendo alguma manutenção no prédio, tem mais trabalhadores braçais entrando e saindo. Mas a fiscalização é rigorosa, precisa registrar o RG, e alguém de dentro tem que dar garantia." Ele baixou a voz, "Se você realmente quer tentar, pode dar uma volta perto do portão dos fundos da área sul. Todo dia, entre sete e oito da manhã, alguns trabalhadores avulsos esperando por serviço se reúnem lá. Mas..." ele balançou a cabeça, "a concorrência é acirrada, e ouvi dizer que alguns andares lá dentro, especialmente o Edifício Kangning, pessoas comuns simplesmente não conseguem entrar, a vigilância é muito apertada." Edifício Kangning. Os olhos de Lu Chenzhou se moveram levemente, mas seu rosto não mostrou mudança. "Edifício Kangning? É a área de cuidados especiais?" "Quem sabe," disse o homem, acendendo o cigarro e dando uma tragada. "De qualquer forma, é muito misterioso. Nós só entregamos no depósito do primeiro andar, mais para dentro, os