O suor escorria da têmpora para dentro do colarinho, deixando um rastro gelado. Lu Chenzhou fitava o disco rígido em sua mão — codinome "07", seu invólucro refletia um preto fosco sob a fraca luz de emergência. Ele repousava quieto em sua palma, como uma bomba-relógio silenciosa aguardando a detonação. A voz de Gu Zhixing ainda ecoava no ar da sala de bombas abandonada, aquela frase "escolha um dos dois" agarrou-se à respiração de cada um como um gancho de ferro. O Velho Wu estava encostado na carcaça enferrujada da bomba, a bandagem no ombro já impregnada de sangue. Ele cerrava os dentes, sem emitir um som. Óculos agachava-se num canto, os dedos batendo furiosamente no terminal portátil, a luz azul da tela refletindo em seu rosto tenso. "Ele está nos forçando a escolher", disse Óculos sem levantar a cabeça. "Deixar o disco e recuar pelo caminho de onde viemos — mas naquele duto pelo caminho, aquela gosma..." "Levar o disco, seguir adiante", Lu Chenzhou completou a frase, sua voz plana como a superfície congelada de um lago. "Enfrentar a 'cerimônia de boas-vindas' que ele preparou." O canto esquerdo de seu olho começou a contrair. Um tremor sutil, quase imperceptível. Só ele sabia que eram seus nervos alertando — alertando que ele estava parado numa encruzilhada meticulosamente planejada, onde ambos os caminhos levavam a um precipício, a diferença estava apenas em qual deles faria com que se espatifasse mais. "Chefe", o Velho Wu respirou fundo. "Aquela gosma... eu vi algo parecido no exército. Agente corrosivo biológico, usado pelas forças especiais para destruir estruturas metálicas. Mas secretado por um organismo vivo? Impossível." "Há algo nos dutos", Óculos finalmente ergueu a cabeça, a tela mudou para uma imagem térmica — era o poço de manutenção por onde tinham vindo. Na imagem, vários contornos alaranjados e borrados moviam-se lentamente, rastejando pela parede do tubo, como lesmas gigantes. "Não são humanos. Temperatura corporal baixa, mas definitivamente não são máquinas." Lu Chenzhou virou o disco rígido. Na parte inferior havia um pequeno recesso, do tamanho de uma unha. Com a ponta de sua adaga, ele sondou levemente o interior, forçando a abertura de uma fina tampa protetora. Dentro havia uma substância gelatinosa e transparente, envolvendo dois finos tubos de vidro, com líquido balançando dentro deles. Um mecanismo de autodestruição ativado por ácido. "Se tentarmos removê-lo à força, ou conectar um dispositivo não autorizado", Óculos engoliu em seco, "essa coisa derreterá a camada central de armazenamento do disco em três segundos. Os dados evaporarão completamente." "Gu Zhixing sabe que o pegamos", disse Lu Chenzhou. "Ele soube desde o início." Ele fechou os olhos. Em sua mente, era como se uma máquina funcionasse a toda velocidade, engrenagens se encaixando, correntes girando. A pausa de Gu Zhixing quando ele "forçosamente" concordou com o Plano B na sala de reuniões; a parede estrutural marcada como rota de evacuação no mapa; os traços frescos e biologicamente ativos da gosma no duto; e agora, este disco rígido meticulosamente projetado, que parecia tanto uma isca quanto um veneno. Todas as peças começaram a se encaixar. Formando um padrão que ele não queria admitir, mas era forçado a encarar. — Isso não era uma investigação. Era um teste. Um teste projetado por Gu Zhixing, sancionado por Shen Moqing, e no qual até mesmo Qin Wangshu poderia estar envolvida... um teste de pressão. Testando como Lu Chenzhou escolheria num beco sem saída, testando seus limites, testando o quanto ele estaria disposto a pagar pela "verdade", e quando ele quebraria. E o propósito do teste... Lu Chenzhou abriu os olhos. "O que ele quer não são os dados dentro do disco", ele murmurou, mais para confirmar consigo mesmo. "O que ele quer é que eu 'ativamente' leve essa coisa para dentro da próxima armadilha. Porque só assim os dados se tornarão efetivos — tornando-se uma faca A placa de inspeção emitiu um som metálico estridente ao se deslocar, desmoronando para dentro. Por trás, não havia uma parede sólida, mas um espaço estreito, escuro como breu, que permitia apenas a passagem de uma pessoa rastejando. Uma quantidade ainda maior de poeira jorrou, revolvendo-se nos feixes da lanterna frontal como fantasmas perturbados. "O preenchimento era falso", disse Lu Chenzhou, a contração no canto do olho esquerdo havia parado. "Alguém preservou esta passagem. E ela foi usada recentemente." Ele esticou a mão para dentro, esfregando-a no chão na entrada da passagem. O que grudou em seus dedos não era poeira acumulada, mas uma substância viscosa, translúcida e gelatinosa. Semelhante ao muco nos canos, mas mais diluída, com um cheiro pungente e distinto, lembrando formol. O Óculos imediatamente retirou um tubo de coleta. "Fluido de degradação de tecido biológico", sussurrou ele, usando um cotonete para coletar uma pequena amostra e colocá-la no analisador portátil. A tela piscou, exibindo algumas linhas de dados. "Contém lisozima e protease... Isso é para processar cadáveres, ou pelo menos resíduos de tecido biológico de grande porte." Lu Chenzhou não disse nada. Ele se deitou de bruços, ajustou a lanterna frontal para o brilho mais baixo e se espremeu para dentro da passagem. O espaço era tão estreito que comprimia seu peito, e a cada centímetro de progresso, poeira entrava em sua boca e narinas. Mas ele não parou. A passagem tinha cerca de quinze metros. No final, havia uma divisória metálica móvel. Lu Chenzhou encostou o ombro nela e a empurrou lentamente, abrindo uma fenda — A luz vazou. Não era luz natural, nem luz de emergência. Era uma espécie de fonte de luz fria, azulada e constante, que fluía pela fresta e iluminava seu rosto. Junto, veio um cheiro mais complexo: o mofo de papel antigo, o cheiro de queimado de placas de circuito superaquecidas e... um leve e enjoativo aroma de incenso. Ele parou. Lao Wu e o Óculos, atrás dele, também prenderam a respiração. Lu Chenzhou abriu a fenda o suficiente para observar. Do lado de fora havia uma enorme sala de equipamentos, com pelo menos seis metros de pé-direito. Fileiras de gabinetes de servidores, como lápides silenciosas, erguiam-se em um mar de luzes indicadoras azuladas. O chão era revestido com piso antiestático, mas em muitos lugares estava solto, revelando um emaranhado de cabos abaixo. No ar, havia um zumbido de baixa frequência — o som de alguns ventiladores de resfriamento ainda em funcionamento, como a respiração de moribundos. E no fundo da sala de equipamentos, uma pesada porta de liga metálica estava firmemente fechada. Ao lado da porta, o painel de controle emitia um brilho fraco, com uma mensagem de advertência vermelha rolando na tela: "Área de Arquivo Principal — Acesso Não Autorizado Proibido". Eles haviam chegado. A sala de equipamentos fora do arquivo secundário. As coordenadas no projeto estavam exatas. Mas o olhar de Lu Chenzhou não se fixou na porta. Ele observava a fileira de gabinetes de servidores mais próxima da saída da passagem — o mais afastado no canto, um modelo antigo IBM System/390, com a pintura descascada, revelando o metal enferrujado por baixo. E na fresta entre a lateral do gabinete e a parede, algo refletia um brilho prateado abrupto sob a luz azulada. Não era a cor que a poeira deveria ter. Nem a ferrugem. Lu Chenzhou empurrou suavemente a divisória, deslizando seu corpo para fora da passagem e aterrissando sem fazer ruído. Lao Wu e o Óculos o seguiram de perto, e os três se dispersaram rapidamente, encostando-se nos gabinetes, formando um triângulo de vigilância. A sala de equipamentos estava em silêncio mortal. Apenas o zumbido dos ventiladores e o som de gotejamento de um cano com vazamento em algum lugar distante. Lu Chenzhou fez um gesto com a mão. Lao Wu e o Óculos acenaram com a cabeça, movendo-se para os lados para verificar os espaços entre os gabinetes e as aberturas de ventilação no teto. Lu Chenzhou, por sua vez, caminhou lentamente em direção ao gabinete IBM. Quanto mais se aproximava "Varre esta área." Ele baixou a voz. "Vestígios biológicos, resíduos eletrostáticos, não deixe passar nada." O Óculos acenou com a cabeça, tirando do mochilão um scanner multiespectral. Uma luz azulada varreu os gabinetes e as paredes, e no visor começaram a surgir fluxos de dados. Lu Chenzhou, por sua vez, puxou uma adaga da bolsa da perna, seu fio fino como a asa de uma cigarra. Ele respirou fundo e inseriu a ponta da adaga na fresta. Tocou na borda da fita adesiva. Uma sensação lisa, levemente elástica, completamente diferente da aspereza do metal oxidado. Seu pulso fez um movimento sutil, a lâmina deslizando suavemente ao longo da borda da fita. A fita era muito aderente, emitindo um leve som de rasgo ao ser descolada, especialmente claro no silêncio da sala de equipamentos. Lao Wu levantou a cabeça imediatamente, apontando o cano da arma na direção de onde o som poderia ter vindo. Nenhum movimento. Apenas o zumbido dos ventiladores continuando. Lu Chenzhou prosseguiu. Com a fita completamente removida, ele usou a ponta da adaga para retirar cuidadosamente o objeto prateado – era realmente um pen drive. A carcaça metálica estava gelada, com um brilho fosco sob a luz azulada. Ele o segurou entre os dedos, virando-o. Na parte inferior do pen drive, estava gravada uma linha de letras miúdas. Não era um número de série, nem uma marca. Era um desenho simples: uma andorinha, com asas abertas, linhas limpas e afiadas. Abaixo da andorinha, estava gravada a letra "Yan" em estilo cursivo. A marca pessoal de Shen Yan. Os dedos de Lu Chenzhou pararam. O canto esquerdo do olho começou a contrair novamente, desta vez mais evidente, como se uma agulha estivesse pulsando sob a pele. Ele encarou aquela andorinha, encarou aquela letra, e um contorno que sempre permanecera nebuloso em sua mente de repente ganhou bordas nítidas traçadas por aquela gravação. Shen Yan. O primogênito falecido da família Shen, herdeiro do clã, o núcleo do mistério original deste caso. Sua marca, aparecendo nesta sala de equipamentos que ninguém deveria saber, escondida na camada interna de um servidor sucateado. O que isso significava? Significava que Shen Yan havia estado aqui em vida. Significava que ele pressentira o perigo e escondera algo com antecedência. Significava que o conteúdo deste pen drive poderia ser mais importante do que todas as pistas que ele havia investigado até agora – ou talvez mais letal. "Chefe." A voz do Óculos interrompeu seus pensamentos. "Varredura completa. Há resíduos eletrostáticos fracos ao redor do gabinete, compatíveis com contato humano. Mas o mais crucial é..." Ele apontou para um ponto vermelho piscando na tela. "O próprio pen drive. Ele está emitindo um sinal de baixa potência. A frequência é muito peculiar, nunca vi algo assim." Lu Chenzhou apertou o pen drive na mão. O frio da carcaça metálica atravessou a luva, penetrando em sua palma. "Que tipo de sinal?" ele perguntou. "Parece... um batimento cardíaco." O Óculos franziu a testa. "Pulsos regulares, a cada três segundos. Não é transmissão de dados, mais parece estar dizendo a algum receptor: 'Ainda estou vivo, ainda estou aqui'." Um farol ativo. Lu Chenzhou fechou os olhos. A voz de Gu Zhixing ecoou novamente em seus ouvidos: "...o disco rígido 07, pode ser a resposta, ou pode ser veneno." E o pen drive, então? O pen drive deixado por Shen Yan – seria as últimas palavras do morto, ou outra armadilha cuidadosamente planejada? Ele precisava saber. "Analise-o." Lu Chenzhou entregou o pen drive ao Óculos, baixando ainda mais a voz. "Mas não conecte a nenhuma fonte de energia externa. Use a caixa de isolamento, o leitor com bateria. Blindagem eletromagnética durante todo o processo." O Óculos acenou, tirando rapidamente da mochila uma caixa metálica do tamanho de uma palma. A caixa era selada, com uma junta de borracha na lateral. Ele colocou o pen drive no slot interno, fechando a tampa. Um clique, a trava se encaix Mas Lu Chenzhou não o fez. Seu olhar estava fixo na barra de progresso pulsante na tela do leitor e naquela linha quase invisível de texto pequeno abaixo: «O processo de descriptografia acionará um alerta de identificação biológica de nível dois». Alerta de nível dois. O que isso significava? Ele ergueu a cabeça bruscamente, olhando para a porta de aço liga no fundo da sala de equipamentos. No painel de controle ao lado da porta, os caracteres de aviso vermelhos ainda rolavam. Mas no instante em que seu olhar se fixou neles, a cor daqueles caracteres… mudou. De vermelho, para um vermelho escuro. Quase preto. Então, o sistema de iluminação de toda a sala de equipamentos mudou, sem qualquer aviso. A luz fria azulada apagou-se instantaneamente. Substituída por luzes de alerta giratórias, ofuscantes, vermelhas como sangue, que acenderam simultaneamente nos quatro cantos do teto. A luz varria os racks, o chão, os rostos dos três, esticando, distorcendo e projetando suas sombras na parede, como uma dança frenética de demônios. Ao mesmo tempo, uma voz eletrônica sintética e gelada explodiu na sala de equipamentos através de alto-falantes ocultos — «Detectada ativação não autorizada de chave biométrica.» «Protocolo de defesa da área de arquivos centrais: ativado.» Um rugido hidráulico veio da direção da porta de aço liga. Aquela pesada porta de liga começou a descer lentamente. E as aberturas de ventilação no teto, simultaneamente, jorraram uma espessa névoa branca, com um odor pungente. "É um estimulante precursor de gás nervoso!" Wu Laogou gritou, puxando sua máscara antigás. "Não inalem! A porta vai fechar completamente em quarenta segundos!" Lu Chenzhou agarrou a caixa de isolamento e o leitor. A barra de progresso da descriptografia na tela mal havia chegado a 3%. Mas o tempo havia acabado. Ele olhou para a porta — a abertura já tinha menos de um metro. Olhou para trás, para a direção do túnel por onde haviam infiltrado — lá, na borda da luz vermelha do alerta, vários pontos de luz vermelha avançavam firmemente em sua direção. Miras infravermelhas. A equipe de Gu Zhixing havia chegado. "Segurem a retaguarda!" Lu Chenzhou gritou para Wu Laogou, sua voz quase dilacerada pelo alerta e pelo rugido hidráulico. "Eu entro!" Ele se virou, enfiou o pen drive e o leitor na bolsa à prova de choques, amarrando-a firmemente ao peito. Então, abaixou o corpo e começou a correr em disparada em direção à fresta da porta que estava prestes a se fechar. A espessa névoa branca turvava sua visão. Suas vias respiratórias ardiam com uma dor queimante. E atrás dele, a voz calma de Gu Zhixing, amplificada por um alto-falante, sobrepujou todo o barulho, chegando clara aos seus ouvidos — "Sr. Lu." "Largue a evidência." "Esta é sua última chance de escolha." "Chefe, essa coisa está tentando detectar nossos equipamentos de forma reversa…" A voz do membro do suporte técnico parecia um fio de aço esticado, tremendo um pouco na penumbra da sala de equipamentos. "Ela está fazendo uma chamada ativa." O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou começou a contrair-se. Ele encarava a janela de observação da caixa de isolamento. O LED na interface do pen drive havia mudado de um piscar lento e regular para um piscar alternado rápido, vermelho e azul. A frequência lembrava o batimento cardíaco de algum animal moribundo, ou uma contagem regressiva. A ventoinha do leitor emitia um ruído agudo de alta frequência, no ar pesado com poeira antiga e cheiro de óleo, como uma abelha presa numa caixa de metal. "Quanto tempo na contagem regressiva." Sua voz era plana. "Duzentos e setenta e quatro segundos." O membro engoliu saliva. "A interface de entrada da chave biométrica travou, ela… ela agora está escaneando o código de características do nosso equipamento. Chefe, essa coisa tem um protocolo de defesa ativa embutido, ela está procurando por—" Antes que pudesse terminar, um som muito leve de "clique" veio do Mas Shen Yan já estava morto. Morto em uma cena cuidadosamente armada, seu corpo frio deitado na mesa de autópsia de He Wanqing. Então, para quem esse pen drive estava "chamando ativamente" agora? Ou será que... ele estava executando uma instrução final predefinida: se o dono não retornasse dentro do prazo, iniciar autodestruição, ou... "Detonação." Lu Chenzhou cuspiu duas palavras. O membro da equipe de suporte técnico ergueu a cabeça bruscamente. "Ele não está solicitando autorização." A velocidade da fala de Lu Chenzhou acelerou, cada palavra como um estilhaço de gelo. "Ele está confirmando que 'o dono está morto'. Em seguida, acionando o protocolo final predefinido — pode ser destruição de dados, ou pode ser..." Ele olhou para a pesada porta de liga metálica, "eliminação física de todos que tentarem lê-lo ilegalmente." "Então nós agora—" "Continue a descriptografia." Lu Chenzhou o interrompeu, tirando do bolso interno um saco lacrado. Dentro da película plástica transparente, alguns fios de cabelo preto repousavam em silêncio, a raiz com minúsculo tecido folicular translúcido. "Use a amostra biológica de Shen Yan para enganar a primeira camada de bloqueio. Antes que ele acione o protocolo final, leia os dados." "Mas chefe, se ele realmente tiver incorporado—" "Não temos escolha." A voz de Lu Chenzhou era muito baixa, mas cada palavra era como um prego. "Gu Zhixing está lá fora esperando nossa escolha. Deixar o disco rígido, evacuar com segurança? Isso é uma armadilha. Seu verdadeiro objetivo é nos forçar a levar essa coisa, entrar no próximo estágio." Ele rasgou o saco lacrado, pegou um fio de cabelo com uma pinça. "Porque só quando 'ativamente' escolhemos arriscar, o roteiro que ele projetou pode continuar." Ele fez uma pausa, o tremor no canto do olho esquerdo ficou mais evidente. "Mas em um roteiro, sempre há momentos em que os atores improvisam." O cabelo foi colocado no slot de amostra biológica do leitor. Um som mecânico sutil soou, a agulha de amostragem se estendeu, perfurando o tecido folicular. A tela da caixa de isolamento piscou — a contagem regressiva parou. Em seguida, uma linha de texto verde saltou: «Autorização de primeiro nível aprovada. Verificando características ambientais de segundo nível...» Na sala de equipamentos, a respiração de todos parou. Lu Chenzhou fixou a tela. Seus dedos começaram a se mover inconscientemente, polegar e indicador segurando vazio, como se estivessem desmontando uma caneta inexistente. Uma vez, duas vezes. As articulações ficaram levemente brancas. "Características ambientais..." o membro do suporte técnico murmurou, "que ambiente ele quer? Temperatura? Umidade? Ou..." Antes que as palavras terminassem, todo o sistema de iluminação da sala de equipamentos mudou sem aviso. As luzes brancas de emergência se apagaram instantaneamente. Em seu lugar, luzes de alarme giratórias, ofuscantes, vermelho-sangue. "Uuu — uuu — uuu —" O som de alarme de baixa frequência rugiu como uma fera, brotando simultaneamente das profundezas das paredes, do teto, de debaixo do piso. A luz vermelha giratória esticou, distorceu e projetou as sombras de todos na parede coberta de tubulações, como uma dança frenética de demônios. As sombras saltaram loucamente na superfície metálica, ora se alongando, ora se contraindo. O coração de Lu Chenzhou pareceu ser espremido por uma mão gelada. Ele viu. No instante em que a luz vermelha giratória varreu a porta de liga metálica, aquela pesada porta começou a se mover. Não para abrir. Para descer. O rugido da hidráulica suplantou o alarme, o atrito do metal emitindo um guincho agudo, como dentes de uma besta se moendo. No topo da porta, na fenda de conexão com o teto, poeira e detritos caíam em cascata. O corpo da porta descia a uma velocidade estável, imparável. "Alarme acionado!" Lao Wu gritou na luz vermelha, "Protejam-se! A porta vai fechar!" Mas Lu Chenzhou não se moveu. Seu olhar estava travado na base da porta — ainda havia cerca de um metro e meio de altura em relação ao chão, continuando a diminuir. E no interior da porta, a escuridão da área central de Um "ding" claro e nítido. Veio da direção de Fang Mu na entrada da sala de equipamentos. Não era um alarme. Era o som de um objeto metálico caindo no chão, quicando duas vezes e rolando até os pés do Velho Wu. O Velho Wu olhou para baixo. Era um cilindro do tamanho de um punho, com uma carcaça fosca preta, que agora cintilava com arcos elétricos azuis. "Granada de choque!" ele gritou roucamente, levantando o pé para chutá-la para longe — Mas já era tarde demais. "Zzzzap —!" Um arco elétrico azul ofuscante explodiu, como uma árvore de relâmpagos que crescesse instantaneamente, rachando e se espalhando pelo chão. Estalidos crepitantes se misturavam ao cheiro metálico e característico de ozônio, tudo misturado com um gás irritante doce e enjoativo. O Velho Wu caiu para trás, seu corpo se contorcendo violentamente, a arma escapando de sua mão e voando para bater em um cano. "Velho Wu!" Lu Chenzhou correu em sua direção. Uma segunda, uma terceira granada de choque rolaram da escuridão da entrada, descrevendo arcos, caindo com precisão na direção dos membros da equipe de suporte técnico e de Fang Mu. Elas pareciam ter vida própria, quicando no chão coberto de poeira, buscando seus alvos. Lu Chenzhou agarrou a gola do casaco do Velho Wu e o arrastou para trás do armário de servidores mais próximo. Arcos elétricos explodiram perto de seus pés, a luz azul lambeu a barra de suas calças, uma sensação de dormência como agulhas geladas subindo de seus tornozelos. Ele cerrou os dentes e enfiou o Velho Wu no canto entre o armário e a parede. Ergueu o olhar. A parte inferior do portão já estava a menos de um metro do chão. E na escuridão da entrada, apareceu luz. Não a luz vermelha do alarme. Eram vários pontos de luz estáveis, vermelho-escuros, avançando lentamente pela poeira e névoa. Os pontos de mira dos visores infravermelhos, como olhos de fera, se abrindo na escuridão. Uma figura se delineou na borda da luz vermelha. Terno impecável, cabelo perfeitamente penteado, óculos de aros dourados refletindo uma luz fria sob as luzes giratórias do alarme. Gu Zhixing. Ele não vestia colete à prova de balas, não usava máscara, apenas ficava parado calmamente na entrada, segurando um megafone preto. Gás branco irritante ondulava ao seu redor, mas ele parecia tão à vontade como se estivesse em sua própria biblioteca. Levou o megafone à boca. "Senhor Lu." Sua voz ecoou pelo alto-falante, estável, clara, até com um toque de pesar perfeitamente medido, abafando o uivo do alarme e o estouro dos arcos elétricos. "Deposite a evidência." Ele disse. "Esta é sua última chance de escolha." Lu Chenzhou encostou-se atrás do armário, seu peito subindo e descendo violentamente. A bolsa à prova de choque estava amarrada em seu peito, dentro dela estavam o pen drive ainda sendo decifrado e o leitor. Mesmo através da espessa camada de amortecimento, ele ainda conseguia sentir o contorno duro e gelado do pen drive, como um bloco de gelo colado sobre seu coração. Ele olhou para o portão. A fresta ainda tinha cerca de setenta centímetros. E estava diminuindo. Ele olhou para a caixa de isolamento em seus braços. A barra de progresso na tela: onze por cento. Ele olhou para a entrada. Atrás de Gu Zhixing, pelo menos seis pontos de luz infravermelha já haviam completado um bloqueio cruzado. As granadas de choque eram apenas o prelúdio. A próxima rodada poderia ser com munição real. Ele olhou ao seu redor — o Velho Wu, semi-inconsciente, encolhido, seu corpo ainda se contorcendo involuntariamente. O membro da equipe de suporte técnico se escondia atrás de outro armário, o rosto pálido, os dedos pressionando firmemente a caixa de isolamento, como se fosse a única tábua de salvação. Quarenta segundos. Não, agora provavelmente só restavam trinta segundos. Lu Chenzhou respirou fundo. O gás doce e enjoativo queimava sua garg O gás doce e enjoativo invadiu as narinas, a sensação de queimação se espalhou da garganta até os pulmões. A visão começou a ficar turva, lágrimas jorraram descontroladamente. Mas ele não parou. Seus passos marcaram um ritmo apressado no chão coberto de poeira, desviando de cabos caídos, pulando sobre peças espalhadas. Atrás dele, a voz calma de Gu Zhixing deu a ordem: "Interceptação não letal." "Ziu——!" Um som cortando o ar. Não era uma bala de choque elétrico. Era algo mais fino, mais rápido. Lu Chenzhou nem teve tempo de se virar, só pôde se lançar para frente e para o lado por instinto. Uma agulha de anestésico passou raspando seu ombro, cravando-se na borda da porta de bloqueio, a cauda da agulha tremendo violentamente. Ele rolou, se levantou, continuou correndo. Fenda da porta de bloqueio: cinquenta centímetros. Progresso: vinte e quatro por cento. Uma segunda agulha de anestésico foi disparada. Desta vez ele viu — da sombra à esquerda, uma figura agachada, segurando um lançador compacto. Lu Chenzhou forçou uma torção no corpo durante a corrida, a agulha de anestésico raspou o casaco da bolsa à prova de choque, emitindo um leve som de "ting". Trinta centímetros. Sua respiração parecia um fole furado, cada inspiração vinha com uma dor ardente. As pernas começaram a amolecer, manchas negras apareceram nas bordas do campo de visão. Mas ele encarava aquela fenda — era a entrada para a escuridão, e também a única saída. Vinte centímetros. Ele quase conseguia sentir o vento trazido pela descida da porta de bloqueio, soprando em seu rosto, frio e penetrante. Dez centímetros. Ele se lançou para fora. O corpo rente ao chão, como um peixe, deslizando para aquela fenda prestes a desaparecer. A bolsa à prova de choque raspou no fundo da porta de bloqueio, o atrito do metal emitiu um guincho agudo. A tela da caixa de isolamento em seu braço esquerdeo bateu violentamente no chão, mas a luz azul não se apagou. Progresso: trinta e três por cento. E então — Ele rolou para dentro. Atrás dele, o fundo da porta de bloqueio caiu com um baque. "Bum!!!" O som pesado do impacto fez o chão inteiro tremer. Poeira caiu do teto em farfalhos. Luz vermelha, névoa branca, arcos elétricos, a figura de Gu Zhixing — todos foram isolados do lado de fora por aquela pesada porta de liga metálica. Apenas o som abafado do alarme ainda ecoava atrás da porta, como um trovão distante. Lu Chenzhou deitado no chão, tossindo violentamente. Cada tosse parecia uma faca cortando seus pulmões. O cheiro doce ainda permanecia nas narinas, mas a concentração estava muito menor. Ele se apoiou e olhou ao redor. Escuridão. Pura, densa escuridão. Apenas em seu braço esquerdo, a luz azul fraca emitida pela tela da caixa de isolamento iluminava uma pequena área ao redor. O chão liso de metal se estendia para a distância. As paredes eram de algum material composto escuro, absorvendo toda a luz. O ar era gelado, carregando o cheiro seco e poeirento característico de papéis antigos e equipamentos eletrônicos. Este era o núcleo da área de arquivos. Ele estava sozinho. E na tela de seu braço, a barra de progresso ainda rastejava lentamente, teimosamente para frente. Trinta e cinco por cento. Trinta e seis por cento. Do lado de fora da porta, a voz de Gu Zhixing chegava vagamente, atravessando a pesada porta de bloqueio, tornando-se confusa e distante: "...Implante equipamento de arrombamento. Prepare agente de corte com ácido forte. Informe ao Sr. Shen que o alvo entrou na área central, as evidências ainda estão sendo descriptografadas." Lu Chenzhou encostou-se na parede fria de metal, fechou os olhos. A respiração lentamente se acalmou. O coração ainda batia rápido, mas não mais como se fosse explodir. Ele ergueu a mão direita, tocou o peito — a bolsa à prova de choque ainda estava lá, o contorno duro Os dedos de Lu Chenzhou apertaram a alça da bolsa à prova de choque. O pendrive dentro da bolsa, mesmo através da espessa camada de amortecimento, ainda transmitia uma teimosia fria. Sob aquela frieza, a tela do leitor devia ainda estar acesa, o processo de descriptografia como um verme moribundo, contorcendo-se lentamente sob a forte interferência. O canto do seu olho começou a contrair. Sutilmente, ritmicamente. "Lao Wu!" ele gritou, a voz rouca devido aos gases irritantes. "Leva pessoas para segurar a retaguarda! Não os deixes aproximar-se do portão!" Lao Wu estava a tossir, o rosto vermelho e sufocado, mas ainda assim assentiu com força. Ele puxou um jovem membro da equipa ao lado, e os dois arrastaram um pesado armário de servidor de backup, que caiu com um estrondo atravessado no caminho para a entrada do tubo de acesso. O ruído de metal a raspar no chão cobriu brevemente o alarme. Mas não era suficiente. O portão continuava a descer. O sibilo hidráulico parecia o último suspiro de uma besta moribunda. A base do portão estava agora a menos de meio metro do chão. A fenda revelava a escuridão interior da área central de arquivos, profunda e sem fundo, como uma boca pronta a engolir. "Chefe!" O membro do suporte técnico — os óculos — estava deitado no chão, ainda segurando o leitor. A luz do ecrã iluminava o seu rosto coberto de suor e poeira. "A descriptografia... ainda está a correr! Mas o sinal cortou, agora... agora está a fazer a quebra offline local, o progresso... não conseguimos ver o progresso!" Quebra offline. Significava que, uma vez interrompida, todo o trabalho anterior seria perdido. Também significava que o conteúdo do pendrive, neste momento, era como uma mina enterrada, com o pavio já aceso, mas ninguém sabia a quantidade de explosivo que estava ligada. O olhar de Lu Chenzhou varreu a sala de equipamentos. A luz vermelha giratória esticava e distorcia as sombras de todos, projetando-as na parede coberta de tubos e cabos, como fantasmas. Os gases irritantes eram como um nevoeiro tangível, pesado, pressionando para baixo, ardendo nos pulmões a cada inspiração. Os olhos já estavam húmidos, as bordas da visão desfocadas. Ele viu. Na entrada do tubo por onde tinham infiltrado, aqueles pontos vermelhos não se apressavam a avançar. Mantinham-se estáveis na borda da luz vermelha do alarme, movendo-se ocasionalmente com ligeireza, ajustando o ângulo. Eram miras infravermelhas. Os homens de Gu Zhixing estavam à espera. À espera que o portão fechasse completamente, à espera que ficassem completamente encurralados neste caixão de ferro prestes a tornar-se numa câmara de gás. Ou, à espera que ele fizesse uma "escolha". "Senhor Lu." A voz de Gu Zhixing voltou, desta vez mais próxima, provavelmente através de algum altifalante portátil. "O tempo está a esgotar-se. Depois do portão fechar completamente, o sistema de fornecimento de oxigénio independente da área central será ativado, e os gases externos serão evacuados. E aqui..." Ele fez uma pausa, como se a ponderar as palavras. "A composição do ar aqui atingirá uma concentração que causa inconsciência em trezentos segundos. O seu camarada ferido, receio que não aguente até lá." A ligadura no ombro de Lao Wu já estava manchada com uma cor escura. Lu Chenzhou cerrou o punho. As unhas enterraram-se na palma da mão, a dor aguda suprimindo a maldita contração no canto do olho esquerdo. Ele tinha caído na armadilha. Desde que pegou neste pendrive, não, desde mais cedo, desde que Gu Zhixing "forçosamente" concordou com o Plano B, até mesmo desde que Shen Yan deixou este pendrive marcado com a andorinha — ele tinha sido empurrado, apressado, forçado até esta beira do precipício onde tinha de fazer uma escolha binária. Deixar o pendrive e retirar-se em segurança? Gu Zhixing seria tão bondoso assim? Se o conteúdo do pendrive fosse a verdade que Shen Yan escondeu com a sua vida, Gu Zhixing permitiria que fosse levado? A chamada "retirada segura" provavelmente seria outro caminho para um "acidente". Levar o pendrive e avançar? À frente estava a desconhecida área central de arquivos, atrás o caminho de retirada bloqueado por Gu Zhixing. Ele ficaria encur Naquela vez, ele escolheu. E desta vez? A bolsa à prova de choque batia em seu peito, o canto duro do pendrive pressionando suas costelas. Frio, mas no fundo parecia haver um calor minúsculo, quase imperceptível, vindo do funcionamento dos componentes eletrônicos. Aquele calor era como uma semente prestes a brotar. Ou talvez um detonador prestes a explodir. "Velho Wu." Lu Chenzhou falou, sua voz anormalmente calma, superando até mesmo o alarme e o rugido do portão. O Velho Wu virou o rosto para olhá-lo. "Segure esta posição. Ganhe tempo. Não lute até o fim." Lu Chenzhou falou devagar, articulando cada palavra com clareza. "Se eu não sair... a 'coisa', Qin Wangshu saberá como lidar." Ele não especificou o que era a "coisa". O Velho Wu também não perguntou. O rosto coberto de poeira contraiu-se por um instante, e por fim ele apenas assentiu com força, tão forte que as veias de seu pescoço saltaram. Então, ele arrancou o último carregador cheio de sua cintura e o arremessou por alguns metros de distância. Lu Chenzhou pegou. O carregador era pesado, ainda úmido com o suor da palma do Velho Wu. Ele não agradeceu. O portão estava a vinte centímetros do chão. A fenda já exigia rastejar para passar. Lu Chenzhou enfiou o carregador na bolsa da perna, enrolou a alça da bolsa à prova de choque mais algumas vezes ao redor do corpo e apertou. Ele inspirou profundamente — o ar ardente invadiu seus pulmões, causando uma violenta crise de tosse e tontura — e então se abaixou bruscamente, usando mãos e pés para se impulsionar em direção àquela linha divisória entre luz e escuridão que gradualmente desaparecia. Seu movimento foi rápido como um leopardo atacando sua presa, e ao mesmo tempo desesperado como um cão lutando para sobreviver. "Impeçam-no!" A voz de Gu Zhixing perdeu a estabilidade pela primeira vez, ganhando um tom agudo. Quase simultaneamente, a arma de Fang Mu no duto disparou. Não eram balas reais. Era o estampido característico, abafado, de um cartucho de eletrochoque. Vários feixes de arco elétrico azul-branco rasgaram o ar turvo, disparando em direção às costas de Lu Chenzhou. Um deles passou raspando pela parte externa de sua panturrilha; a calça de combate ficou instantaneamente carbonizada, e sua pele transmitiu uma intensa dormência e dor ardente. Lu Chenzhou gemeu baixo, seu ímpeto para frente desviou-se e ele quase caiu. Ele apoiou-se no chão com uma mão; o cimento áspero desgastou sua luva e a palma da mão, uma dor latejante. A outra mão protegia firmemente a bolsa à prova de choque em seu peito. O portão, quinze centímetros. Seus ouvidos estavam cheios de sua própria respiração ofegante, do alarme ensurdecedor e do zumbido de carga cada vez mais próximo, característico dos cartuchos de eletrochoque, vindo de trás. Mais uma salva. Ele cerrou os dentes, usando mãos e pés para continuar rastejando. A postura era feia, mas a velocidade não diminuía. Ele se aproximava cada vez mais da fenda; a escuridão atrás dela, da área central de arquivos, já permitia sentir uma diferença — mais seca, mais fria, com o odor gelado e característico, uma mistura de poeira e metal, de papel antigo e equipamentos de precisão. Dez centímetros. Cinco centímetros. Ele chegou. A pesada base de liga metálica do portão, com o cheiro de óleo hidráulico ainda não dissipado, quase tocava suas costas. A fenda agora era apenas uma estreita linha; ele teria que se virar de lado, enfiar primeiro a bolsa à prova de choque e depois se espremer. Foi então que a segunda salva de eletrochoques chegou. Desta vez, mais precisa. Um arco elétrico atingiu diretamente seu braço direito, aquele que havia se apoiado no chão. Dor excruciante. Paralisia. Todo o braço perdeu a sensação instantaneamente, como se não fosse seu. Seu corpo entrou em espasmo incontrolável, batendo com força no metal gelado do portão. Sua visão escureceu. Um zumbido agudo em seus ouvidos abafou tudo. Não podia parar. Parar significava o fim. Com a mão esquerda Lu Chenzhou estava deitado no chão, tossindo violentamente. Cada respiração puxava seus pulmões e as costas feridas, a dor fazendo sua visão escurecer em ondas. Ele conseguia ouvir o som de seu próprio coração, batendo como um tambor em seus ouvidos. E também... a vibração quase imperceptível do ventilador do leitor dentro da bolsa à prova de choque, ainda girando. A vibração ainda estava lá. A descriptografia... ainda continuava. Ele ficou deitado no chão gelado por vários segundos, reunindo um pouco de força, antes de lentamente se apoiar. Suas costas estavam molhadas, provavelmente de sangue. Seu braço direito ainda estava entorpecido por uma dor aguda, temporariamente inútil. Com a mão esquerda, ele tateou até encontrar a bolsa à prova de choque e puxou o zíper. A tela do leitor, na escuridão absoluta, emitia uma luz azul clara e fantasmagórica. Como a única lâmpada ainda acesa nas profundezas de um mar escuro. Na tela, uma barra de progresso. Dezessete... por cento. E, extremamente lentamente, rastejando em direção a dezoito por cento. Lu Chenzhou encarou aquela luz fraca, encarou a barra de progresso que se arrastava. O ar gelado entrava em seus pulmões, trazendo o cheiro de poeira e tempo selado. Este era o núcleo do arquivo. O depósito de arquivos mais profundo e secreto do clã Shen. O que Shen Yan queria que ele visse estava neste pen drive, pouco a pouco, quebrando seus grilhões. E do lado de fora do portão... Ele inclinou a cabeça para ouvir. A pesada porta de liga bloqueava a maior parte do som, mas vagamente, parecia haver um certo impacto abafado e rítmico vindo de lá. *Thump. Thump. Thump.* Sem pressa, estável e persistente. Era equipamento para arrombar portas. Gu Zhixing não havia desistido. Seus homens estavam tentando abrir esta porta. Ou, pelo menos, estavam criando pressão, dizendo a ele — *você não pode escapar, apenas trocou para uma gaiola maior.* Lu Chenzhou se apoiou em uma fileira de armários de arquivo metálicos gelados e se sentou. Ele arrancou as luvas já esfarrapadas e, com a mão esquerda ainda funcional, tirou do bolso da perna o carregador que Lao Wu lhe havia jogado, segurando-o na mão. O frio do metal aliviou um pouco a dor ardente em sua palma. Então, ele olhou novamente para a tela do leitor. Dezenove por cento. Estava quase. Talvez mais alguns minutos, vinte por cento, trinta... o conteúdo do pen drive desbloquearia a primeira camada. O que Shen Yan havia escondido com sua vida? Era a evidência dos crimes do clã Shen? Pistas do caso de assassinato político daqueles anos? Ou... algo mais, algo ainda mais inesperado? A escuridão o envolvia. Apenas aquela luz azul da tela iluminava metade de seu rosto manchado de sangue e poeira. O suor da têmpora misturado com sangue escorria até seu queixo e pingava. No silêncio, apenas o zumbido fraco do ventilador do leitor e o impacto constante e perturbador do lado de fora da porta. *Thump. Thump. Thump.* Como o pêndulo de uma contagem regressiva. Lu Chenzhou fechou os olhos e os abriu novamente. O espasmo no canto de seu olho esquerdo, sem que ele percebesse, já havia parado. Em seu lugar, havia uma calma profunda e gelada, sem fundo. Ele apertou o carregador. E esperou.