Rasanya memenuhi mulut, seperti karat, pekat dan kental. Lin Yi bersandar pada pilar yang patah, permukaan batu yang dingin menekan tulang punggungnya, setiap kali berusaha bernapas terasa seperti dipukul keras di bawah tulang rusuk. Dengan susah payah, ia mengangkat tangan kanannya — yang masih utuh — menekan kuat di bawah bahu kiri. Di antara jari-jarinya, cairan hangat merembes keluar, meresap hingga tembus jubah luar yang robek, menetes-demi-tetes ke batu kerikil berdebu di dekat kakinya. Ia harus bergerak. Tidak bisa berhenti di sini. Wajah Xiao Han yang lembut dan tersenyum muncul lagi dalam kegelapan. Suaranya jernih, setiap kata bagai paku es. “Diam-diam setuju... Ziyuan, ayahmu sendiri yang mengangguk.” Gambar itu langsung meledak di benaknya — api menjulang tinggi, balok kayu hangus, punggung anggota klan yang berlarian panik. Dan yang lebih awal lagi, tiga tahun lalu, cahaya putih yang merobek segalanya di Upacara Pemberian Langit, serta di ujung cahaya itu, mata ayahnya yang... terlihat lega. Bukan sekadar kiasan. Benar-benar ada sesuatu yang menggeliat di dalam perutnya, disertai kedutan berulang yang berasal dari lengan kiri. Lengan yang telah berubah itu kini diam membisu, seperti kayu kering yang kaku dan dingin yang bukan miliknya, namun pembuluh darah di bawah kulit sesekali berdenyut-denyut, menimbulkan rasa panas yang tajam, seolah ada banyak jarum membara yang menusuk ke dalam. Lengan bajunya sudah compang-camping, kulit yang terbuka dihiasi pola garis-garis merah gelap seperti pembuluh darah makhluk hidup, berbelit-belit, merambat dari bahu hingga punggung tangan. Saat ini, pola-pola itu redup, hanya sesekali saat berkedut, memancarkan kilatan merah samar yang hampir tak terlihat. Xiao Han menyebutnya demikian. Sebuah kesempatan hidup yang dicuri dari celah aturan Langit. Ujung jari Lin Yi tanpa sadar mengetuk batu kerikil di bawahnya, menghasilkan suara ketukan monoton dan tertekan. Ini adalah satu-satunya irama berpikir yang masih bisa ia pertahankan di tengah rasa sakit yang hebat dan kekacauan. Balas dendam pada siapa? Keluarga Xiao? Atau ayah... yang telah mengangguk itu? Ia menyeringai, merasakan lebih banyak rasa darah. Apakah keluarga Lin seperti itu, yang bisa mengorbankan anak kandungnya sendiri demi “ketenangan”, benar-benar layak direbut kembali? Lalu setelah direbut? Duduk di kursi ketua klan yang berlumuran darah, menjadi Lin Zhenyue berikutnya? Bukan jurang yang sebenarnya. Melainkan perasaan hampa yang dingin, merambat dari kedalaman hati saat kesadarannya runtuh. Seluruh perjuangannya selama tiga tahun ini, semua kesabaran, semua rasa hina dan ketidakrelaan yang ditelan dengan gigitan gigi di dasar kolam dingin... ternyata yang menopangnya hanyalah menara pasir yang telah lama keropos. Keberadaan Lin Yi, sejak awal, adalah sebuah “kesalahan” yang perlu diperbaiki. Lalu apa yang sedang ia lakukan sekarang? Menyeret nyawa yang dicuri dan direbut ini, lengan yang telah berubah hingga mulai terasa asing bagi dirinya sendiri, di tengah reruntuhan sunyi ini, sebenarnya hendak ke mana? Membuktikan kepada siapa? Kepada ayah yang sudah lama meninggalkannya? Atau kepada “Tian Dao” yang tak berperasaan, yang menentukan hidup matinya ini? Ujung jari tangan kanannya tenggelam dalam ke telapak tangan, rasa sakit yang menusuk membawa kesadaran sesaat. Ia terengah-engah, keringat dingin di dahinya bercampur darah mengalir ke bawah, masuk ke mata, menyengat perih. Bukan angin. Ada sesuatu yang lebih berat, lebih teratur, perlahan-lahan, tak terbendung merambat mendekat. Seperti air pasang, tapi lebih dingin daripada air pasang, lebih... “rapi”. Saat melintas, bahkan bisikan-bisikan kacau dan jeritan bayangan yang tak pernah hilang di reruntuhan, seolah dihapus oleh tangan tak kasat mata, tiba-tiba hening. Dengan susah payah ia mengangkat kepala, memandang ke tepi reruntuhan. Di pandangannya, tembok-tembok runtuh dan puing-puing masih ada, tetapi “aroma” khas “Reruntuhan Gelap” di udara — campuran busuk, debu, dan aliran energi spiritual lemah yang kacau — sedang dengan cepat “diratakan”. Seperti selembar kertas yang kusut, dipaksa dibentangkan, ditekan rata, setiap lipatan Lebih tepatnya, jatuh pada lengan kirinya yang telah bermutasi. Sorot mata itu, tidak seperti sedang melihat manusia, bahkan tidak seperti sedang melihat makhluk hidup. Lebih mirip melihat noda yang seharusnya tidak muncul pada sebuah benda, atau kesalahan ejaan yang perlu dilingkari dengan tinta merah di dalam kitab. Bukan ketakutan. Sesuatu yang lebih mendasar — perasaan terhimpit yang berasal dari esensi kehidupan itu sendiri, ketika eksistensi dihadapkan pada "tatapan" dari eksistensi yang lebih tinggi. Udara di sekeliling menjadi kental, membungkus tubuh dengan erat, setiap kali mencoba menarik napas terasa sangat sulit. Semua suara menghilang, keheningan mutlak menekan, hanya tersisa detak jantungnya sendiri di dalam rongga dada yang berdenyut perlahan, berat, bagai genderang yang dipukul. Sang tua melangkah ke atas tanah reruntuhan. Langkahnya ringan, namun membawa kesan bobot yang aneh, di mana pun dia lewati, bahkan batu-batu pecahan di tanah tampak menjadi "teratur", tidak lagi berantakan. Jaraknya tepat, tidak jauh tidak dekat, mempertahankan pengamatan dari atas sekaligus menyisakan ruang "pemurnian" yang cukup. Suaranya tidak tinggi, namun lantang dan khidmat, setiap kata seolah membawa bobot tak kasat mata, menghantam ke dalam keheningan yang dipaksa "teratur" ini. Dia berhenti sejenak, nada bicaranya bertambah pasti, seperti sedang menjatuhkan vonis. "Jalan Langit ada aturannya, segala makhluk punya tatanannya. Tubuhmu menanggung bekas pencurian, mengacaukan aliran takdir, harus menerima pemurnian." Setiap kata dia pahami, tetapi ketika disatukan, seperti mimpi paling absurd. Pemurnian? Menghapusnya seperti menghapus bayangan-bayangan bayang dari Khazanah Hantu itu? Atas dasar apa? Dia membuka mulut, ingin berbicara, namun hanya keluar suara desis yang parau. Tenggorokannya kering seperti terbakar, bercampur rasa darah. Dia menelan dengan kuat, ujung lidahnya merasakan lebih banyak rasa besi, lalu menggigit keras. Kesadaran sesaat menembus kelambatan yang ditimbulkan tekanan itu. Dia mengangkat kepala, menghadapi sorot mata dingin Xuan Yin Zhenren, suaranya gemetar karena rasa sakit dan emosi yang tertekan hingga puncak, namun kata demi kata, dengan jelas dilemparkan keluar. "Seperti menghapus bayangan-bayangan ini... menghapusku?" Sorot mata Xuan Yin Zhenren tidak berubah sedikit pun, seolah pertanyaan Lin Yi hanyalah angin sepoi-sepoi yang menyentuh permukaan air. Dia sedikit merapikan kerah jubah Tao-nya yang sudah rapi, gerakannya tenang, membawa semacam nuansa ritual. Suaranya tetap tenang, namun memancarkan kekuatan hukum yang tak terbantahkan. "Ayahmu, Lin Zhenyue, demi kelangsungan keluarga dan peningkatan dirinya sendiri, membuat perjanjian dengan tatanan, diam-diam menyetujui penghapusan 'variabel'." Meski sudah mendengar dari Xiao Han sebelumnya, meski di dalam hati sudah menebak tujuh delapan persen, namun ketika kata "perjanjian" ini, begitu jelas, begitu "sah", keluar dari mulut Xuan Yin Zhenren, rasanya tetap seperti palu es yang menghantam keras ke dalam reruntuhan kesadarannya yang baru mulai runtuh. Xuan Yin Zhenren melanjutkan, nada bicaranya tanpa suka atau duka, seperti sedang membacakan putusan yang sudah lama tertulis. "Keberadaanmu sendiri, adalah pelanggaran terhadap perjanjian, provokasi terhadap tatanan." Dia berhenti sejenak, pandangannya jatuh pada wajah Lin Yi yang pucat namun gigi terkunci erat, seolah sedang mengamati reaksi terakhir "penyimpangan" ini. "Tunduk, dapat menyisakan sisa jiwa memasuki siklus reinkarnasi, membersihkan dosa, kembali ke siklus tatanan." Suaranya sedikit diturunkan, udara di sekeliling seolah membeku lagi. Empat kata itu, ringan, namun membawa kekuatan seberat gunung, menekan Lin Yi hampir tidak bisa bernapas. Rasa sakit dan "menciut" di lengan kirinya semakin kuat, garis-garis merah gelap itu bahkan bergerak sedikit, seolah takut, gemetar. Jadi... keberadaannya sendiri, adalah sebuah kesalahan? Sebuah bug yang perlu diperbaiki? Bahkan ayah yang memberinya kehidupan, di atas perjanjian dingin itu... mengangguk? Lin Yi ingin tertawa, namun hanya keluar suara tarikan napas yang terengah-engah. Marah? Putus asa? Atau sesuatu yang lebih dalam, yang bahkan dia sendiri tidak bisa Lin Yi menatap tangan yang terlalu bersih itu, menatap sedikit "belas kasihan" yang dingin di mata Xuan Yin Zhenren, tiba-tiba, semua gemetar, semua kemarahan, semua keputusasaan... surut seperti air pasang. Sebuah ketenangan yang muncul di dasar jurang terdalam, menginjak batu padat dan dingin. Semua ini, bagai api paling ganas, menyala dengan deras. Bukan tubuhnya yang terbakar, melainkan sisa-sisa terakhir di dalam hatinya, yang bahkan dia sendiri tidak sepenuhnya sadari... kelemahan dan kebingungan. Bahkan tidak perlu lagi hidup untuk tujuan "balas dendam". Itu semua adalah sangkar. Kebencian adalah sangkar, pengakuan orang lain juga sangkar, bahkan obsesi "merebut kembali semua yang hilang" itu sendiri, hanyalah sangkar lain yang lebih halus. Setelah api membakar habis, yang tersingkap adalah lapisan batuan paling primitif, paling keras di bawah reruntuhan. Dia perlahan, sangat perlahan, mengeluarkan napas busuk yang selama ini tertahan di dadanya. Membawa aroma darah pekat, dan semacam... aroma kejatuhan yang sudah pasti. Gerakan sederhana ini menarik semua luka di tubuhnya, terutama di bawah rusuk dan lengan kiri. Rasa sakit yang hebat datang, membuat pelipisnya seketika berkeringat dingin, tubuhnya goyah, tapi dia bertahan. Kaki kanan mundur setengah langkah, menahan pilar patah, menstabilkan pusat gravitasi. Di dalam pandangannya, tidak ada lagi kekacauan, pergulatan, kemarahan sebelumnya, juga tidak ada ketakutan. Hanya tersisa ketenangan murni, hampir dingin, dan di balik ketenangan itu, sedikit nyala api yang menyala, lemah namun sangat teguh... yang tersembunyi dalam. Xuan Yin Zhenren sepertinya menyadari sesuatu, "belas kasihan" itu memudar dari matanya, kembali menjadi ketidakpedulian sepenuhnya, bahkan ada sedikit pengamatan. Suaranya serak, tapi sangat stabil, setiap kata jelas dan keras, menghantam udara yang hening. Dia berhenti sejenak, seolah ingin mencicipi kata itu dengan saksama. "Tentukan ayahku sebagai perjanjian, tentukan aku sebagai kesalahan, tentukan klanku harus dimusnahkan." Dia menggelengkan kepala, gerakannya ringan, tapi membawa kekuatan ribuan jun. Alis Xuan Yin Zhenren, hampir tak terlihat, berkerut sedikit. Tapi Lin Yi tersenyum. Bukan senyum yang terdistorsi, bukan keputusasaan, melainkan semacam... senyum hampir lega, dengan sedikit ironi. "Untuk membuatku mengakui kesalahan, mengurung diri, lalu dengan penuh air mata syukur... menghilang." Dia perlahan, menggerakkan tangan kanannya menjauh dari luka di bawah rusuk. Tangan penuh darah, terlihat gelap di bawah cahaya redup. Dia dengan acuh mengusapnya di jubah yang robek, lalu, mengangkat lengan kiri yang selama ini diam, menciut, dan berkedut. Di lengan kiri, pola-pola merah gelap yang awalnya redup, mati, dan hanya sesekali berkedut, tiba-tiba... hidup. Bukan "hidup" yang liar dan tak terkendali seperti sebelumnya. Tapi seperti ular hibernasi merasakan musim semi, seperti sungai beku mendengar gemuruh di bawah tanah. Pola-pola mulai memancarkan cahaya, bukan lagi cahaya merah yang berkedip acak, melainkan cahaya redup merah gelap yang stabil, rendah, seperti aliran lava di malam hari. Cahaya redup menyebar di sepanjang pola, lambat namun pasti, menyebar, menghubungkan, akhirnya membentuk "jaringan" yang lengkap, teratur, seolah memiliki ritme kehidupan sendiri di bawah kulit. Sensasi berdenyut yang hangat, selaras dengan detak jantung, datang dari kedalaman lengan, menggantikan dingin, menusuk, dan "menciut" sebelumnya. Kekuatan itu tidak lagi mencoba merobeknya, menelannya, melainkan... mengalir. Seperti darah, menuruti keinginannya, di bawah kendalinya, mengalir dengan tenang. Lin Yi menatap lengannya yang memancarkan cahaya merah stabil, tidak ada keheranan di matanya, hanya pemahaman yang "memang demikian". Ketika dia akhirnya memutus semua belenggu dan obsesi eksternal, menemukan "jalan" yang hanya miliknya sendiri, kekuatan yang dicuri dari celah langit ini, akhirnya... menemukan tuannya yang sebenarnya. Jari-jarinya perlahan mengepal, membentuk kepalan. Cahaya redup merah gelap mengalir di sela-sela jari, stabil, tertahan, namun mengandung kekuatan pembangkang yang membuat udara di sekitarnya yang "tertata" sedikit bergetar. L Batu-batu kecil tak lagi menggelinding, debu melayang di udara. Seluruh dunia seolah ditekan tombol mute, hanya menyisakan perasaan tercekik yang mencekam, bagai jantung diremas erat oleh tangan raksasa tak kasat mata. Sosok seseorang, melangkahi tangga tak terlihat, turun perlahan dari langit. Jubah Tao berwarna putih bulan tak ternoda setitik debu, ujung lengan dan kerahnya disulam pola awan perak yang melambangkan siklus hukum langit, sempurna tanpa cacat. Wajah tua itu tenang bagai sumur kuno, keriput seperti parit yang diukir dengan penggaris, setiap garisnya memancarkan kewibawaan dan jarak yang tak terbantahkan. Tatapannya jatuh, bukan pada wajah Lin Yi, melainkan mengunci tepat pada lengan kirinya yang tertutup setengah oleh pakaian robek, dipenuhi pola gelap aneh yang mengerikan. Di dalam pandangan itu tak ada kebencian, tak ada kemarahan, bahkan tak ada rasa ingin tahu. Hanya ada tatapan murni, bagai melihat sebuah "noda" yang perlu dibersihkan, sebuah "kesalahan" yang tak pada tempatnya dan harus dikembalikan ke posisinya. Itu bukan ketakutan menghadapi musuh kuat, melainkan tekanan yang berasal dari perbedaan tingkat kehidupan dan esensi eksistensi. Tubuhnya yang terluka parah mengeluarkan erangan tak tertahankan di bawah tekanan ini, setiap luka menjerit. Pola perubahan yang tenang di lengan kirinya, kini mengirimkan rasa sakit menusuk yang membakar, seolah disetrika oleh besi panas tak kasat mata, "sesuatu" di bawah kulit mengerut, gemetar, seperti bertemu pemangsa alaminya. Xuan Yin Zhen Ren mendarat di tanah, hanya berjarak tiga zhang dari Lin Yi. Langkahnya tak bersuara, bahkan sebutir debu pun tak terganggu. Ia berdiri tegak, bagai sebuah penggaris yang ditancapkan di tengah reruntuhan, memaksa kekacauan di sekitarnya "didefinisikan" sebagai wilayah teratur yang berpusat padanya. "Anomali." Ia membuka mulut, suaranya tenang, namun membawa kekuatan hukum yang tak terbantahkan, setiap kata seolah memiliki bobot, menghantam udara sunyi, juga menghantam pertahanan hati Lin Yi yang hampir runtuh. "Tanda pembangkangan." Lin Yi mengerat giginya, ujung lidah menekan langit-langit mulut, berusaha melawan tekanan yang hampir menghancurkan tulang-tulangnya. Tenggorokannya penuh rasa darah. Xuan Yin Zhen Ren melanjutkan, nadanya datar seperti membacakan undang-undang yang telah lama ditetapkan: "Jalan Langit memiliki ketetapan, segala sesuatu memiliki keteraturan. Tubuhmu membawa tanda curian, mengacaukan takdir, harus menerima pemurnian." Ujung jari Lin Yi mencengkeram dalam ke telapak tangan, rasa sakit yang hebat membawa kesadaran sesaat. Dengan susah payah ia mengangkat kepala, tulang lehernya mengeluarkan suara berderak halus, suara seraknya keluar dari sela-sela giginya: "Pemurnian? Seperti menghapus bayangan-bayangan ini... menghapusku?" Ia menarik napas, rasa sakit di bawah tulang rusuk membuat matanya berkunang-kunang. "Atas dasar apa?" Xuan Yin Zhen Ren merapikan ujung lengan yang sudah tak ada lipatannya, gerakannya tenang dan presisi. Pandangannya akhirnya terangkat, bertatapan dengan Lin Yi. Di mata itu tak ada emosi, hanya danau beku yang memantulkan apa yang disebut "kebenaran tertinggi Jalan Langit". "Atas dasar keadilan tertinggi Jalan Langit." Katanya, "Ayahmu Lin Zhenyue, demi memohon kelangsungan keluarga seratus tahun dan kemajuan jalannya sendiri, pada malam upacara pemberian langit tiga tahun lalu, membuat perjanjian dengan Keteraturan. Perjanjian menyatakan, Keluarga Lin menyerahkan sebab-akibat 'akar spiritual penuh bawaan' untuk menukar sumber daya dan perlindungan, dan secara diam-diam mengizinkan Keteraturan membersihkan 'variabel' yang mungkin timbul akibat tindakan ini." Setiap kata seperti paku es beracun, menancap ke pemahaman Lin Yi yang sudah penuh lubang. "Kau, adalah variabel itu." Suara Xuan Yin Zhen Ren tak berfluktuasi, seolah menyatakan fakta seperti matahari terbit di timur dan terbenam di barat, "Eksistensimu sendiri, adalah pelanggaran terhadap perjanjian, provokasi terhadap keteraturan yang telah ditetapkan. Maka hukuman langit turun, bermaksud menghapusmu beserta sebab-akibatnya. Namun..." Ia berhenti sejenak, pandangannya kembali menyapu lengan kiri Lin Yi, pola gelap itu seolah bergerak gel Perutnya terasa bergejolak. Lin Yi merasakan mual yang kuat, rasa darah di mulutnya semakin pekat. Ia menatap wajah tanpa ekspresi Xuan Yin Zhenren, menatap jubah Tao putih yang melambangkan "tatanan" dan "kebenaran". Inikah "Jalan Langit" yang pernah ia dambakan dan hormati? Inikah "kepentingan besar" yang ayahnya rela mengorbankan anaknya untuk mempertahankannya? Sebuah sangkar yang dibangun dari kontrak dingin, aturan tak berperasaan, dan apa yang disebut "kebenaran agung". Dan dia, sejak awal telah dikurung di dalamnya, bahkan diharapkan untuk dengan rela hati menuju altar pengorbanan. Melihat Lin Yi diam, nada suara Xuan Yin Zhenren sedikit melunak, namun membawa makna kendali yang lebih dalam dan tak terbantahkan: "Mengingat usiamu masih muda, dan bekas pemberontakan ini mungkin bukan kehendakmu sendiri yang memicunya. Jalan Langit penuh belas kasih, memberimu secercah harapan." Ia mengangkat tangan kanannya, telapak menghadap ke atas, seberkas cahaya putih murni dan lembut, namun mengandung kekuatan penindasan yang mengerikan, perlahan-lahan muncul. "Hilangkan kekuatan anehmu, segel jiwamu sendiri, ikutlah aku kembali ke Menara Penjinak Iblis sekte. Dengan seratus tahun pertapaan murni, bersihkan noda jiwamu, kembali ke siklus tatanan. Inilah belas kasih terakhir yang Jalan Langit berikan padamu." Cahaya putih itu menerangi mata Xuan Yin Zhenren yang tak berombak, juga menerangi wajah Lin Yi yang pucat bagai kertas, namun perlahan-lahan ada sesuatu yang runtuh kemudian terbentuk kembali di sana. Menghilangkan seluruh kekuatan, menyegel jiwanya sendiri, dikurung seperti hewan ternak di Menara Penjinak Iblis, menggunakan seratus tahun untuk "bertobat" karena tidak seharusnya hidup, untuk "bersyukur" atas belas kasihan yang disebut-sebut ini? Inikah "tempat kembali" yang ia dapatkan setelah berjuang melawan takdir, terluka parah, dan bertahan sampai hari ini? Kebenaran yang diam-diam disetujui ayahnya, aturan tak berperasaan Jalan Langit, "kesalahan" yang didefinisikan pada dirinya sendiri... Semua ini justru seperti kobaran api liar paling membara, tiba-tiba membakar habis kebingungan, kelemahan terakhir yang tersisa di hatinya, serta sisa terakhir kerinduan akan "pengakuan ayah", "rasa memiliki keluarga", dan fatamorgana ilusi lainnya. Di bawah kakinya terbentang jurang, dan ia berdiri di tepinya, menatap ke bawah, yang dilihatnya bukanlah penelanan, melainkan... kebebasan. Kebebasan yang jatuh. Tawanya serak, kering, namun membawa ketenangan aneh yang hampir lega. Ia tidak lagi mencoba melawan tekanan itu, melainkan perlahan-lahan, dengan sangat sulit, menggunakan tangannya untuk menopang tiang patah yang dingin di belakangnya, sedikit demi sedikit, mengangkat tubuhnya yang terluka parah dari posisi bersandar. Tulang-tulangnya berderit, lukanya terbuka kembali, darah hangat kembali meresap pakaiannya yang robek. Setiap langkah menarik rasa sakit yang seperti terkoyak.