A escuridão que escapava pela fresta da porta do veículo pressionava como uma entidade viscosa, sufocando a respiração. Lu Chenzhou estava de costas contra a parede de tijolos áspera, a sensação gelada atravessando as roupas finas e cravando-se diretamente em sua escápula. A bolsa de papel pardo em seu peito pressionava contra as costelas, a borda dura doendo. À distância, as sirenes vindas da direção do armazém haviam diminuído um pouco, mas a sensação asfixiante de estar sendo encurralado estava lentamente se fechando pelas duas extremidades do beco — os homens de Zhao Tieshan ainda não haviam recuado. Ele fixou os olhos na van preta. A traseira do veículo estava voltada para ele, a porta entreaberta na largura de uma mão. Dentro, não havia luz, nem movimento, nem mesmo o som do motor esfriando. Muito silêncio. O veículo estava estacionado exatamente no ponto que bloqueava o caminho mais direto para o parque logístico do subúrbio leste — aquele era o ponto de encontro alternativo que Qin Wangshu havia confirmado pela última vez antes das comunicações serem interrompidas. Era uma extensão da operação policial? Ou os homens de Shen Yanqing já haviam previsto sua possível rota de fuga? O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou começou a se contrair levemente. Sem perceber, ele enfiou a mão no bolso do casaco, os dedos tocando um objeto de metal frio — a velha chave que Zhou Zhengping lhe dera. Os dentes enferrujados pressionavam contra a polpa dos dedos. Não podia esperar. Ele exalou lentamente, a névoa branca dissipando-se no ar da noite de inverno. Então, ele se moveu. Não para frente, mas de lado, deslizando para trás rente à base da parede. Seus passos quase não faziam som no chão de concreto coberto por uma fina camada de geada. Ele contornou para a outra extremidade do beco, onde havia algumas lixeiras de plástico abandonadas, atrás das quais havia um muro com meio metro de altura. Do outro lado, havia outro bairro residencial antigo. Lu Chenzhou enfiou a bolsa de papel pardo na posição mais próxima ao corpo, sob o casaco, e fechou o zíper. Ele deu dois passos de impulso, apoiou as mãos no topo do muro e usou a força para transpor. Ao pousar, uma dor surda surgiu em seu ombro esquerdo — o ferimento que sofrera na sala de arquivos, arranhado pela porta corta-fogo, começou a sangrar novamente. Ele cerrou os dentes e não parou. Atravessou duas passagens estreitas, evitando as luzes da rua principal. O vento gelado da noite de inverno cortava seu rosto como uma lâmina. Ele pegou o telefone; a tela estava rachada, mas ainda funcionava. Ele digitou rapidamente o código de um canal de comunicação criptografado e tentou se conectar. Apenas o chiado da estática. O canal de Qin Wangshu permanecia em silêncio. Os dedos de Lu Chenzhou hesitaram por um segundo na tela. Então, ele apagou o código e abriu outro aplicativo de backup. Era um mapa offline que Fang Mu havia instalado previamente, marcando todos os possíveis esconderijos, pontos abandonados e áreas cegas de vigilância na cidade. O ponto mais próximo estava a 3,7 quilômetros de distância. Um armazém abandonado de uma fábrica têxtil. Ele guardou o telefone e começou a correr. *** 2h17 da madrugada. Sede do Grupo Shen Yan, porão B2 do estacionamento subterrâneo. A luz verde da lâmpada de emergência projetava sombras pálidas no piso de epóxi. O ar estava impregnado com uma mistura de óleo de motor, poeira e o cheiro de algum anticongelante, úmido e frio. Lu Chenzhou agachava-se atrás de um pilar de sustentação, mantendo a respiração muito baixa. Ele levara quarenta e sete minutos para contornar do subúrbio leste até o centro da cidade. Trocar de roupa três vezes, pegar carona num caminhão de entregas da madrugada e, finalmente, infiltrar-se a pé neste distrito financeiro a partir de dois quarteirões de distância. O edifício do Grupo Shen Yan estava bem à sua frente, seus trinta e sete andares de cortina de vidro parecendo uma faca negra na escuridão. A informação de Zhou Zhengping era precisa: no corred Sua figura se movia rapidamente entre as fileiras de vagas de estacionamento, evitando as câmeras de vigilância que ainda estavam funcionando — a posição e o ângulo, Qin Wangshu já havia confirmado repetidamente na madrugada anterior. A porta corta-fogo ficava no final da garagem, uma pesada porta de metal cinza, com uma luz vermelha de "Proibido Passar" brilhando acima do batente. O painel da fechadura eletrônica emitia um brilho fraco. Lu Chenzhou agachou-se, tirou da bolsa de ferramentas um dispositivo preto do tamanho de uma mão. Havia uma porta de dados na lateral do dispositivo; ele puxou um cabo e conectou-o à porta de manutenção reservada ao lado da fechadura. A tela acendeu. A luz fria e azulada refletiu-se em suas pupilas concentradas. O código começou a rolar, a barra de progresso subia lentamente. Três por cento, sete por cento... A quebra levaria tempo. E tempo, neste momento, era o item mais luxuoso. Ele fitou a tela, enquanto com o canto do olho varria as duas extremidades do corredor. Ao longe, vinha um fraco zumbido do elevador em operação, talvez um segurança do plantão noturno fazendo a ronda. Aquela sensação úmida e gélida no ar começava a subir pelas suas calças. Foi então que — Um ruído agudo de interferência elétrica explodiu em seu fone de ouvido! Todos os músculos de Lu Chenzhou se tensionaram instantaneamente. Instintivamente, ele quis arrancar o fone, mas o ruído durou menos de dois segundos antes de se transformar em uma voz familiar, porém extremamente fraca. "...Chenzhou?" Era Qin Wangshu. Sua voz era entrecortada, com uma respiração audível, como se tivesse acabado de se libertar de alguma grande pressão. "Estou aqui." Lu Chenzhou baixou a voz, os dedos ainda pressionando firmemente as teclas laterais do dispositivo de quebra. "Como você está?" "Por enquanto... não morri." A respiração de Qin Wangshu era pesada. "Ouça, eles... descobriram. Os registros do controle de acesso, a inferência dos pontos cegos das câmeras... A fonte de informação do Velho Zhou, foi exposta." Os dedos de Lu Chenzhou congelaram por um instante. "As pessoas de Shen Yanqing, vinte minutos atrás, foram para perto da casa do Velho Zhou para montar vigilância." A velocidade da fala de Qin Wangshu aumentava, mas cada palavra parecia ser espremida entre os dentes. "Não consegui me aproximar, a comunicação também foi interferida... aquele barulho agora foi porque eles usaram um equipamento de supressão de sinal veicular. Me escondi em uma sala de distribuição de energia, estou segura por enquanto, mas não vou aguentar por muito tempo." O olhar de Lu Chenzhou caiu na tela do dispositivo de quebra. Barra de progresso: quarenta e dois por cento. "Sua posição atual?" ele perguntou. "Ainda na periferia, mas estou marcada." Qin Wangshu respirou fundo. "A frota... a frota particular de Shen Yanqing, saiu da mansão há dez minutos, Fang Mu... está indo para o seu lado. Não posso ter certeza se é para o prédio, mas a janela de tempo está se fechando. Lu Chenzhou, você tem que ser mais rápido." "Tempo estimado de chegada?" "No máximo quinze minutos, se não houver trânsito." Lu Chenzhou olhou para o relógio. Duas e vinte e quatro. "Entendido." ele disse. Do outro lado da comunicação, Qin Wangshu ficou em silêncio por dois segundos. "Pegue o que precisa e recue, não se demore." Sua voz de repente baixou, com um tom quase suplicante. "O lado do Velho Zhou... eu vou pensar em algo. Primeiro, garanta a evidência." "Entendido." A chamada foi cortada. A garagem mergulhou novamente em um silêncio mortal. Apenas a luz fria e azulada da tela do dispositivo de quebra e o zumbido distante do elevador em operação. Lu Chenzhou fitou a barra de progresso: cinquenta e um por cento. Seu ritmo respiratório não mudou nem um pouco, mas o tremor no canto do olho esquerdo aumentou de frequência. *** A fechadura eletrônica da porta corta-fogo emitiu um leve clique quando a barra de progresso atingiu cem por cento. A luz verde acendeu. Lu Chenzhou empurrou a porta e entrou rapidamente. À sua frente havia um corredor ainda mais estreito, as paredes revestidas O indicador do painel de varredura mudou do amarelo de modo de espera para vermelho — em identificação. Um segundo. Dois segundos. A luz vermelha piscou uma vez e tornou-se verde. Verificação de íris aprovada. Lu Chenzhou não parou. Calçou a dedeira de silicone que já havia preparado, cuja superfície replicava a textura da impressão digital de Shen Yanqing. Pressionou o dedo indicador na área de coleta de digitais. O painel acendeu novamente em vermelho. Desta vez, o tempo de identificação foi mais curto. Menos de um segundo, e a luz verde brilhou novamente. Dentro da porta metálica, uma série de sons complexos de destravamento mecânico ecoou: engrenagens girando, ferrolhos retraindo, dispositivos hidráulicos liberando pressão lentamente. O som era abafado e suave, indicando claramente que o sistema havia recebido manutenção cuidadosa. A porta abriu uma fenda para dentro. Ar seco, com cheiro de papel velho, atingiu seu rosto. Lu Chenzhou se espremeu de lado para dentro do recinto e, com as costas da mão, fechou a porta suavemente. Não acendeu a luz imediatamente, permaneceu parado, permitindo que seus olhos se adaptassem à escuridão. O arquivo não tinha janelas. A única fonte de luz era a fresta sob a porta, que permitia a entrada de um facho extremamente fraco do corredor externo. Com essa luz mínima, ele conseguia ver fileiras de altos armários de arquivo metálicos, como gigantes silenciosos, erguendo-se na escuridão. Os gabinetes eram cinza-escuro, com etiquetas amareladas nas portas, a escrita já desbotada. O ar estava frio. A saída de ar-condicionado central emitia um zumbido baixo, mas o vento que saía quase não tinha temperatura. Lu Chenzhou tirou de sua bolsa de ferramentas um pequeno farol de cabeça e o colocou. Ajustou a luz para o mínimo, iluminando apenas um metro à sua frente. Caminhou ao longo do corredor entre os armários de arquivo, seus passos leves como os de um gato. O sistema de numeração descrito por Zhou Zhengping baseava-se no antigo método de classificação de arquivos do Grupo Shen Yan, datado dos anos 1990. A sala de arquivos central havia sido reformada há dez anos, mas a disposição dos armários e a lógica de numeração não haviam mudado muito. A área-alvo deveria estar no canto nordeste, onde todos os documentos originais dos "projetos especiais" eram armazenados. Ele a encontrou. Três fileiras de armários de arquivo formavam um pequeno compartimento. As etiquetas nas portas diziam: "1994-1998 · Projetos de Coordenação Especial". As portas não estavam trancadas — para esse nível de segurança, a porta externa já era suficiente; o interior era mais relaxado. Lu Chenzhou abriu uma das portas do armário. Dentro, pastas de papel pardo estavam alinhadas ordenadamente, com os nomes dos projetos e datas escritos a caneta preta nas laterais. Sua mão percorreu rapidamente os documentos, a ponta dos dedos deslizando sobre a superfície áspera do papel. Não estava. A próxima porta do armário. Ainda não. Ao abrir a terceira porta do armário, seu movimento parou. No fundo do armário, encostado na parede, havia um cofre mecânico antigo embutido na alvenaria. A porta era verde-escura, parte da pintura estava descascando, revelando o metal fosco por baixo. O modelo era "Yonggu Pai" Tipo 97 — exatamente o tipo descrito por Zhou Zhengping, adquirido na época do pai de Shen Yanqing. A fechadura do cofre era um orifício de chave cruciforme padrão. Lu Chenzhou tirou do bolso aquela chave enferrujada. Alinhou os dentes com o orifício da fechadura e inseriu. Os mecanismos internos da fechadura emitiram um som de rotação áspero, mas fluido. Uma volta. Duas voltas. Ao completar a terceira volta, um leve clique ecoou de dentro da porta. A porta saltou, abrindo uma fenda. O coração de Lu Chenzhou deu um salto violento naquele instante. O sangue subiu aos seus tímpanos, o ruído ensurdecedor abafando o zumbido baixo do ar-condicionado. Ele inspirou fundo, repr Os termos eram claros, a redação rigorosa, mas o conteúdo era chocante: o orçamento total do projeto era de 120 milhões de yuans, dos quais as "taxas de coordenação" representavam quinze por cento, a serem pagas em parcelas pela empresa vencedora "Kangjian Pharmaceuticals" através de contas no exterior. A distribuição estava detalhada: Grupo Shen Yan (Shen Yanqing) quarenta por cento, Departamento Municipal de Saúde (Li Guohua) trinta por cento, Departamento de Infraestrutura do Departamento Provincial de Saúde (Wu Guodong) vinte por cento, Kangjian Pharmaceuticals (Qian Weidong) dez por cento. O caminho da lavagem de dinheiro era detalhado até os bancos específicos e os nomes das contas. Virou até a última página. A seção das assinaturas. Quatro assinaturas, quatro carimbos oficiais. A assinatura de Shen Yanqing, extravagante e fluida, carregando uma arrogância inquestionável. A de Li Guohua, por outro lado, era reta e cuidadosa, cada traço transmitindo a cautela típica de um pequeno burocrata. A de Wu Guodong era um tanto descuidada, e a de Qian Weidong era tão forte que quase perfurava o papel. Os carimbos oficiais eram vermelho-vivo. O carimbo do Departamento Municipal de Saúde, o carimbo do Departamento de Infraestrutura do Departamento Provincial de Saúde, o carimbo do Grupo Shen Yan, o carimbo da Kangjian Pharmaceuticals. Todos presentes. A respiração de Lu Chenzhou parou naquele momento. Ele encarou aquelas assinaturas, aqueles carimbos, aqueles números e cláusulas gelados. Sete anos. Sete anos de prisão injusta, sete anos de escuridão, sete anos de ódio e ressentimento que roíam seus ossos em cada noite profunda — tudo se condensou, naquele instante, no peso daquele maço de papéis em suas mãos. Não era uma cópia, não era um escaneamento. Era o acordo original. Prova concreta. Seus dedos desmontavam e remontavam inconscientemente a chave que segurava. As pontas metálicas pressionavam sua palma, trazendo uma dor clara. Isso não era um sonho. Ele rapidamente pegou de sua bolsa de ferramentas um saco plástico à prova d'água e selado, colocou o acordo original dentro com extremo cuidado, expulsou o ar e fechou. Então, começou a examinar os outros documentos na pasta: comprovantes de fluxo de fundos, atas de reuniões, até algumas fotos em preto e branco do canteiro de obras da época. Tudo dentro do saco. No exato momento em que colocou o último anexo no saco selado e se preparava para fechar o zíper da bolsa de ferramentas — Da parede interna do cofre, veio um "bip" quase imperceptível. Extremamente suave, como o prelúdio do alarme de um relógio digital. As pupilas de Lu Chenzhou se contraíram violentamente. O corpo foi mais rápido que o pensamento. Ele recuou bruscamente, ao mesmo tempo em que a mão mergulhou no bolso lateral da bolsa de ferramentas e puxou uma máscara antigás simples, encaixando-a no rosto. O movimento foi tão rápido que gerou um ruído de ar. Quase no mesmo instante, a grade do duto de ventilação no teto emitiu uma vibração extremamente sutil. "Ssss —" Um gás incolor e inodoro começou a emanar das frestas da grade. Sob a luz fraca da lanterna de cabeça, era possível ver uma névoa muito tênue, quase invisível, pairando no ar. Gás hipnótico. O coração de Lu Chenzhou disparou. Ele agarrou a bolsa de ferramentas e o saco selado, girou e correu em direção à única saída do arquivo. Mas já era tarde demais. Da moldura de madeira da porta metálica, veio um som pesado de engrenagens mecânicas em movimento. Um pesado portão de enrolar à prova de explosões estava descendo rapidamente da parte superior da moldura da porta! As lâminas metálicas raspavam nos trilhos, emitindo um rangido agudo. A velocidade de descida era extremamente rápida, faltando menos de um metro para atingir o chão. Lu Chenzhou não reduziu a velocidade. Ele calculou a distância e a altura em plena corrida. A velocidade de descida do portão, sua própria velocidade de corrida, a taxa de diminuição da abertura — todos os dados convergiram em sua mente num instante. A dois metros do portão de enrolar, ele tomou sua decisão. Com um movimento brusco do braço direito, ele atirou primeiro a bolsa de ferramentas e o saco Depois, ele olhou para o kit de ferramentas e o saco selado que haviam sido arremessados para o canto da parede. As coisas ainda estavam lá. Ele rastejou até lá, pegou o saco selado e verificou novamente se a abertura estava intacta. A cópia original do acordo estava dentro, intacta. A evidência de ferro estava em suas mãos. Mas o preço já havia sido pago. Lu Chenzhou encostou-se na parede fria e tirou a máscara de gás. O ar no corredor estava pesado, mas pelo menos não havia gás hipnótico. Ele respirou fundo algumas vezes, tentando acalmar o coração que batia descontroladamente. Foi então que o chiado da corrente elétrica voltou a ecoar em seu fone de ouvido. Em seguida, a voz de Qin Wangshu surgiu, mais urgente do que antes, até mesmo com um leve tremor: “Lu Chenzhou! Consegue me ouvir?” “Sim.” Ele respondeu com a voz rouca. “Eles chegaram!” A fala de Qin Wangshu era rápida como uma rajada de balas, “Três veículos, parados na entrada principal do edifício do grupo! Desceram pelo menos oito pessoas, equipadas! É a equipe de segurança privada de Shen Yanqing, o líder… é Lei Hu!” A espinha dorsal de Lu Chenzhou transformou-se instantaneamente em um pilar de gelo. Lei Hu. O chefe de segurança de Shen Yanqing, ex-militar de forças especiais, executor direto da violência. “Eles entraram no prédio.” A voz de Qin Wangshu tremia, mas ela ainda se forçava a manter a calma, “O elevador está se movendo… Nível B2! Eles estão vindo para o nível B2! Lu Chenzhou, você precisa sair daquele corredor imediatamente! Rápido!” Lu Chenzhou apoiou-se na parede e levantou-se. A ferida no ombro esquerdo foi tensionada, a dor intensa fez sua visão escurecer por um instante. Ele cerrou os dentes, pegou o kit de ferramentas e o saco selado e olhou ao redor. O corredor era um beco sem saída. A única saída era aquele portão de enrolar à prova de explosões que já havia descido. Atrás, a sala de arquivos de Fang Mu, cheia de gás hipnótico. À frente… Ele olhou para cima. No teto, havia uma abertura de inspeção de duto de ventilação no estilo antigo. A grade de metal era fixada por quatro parafusos, as bordas já corroídas pela ferrugem. Outra informação fornecida por Zhou Zhengping passou por sua mente: quando este prédio foi reformado na década de 90, parte do antigo sistema de dutos de ventilação foi mantido, como reserva para manutenção. Um desses dutos ia da área da sala de arquivos no nível B2 até o poço do elevador de carga no lado oeste do primeiro andar. “Wangshu,” Lu Chenzhou falou no fone de ouvido, sua voz assustadoramente calma, “Preciso do diagrama específico da rota daquele antigo duto de ventilação. Agora.” Do outro lado da comunicação, soou o som rápido de teclas sendo digitadas. “Me dê dez segundos!” Qin Wangshu respirava ofegante, “Estou acessando a planta original do edifício… Encontrei! Ouça: da sua posição atual, caminhe quinze metros para o oeste, há uma abertura de inspeção no teto. Entre, rasteje cerca de vinte metros para leste, haverá uma bifurcação, pegue o duto mais estreito à esquerda. Continue rastejando trinta metros, o duto descerá verticalmente, conectando-se à passagem de manutenção do poço do elevador de carga. A parede do poço tem uma escada de manutenção, você pode descer até o nível B1, há uma plataforma de carga e descarga abandonada lá, que leva ao beco dos fundos.” “Entendido.” Lu Chenzhou já havia chegado abaixo daquela abertura de inspeção. Ele ficou na ponta dos pés, esticou a mão para girar os parafusos da grade. Os parafusos emperrados pela ferrugem não se moveram nem um pouco. “Eles chegaram ao nível B2!” A voz de Qin Wangshu subiu abruptamente, “Saíram do elevador! Estão indo na sua direção! Passos… muitos!” Lu Chenzhou tirou uma pequena alavanca do kit de ferramentas e a enfiou Lu Chenzhou encostou-se na fria placa metálica da porta, respirando ofegante. O filtro da máscara de gás impunha resistência a cada inspiração, emitindo um som abafado e sibilante. O ferimento em seu ombro esquerdo ardia intensamente, um líquido morno escorrendo lentamente pelo lado interno do braço, encharcando a manga da camisa e grudando na pele. Ele olhou para baixo — a fenda entre a base do portão metálico e o chão era menor que a largura de um dedo, o gás hipnótico completamente isolado lá dentro. O preço era que ele também estava completamente preso neste corredor com menos de três metros de largura. Ambas as extremidades do corredor eram paredes sólidas. A única saída era esta porta à prova de explosões atrás dele, agora trancada. Um chiado de estática ecoou no fone de ouvido, seguido pela voz de Qin Wangshu, extremamente baixa mas claramente urgente: "Lu Chenzhou? Responda! Qual sua situação? Ouvi um estrondo—" "Armadilha acionada." Lu Chenzhou a interrompeu, o ritmo de fala constante, mas cada palavra parecia espremida entre seus dentes. "Porta à prova de explosões baixou. Preso no corredor leste do B2. Gás isolado. Ferido, ombro esquerdo, ferimento superficial, não afeta movimentação." Enquanto falava, ele rapidamente retirou a mochila de ferramentas das costas, os movimentos um pouco rígidos devido à dor no ombro. Puxou o zíper, os dedos indo direto para um compartimento rígido interno. "E o comboio?" ele perguntou. A respiração de Qin Wangshu do outro lado da comunicação hesitou por um instante, então acelerou: "Entrou na entrada do estacionamento subterrâneo do prédio há dois minutos. Não usaram a entrada principal, desceram direto para a garagem. Agora... devem estar no B1. No máximo mais noventa segundos para chegar ao seu andar." Sua voz estava tensa. "Consegue voltar pelo mesmo caminho? Pela porta corta-fogo?" "Porta trancada fisicamente. A rota alternativa fornecida pelo Velho Zhou menciona alguma outra saída neste corredor?" Lu Chenzhou já havia retirado da mochila uma barra de metal de cerca de vinte centímetros, com engrenagens precisas e um mini cilindro hidráulico, além de um termovisor do tamanho de uma mão. Rasgou o tecido ao redor do ferimento no ombro, expondo o corte feito pela borda metálica, com a carne revirada e sangue ainda escorrendo. Sem parar, abriu com os dentes um pacote de pó hemostático e o aplicou com uma mão só. A ardência do pó no ferimento fez seu olho tremer levemente, mas seus movimentos não vacilaram. "Verificando... o projeto que o Velho Zhou forneceu é uma versão antiga de quinze anos atrás, o prédio passou por três reformas depois..." A voz de Qin Wangshu vinha entremeada com o rápido clicar de teclas. "Encontrei! No final do corredor leste onde você está, havia originalmente uma passagem de manutenção conectando ao duto principal do antigo sistema de ventilação. Mas a anotação indica que, após a reforma de nove anos atrás, essa abertura foi selada com uma grade metálica do novo sistema, requerendo ferramentas específicas para abrir." Lu Chenzhou já havia caminhado até o extremo leste do corredor. A parede era de tinta látex branca comum, sem nenhum sinal visível. Ele ergueu o termovisor; as cores na tela mostravam que a temperatura desta seção da parede era cerca de meio grau mais baixa que a área ao redor, e havia uma clara estrutura oca atrás. Era aqui. "Modelo da grade?" ele perguntou, enquanto pressionava a ponta da barra de metal contra a parede, movendo-a lentamente ao longo da borda da área de temperatura anômala, buscando um ponto de alavancagem. "Espere... o modelo é... marca 'Escudo Dourado', grade de inspeção embutida padrão, especificações 60 por 40, fixada nos quatro cantos por parafusos Allen, o tamanho dos parafusos provavelmente é..." A fala de Qin Wangshu acelerou ainda mais. "Allen T20. Você precisa de uma chave T20." Os dedos de Lu Chenzhou vasculharam o bolso lateral da mochila de ferramentas, tocando um kit de ferramentas combinadas miniatura. Ele o puxou, identificando rapidamente sob Quase ao mesmo tempo em que suas palavras caíam, do lado oeste do corredor, na direção de onde Lu Chenzhou viera, um leve "ding" chegou à distância, o som do elevador chegando ao andar. Na quietude do espaço subterrâneo, parecia especialmente claro. Em seguida, vieram passos apressados, deliberadamente abafados, mas ainda impossíveis de esconder completamente, aproximando-se rapidamente. A escuridão pesou como uma entidade física. A espinha de Lu Chenzhou ficou tensa, como se ele tivesse mergulhado instantaneamente em água gelada. Suas pupilas se contraíram, fixadas na grade de ventilação imóvel diante dele. Quinhentos quilos de força de empuxo não eram suficientes. Tempo insuficiente. Ferramentas insuficientes. Os passos estavam cada vez mais perto, já era possível distinguir o ritmo de pelo menos três pessoas, bem treinadas, avançando com cobertura alternada. Feixes de luz de lanternas oscilavam na curva do corredor, prestes a varre-lo. "Lu Chenzhou!" Qin Wangshu rosnou no intercom, sua voz distorcida pela ansiedade, "À sua esquerda! Junto à parede! Veja se há uma caixa de mangueira de incêndio ou uma caixa de válvula de tubulação? Acessos de manutenção em prédios antigos às vezes são disfarçados!" O olhar de Lu Chenzhou varreu rapidamente a base da parede esquerda como um holofote. Nenhuma caixa. Apenas tubulações de aquecimento expostas, pintadas com tinta cinza antiferrugem, e uma fina camada de poeira acumulada sob elas. Sua visão fixou-se na poeira. A distribuição da poeira... não era uniforme. A área diretamente sob a tubulação estava mais clara, mais esparsa, do que nas laterais, como se tivesse sido levemente perturbada por algo recentemente, ou... houvesse um fluxo de ar extremamente tênio? Ele se agachou bruscamente, ignorando a dor aguda da ferida no ombro se rasgando, e estendeu a mão para a estreita fenda entre a tubulação de aquecimento e a parede. Seus dedos tocaram a superfície fria do metal do tubo, depois a dureza da parede... não, atrás do tubo, a parede de madeira parecia ter uma curvatura para dentro? Ele forçou o braço para dentro da fenda, os dedos tateando atrás da tubulação. Tocou! Não era uma parede plana, mas algum tipo de grade de metal! Muito velha, severamente corroída, mas definitivamente uma grade! A posição era extremamente escondida, completamente bloqueada pelo grosso tubo de aquecimento, impossível de ver de frente. "Encontrei." Ele sussurrou no intercom, voz muito baixa. "Bloqueado pelo tubo. Exaustor antigo. Grade de metal corroída." "Consegue abrir?" Qin Wangshu perguntou, urgente. Lu Chenzhou retirou a mão, as pontas dos dedos cobertas de ferrugem vermelho-escura. Ele olhou para o kit de ferramentas, depois para os feixes de luz das lanternas se aproximando cada vez mais. Não havia tempo para cortar lentamente. Ele agarrou a barra de alavanca hidráulica, ajustou o ângulo e cravou a ponta com força máxima no ponto de conexão entre a parede e a grade de metal, atrás da tubulação. Não para alavancar, mas para golpear! Usando a maior força explosiva instantânea! "CRACK — SNAP!" Um som de metal quebrando, arrepiante, estalou no espaço apertado! O ponto de conexão da grade de metal corroída quebrou com o impacto! Ao mesmo tempo, o feixe de luz da lanterna varreu a curva do corredor, iluminando grande parte da silhueta de Lu Chenzhou! "Ali! Tem alguém!" Uma voz áspera e violenta gritou. Lu Chenzhou não olhou para trás. Com ambas as mãos, ele agarrou a grade de metal aberta, suas bordas irregulares, e puxou para baixo com toda a sua força! Mais pontos de conexão corroídos se romperam, e uma abertura quadrada, escura como breu, com cerca de quarenta centímetros de lado, foi exposta! Uma onda de ar carregada de poeira acumulada de anos e um cheiro úmido e podre atingiu seu rosto. Ele agarrou o kit de ferramentas e, sem hesitar, enfiou-o primeiro na abertura. Ele vasculhou e abriu o bolso lateral do kit de ferramentas, retirando uma pequena lanterna de alta potência. Segurando-a com os dentes, ele a girou para acender. Um feixe de luz amarelado iluminou o entorno — era um duto de ventilação de concreto antigo, com uma seção transversal de aproximadamente um metro quadrado. O interior era áspero, coberto por uma espessa camada de poeira preta emaranhada e teias de aranha. O ar estava pesado e viciado, carregado com um forte cheiro de terra e o odor ácido característico de matéria orgânica em decomposição. O duto se estendia para frente e para trás, desaparecendo na escuridão impenetrável. "Qin Wangshu," sussurrou ele no intercomunicador, sua voz rouca devido à irritação da poeira. "Estou dentro do duto de ventilação. Localização desconhecida." No intercomunicador, só havia o chiado estático da corrente elétrica. Nenhuma resposta. "Qin Wangshu?" O coração de Lu Chenzhou afundou um pouco. Ele ajustou a frequência do intercomunicador e chamou novamente. "Responda." Alguns segundos depois, o chiado diminuiu e a voz de Qin Wangshu reapareceu, mais fraca e ofegante do que antes: "Es... escutei. Você está bem?" "Temporariamente fora de perigo. Estou dentro de um duto de ventilação antigo," disse Lu Chenzhou rapidamente. "E aí do seu lado?" "Eu... estou bem." A voz de Qin Wangshu hesitou, como se ela estivesse suportando alguma dor. "O sinal estava sendo fortemente interferido... provavelmente eles ativaram equipamentos de bloqueio dentro do prédio. Lu Chenzhou, ouça-me, a situação mudou." Lu Chenzhou encostou-se na parede do duto, a ferida em seu ombro esquerdo latejando com cada batida do coração. Ele arrancou outra tira da barra da camisa e, às cegas, fez um curativo mais firme. Sob a luz da lanterna, o sangue já havia encharcado o pó hemostático inicial e o tecido. "Fale," ele disse, uma única palavra. "Eles... eles reagiram rápido demais." A voz de Qin Wangshu carregava um frio temor retrospectivo. "Do momento em que o comboio chegou, até o cerco preciso ao corredor onde você estava, o tempo foi calculado com muita exatidão. Isso não parece uma reação de patrulha de rotina ou de resposta a um alarme comum. Parece mais... como se eles já soubessem que você iria àquela sala de arquivos, até mesmo soubessem aproximadamente sua janela de tempo, e tivessem preparado uma armadilha com antecedência." O movimento de Lu Chenzhou para fazer o curativo parou por um instante. Seu olhar caiu sobre o kit de ferramentas em seus braços. A chave fornecida por Zhou Zhengping. As plantas arquitetônicas e informações em tempo real fornecidas por Qin Wangshu. O plano de ação de setenta e duas horas. Apenas os três deles sabiam os detalhes completos do plano. "Em quem você está desconfiando?" Sua voz não transmitia emoção. "Não sei!" A voz de Qin Wangshu subitamente ficou agitada, e ela ofegou de dor, como se tivesse puxado alguma ferida. "Não me atrevo a confiar em ninguém! Nem em mim mesma! Minha comunicação foi interferida, nem tenho certeza se fui rastreada... mas Lu Chenzhou, há algo que devo lhe dizer. Ao mesmo tempo em que você acionou a armadilha, eu capturei um fragmento de comunicação borrada, de um canal criptografado interno de Shen Yan." Ela fez uma pausa, sua respiração ficando mais pesada. "Eles mencionaram 'rastreamento da fonte de informação', 'provedor da chave', 'policial aposentado'... e, 'prioridade de eliminação aumentada'." O ar dentro do duto parecia ter congelado instantaneamente. O cheiro da poeira acumulada tornou-se insuportavelmente forte. Zhou Zhengping. Lu Chenzhou fechou os olhos. Nas trevas, o rosto do velho policial — sempre com um cheiro de álcool e cansaço, mas que nos momentos cruciais emitia um brilho afiado — apareceu claramente diante dele. Aquele velho copo de esmalte. As mãos que, ao lhe entregar a chave, tremiam levemente, mas eram Qin Wangshu ficou em silêncio por dois segundos: "Eu sei. Mas preciso te alertar, Lu Chenzhou, você agora é um fugitivo formalmente procurado pela polícia, com um ferimento no ombro, e seu paradeiro pode já ter sido parcialmente exposto. Os homens de Shen Yanqing estão vasculhando este prédio como um pente atrás de você. E quanto ao velho Zhou... se Shen Yanqing já desconfia dele, é muito provável que já tenha enviado pessoas para vigiar, ou até..." "Ou até já tenha agido." Lu Chenzhou completou a frase por ela. Seu tom de voz estava assustadoramente calmo. "Me dê o endereço do esconderijo seguro e a situação mais recente ao redor." "Lu Chenzhou!" A voz de Qin Wangshu subiu abruptamente, carregada de uma raiva incrédula. "Você enlouqueceu? Você mal consegue se proteger! O que você tem nas mãos são provas concretas que podem derrubar Shen Yanqing, Li Guohua e até mais pessoas! Você deveria levar as evidências imediatamente para Chen Jianguo, ou para qualquer canal que possa proteger as provas e fazê-las valer! Não ir para uma missão suicida!" "Endereço." Lu Chenzhou repetiu, sem margem para negociação em sua voz. O fone de ouvido transmitiu a respiração pesada e reprimida de Qin Wangshu. Depois de um longo momento, ela ditou um endereço localizado no bairro antigo da cidade, em ritmo acelerado: "Rua Jinhua, antigo complexo residencial da fábrica têxtil, prédio 3, unidade 2, sótão do último andar. É um ponto de apoio de reserva que o velho Zhou comprou em particular há muitos anos, nem a esposa dele sabe. Eu... tentei contatá-lo há vinte minutos, linha segura, ninguém atendeu." Ninguém atendeu. Três palavras, como três pedaços de gelo, caíram no coração de Lu Chenzhou. "Entendi." Ele disse. Então, desligou a chave de transmissão do fone, mantendo apenas a função de recepção. Ele precisava concentrar toda a atenção para rastejar para fora deste labirinto de velhos dutos de ventilação. Ele apontou a lanterna para o fundo do duto. As duas direções eram escuridão absoluta, engolindo tudo. Não havia pegadas ou sinais de atividade recente na poeira acumulada. Ele se agachou, observando atentamente o fluxo sutil da poeira no chão. Uma corrente de ar extremamente fraca soprava lentamente das profundezas do duto à esquerda, trazendo um cheiro mais mofado, mas também significando que poderia haver uma saída ou fenda que levava a outro espaço naquela direção. Ele escolheu a esquerda. A superfície interna do duto era áspera e irregular, em alguns lugares o concreto havia descascado, expondo vergalhões enferrujados. Ele só conseguia ficar meio agachado, ou rastejar. Cada movimento puxava a ferida no ombro, a dor como uma larva grudada no osso. A poeira continuava a se levantar, entrando em seu nariz e boca, quase o sufocando. Suor misturado com sangue encharcava as roupas em suas costas, grudando na pele, frio e pegajoso. O tempo se esticava e distorcia na escuridão e silêncio absolutos. Apenas o som de sua própria respiração, o farfalhar da roupa raspando nas paredes do duto e o batimento pesado do coração em seu peito. Não sabia por quanto tempo rastejou, talvez apenas alguns minutos, talvez um século. Finalmente, uma luz diferente apareceu à frente — não era a luz da lanterna, mas uma luz natural, fraca, penetrando obliquamente de cima do duto. Era um poço vertical, com uma escada de metal enferrujada na parede. A luz vinha do topo do poço, de uma tampa de inspeção de metal igualmente muito enferrujada, meio aberta, por cujas fendas vazavam o céu turvo da noite da cidade e as luzes esparsas de edifícios distantes. Havia também o som vago de veículos passando. Levaria ao telhado, ou pelo menos a uma plataforma externa de algum andar. Lu Chenzhou parou, escutando atentamente. Acima do poço vertical estava silencioso, sem passos, sem vozes humanas. Ele desligou a lanterna, deixando os olhos se adaptarem ao escuro. Então, agarrou a escada fria e começou a subir. A cada passo para cima, uma dor dilacerante vinha do ombro esquerdo, seu braço tremia levemente devido à perda de sangue e ao esforço Não posso desmaiar. Não posso parar aqui. Com as mãos trêmulas, ele abriu novamente o kit de ferramentas, tateou e tirou uma barra energética compacta e uma pequena garrafa de água, devorando tudo rapidamente. O açúcar e a água aliviaram um pouco a exaustão do corpo. Ele reenfaixou o ferimento no ombro, o sangramento parecia ter diminuído. Então, ele pegou a bolsa à prova d'água. À luz das luzes eternas da cidade que subiam da borda da plataforma de manutenção, ele abriu novamente o acordo. "Memorando sobre Coordenação Especial e Distribuição de Benefícios do Novo Projeto do Hospital Municipal de Doenças Infecciosas". Preto no branco. Shen Yanqing, Li Guohua, Wu Guodong, Qian Weidong. Quatro assinaturas, quatro carimbos oficiais. Valores, proporções, caminhos para lavagem de dinheiro através de empresas fantasma no exterior, momentos para transferência de benefícios... Tudo claro. Nos anexos, até havia algumas notas manuscritas registrando pagamentos de certas "despesas especiais", a caligrafia apressada, mas ainda mais real. Esta era a prova de ferro. Prova suficiente para arrastar todos nesta cadeia de interesses para o abismo sem volta. Ele olhou por muito tempo, até que cada palavra parecia estar gravada em seus olhos. Então, ele cuidadosamente recolocou o documento na bolsa à prova d'água e o guardou próximo ao corpo. Aquele peso agora se tornou incrivelmente real, e incrivelmente ardente. Ele se levantou, foi até a borda da plataforma e olhou para baixo. A direção do bairro antigo, atrás de fileiras de prédios residenciais baixos e com poucas luzes. Rua Jinhua, o antigo complexo residencial da fábrica têxtil. Zhou Zhengping estava lá. Vivo ou morto, incerto. E ele, Lu Chenzhou, um "fugitivo" com um mandado de prisão, ombro sangrando, que acabara de escapar por pouco de uma emboscada, segurava nas mãos evidências suficientes para virar o jogo ou atrair uma catástrofe. Para onde dar o próximo passo? Levar as evidências, fugir imediatamente, encontrar aquele vice-diretor da Comissão de Inspeção Disciplinar Provincial chamado Chen Jianguo, ou qualquer outra "pessoa de cima", entregar as provas e esperar que as engrenagens lentas e incontroláveis do sistema começassem a girar? — Isso significaria que ele poderia preservar as evidências, mas também poderia ser interceptado e morto no caminho, e significaria, quase certamente, que ele teria que abandonar Zhou Zhengping. Ou mudar de direção, correr para aquele conjunto residencial antigo, para aquele sótão que provavelmente já estava armado com uma armadilha, apostar numa esperança tênue, apostar que poderia chegar antes dos assassinos de Shen Yanqing, apostar que poderia resgatar um aliado idoso já exposto? — Isso significaria que ele poderia salvar Zhou Zhengping, ou que ambos poderiam morrer lá, e essas provas de ferro obtidas com tanto esforço seriam enterradas para sempre. O vento da noite uivava, agitando suas roupas manchadas de sangue. A cidade se estendia a seus pés, luzes bruxuleantes, mas incapazes de iluminar o nevoeiro do caminho à frente. Ele lentamente levantou a mão esquerda e a pressionou contra o peito esquerdo. Através das roupas, conseguia sentir as batidas fortes do coração, e também... o contorno duro do documento. Sete anos de prisão injusta. O rosto pálido de sua irmã, Lu Chenxing. O olhar resoluto de Zhou Zhengping ao entregar a chave. O gemido de dor de Qin Wangshu antes da comunicação ser cortada. O sorriso gentil e cruel de Shen Yanqing ao afagar o anel de jade... Todas as image