Lantai giok hijau bagaikan sepotong es raksasa, dinginnya merayap dari telapak kaki hingga ke ubun-ubun. Lin Yi berdiri di tengah Aula Tanya Hati, tulang punggungnya tegang kaku. Tekanan aura Periode Inti Emas menyelimuti bagaikan wujud nyata, menekan hingga energi spiritualnya membeku. Setiap tarikan napas terasa seperti menelan pecahan es. Langit-langit aula sangat tinggi, satu-satunya pancaran cahaya menyambar miring dari jendela kecil di atas, menerangi debu yang melayang lamban di udara, sekaligus menyinari sepasang mata tanpa kehangatan di atas takhta di depan. Xuan Yin Zhenren tidak membuka mulut. Namun suara gesekan ujung kuadrat enam pelaksana berjubah hitam di balik enam pilar giok naga melingkar di kedua sisi, sudah seperti belatung tak terhitung, mulai menggerogoti kesunyian maut ini. Panggung giok berada tujuh zhang di depan. Xuan Yin Zhenren duduk di sana. Ia mengenakan jubah Tao berwarna ungu tua, ujung jubahnya disulam dengan pola awan dan petir berwarna emas gelap. Mahkota Tao mengikat rambutnya, wajahnya tampak baru berusia sekitar empat puluh tahun, tapi kedua matanya—Lin Yi hanya menoleh sekilas lalu menundukkan pandangan—kedua mata itu bagai dua sumur dalam, di dasarnya mengendap sesuatu yang dingin dan berat. Tekanan aura itu tidak datang tiba-tiba. Ia lebih menyerupai penetrasi yang perlahan. Pertama, udara menjadi kental, setiap tarikan napas memerlukan usaha yang disengaja. Lalu energi spiritual mulai membeku, aliran energi lemah di dantian bagai aliran sungai yang membeku, hampir berhenti mengalir. Terakhir adalah tulang, setiap ruas tulang belakang mengeluarkan erangan tak tertahankan. Bahu kiri Lin Yi masih sakit. Luka tertusuk pedang pendek Wang Zheng di Panggung Asah Tulang hanya dibalut seadanya, kini di bawah tekanan aura mulai merembes darah lagi. Cairan hangat merembes membasahi perban, menempel pada kulit dan daging, memberikan sensasi lekat yang menjijikkan. Ia menggigit geraham belakang, otot rahangnya menegang bagai batu. Jangan berlutut. Lututnya gemetar, tapi ia mengerahkan seluruh tenaga untuk menancapkan kakinya di tempat. Kuku-kukunya menancap dalam ke telapak tangan, rasa sakit menusuk membuatnya tetap terjaga. “Lin Yi.” Suara itu datang dari panggung giok. Tidak tinggi, tidak berat, tapi bagaikan palu langsung menghantam gendang telinga. Gaung di dalam aula membuat kedua kata itu berulang-ulang tumpang tindih, berubah menjadi gema bagai mantra. “Murid hadir.” Lin Yi menunduk, suaranya masih terkendali cukup stabil, tapi nada akhirnya ada getaran yang nyaris tak terdeteksi. Xuan Yin Zhenren tidak segera berbicara. Lin Yi bisa merasakan tatapan itu menyapu tubuhnya bolak-balik, bagai mata pisau menggores kulit. Bukan penyelidikan dengan kesadaran spiritual—itu terlalu jelas, mudah memicu perlawanan—tapi lebih merupakan persepsi yang lebih tersembunyi. Ia menyelidiki jalur aliran energi spiritual, tingkat ketegangan otot, bahkan frekuensi detak jantung. “Di Panggung Asah Tulang.” Xuan Yin Zhenren akhirnya berbicara, setiap katanya bagai mutiara giok yang telah digosok dengan hati-hati, bulat, dingin, membawa bobot yang tak terbantahkan. “Kekuatan terakhir yang kau gunakan, dari mana asalnya?” Ini dia. Lin Yi menarik napas dalam-dalam. Dada terasa penuh kapas basah, udara yang dihirup hanya sampai tenggorokan lalu tersangkut. Ia memaksa diri mengeluarkan napas perlahan, menggunakan gerakan ini untuk mendapatkan dua detik waktu berpikir. “Murid tidak tahu kekuatan apa yang dimaksud Zhenren.” Ia mengangkat kepala, pandangannya jatuh pada sulaman awan dan petir di ujung jubah Xuan Yin Zhenren, tidak berani menatap langsung ke matanya. “Saat itu nyawa di ujung tanduk, kesadaran samar-samar, hanya ingat…” “Rantai Langit.” Empat kata itu bagai empat paku es, menancap ke udara. Jantung Lin Yi mendadak berdegup kencang. “Di tubuhmu ada aroma Rantai Langit.” Suara Xuan Yin Zhenren tetap datar, tapi kecepatan bicaranya sedikit melambat, setiap kata bagai mengucapkan vonis. “Meski lemah, meski pecah, tetapi aku tidak akan salah mengenali. Kekuatan itu—kekuatan yang menelan energi spiritual, memutar aturan—s Pikiran Lin Yi berputar liar. Wajah Mo Chen melintas dalam ingatannya—pria berjubah hitam yang diam di dalam terowongan tambang, peringatan "nenek moyang pernah jaya" itu. Dia perlu menyusun sebuah cerita, sebuah cerita yang bisa menjelaskan asal-usul kekuatan, sekaligus menjelaskan lenyapnya kekuatan itu, dan juga menjelaskan mengapa dia sama sekali tidak tahu tentangnya. "Ada sebuah... cincin giok," ucapnya perlahan, sengaja memperlambat tempo bicara untuk menciptakan kesan sulit mengingat, "Cincin giok yang cacat. Ibu memberikannya saat menjelang ajal, katanya itu peninggalan nenek moyang, mungkin bisa menyelamatkan nyawa saat bahaya. Tapi bagaimana cara mengaktifkannya, apa kekuatannya, beliau tidak menjelaskan detail." "Cincin giok itu sekarang di mana?" "Hancur." Lin Yi mengangkat tangan kanannya, telapak menghadap ke atas, melakukan gerakan menunjukkan—meski di sana tidak ada apa-apa, "Setelah kekuatan itu meledak, langsung remuk menjadi debu. Saat itu murid pingsan, hanya ingat telapak tangan terasa terbakar, setelah itu tidak ingat apa-apa lagi." Di sini dia menanam sebuah kail. Kehilangan ingatan. Ini fakta, sekaligus kamuflase terbaik. Pola kontrak itu telah melahap ingatannya tentang pesan terakhir ibunya, ini harga yang benar-benar terjadi. Sekarang, dia akan mengubah harga itu menjadi bagian dari kebohongan. Pandangan Xuan Yin Zhenren tertuju pada telapak tangan kanannya. Lin Yi bisa merasakan seberkas kesadaran spiritual halus merayap mendekat, seperti seutas benang dingin, menyapu lembut di permukaan kulit. Dia memaksa dirinya untuk merilekskan telapak tangan, tidak membiarkan otot tegang sedikit pun. Pola kontrak di telapak tangan saat ini senyap bagai mati, tanpa gejolak sama sekali. "Keluarga Lin." Xuan Yin Zhenren menarik kembali pandangannya, kembali bersandar di sandaran kursi, "Aku ingat, leluhur Keluarga Lin memang pernah melahirkan beberapa tokoh. Tapi itu sudah tiga ratus tahun lalu. Sekarang Keluarga Lin merosot, bahkan seorang cultivator Foundation Building yang layak pun tidak ada. Artifak warisan yang kau sebutkan... mengapa tidak pernah tercatat dalam arsip sekte?" "Keluarga sudah lama merosot." Lin Yi menundukkan kepala, menambahkan sedikit kepahitan dalam suaranya, "Banyak warisan sudah terputus. Cincin giok ini, mungkin... adalah yang terakhir." "Mungkin?" "Murid tidak berani mengarang." Ujung jari Lin Yi mengetuk pahanya dengan ringan di samping tubuh, ini kebiasaan gerakannya saat berpikir, tapi kali ini dia sengaja memperlambat ritmenya, membuat setiap ketukan terasa berat dan ragu-ragu, "Saat ibu menyerahkannya padaku, hanya bilang 'ini barang yang ayahmu tinggalkan untuk menyelamatkan nyawamu'. Tentang asal-usulnya, beliau tidak banyak bicara." Dia sedang bertaruh. Bertaruh bahwa pengetahuan Xuan Yin Zhenren tentang Keluarga Lin hanya sebatas arsip permukaan. Bertaruh bahwa dia tidak akan menggali terlalu dalam kisah lama keluarga merosot hanya untuk seorang murid luar biasa. Yang lebih penting, bertaruh bahwa dia punya kekhawatiran terhadap "ayah" yang disebutkan—bagaimanapun Lin Zhenyue adalah kepala keluarga Lin, dan antara sekte dengan keluarga besar, selalu ada keterkaitan yang rumit. Dari atas podium giok, terdengar suara ketukan yang sangat halus. Jari telunjuk Xuan Yin Zhenren mengetuk sandaran kursi. Suaranya lembut, tapi di aula yang sunyi itu terdengar jelas dan menusuk. *Tok. Tok. Tok.* Ritme teratur seperti hitungan mundur. "Kehilangan ingatan." Xuan Yin Zhenren tiba-tiba berganti topik, "Kau bilang tadi, setelah kekuatan meledak tidak ingat apa-apa lagi. Tepatnya kehilangan ingatan apa?" Jantung Lin Yi kembali berdebar kencang. Ini pertanyaan yang benar-benar berbahaya. Dia tidak bisa terlalu spesifik, nanti mudah diverifikasi; juga tidak bisa terlalu samar, nanti terkesan mengelak. "Murid... tidak ingat." Dia memilih jawaban yang paling aman sekaligus paling berbahaya, "Hanya ingat beberapa pecahan. Batu di panggung Li Gu. Wajak Senior Wang Zheng. Dan... seberkas cahaya. Setelah itu kosong, sampai Senior Pelatih menolongku turun dari panggung." "Bahkan pesan terakhir ibumu juga lupa?" Kalimat ini seperti pisau es, langsung menikam rongga dada Lin Yi. Dia mendongak dengan kaget, pertama kali menatap langsung mata Xuan Yin Zhenren. Di Punggung Lin Yi dalam sekejap basah kuyup oleh keringat dingin. Pakaiannya menempel di kulit, dingin menusuk tulang. "Murid tidak tahu apa yang dimaksud oleh Zhenren," ujarnya hanya bisa mengulang kalimat itu, seperti menggenggam jerami terakhir. "Kau tidak tahu." Xuan Yin Zhenren perlahan berdiri. Gerakan ini membuat tekanan aura di seluruh balairung tiba-tiba meningkat satu tingkat. Lin Yi merasakan tulang lututnya mengeluarkan suara berderit yang tak kuasa menahan beban, pinggiran pandangannya mulai menghitam. Dia mati-matian mengerahkan sedikit tenaga spiritual yang menyedihkan itu, mencoba menstabilkan tubuhnya, tetapi ibarat belalang mengangkat kaki untuk menahan roda kereta. "Kalau begitu, tahukah kau," Xuan Yin Zhenren turun dari podium giok, ujung jubahnya meluncur tanpa suara di atas lantai giok hijau, "dalam hukum sekte, apa dosanya menggunakan kekuatan terlarang, mengacaukan tatanan Jalan Surga?" Dia berhenti tiga langkah di depan Lin Yi. Pada jarak ini, Lin Yi bisa melihat dengan jelas detail pola awan dan petir di jubahnya — setiap garis bukanlah sulaman, melainkan tenunan dari sejenis benang perak, yang akan mengalir perlahan di bawah cahaya, seperti petir sungguhan. Juga bisa mencium aromanya, campuran dari dupa cendana, kertas tua, dan sejenis obat herbal dingin yang tajam. "Murid... belum pernah mengacaukan tatanan," Lin Yi memeras kata-kata ini dari sela giginya, "hanya bertahan hidup." "Bertahan hidup?" Xuan Yin Zhenren sedikit memiringkan kepala, gerakan ini membuatnya tampak seperti sedang mengamati seekor serangga aneh, "Menggunakan kekuatan terlarang untuk bertahan hidup, itu sendiri sudah merupakan dosa. Eksistensi rantai Jalan Surga, adalah untuk mencegah 'variabel' sepertimu muncul. Dan kau, tidak hanya membawa aura rantai, malah menggerakkan kekuatan sejenis..." Dia mengulurkan tangan. Bukan untuk menyerang, hanya jari telunjuknya terangkat perlahan, menunjuk ke dantian Lin Yi. "Biarkan aku melihat, apa sebenarnya yang ditinggalkan 'cincin giok' itu." Saat kata-katanya berakhir, Lin Yi merasakan dantiannya seperti dibelah oleh tangan tak kasat mata. Bukan secara fisik, melainkan semacam pengelupasan di tingkat aturan. Aura warna emas gelap yang sejenis dengan pola kontrak — yang sejak ujian Jian Ling selalu bersembunyi di kedalaman dantian — mulai bergolak tak terkendali. Akan terbongkar. Pikiran Lin Yi kosong. Dia bisa merasakan aura itu sedang ditarik paksa keluar, seperti menarik ikan yang bergeliat dari air dalam. Begitu sepenuhnya terpapar di hadapan Xuan Yin Zhenren, semua kebohongan tentang cincin giok akan runtuh dalam sekejap. Ini bukan sisa-sisa alat, ini adalah jejak di tingkat aturan, bekas kontrak — Tepat saat itu. Dari luar balairung terdengar suara. Tok. Tok. Tok. Suara tongkat kayu mengetuk tanah. Perlahan, jelas, dengan irama yang unik. Bukan langkah teratur murid penegak hukum, juga bukan arak-arakan kedatangan sesepuh mana pun. Hanya sebuah tongkat kayu biasa, mengetuk anak tangga batu hijau, selangkah demi selangkah, dari jauh mendekat. Gerakan Xuan Yin Zhenren terhenti. Dia menarik kembali jarinya, menoleh ke pintu balairung. Alisnya sedikit berkerut, ekspresi halus yang hampir tak terlihat, tapi Lin Yi menangkapnya — itu adalah ketidaksenangan, kegusaran karena rencana terganggu. Suara tongkat berhenti di luar pintu balairung. Kemudian, pintu didorong terbuka. Dia tentu tahu. Para tetua sekte ini mungkin lebih hafal silsilah dan warisan ratusan tahun dari berbagai keluarga besar dibandingkan anggota keluarga itu sendiri. "Benar." Lidah Lin Yi menekan langit-langit mulutnya, memaksa suaranya agar tidak gemetar. "Ibu memang tidak mahir dalam seni tempa. Benda ini... konon katanya warisan keluarga kakek dari pihak ibu. Keluarga kakek dulunya adalah cabang sampingan dari sekte seni tempa, tapi kemudian merosot." Setengah benar, setengah dusta. Keluarga kakek memang merosot. Tapi apakah ada warisan pusaka rahasia yang diturunkan? Dia tidak tahu. Ibunya tidak pernah menyebutkannya. Xuan Yin Zhenren terdiam lebih lama lagi. Sangat lama, sampai Lin Yi bisa menghitung detak jantungnya sendiri. Tujuh belas, delapan belas, sembilan belas... dadanya tegang seperti genderang, setiap detakan membuat tulang rusuknya bergetar. Kemudian, dia mendengar Xuan Yin Zhenren mengeluarkan suara "heh" yang sangat lembut. Bukan tawa. Lebih mirip semacam konfirmasi. "Kalau begitu," Xuan Yin Zhenren akhirnya berbicara, suaranya kembali datar dan berwibawa. "'Pusaka rahasia' di dalam tubuhmu itu, karena sudah hancur, biarlah. Tapi gangguan energi spiritual yang dipicu di atas Platform Li Gu, menyangkut fluktuasi aturan Rantai Langit, tidak bisa diabaikan." Dia berhenti sejenak. "Menurut aturan sekte, siapa pun yang terlibat dalam kelainan aturan Langit, harus tinggal di sayap samping Aula Penegakan Hukum, merenungkan kesalahannya, menunggu penyelidikan selesai, baru kemudian diputuskan." Napas Lin Yi terhenti sesaat. Merenungkan kesalahan. Tahanan rumah. Dia mendongak tajam, bertemu dengan mata Xuan Yin Zhenren yang dalam tak berujung. Di mata itu tidak ada emosi apa pun, hanya tatapan murni, dingin, dan mengamati. Seperti melihat sebuah alat. Alat berbahaya... yang perlu disimpan dengan baik dan diawasi ketat. "Murid ini..." tenggorokan Lin Yi terasa kaku. "Murid ini telah lulus ujian, menurut aturan seharusnya masuk ke faksi luar. Di atas Platform Li Gu, hanya untuk membela diri, sama sekali tidak..." "Sama sekali tidak apa?" Xuan Yin Zhenren memotongnya. Suaranya tidak keras, tapi seperti palu tumpul menghantam gendang telinga. Lin Yi membuka mulut, tapi tidak mengeluarkan suara. "Sama sekali tidak bermaksud melawan Langit?" Xuan Yin Zhenren menyelesaikan kalimat untuknya, sudut bibirnya menarik membentuk lengkungan tipis tanpa sedikit pun kehangatan. "Lin Yi, kamu harus paham. Rantai Langit, menopang keseimbangan dunia ini. Setiap fluktuasi abnormal, bisa memicu riak aturan. Ringan, melukai diri sendiri; berat... membawa bencana bagi sekte." Tubuhnya condong sedikit ke depan. Tekanan wibawa itu tiba-tiba bertambah berat. Lutut Lin Yi lemas, hampir saja berlutut. Dia menggigit giginya dengan keras, kuku menusuk telapak tangan, menggunakan rasa sakit untuk melawan naluri ingin menekuk lutut. Pinggiran pandangannya mulai menghitam. "Jadi," suara Xuan Yin Zhenren terdengar dari tempat yang jauh. "Sebelum diketahui apakah masih ada 'kelainan' yang tersisa di tubuhmu, kamu harus tinggal di Aula Penegakan Hukum. Ini untuk kebaikanmu, juga untuk kebaikan sekte." Saat kata-katanya berakhir, dua murid penegak hukum yang selama ini berdiri diam di bayangan aula bergerak. Langkah mereka tanpa suara, seperti dua bayangan, mendatangi Lin Yi dari kiri dan kanan. Lantai giok hijau memantulkan bayangan panjang mereka. Semakin dekat. Beribu pikiran melintas di benak Lin Yi. Melawan? Kabur? Menjelaskan? Setiap pikiran dipadamkan seketika saat muncul. Di hadapan cultivator Golden Core, di dalam Aula Wen Xin, tindakan berlebihan apa pun sama saja mencari mati. Tangannya mengepal. Buku jari memutih. Saat itulah— Duk. Duk. Duk. Suara ketukan ringan namun jelas, terdengar dari koridor di luar aula, semakin dekat. Tidak terburu-buru, dengan ritme unik yang agak tersendat. Alis Xuan Yin Zhenren berkerut hampir tak terlihat. Kedua murid penegak hukum itu juga berhenti, menoleh ke arah pintu aula. Lin Yi mengikuti arah suara. Pertama terlihat ujung tongkat kayu coklat tua, mengetuk ambang pintu giok hijau. Kemudian, tangan dengan "Berkaitan dengan tenggat pembuatan pedang terbang standar untuk murid inti bulan depan." Suara tongkat kayu menyentuh lantai berhenti. Mo Chen berdiri di tepi cahaya yang dipantulkan pintu aula, tubuhnya kurus seperti sebatang bambu kering yang tertancap di tanah. Tangan kirinya memegang tongkat kayu berwarna gelap itu, tangan kanannya menopang gulungan catatan keuangan yang setengah terbuka. Sinar matahari dari belakangnya menyorong miring, membentuk seluruh tubuhnya menjadi siluet sunyi yang senyap, hanya bola matanya yang keruh itu berputar perlahan, beralih dari Almarhum Xuan Yin ke wajah Lin Yi, lalu kembali lagi. Udara di ruangan itu mulai tercium aroma. Bukan wangi cendana dingin yang biasa tercium dari tubuh Almarhum Xuan Yin, melainkan aroma yang lebih kompleks, campuran serpihan logam, ramuan obat kuno, dan sedikit anyir mirip besi berkarat. Aroma ini meresap perlahan ke udara kaku di aula besar, menyusup bersama napas Mo Chen. Punggung Lin Yi menegang. Dia mengenal aroma ini—di Jurang Han Tan, di saat-saat hampir runtuh, aroma ini pernah menyelimutinya seperti cangkang dingin. Mengapa Mo Chen muncul di sini? Kebetulan? Atau... Gerakan Almarhum Xuan Yin merapikan kerah jubah dao-nya berhenti. Jari-jarinya menggantung setengah jengkal di atas kerah, ujung jari memutih pucat. Di wajahnya yang selalu diselimuti wibawa agung itu, untuk pertama kalinya muncul kerutan halus yang bisa disebut "tidak senang"—dua garis vertikal sangat tipis di tengah alisnya. "Elder Mo Chen." Suara Almarhum Xuan Yin lebih dingin dari sebelumnya, seperti besi yang membeku semalaman, "Di sini sedang dilakukan interogasi penting." Mo Chen sedikit mengangguk. Dia tidak membuka mulut, hanya mengulurkan gulungan catatan keuangan di tangan kanannya sedikit lebih ke depan. Gulungan catatan itu berwarna perunggu tua, tepiannya sudah halus terkikis. Gerakannya lambat, membawa keteguhan yang tak terbantahkan. Kemudian, dari tenggorokannya keluar suara parau yang sangat serak, seperti amplas menggesek. "Almarhum." Suara itu hampir tak berbentuk, setiap kata seolah dipaksa keluar dari paru-paru yang pecah. "Catatan besi Chen Xing mencurigakan." Suara parau Mo Chen terputus-putus, namun luar biasa jelas, "Perlu segera diperiksa... berkaitan dengan tenggat pembuatan pedang terbang standar untuk murid inti bulan depan." Para pejabat di kedua sisi aula saling bertukar pandang. Tak ada yang berani bicara, namun ketegangan di udara jelas mengendur sedikit. Kerugian bahan ruang pembuatan senjata, pasokan pedang terbang murid inti—semua ini adalah urusan praktis operasi sekte, tertulis dalam peraturan rinci, item yang harus diverifikasi setiap bulan. Alasan Mo Chen, berdiri di sisi "peraturan". Ujung jari Almarhum Xuan Yin kembali ke sandaran tangan. Irama ketukannya di sandaran tangan berubah, bukan lagi suara "dok-dok" yang teratur, melainkan ketukan ringan yang lebih cepat dan beruntun, seperti sedang menghitung sesuatu. Pandangannya tertahan di wajah Mo Chen selama tiga tarikan napas, lalu beralih ke Lin Yi, akhirnya kembali ke gulungan catatan itu. "Bahan pembuatan senjata sepele, perlu dibawa sendiri oleh Elder untuk diperiksa?" Nada suara Almarhum Xuan Yin tak terdengar beremosi, "Tidak ada yang bisa digunakan di Balai Pejabat?" Bola mata keruh Mo Chen beralih ke satu sisi aula. Di sana berdiri seorang pejabat muda bertugas pencatatan, tersapu pandangan itu, refleks mengerutkan lehernya. Mo Chen menarik kembali pandangannya, kembali mengeluarkan suara parau: "Kerugian bulan lalu... melebihi tiga puluh persen. Laporan Balai Pejabat tidak jelas." Dia berhenti sejenak, menambahkan, "Menurut aturan, melebihi sepuluh persen saja sudah perlu diperiksa ulang oleh Elder." Kata "aturan". Lin Yi menangkap kata itu. Mo Chen menyebut "menurut aturan" untuk kedua kalinya. Ini bukan ucapan sembarangan, ini adalah pedang, pedang yang ditempa dari aturan yang dibuat sekte sendiri, sekarang ujung pedangnya mengarah pada tindakan Almarhum Xuan Yin "menahan untuk interogasi". Almarhum Xuan Yin diam sejenak. Di "Benar," kata Almarhum Xuan Yin, arah pembicaraannya berbalik tajam seperti pedang, "namun pada tahap akhir ujiannya, sumber kekuatannya aneh, fluktuasinya menyentuh ambang peringatan 'Rantai Langit'. Menurut Pasal Ketujuh 'Hukum Penanganan Fenomena Aneh Sekte', siapapun yang terlibat dengan kelainan Langit, Balai Penegakan Hukum berhak menahan untuk pemeriksaan mendetail, hingga potensi bahaya jelas." Setiap kata yang diucapkannya, tekanan wibawanya bertambah berat. Tekanan itu bukan lagi selimut yang menyeluruh, melainkan seperti jarum-jarum es yang tak terhitung banyaknya, menusuk dengan tepat ke titik-titik akupuntur di sekujur tubuh Lin Yi. Sirkulasi energi spiritual Lin Yi benar-benar terhenti, bahkan napasnya menjadi sulit, rasa darah terasa di tenggorokannya. Mo Chen tampaknya sama sekali tidak merasakannya. Dia hanya sedikit mengangkat kepalanya, membiarkan sinar matahari menyinari wajahnya yang penuh keriput halus namun tanpa ekspresi. Bola matanya yang keruh sekali lagi beralih ke Lin Yi, menetap sedikit lebih lama dari sebelumnya. Tepat pada saat itu— Di benak Lin Yi, tiba-tiba terdengar sebuah suara. Tidak, bukan suara. Lebih mirip sebuah pemikiran yang dipaksakan masuk, membawa "rasa" tertentu. Pemikiran itu dingin, ringkas, tanpa fluktuasi emosi apa pun, namun membawa serta aroma pahit yang sangat nyata dari akar dan batang tumbuhan yang dihancurkan, langsung menyebar di kedalaman kesadarannya. Isi pemikiran itu hanya dua kata: 「Tundukkan kepala.」 Lin Yi hampir secara naluriah melakukannya. Dia menundukkan kepalanya lebih rendah, pandangannya terkunci mati pada sebuah garis alami di ubin giok hijau di bawah kakinya. Pada saat yang sama, dia merasakan kesadaran spiritual Almarhum Xuan Yin seperti jarum suntik, sekali lagi menyapu tubuhnya, kali ini berfokus pada telapak tangan kanannya. Telapak tangan tenang. Pola kontrak bersembunyi di bawah kulit, tanpa reaksi apa pun. Sepertinya tidak tertarik pada penyelidikan Almarhum Xuan Yin, atau mungkin, tersembunyi dengan sangat baik. Kesadaran spiritual Almarhum Xuan Yin menyapu untuk kedua kalinya, ketiga kalinya. Waktu di aula utama terasa memanjang, setiap tarikan napas terasa seperti dihancurkan di ujung pedang. Punggung Lin Yi sudah basah oleh keringat dingin, kain menempel di kulitnya, terasa dingin. Dia bisa mendengar suara gemuruh jantungnya yang berdegup kencang di dalam dada, juga suara ketukan ringan Almarhum Xuan Yin dengan ujung jarinya di sandaran kursi, yang semakin cepat. Akhirnya, kesadaran spiritual itu mundur. "Sudahlah." Almarhum Xuan Yin mengucapkan dua kata, suaranya membawa sedikit kegelisahan yang sulit ditangkap. Dia menatap Mo Chen, pandangannya tajam seperti pedang: "Jika Penatua Mo Chen bersikeras menaati hukum, maka taatilah hukum." Dia berhenti sejenak, setiap katanya seperti butiran es yang menghantam tanah. "Lin Yi, lulus ujian Panggung Asah Tulang, mulai hari ini dicatat dalam daftar murid luar Sekte Tian Yan, menempati kamar nomor tujuh, Blok Bing, Paviliun Bambu." Napas Lin Yi tersendat. "Namun," Almarhum Xuan Yin melanjutkan, nada suaranya tak terbantahkan, "potensi bahaya dalam tubuhmu belum jelas, sumber kekuatanmu diragukan. Demi keamanan sekte, juga demi jalanmu sendiri—mulai bulan ini, setiap hari pertama bulan, kau harus datang ke sayap samping Balai Penegakan Hukum, melaporkan kemajuan latihan, detail sirkulasi energi spiritual, untuk diperiksa langsung olehku." Dia sedikit condong ke depan, bayangannya menutupi Lin Yi. "Tanpa surat perintah dari Balai Penegakan Hukum, kau tidak boleh melangkah keluar setengah langit pun dari formasi gerbang gunung. Jika melanggar..." Suara Almarhum Xuan Yin menurun, namun justru lebih menyeramkan, "akan diperlakukan sebagai pemberontak sekte." Pemberontak sekte. Dua kata, ringan, namun lebih berat dari seribu kati. Itu berarti pengejaran, penghapusan kekuatan, bahkan kehancuran jiwa dan roh. Lin Yi membungkuk, tenggorokannya kering dan sakit: "Murid... patuh." "Pergilah." Almarhum Xuan Yin melambaikan tangannya, seperti mengusir sebutir debu. Perhatiannya sudah kembali ke buku catatan di tangan Mo "Baiklah," Suara Almarhum Xuan Yin terdengar, dinginnya membuat suhu di dalam aula turun beberapa derajat lagi, "akan dilakukan sesuai dengan saran Sesepuh Mo Chen." Punggung Lin Yi menegang seperti busur yang ditarik penuh. "Lin Yi, karena kau telah masuk ke bagian luar, kau harus mematuhi peraturan gerbang." Almarhum Xuan Yin perlahan berdiri, ujung jubahnya tak bergerak sedikit pun, "Mulai hari ini, setiap bulan pada hari pertama bulan, kau harus melapor ke Aula Penegakan Hukum untuk melaporkan kemajuan kultivasimu. Tanpa izin, jangan melangkah keluar dari gerbang gunung setengah langkah pun." Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu telapak tangan kanan Lin Yi — di sana saat ini tenang tak bergelora. "Masalah tersembunyi di dalam tubuhmu, gerbang akan memperhatikannya." Kata Almarhum Xuan Yin, "Jika ada perubahan aneh, laporkan segera. Jika ada lagi tindakan apa pun... yang melampaui batas normal, hukuman berat tidak akan ditoleransi." Lin Yi membungkuk: "Murid patuh." Suaranya stabil, tapi di tenggorokannya seperti tersangkut segenggam pasir. Laporan bulanan. Dikurung. Ini lebih buruk daripada tahanan rumah — tahanan rumah bersifat sementara, sedangkan ini adalah pengawasan jangka panjang, terbuka, dan terlembagakan. Dia menjadi spesimen hidup, ditempeli label "perlu diamati", diletakkan di rak arsip Aula Penegakan Hukum. "Undur dirimu." Almarhum Xuan Yin mengibaskan lengan bajunya. Dua murid penegak hukum keluar dari bayangan di samping aula, berdiri di kiri dan kanan di belakang Lin Yi. Bukan mengawal, tapi menemani — atau lebih tepatnya, pembebasan di bawah pengawasan. Lin Yi berbalik. Kakinya terasa agak lemas, di sekitar lutut terasa sakit menusuk-nusuk seperti ditusuk jarum, itu adalah efek samping dari berdiri tegang terlalu lama di bawah tekanan aura. Dia melangkahkan kaki pertama, dingin dari lantai giok hijau menembus sepatu kain tipisnya, langsung mencapai telapak kakinya. Mo Chen masih berdiri di dekat pintu aula, bersandar pada tongkat kayu hitamnya. Saat Lin Yi melewatinya, langkahnya terhenti sejenak, hampir tak terlihat. Tidak ada kontak mata. Bola mata keruh Mo Chen menatap ke suatu kekosongan di luar aula, jari-jari kurusnya mengetuk ringan pada tongkat — tiga pendek satu panjang, lalu dua pendek. Iramanya aneh, tidak seperti gerakan tanpa sadar. Jari-jari Lin Yi di dalam lengan bajunya tanpa sadar meniru irama itu. Tiga pendek satu panjang, dua pendek. Apa artinya? Sandi? Atau semacam... peringatan? Dia terus berjalan. Sinar matahari di luar pintu aula membanjiri masuk, menyilaukannya hingga memicingkan mata. Cahayanya terlalu terang, terlalu hangat, membentuk kontras yang kejam dengan dinginnya bagian dalam aula. Untuk sesaat, dia merasa pusing, pinggiran pandangannya dipenuhi bintik-bintik emas halus. Tepat saat dia akan melangkah melewati ambang pintu — Seberkas getaran yang sangat halus, seperti benang laba-laba, menyapu permukaan kesadarannya. Itu bukan suara, tapi pecahan informasi yang langsung tercetak di benaknya, membawa sisa rasa pahit setelah ramuan obat dihancurkan, dan sedikit... bau amis logam yang mendingin. *'Hati-hati dengan bayangan.'* Napas Lin Yi tersendat. *'Harganya, jauh lebih dari sekadar ingatan.'* Getaran itu menghilang, cepat seolah tak pernah muncul. Langkah Lin Yi tidak berhenti, dia dengan mantap melangkah keluar dari Aula Tanya Hati. Sinar matahari menyiram wajahnya, membawa sensasi panas yang nyata. Di belakang, pandangan Almarhum Xuan Yin masih seperti duri di punggung, bahkan terpisah oleh pintu aula yang tebal, masih bisa merasakan pengawasan dingin itu. Dua murid penegak hukum mengikutinya hingga ke tepi alun-alun di luar aula lalu berhenti. Salah satunya berbicara, suaranya datar: "Saudara seperguruan Lin, silakan lanjutkan. Janji di hari pertama bulan, jangan lupa." Lin Yi mengangguk, tidak menoleh. Dia menuruni tangga batu puncak utama. Langkah awalnya agak goyah, tapi segera menemukan iramanya. Satu langkah, dua langkah. Tangga batu dijemur matahari sore hingga hangat, panas menembus sol sepatu naik ke atas, bertempur dengan hawa dingin Aula Tanya Hati Bayangan pepohonan di tepi jalan bertumpuk-tindih, sinar matahari merembes melalui celah-celah dedaunan, memantulkan bintik-bintik cahaya bergoyang di tanah. Ia menginjak sepetak bayangan, lalu melangkah ke hamparan cahaya. Bayangan itu terus mengikutinya, memanjang, memendek, berubah bentuk seiring gerakannya. Tiba-tiba ia tersadar akan satu hal: mulai saat ini, setiap langkahnya di dalam sekte akan jatuh setidaknya di bawah pengamatan dua pasang mata. Mata Xuan Yin Zhenren, dan mata Mo Chen. Yang pertama ingin mengurungnya dalam sangkar aturan, sedangkan yang kedua tujuannya tidak jelas, namun sama berbahayanya. Dan dirinya sendiri? Ia berhenti, berdiri di bawah bayangan pohon pagoda tua. Rindangnya pepohonan hampir sepenuhnya menghalangi sinar matahari. Ia menunduk, memandangi kegelapan samar di bawah kakinya yang menyatu dengan bayangan pohon. Aku adalah bayanganku sendiri. Pikiran itu muncul, dingin dan jernih. Sesuatu yang di Panggung Asah Tulang menelan energi spiritual, merampas ingatan, sesuatu yang diwaspadai Xuan Yin Zhenren dan ditandai Mo Chen — itu bukan penyerbu dari luar, melainkan bagian dari dirinya sendiri. Adalah naluri bertahan hidup yang terdistorsi, tersisa di reruntuhan saat dirinya dihancurkan oleh "hukuman langit" tiga tahun lalu. Ia mengangkat tangan, ujung jarinya menyentuh kulit pohon yang kasar. Sentuhan itu nyata, retakan-retakan di kulit kayu berpotongan seperti tulisan rahasia kuno. Harga. Ia butuh kekuatan. Butuh kecepatan. Butuh kecepatan yang tak sempat dihancurkan aturan, yang cukup cepat untuk mengekap ekor kebenaran sebelum keluarganya benar-benar membuangnya. Dan kontrak memberinya jalan pintas ini, dengan harga... dirinya sendiri. Langkah kaki terdengar dari belakang. Lin Yi menarik kembali tangannya, berbalik. Seorang pemuda berpakaian jubah abu-abu murid luar gerbang berlari kecil mendekat, wajahnya tersenyum polos, keringat mengucur di dahinya. "Adik, adik Lin Yi?" pemuda itu terengah-engah, "Akhirnya ketemu juga. Aku murid pelaksana Puncak Tugas Kasar, marga Zhao. Tempat tinggalmu sudah diatur, Kamar Tujuh, Blok Bing, Paviliun Bambu Mendengar. Ini kuncinya, dan jatah bulan ini." Ia menyerahkan sebuah kunci kuningan dan kantong kain kecil. Kantong itu ringan, mungkin berisi beberapa batu spiritual kelas rendah dan obat dasar. Lin Yi menerimanya: "Terima kasih, Kakak Zhao." "Ah, jangan sungkan." Pelaksana Zhao mengusap keringatnya, menurunkan suaranya, "Itu... Xuan Yin Zhanglao sudah memerintahkan, setelah kamu menetap, datanglah ke Balai Pelaksana untuk mendaftar. Dan setiap tanggal satu harus melapor ke Balai Penegak Hukum, kamu tahu kan?" "Tahu." "Baguslah." Pelaksana Zhao melirik ke kiri-kanan, suaranya semakin rendah, "Adik, aku ingin berpesan... yang turun dari Puncak Utama, kami di Puncak Tugas Kasar pasti lebih perhatian. Tapi beberapa hal, lihat pun anggap tidak lihat, dengar pun anggap tidak dengar. Hidup panjang, itu yang paling penting." Setelah berkata demikian, ia menepuk bahu Lin Yi, lalu berbalik pergi. Langkahnya tergesa, seolah takut tersangkut masalah. Lin Yi menggenggam kunci dan kantong kain, tetap berdiri di tempat. Gerigi kunci menekan telapak tangannya, menimbulkan rasa sakit halus. Sudut-sudut kasar batu spiritual di dalam kantong dapat dirasakan melalui kain. Kamar Tujuh, Blok Bing, Paviliun Bambu Mendengar. Ia berjalan ke arah itu. Jalan setapak semakin sempit, rumpun bambu di kedua sisi semakin rapat. Daun bambu berdesir tertiup angin, suaranya padat dan terus-menerus, seperti bisikan banyak orang. Sinar matahari terpotong-potong oleh daun bambu, tercurah di tanah, cahaya dan bayangan saling silang, membuat orang terbuai. Ia menemukan Blok Bing Nomor Tujuh. Sebuah rumah batu yang menyendiri, terletak di tepi hutan bambu, agak jauh dari pondok murid lainnya. Rumah batu itu kecil, pintunya kayu tebal, jendelanya sempit hanya cukup untuk memasukkan satu tangan. Kunci dimasukkan ke lubang kunci, diputar. Kletak, kunci terbuka. Lin Yi mendorong pintu masuk. Perabotan di dalamnya sederhana hingga hampir menyedihkan: satu ranjang Tiba-tiba ia teringat sensasi di atas panggung Li Gu, saat energi hitam melahap daya spiritual Wang Zheng. Bukan kenikmatan, melainkan sesuatu yang lebih mengerikan—sebuah kepuasan yang hampa, mekanis, seperti gir berkarat yang bergerak mengunci, menyelesaikan satu gerakan yang dirancang untuk dilakukannya. Tanpa emosi, tanpa baik atau buruk, hanya eksekusi. Itukah sebagian dari harganya? Perlahan-lahan berubah menjadi gir itu sendiri? Dari luar pintu terdengar langkah kaki. Sangat ringan, tapi Lin Yi mendengarnya. Langkah itu berhenti di luar rumah batu, bertahan selama sekitar tiga tarikan napas, lalu melanjutkan ke depan, menghilang di kedalaman hutan bambu. Bukan sekadar lewat. Sengaja datang melihat. Siapa? Mata-mata yang dikirim oleh Xuan Yin Zhenren? Orang-orang Mo Chen? Atau kekuatan lain yang tertarik pada "Anomali Panggung Li Gu"? Lin Yi tidak bergerak. Ia tetap menjaga posisi duduk bersandar di pintu, napas diperlambat, telinga menangkap segala suara di luar pintu. Gemerisik daun bambu. Dari kejauhan, teriakan para murid yang berlatih. Lebih jauh lagi, lonceng puncak utama berdentang, berat dan panjang, sebanyak tiga kali. Sudah jam Shen. Ia seharusnya pergi ke Balai Pelaksana untuk mendaftarkan nama. Seharusnya mengambil jubah abu-abu murid luar dan kartu kayu identitas. Seharusnya mulai memerankan seorang murid biasa yang "beruntung lulus ujian, perlu diawasi ketat". Tapi ia tidak bergerak. Bintik cahaya perlahan bergerak di telapak tangannya, dari telapak ke pergelangan, suhunya sedikit demi sedikit menghilang. Bayangan di dalam ruangan memanjang, merambat keluar dari sudut dinding, seperti tinta yang meresap di kertas xuan. Lin Yi menunduk, melihat bayangannya sendiri di bawah tubuhnya. Seiring perubahan sudut cahaya, bayangan itu tertarik panjang, terdistorsi, kepalanya menyatu dengan bayangan daun pintu, tidak lagi bisa dibedakan konturnya. Hati-hati dengan bayangan. Dengan perlahan ia berdiri. Lututnya mengeluarkan suara klik ringan, protes karena terlalu lama mempertahankan satu posisi. Ia berjalan ke sisi meja, menaruh tas kain di atasnya. Batu spiritual bertabrakan, mengeluarkan suara pekak. Tas kain terbuka sedikit, memperlihatkan tiga batu spiritual kelas bawah yang kusam, serta sebuah botol kecil keramik. Di botol itu ditempel label: Pil Bi Gu, sepuluh butir per botol, satu botol per bulan. Inilah kehidupannya untuk waktu yang sangat lama ke depan. Kehidupan yang diawasi. Kehidupan yang ditandai. Di luar jendela, cahaya matahari terakhir menghilang di balik ujung bambu. Senja menyusup seperti air pasang, memenuhi setiap sudut rumah batu. Suhu mulai turun, aroma dingin seperti jarum pinus setelah salju itu, sepertinya semakin jelas. Lin Yi berjalan ke jendela sempit, menatap ke luar. Hutan bambu berubah menjadi siluet hitam pekat dalam senja, berlapis-lapis, tak terlihat ujungnya. Angin menyusup melalui celah bambu, mengeluarkan suara rendah seperti rintihan. Lebih jauh lagi, kontur puncak utama menjulang tegak di bawah langit yang semakin gelap, atap melengkung Balai Wen Xin seperti sayap burung pemangsa yang terlipat. Ia menarik kembali pandangannya, melihat tangan kanannya sendiri. Dalam senja, garis-garis di telapak tangan sudah tidak terlihat lagi. Tapi hawa dingin itu, di malam hari ketika suhu turun, justru semakin jelas. Ia ada di sana, bersembunyi, menunggu. Harganya, jauh lebih dari sekadar ingatan. Lalu, saat pembayaran berikutnya tiba, apa yang akan ia hilangkan? Dan sebelum itu, ia harus menemukan jawaban—tentang kontrak, tentang rantai langit, tentang kebenaran "hukuman langit" tiga tahun lalu. Di bawah pengawasan Xuan