Вход в Чёрный Железный Муравейник был словно жадная пасть, разом проглотившая его целиком. Подошвы сапог увязли в вязкой грязи, издавая противный скрежещущий звук — «хлюп». Воздух был густым, будто из него можно было выжать кислую гнилостную жидкость, смешанную с запахом ржавого металла и специфическим рыбным душком биологических жидкостей. Шуршание преследователей сзади было отсечено толстыми стенами муравейника, превратившись в далёкий и непрерывный глухой гул. Свет исчез полностью, лишь покрывая глаза духовной силой, можно было с трудом различать очертания — в поле зрения всё окрашивалось в болезненный тёмно-зелёный оттенок. Линь И остановился, прислушиваясь. Кроме собственного сдавленного дыхания, слышался лишь редкий звук «кап», когда слизь с острых костяных шипов срывалась и падала. Слишком тихо. Тишина была ненормальной. «Ши Мэн». Ши Мэн шёл впереди на три шага. Плечи этого великана почти упирались в потолок муравьиного хода, каждый его шаг был тяжёлым, отчего стены осыпались мелкой костяной крошкой и слизью. Рука, сжимавшая тяжёлый меч, от чрезмерного усилия побелела в суставах, вены на её тыльной стороне вздулись, словно черви. Взгляд Линь И задержался на этой руке на пол-вдоха, затем перешёл на напряжённую заднюю часть его шеи — там была свежая ссадина, сочившаяся тёмно-красными каплями крови, смешивавшимися с окружающей липкой средой. «Стой». Голос Ши Мэна был приглушён, как наждачная бумага, трущаяся о железный лист. Шаг Линь И резко замер. Он прислушался, духовная сила, словно паутина, растекалась вперёд по муравьиному ходу. Вдалеке послышался густой скрежет членистых конечностей, приближающийся, а затем постепенно удаляющийся — это был патруль рабочих муравьёв. Он затаил дыхание, пока звук не исчез окончательно в глубине запутанных проходов. Они продолжили двигаться вперёд. Муравьиный ход шевелился. Это не было иллюзией. Кончики пальцев Линь И скользнули по внутренней стене: под влажным, холодным и липким ощущением можно было почувствовать, что хитиновая поверхность стены сжималась и расширялась в крайне медленном ритме, словно кишечник какого-то гигантского существа. Костяная крошка была вкраплена в слизь, её края были достаточно остры, чтобы порезать кожу. Он опустил взгляд и увидел, что там, где он только что стоял, несколько трупов личинок муравьёв медленно «поглощались» стеной, оставляя лишь несколько дёргающихся членистых конечностей. Это место было живым. И полным злобы. «Старший брат Ши». Линь И заговорил, голос был ещё тише, чем прежде, но темп намеренно замедлился, создавая особое чувство давления в замкнутом пространстве. «Заметил ли ты что-то необычное в этом месте?» Шаг Ши Мэна не остановился, но его лопатки слегка дёрнулись. «Поток духовной силы нарушен». Линь И продолжил, взгляд неотрывно следя за спиной Ши Мэна. «Гнездо имеет свой собственный цикл, но здесь… духовная сила словно насильственно перемешана внешней силой. Что-то вмешивается». Впереди раздался хриплый ответ: «Угу». Всего одно слово. Кончики пальцев Линя И неосознанно постукивали по рукояти меча у пояса, издавая очень лёгкий звук: «тук, тук». Это была его привычка во время размышлений — ритм, несущий в себе давление. Он ждал, что Ши Мэн продолжит, но великан лишь молча шёл вперёд, остриё его тяжёлого меча волочилось по земле, оставляя в слизи неглубокую борозду. «И ещё запах гари». Снова сказал Линь И. На этот раз Ши Мэн остановился. Он обернулся. В тёмно-зелёном поле зрения его грубое лицо было испачкано чьей-то кровью и слизью. Его глаза в темноте светились слабым звериным блеском, он уставился на Линя И, кадык содрогнулся. «Запах гари, оставшийся от талисмана». Голос Ши Мэна стал ещё более хриплым, словно песок скребётся в горле. «Очень слабый. Но от моего носа не ускользнёт». Он замолчал, бледно-голубая вена на боку его шеи вздулась и забилась. «Это почерк ветви Сюань Инь». Добавил Ши Мэн, каждое слово словно выжималось сквозь зубы. «Эта старая собака… никогда не делает того, в чём не уверен». Пальцы Линь И перестали постукивать. Он уловил это слово — «никогда». Это означало, что Ши Мэн был довольно хорошо знаком со стилем действий Сюань Инь Чжэньжэня, возможно, даже сталкивался с ним лично. Это не была речь временно запуганной пешки. Это был… отпечаток, который могла оставить только более долгая и глубокая связь. «Впереди». Ши Мэн внезапно развернулся, подняв тяжёлый меч и указав им вглубь муравьиного хода, на слегка расширившееся разветвление. «Запах идёт оттуда. Стал сильнее». Линь И посмотрел в указанном направлении. В поле зрения, открытом духовной силой, поток духовной силы в том направлении принимал причудливую спиралевидную форму, словно мутную воду, взболтанную невидимой рукой. Запах гари в воздухе действительно стал отчётливее, смешиваясь с серой и каким-то… сладковато-приторным кровавым ароматом. Это была не кровь железных муравьёв. Их кровь пахла ржавчиной. Эта слащавость больше напоминала умирающее благоухание, источаемое более высокоорганизованным существом, когда из него насильно выкачивают жизненную силу. «Будь осторожен». Произнёс Ши Мэн, и в его голосе впервые появился оттенок помимо напряжения — это была настороженность, даже некое… инстинктивное опасение. Линь И кивнул, не задавая больше вопросов. Они двинулись к разветвлению, один за другим. Туннель здесь внезапно расширился, потолок поднялся на высоту более двух человек, на стенах начали появляться густые отверстия, каждое размером с кулак, внутри — кромешная тьма, неизвестно куда ведущая. Духовное восприятие Линь И скользнуло по этим отверстиям, и в ответ пришла хаотичная, полная враждебности реакция жизни — рабочие муравьи, количество которых вызывало мурашки по коже, но все они, казалось, пребывали в каком-то спящем состоянии и не вылезали наружу. Чего они ждали? Под ногами слизь становилась всё гуще, почти достигая лодыжек. Каждый шаг приходилось делать с усилием, вытаскивая ногу из липкой, усеянной осколками костей грязи. Дыхание Линь И начало сбиваться, не от усталости, а от невидимого давления в воздухе — духовная сила здесь подавлялась. Он попытался мобилизовать ту жалкую, вновь собравшуюся тонкую духовную энергию в даньтяне, но обнаружил, что её циркуляция заторможена, словно ржавые шестерёнки. Ши Мэн, очевидно, тоже это почувствовал. Его рука, сжимающая меч, стала ещё напряжённее, вены на тыльной стороне ладони готовы были лопнуть. Его дыхание эхом разносилось по замкнутому туннелю, тяжёлое, угнетённое, с каким-то звериным беспокойством. «Что-то не так», — внезапно сказал Линь И. На этот раз не для проверки. Его взгляд приковался к тому, что впереди — в конце развилки смутно проглядывал тускло-красный свет. Свет был нестабильным, он мерцал в спешке, как сердцебиение, или как... ритм активирующейся печати заклинания. Ши Мэн не ответил. Он лишь ускорил шаг, положив тяжёлый меч перед собой, всем телом напоминая движущуюся стену, встав между Линь И и этим красным светом. Движение было настолько естественным, что зрачки Линь И слегка сузились — даже зная о возможном контроле, первая реакция Ши Мэна всё равно была прикрыть собой. Это притворство? Или запрет ещё не сработал? А может... некоторые инстинкты этого великана глубже, чем запрет? Некогда было раздумывать. Двое уже приблизились к концу развилки. Поле зрения внезапно расширилось. Это была огромная камера, высотой более десяти чжан, шириной, теряющейся вдали. В центре камеры гора скорлупы насекомых и непереваренных костей образовывала искажённую «гору». А на вершине «горы» — Дыхание Линь И на мгновение замерло. Тёмно-золотой панцирь под мерцающим красным светом переливался, словно расплавленная лава. Шесть пар фасеточных глаз, каждая с проступающими кровеносными сосудами, бешено вращались, фиксируя каждое направление. Челюсти раскрывались и закрывались, капая едкой слизью, которая прожигала шипящие ямки на земле. Огромное, как небольшой холм, тело судорожно извивалось, каждое движение сотрясало всю камеру, осыпая пыль и осколки панциря. Железная матка. Но это была не обычная железная матка. Обычная железная матка тучна, медлительна, живёт уединённо. А эта перед глазами... она была как живая креветка, брошенная в кипящее масло, каждый дюйм панциря напряжён до предела, сине-чёрные кровеносные сосуды вздулись и пульсировали под панцирем, словно готовые вот-вот лопнуть. На её панцире глубоко врезались три бумажных талисмана. Тускло-красные талисманы, края уже обгорели и закрутились, но узоры на них сияли ослепительно ярко, как три жадных глаза, бешено высасывающие огромную жизненную силу матки, превращая её в чистую, разрушительную ярость. С каждым мерцанием красного света извивания матки становились интенсивнее, а шипение из её челюстей — пронзительнее. Таблички сжигания крови. Коварный приём школы Сюань Инь, специально используемый для стимуляции потенциала демонических зверей, истощения жизни, создания хаоса на поле боя. Обычно одной достаточно, чтобы довести демонического зверя третьего ранга до бешенства и смерти. А здесь... три. Кончики пальцев Линь И похолодели. Это была не просто «подстраховка». Это была тщательно спланированная ловушка — с помощью табличек сжигания крови разозлить железную матку, сделав её ядром самого смертоносного капкана в этом гнезде. А он и Ши Мэн были добычей, загнанной в ловушку. «Таблички сжигания крови...» — голос Линь И был тихим, с оттенком холода, которого он сам не осознавал, — «не одна». Он сделал паузу, взгляд скользнул по бешено извивающемуся телу матки, затем вернулся к трём мерцающим красным талисманам. «Кто-то хочет, чтобы она обезумела», — сказал он, каждое слово было как ледяная сосулька, — «и чтобы мы здесь погибли». Мышцы Ши Мэна рядом мгновенно напряглись, словно камень. Линь И слышал, как его зубы сжимаются со скрежетом, видел, как светло-синяя вена на его шее бешено пульсирует, почти готовая прорвать кожу. Дыхание великана стало тяжёлым и частым, суставы пальцев, сжимающих рукоять меча, издали треск, словно не выдерживая нагрузки. Несколько мгновений мертвой тишины. Затем Ши Мэн сквозь зубы выдавил два слова. «...Старый пёс». Ненависть и ярость в этом голосе были настолько густыми, что, казалось, могли сгуститься в материю. Но на кого была направлена эта ненависть? На Истинного Человека Сюань Иня? Или на... что-то более глубокое, более неосязаемое? Линь И не спросил. Потому что шесть пар фасеточных глаз матки уже одновременно зафиксировались на них. Шипение резко взвилось, пронзая барабанные перепонки. Из многочисленных отверстий в стенах камеры хлынули потоки солдат-муравьев — темно-коричневые панцири, острые челюсти, фасеточные глаза, сверкающие яростью, зараженной бешенством матки. Они, словно черный прилив, мгновенно перекрыли развилку, откуда пришли двое, и устремились на них. Путь отступления был отрезан. Прямо впереди массивное тело железной матки начало двигаться. Она не была неуклюжей, как обычная матка, а обладала жуткой, порожденной болью и безумием, ловкостью. Шесть мощных членистых конечностей скребли по земле, издавая скрежет металла, от которого сводило зубы, и каждый шаг сотрясал почву. Ши Мэн низко рыкнул, подняв тяжелый меч, его острие нацелилось на матку. «Спина к спине!» — коротко, не терпя возражений, рявкнул он. Линь И не колебался. Он шагнул вбок, прижавшись спиной к широкой, но напряженной спине Ши Мэна. В тот миг он почувствовал исходившую из тела Ши Мэна, подобную вулкану, сжатую дрожь, уловил тяжелый запах пота, крови и… едва уловимый, странный, похожий на ржавчину металла, аромат. Был ли это запах запрета? Некогда было разбираться. Прилив солдат-муравьев уже накатил под ноги. Битва вспыхнула в одно мгновение. *** Тело Ши Мэна было тяжелым, как гора, от него немели руки Линь И. Рана от хвостового жала все еще сочилась кровью, теплая жидкость струилась по щелям доспехов, капала на колени Линь И, пропитывая ткань одежды. Он отпустил руки, позволив Ши Мэну медленно опуститься на бок. Нельзя вытаскивать жало. Если вытащить сейчас, кровь хлынет фонтаном, и человек умрет мгновенно. Линь И оторвал еще полы одежды, свернул их в толстую подкладку, прижал спереди и сзади к ране, затем обмотал тканью под мышками и грудью Ши Мэна, туго затянув. Когда ткань врезалась в плоть, Ши Мэн в бессознательном состоянии глухо застонал, брови его сжались. Закончив перевязку, Линь И рухнул на землю, прислонившись спиной к холодной куче панцирей насекомых. В груди будто застрял комок раскаленного шлака, каждый вдох дергал и причинял боль. Чувство истощения от иссякшей духовной силы поднималось из глубин костного мозга, конечности отяжелели настолько, что их невозможно было поднять. Он закрыл глаза, кончики пальцев бессознательно постукивали по колену. Так. Так. Так. Ритм был медленным, будто что-то отмерял. Из глубины гнезда доносились слабые шуршащие звуки — выжившие рабочие муравьи тащили тела сородичей или новая патрульная группа собиралась? Линь И не открывал глаз, но насторожил уши. Звуки постепенно удалялись, направляясь в еще более глубокие части гнезда. Пока безопасно. Он открыл глаза, взгляд упал на тело матки. Темно-золотой панцирь терял блеск, становясь серым и тусклым. Следы от трех «Обжигающих кровь» талисманов образовали на поверхности панциря искаженный узор, похожий на некое зловещее заклинание. Линь И долго смотрел на это, затем вдруг, опершись, поднялся и, пошатываясь, подошел. Присел, протянул руку, коснулся пепла от талисмана. Кончики пальцев ощутили слабое остаточное тепло и крайне скрытную, вызывающую тошноту, остаточную духовную энергию — ледяную, липкую, с характерным для линии Сюань Иня самодовольным «очищающим» ароматом. Эта старая собака не только хотела убить его с помощью железной матки, но и использовал «Обжигающие кровь» талисманы, чтобы истощить жизнь матки, создавая максимальный хаос и отчаяние. Еще более ядовитым было то, что колебания этого заклинания… Линь И убрал руку, посмотрел на бессознательного Ши Мэна. Частота духовной энергии, рассеивавшейся при активации «Обжигающих кровь» талисманов, имела некое скрытое резонансное соответствие с ритмом пульсации бледно-голубых узоров под кожей Ши Мэна. Сюань Инь заложил в заклинание «затравку»: как только талисман срабатывал, он, словно ключ, незаметно поворачивал запрет внутри Ши Мэна. Не для немедленного действия. А чтобы заложить основу, позволив запрету незаметно активироваться в самый разгар битвы, когда разум наиболее расслаблен. Хороший расчет. Линь И дернул уголком рта, но не улыбнулся. Он вернулся к Ши Мэну, присел, протянул руку к боковой стороне шеи Ши Мэна — там, где бледно-голубые узоры были наиболее густыми. Кончики пальцев зависли в полуцуне, не касаясь. Узоры под кожей слегка шевелились, будто живые. Он убрал руку, достал из-за пазухи деревянный амулет-оберег. Его дала мать Ши Мэна, как «залог» и «последнюю страховку». На грубой деревянной поверхности были вырезаны простые защитные узоры, края были отполированы до гладкости от частых прикосновений. Линь И сжимал его, долго смотрел, затем перевел взгляд на ужасную сквозную рану на плече Ши Мэна. Когда этот детина оттолкнул его, не было ни капли колебаний. В тот миг запрет наверняка ревел, приказывая ему остановиться, даже нанести дополнительный удар мечом. Но он выбрал неповиновение. Почему? Из-за материнского оберега? Из-за той смехотворной «задолженности»? Или потому что… в глубине души он все же не был тем послушным клинком, каким хотел его видеть Сюань Инь? Линь И сунул оберег обратно за пазуху, прижав к телу. Затем он начал обыскивать Ши Мэна. Движения были легкими, но тщательными. Поясной мешочек, внутренние карманы, тайники в голенищах сапог — никаких талисманов, передающих артефактов, ничего, что могло бы выдать местоположение или передать информацию. Лишь несколько сухарей, маленький мешочек с грубой солью, сильно изношенный кинжал и три низкокачественных духо-камня. Чисто. Пешка, посланная для выполнения убийства, не должна быть такой чистой. Если только Сюаньинь не планировал, что он вернется живым... или у Сюаньиня были другие способы его контролировать. Взгляд Линь И снова вернулся к тем бледно-синим узорам. Оковы. Он не разбирался в высоких искусствах заклинаний и печатей, но Мо Чэнь учил его основам — любой контрольный запрет требует «якоря». Это может быть жизненная энергия или фрагмент души подчиненного, либо какой-то личный предмет в качестве посредника. Такой старый лис, как Сюаньинь, не стал бы полагаться только на один запрет. Должно быть, было что-то еще. Линь И протянул руку и осторожно раздвинул спутанные волосы на лбу Ши Мэна. Прямо по центру лба, на полцуня ниже линии роста волос, цвет кожи имел едва заметное отличие — чуть светлее, чем вокруг, размером примерно с ноготь, неправильной формы. Невооруженным глазом это было почти не различимо. Кончики пальцев Линь И собрали ничтожно тонкую нить духовной силы, и он мягко надавил. Вууум — Под кожей почувствовалось крайне слабое сопротивление, словно он коснулся невидимой мембраны. Затем это место слегка нагрелось, и бледно-синие узоры с шеи поползли вверх, пытаясь соединиться с этой точкой, но, казалось, что-то им мешало. Узоры хаотично извивались возле лба, а затем медленно отступили. Линь И убрал руку, его взгляд помрачнел. Печать. Сам Ши Мэн, или кто-то помог ему, наложил здесь печать, временно изолировав голову от прямого воздействия запрета. Поэтому в бою он еще мог сохранять мгновения ясности, мог сопротивляться приказам. Но эта печать ослабевала. Только что произошедшее касание вызвало кратковременное противостояние между печатью и запретом. Если это повторится еще несколько раз, или если Ши Мэн снова получит тяжелое ранение, печать может полностью разрушиться. Тогда запрет беспрепятственно проникнет прямо в душу... Линь И вспомнил слова Ши Мэна перед потерей сознания. «Возможно... я уже не смогу себя контролировать». Он молча вернулся на свое место, прислонился спиной к хитиновому панцирю и закрыл глаза. В логове стоял отвратительный запах — кровь, гарь, кислая гниль, вонь слизи — все смешалось в один котел с ядовитым варевом. Издалека доносился слабый звук капель: кап, кап, кап, такой размеренный, что раздражал. Время медленно тянулось. Неизвестно, сколько прошло, когда дыхание Ши Мэна внезапно изменилось. Из слабого и прерывистого оно стало тяжелым и учащенным, словно он боролся в кошмаре. Его тело начало слегка подергиваться, из раны на плече сочилась кровь, окрашивая в красный свежеперевязанные бинты. Те бледно-синие узоры под кожей снова засветились, еще ярче, чем раньше, пульсируя быстрее, словно что-то пыталось вырваться наружу. Линь И открыл глаза, но не двинулся. Он смотрел, как Ши Мэн мучительно извивается в бессознательном состоянии, вены на висках вздулись, зубы скрежетали. Узоры с шеи расползлись по щекам, поднялись к вискам, их цвет становился все темнее, от бледно-синего переходя в темно-синий, почти проступая сквозь кожу. Печать разрушалась. Запрет контратаковал. Линь И медленно поднялся, подошел к Ши Мэну и присел рядом. Он протянул руку, но не чтобы подавить, а чтобы мягко приложить ладонь к тому месту на лбу Ши Мэна, где была печать. Духовной силы почти не осталось, но он все же выдавил ниточку, предельно мягко введя ее. Не для противостояния запрету. А для укрепления той шатающейся печати. Прохладная духовная сила, словно тонкий ручеек, просочилась под кожу, поплыла по краям печати, заделывая невидимые трещины. Конвульсии тела Ши Мэна постепенно утихли, дыхание хоть и оставалось тяжелым, но уже не таким мучительным. Темно-синие узоры на лице, словно отступающий прилив, медленно отползли обратно к шее. Линь И убрал руку, его лицо стало еще бледнее. Он опустился на пол, тяжело дыша, и смотрел на успокоившееся во сне лицо Ши Мэна. Зачем его спасать? Не знал. Может, из-за того плеча, что оттолкнуло его. Может, из-за защитного амулета, данного матерью. А может, просто потому что... в этой полной злобы и расчетов безвыходной ситуации, душа, пытающаяся сопротивляться манипуляциям, не должна просто так сгнить. Линь И криво усмехнулся. Как смешно. Он прислонился к хитиновому панцирю, закрыл глаза, заставив себя отдохнуть. Духовную силу нужно восстанавливать, физические силы — копить. Из логова еще не выбрались, а у Сюаньиня наверняка была не только эта ловушка. А этот лежащий рядом без сознания детина был и благодетелем, и бомбой. Тук. Тук. Тук. Звук постукивания пальцами по колену в мертвой тишине полости мягко отдавался эхом. Словно обратный отсчет. Массивное тело Королевы-матки с грохотом рухнуло на землю, заставив всю полость осыпаться пылью. Линь И стоял на месте, колени подкашивались. Чувство истощения от опустошенной духовной силы поднималось из самых глубин костей, словно из него выкачали все. Он тяжело дышал, каждый вдох отдавался болью в легких, кислый запах гнили и крови в воздухе бил прямо в голову. Взгляд переместился в другую сторону. Ши Мэн полулежал на коленях, левой рукой опираясь на рукоять меча, а правой крепко прижимая к плечу ужасную рану. Кровь все еще сочилась, просачиваясь сквозь пальцы, стекая по руке и капая на липкую жидкость на земле с тихими звуками "кап-кап". Эти звуки особенно отчетливо раздавались в мертвой тишине полости. Он низко опустил голову, тяжелое дыхание прерывалось сдавленными стонами боли. Линь И подошел, его шаги были неуверенными, словно он ступал по вате. Он оторвал относительно чистую полосу ткани от подола своей нижней одежды, присел на корточки и потянулся, чтобы дотронуться до раны Ши Мэна. Как только пальцы коснулись кожи, он почувствовал странный жар. Это была не теплота крови, а жжение, словно какая-то энергия двигалась и пульсировала под кожей. Те бледно-голубые узоры уже покрыли половину шеи и ключицу Ши Мэна, словно живая сеть, слабо светящаяся под кожей. Края узоров все еще медленно ползли, будто живые, пытаясь продвинуться к сердцу. Ши Мэн резко поднял голову. В его глазах ясность и смятение бешено сменяли друг друга. То он был похож на обычного прямолинейного Ши Мэна, то в них появлялся туман пустоты и контроля. Он уставился на Линь И, губы дрожали, зубы скрежетали, а пот на висках смешивался с кровью и стекал вниз. "...Малыш." Голос был хриплым, как наждачная бумага по железу. Линь И не остановился, прижал ткань к ране, пытаясь остановить кровь. Кровь быстро пропитала ткань, и сквозь пальцы передалось теплое, липкое ощущение. "Не двигайся." "Помни..." Ши Мэн тяжело дышал, внезапно протянул руку и мертвой хваткой схватил Линь И за запястье. Сила была невероятной, словно тиски. Линь И почувствовал обжигающую жару его ладони и ритм пульсации узоров под кожей. Раз, другой, будто что-то билось в клетке. Пульсация учащалась, а голубой цвет узоров становился все темнее. Взгляд Ши Мэна снова на мгновение помутнел, глазные яблоки непроизвольно закатились вверх, обнажив белки. Но в следующую секунду он резко тряхнул головой, с силой сфокусировался и пристально уставился в глаза Линь И. "Я тебе должен..." Он делал паузу, чтобы перевести дыхание после каждых нескольких слов, кадык с трудом двигался. "Только что... вернул." Рука Линь И замерла. Он увидел, как голубые узоры на шее Ши Мэна в тот момент, когда он произнес эти слова, вдруг яростно забились, словно разъяренные змеи. Все тело Ши Мэна резко задрожало, пальцы, сжимающие запястье Линь И, сжались так, что, казалось, вот-вот раздавят кости. "...Аррх—" Сдавленный стон боли вырвался из глубины горла. "В следующий раз..." Голос Ши Мэна начал срываться, взгляд снова помутнел. Он отчаянно тряс головой, вены на лбу вздулись, словно он боролся с чем-то внутри себя. "Когда оно... снова активируется..." Его левая рука внезапно отпустила рукоять меча, пальцы судорожно распрямились, затем снова сжались в кулак и со всей силы ударили по собственному бедру. Глухой удар "бум". "Я, возможно... уже не смогу сдержаться." Воздух застыл. Лишь издалека, из проходов муравьев, доносился слабый шелест — то ли ветер, то ли ползающие личинки. В полости красный свет трех обжигающих кровь талисманов на теле матки-муравья быстро тускнел, словно догорающая палочка благовоний, оставляя лишь последние тлеющие угли. Края талисманов почернели и скрутились, красные линии узоров, словно высохшие кровавые следы, теряли последний блеск. Ши Мэн смотрел на Линь И, следы борьбы в его глазах становились все слабее, уступая место почти отчаянному предупреждению. Что-то в этом взгляде угасало — воля? Или последние проблески ясности, принадлежавшие "Ши Мэну"? Пальцы Линь И бессознательно постукивали по собственному колену. Раз, два. Это была его привычка, когда он думал, но сейчас ритм сбился. Он смотрел на пульсирующие голубые узоры на шее Ши Мэна, в голове мелькали образы: лицемерное лицо Мастера Сюань Иня в Зале Испытания Сердца, зловещий красный свет, вспыхнувший, когда обжигающие кровь талисманы вонзились в панцирь матки-муравья, и легкая дрожь в грубой ладони Ши Мэна, когда он передавал деревянный защитный талисман. "Каковы условия срабатывания запрета?" — спросил Линь И, его голос оказался спокойнее, чем он ожидал. Ши Мэн вздрогнул. Он явно не ожидал, что Линь И задаст этот вопрос именно сейчас. Смятение в его взгляде немного отступило, уступив место горькому, почти насмешливому выражению. "...Не знаю." — сказал он, задыхаясь. — "Иногда это колебания духовной силы... определенной частоты. Иногда... это эмоции. Гнев, или..." Он замолчал, взгляд скользнул к обжигающим кровь талисманам на теле матки-муравья. "...Или вид определенных талисманов, знаков. Старый пес... оставил лазейку." Взгляд Линь И тоже упал на те обжигающие кровь талисманы. Так что Сюаньинь Чжэньжэнь не только использовал талисманы, чтобы разозлить королеву муравьев, но и сделал их «запалом» для активации запрета в теле Ши Мэна. Двойная страховка. Если королева не убьет его, то Ши Мэн под контролем запрета добьет его. Но Ши Мэн оказал сопротивление. Телом оттолкнул его, плечом принял удар жала королевы. «Почему только что смог вырваться?» — снова спросил Линь И. Ши Мэн молчал еще дольше. Он опустил взгляд на рану на своем плече, кровь все еще сочилась, но, казалось, текла медленнее. Эти синеватые узоры окружали рану, словно стая жадных червей, пытающихся пролезть внутрь через поврежденную кожу и плоть. «...Больно», — хрипло произнес Ши Мэн. «Чертовски больно. Больно до того... что в голове что-то оборвалось». Он поднял голову, сложным взглядом глядя на Линь И. «И еще... тот толчок, что ты мне дал. Сила была не та. Ты не собирался убивать меня, а хотел... оттолкнуть». Линь И ничего не сказал. В тот миг он действительно сделал выбор. Не самый рациональный, не тот, что позволил бы королеве и запрету истощить друг друга. А бросился вперед, оттолкнул Ши Мэна, подставив себя под атаку королевы. Почему? Он и сам не мог объяснить. Может, тепло деревянного оберега из расщелины еще оставалось в памяти, а может, глаза Ши Мэна, полные борьбы, напомнили ему тот момент три года назад, когда обрушилось Небесное наказание, его духовные корни были разбиты, и он лежал у холодного озера, никому не нужный. Все они были зверями, скованными цепями. «Запрет все еще действует?» — сменил тему Линь И. Ши Мэн закрыл глаза, словно что-то ощущая. Через несколько вдохов он открыл их, и в его взгляде стало еще больше смятения. «...Да», — дрожащим голосом сказал он. «Как будто... отлив немного спал, но вода все еще прибывает. Я чувствую его... ждет, когда я расслаблюсь, или... ждет следующую команду». Он резко схватил Линь И за запястье, с силой еще большей, чем раньше. «Слушай, парень», — уставился на него Ши Мэн, каждое слово словно выдавлено сквозь зубы. «Я тебе задолжал, только что вернул. Но в следующий раз... когда он снова активируется, я, возможно, уже...» Из его горла снова вырвался сдавленный рык. Его левая рука внезапно непроизвольно поднялась, пальцы раскрылись, потянувшись к шее Линь И. Движение было медленным, словно он сопротивлялся огромному сопротивлению, кончики пальцев дрожали. Линь И не шелохнулся. Он смотрел, как та рука приближается, все ближе и ближе, осталось три цуня, два цуня... Другая рука Ши Мэна резко схватила свое же левое запястье и с силой отогнула его назад. Кость издала легкий щелчок, все его лицо исказилось, пот смешался с кровью и капнул с подбородка. «Уходи...» — сквозь зубы выдавил Ши Мэн это слово. «Сейчас же... уходи!» Линь И все еще не двигался. Он опустил взгляд, достал из-за пазухи нефритовую подвеску «Защита сердца», которую дал Мо Чэнь. Подвеска была теплой на ощупь, древние иероглифы на ее поверхности слабо мерцали в тусклом свете. Он на мгновение заколебался, затем протянул руку и мягко прижал подвеску к середине лба Ши Мэна — там, где синеватые узоры были самыми густыми и пульсировали сильнее всего. Тело Ши Мэна застыло. В момент, когда подвеска коснулась кожи, пульсирующие узоры внезапно замерли на мгновение. Не исчезли, а словно кто-то нажал на паузу. Безумное чередование ясности и смятения в глазах Ши Мэна тоже ненадолго застыло в некоем промежуточном состоянии, близком к растерянности. Но это длилось лишь три вдоха. Через три вдоха узоры снова начали пульсировать, причем еще сильнее и безумнее, чем раньше. Ши Мэн издал болезненный стон, откинулся назад и тяжело рухнул на землю. Подвеска выскользнула из рук Линь И и упала в слизь. Линь И поднял подвеску, стер с нее грязь и снова убрал за пазуху. Тепло от нее все еще чувствовалось, но, казалось, стало слабее. Он посмотрел на лежащего без сознания Ши Мэна — тот уже полностью отключился, дыхание было тяжелым и неровным, рана на плече снова сочилась кровью. Те синеватые узоры теперь расползлись до груди. Словно сеть, которая сжимается. Линь И медленно поднялся на ноги, огляделся. Камера была в полном беспорядке. Тушу королевы муравьев лежала в центре, талисманы сжигания крови на ее панцире полностью потухли, превратившись в три обугленных бумажки. Кучи панцирей были раздавлены, осколки костей смешались со слизью, в воздухе стояла такая густая смесь запахов крови и гари, что казалось, ее можно потрогать. Единственный выход — тот самый проход муравьев, через который они вошли, но в глубине царила кромешная тьма, неизвестно, куда он вел. Возможно, туда уже спешат другие рабочие муравьи, возможно, там другие опасности. Ему нужно было увести Ши Мэна отсюда. Но как? Ши Мэн был на голову выше него, весил как минимум вдвое больше. К тому же сейчас духовная сила истощена, каждое движение было словно тащить на себе гору. Линь И наклонился, попытавшись перекинуть неповрежденную правую руку Ши Мэна себе на плечо. Только приложил усилие, как колени подкосились, и они едва не рухнули оба. Он стиснул зубы, удержал равновесие и, понемногу подтягивая, поднял Ши Мэна. Кровь замарала его с головы до ног. Липкая, теплая, быстро остывающая. Он поволок это тяжелое тело, шаг за шагом продвигаясь вглубь муравьиного хода. Ноги подкашивались, каждый шаг словно резал по кромке лезвия, слизь на земле скользила, несколько раз он едва не падал. Позади, родильная камера постепенно удалялась, темнота накатывала со всех сторон. Только тяжелое дыхание Ши Мэна и собственное, все более тяжелое сердцебиение эхом отдавались в узком муравьином ходе. Пройдя примерно десяток чжанов, Линь И наконец не выдержал, скользнул по внутренней стене хода и опустился. Тело Ши Мэна тяжело навалилось на его ноги, словно камень. Он тяжело дышал, грудь бурно вздымалась. Слабость от истощения духовной силы, словно прилив, заливала все тело от конечностей до внутренностей, в голове гудело. Он закрыл глаза, пытаясь регулировать дыхание, но в даньтяне была пустота, даже малейшую частицу ци не удавалось привлечь. В темноте чувства обострялись необычайно. Он слышал вдалеке тонкий, скребущий по земле звук членистоногих — не один, а множество. Рабочие муравьи собирались в направлении камеры, возможно, вскоре обнаружат тело матки и, следуя по запаху, начнут преследование. Он слышал, как дыхание Ши Мэна становилось все более беспорядочным, то учащенным, то прерывистым, словно тот боролся в кошмаре. Он слышал еще... звук собственных пальцев, бессознательно постукивающих по колену. Тук, тук, тук. Ритм медленный, но устойчивый. Так он заставлял себя успокоиться. С каждым постукиванием в голове прокручивал текущую ситуацию: Первое: заговор Сюань Инь-чжэньжэня частично провалился, но оставил более сложную скрытую опасность — запрет в теле Ши Мэна уже раскрыт и находится в крайне нестабильном состоянии. Этот человек спас ему жизнь, но при следующей активации запрета может превратиться в нож, убивающий его. Второе: он задолжал Ши Мэну жизнь. Это осознание, словно заноза, застряло в горле. Он никогда не был в долгу перед людьми, особенно в вопросах жизни и смерти. Но теперь он в долгу, и не знает, как его отдать — в следующий раз при встрече проявить снисхождение? Или попытаться снять запрет? Третье: они все еще в глубине Черного Железного Муравейника, духовная сила истощена, Ши Мэн тяжело ранен, рабочие муравьи, возможно, уже преследуют. Шансы выжить ничтожно малы. Постукивание прекратилось. Линь И открыл глаза, в темноте ничего не было видно. Но он чувствовал тепло тела Ши Мэна, слышал запах смеси крови и слизи, улавливал все приближающиеся скребущие звуки. Он протянул руку к груди. Кроме нефритовой подвески, защищающей сердце, там было кое-что еще — старая медная монета, данная Су Ваньцин, и деревянный амулет на удачу, данный Ши Мэном. Три предмета прилегали к сердцу, каждый со своей температурой: подвеска — теплая и гладкая, монета — ледяная, амулет — шероховатый. Все это — «страховка», данная другими. Все это — долги, которые он изначально не хотел брать, но был вынужден. Линь И глубоко вздохнул, оперся на стену и снова поднялся. Ноги все еще дрожали, но он не остановился, снова перекинул правую руку Ши Мэна на плечо, изо всех сил поволок это тяжелое тело, продолжая двигаться дальше вглубь темноты. Каждый шаг словно пробирался сквозь трясину. Он не знал, что впереди, найдет ли выход, даже выдержит ли Ши Мэн до того момента. Но он должен был идти. Потому что остановиться — значит умереть. Потому что у Сюань Инь-чжэньжэня, возможно, были и другие козыри — «Пламенная Кровяная Печать» была лишь открытой картой, скрытая карта, возможно, уже в пути. Потому что предупреждение Ши Мэна перед потерей сознания — «Держись от меня подальше» — словно нож, приставленный к спине, не знаешь, когда он сам спустит курок. Темнота поглотила их силуэты. Только звук падающих капель крови эхом отдавался в тишине муравьиного хода. Кап. Кап. Словно отсчет времени.