Тело Ши Мэна дрожало. Не те прежние судороги, что вызывались разъедавшими его запретами, смещавшими суставы, а дрожь более глубокая, просачивающаяся из самого костного мозга. Он стоял спиной к Линь И, лицом к темному муравьиному ходу, по которому они пришли, его широкие плечи словно сгибались под невидимой тяжестью. Под кожей сине-черные узоры уже не были безумно расползающимися терниями, они превратились в медленные, ритмичные пульсации: раз, еще раз, словно ведомые ударами какого-то далекого спящего сердца, перекачивая кровь, ему не принадлежавшую. Кончик пальца Линь И замер на краю магического диска. Темно-серебристый металл был леденяще холоден, на ощупь похож на застывший на тысячу лет клинок. А вот центральная часть диска — углубление, выточенное в яшме, — источала странное тепло, даже слабую пульсацию, синхронную с биением сердца. Нефритовый медальон у него за пазухой пылал нестерпимо жаром, сквозь ткань одежды он почти прожигал кожу. Линь И заставил себя отвести взгляд, быстро окинув взглядом окружение. Куполообразный грот был высок, с потолка свисали бесчисленные прозрачные сталактиты, покрытые толстым слоем мха, излучавшего тусклое синеватое свечение. Света не хватало, чтобы осветить всё пространство, лишь вокруг центрального диска образовывалось размытое световое пятно. В воздухе витал запах ржавого металла, смешанный с пыльным духом давних времен, и еще что-то… похожее на горьковатое послевкусие от сгоревшей старой магической бумаги. Слабый, но неистребимый. Он присел на корточки, подушечкой пальца проследив по обрывающейся линии магического узора. Узор был чрезвычайно древним, не популярные ныне облачно-громовые начертания или духоносные письмена, штрихи были жестче, на изломах — острые грани. Он узнал несколько уцелевших знаков — «даль», «врата», «вести». Совпадало с записями в древних свитках, хранившихся в самом низу семейной библиотеки Линь, почти рассыпавшихся от червоточин. Согласно легендам, в период расцвета рода Линь они владели «доступом», соединявшим с некими сокровенными местами. Но этот магический диск был слишком сильно поврежден. Более трети узоров словно было разорвано некой грубой силой, по краям яшмового углубления тоже шли тонкие трещины, будто его ударили с огромной мощью. — Ши Мэн, — произнес он, голос был крайне тих, в пустом гроте его почти не было слышно, — возможно, по этой схеме можно уйти, но она сломана, неизвестно, куда перенесет. Как ты? Ши Мэн не обернулся. Его дыхание было тяжелым, подавленным, кадык несколько раз дернулся, прежде чем он выдавил голос: — Эта штука… зовет ту… дрянь во мне… Голос был настолько хриплым, что казался чужим. — Не как раньше, не та, что бесновалась и билась… а именно зовет. — Он замолчал, словно подыскивая точное слово, в итоге лишь повторил: — Она зовет меня. Как… как услышал свист себе подобного. Кончик пальца Линь И непроизвольно стукнул по холодному металлу. *Тук*. Легкий звук в тишине прозвучал особенно отчетливо. Он тут же замер, бдительным взглядом скользнув по спине Ши Мэна. Ритм пульсации тех сине-черных узлов, казалось, на мгновение ускорился в такт его легкому постукиванию. Это не была иллюзия. Эта схема, или то, что от нее осталось, запреты в теле Ши Мэна и нефритовый медальон у него за пазухой образовали опасный трехсторонний резонанс. Нефритовый медальон был ключом, магический диск — замочной скважиной, а Ши Мэн… словно щуп, насильно вставленный в скважину замка, который сейчас скручивался внутренними механизмами замочной личинки. Он быстро просчитывал варианты. Остаться здесь? В темноте муравьиного хода позади них тот шелестящий звук многоножного ползания не исчезал, напротив, он медленно, неуклонно приближался. Ритм звука был странным, не густым шелестом насекомых, а скорее похожим на нечто тяжелое, со множеством членистых ног, терпеливо, дюйм за дюймом исследующее проход. Когда они прятались здесь, вход в кристаллический ответвленный ход не был скрыт, вопрос был лишь во времени, когда их найдут. Активировать схему? Магический диск поврежден, место телепортации неизвестно, может быть выходом, а может быть — прямым попаданием в пространственный хаос или в какую-нибудь ловушку, еще более ужасную, чем преследователи сзади. И в момент активации, до какой степени усилится тройной резонанс между схемой, нефритовым медальоном и запретами в теле Ши Мэна? Не выйдет ли Ши Мэн из-под контроля на месте? — Решай быстрее… — голос Ши Мэна прервал его размышления, напряженный, как тетива лука, натянутая до предела, — та штука сзади… ближе. Я чую… запах крови. Очень густой. Линь И глубоко вдохнул. Затхлый воздух грота наполнил легкие, неся с собой запах металла и пыли, и еще — странный аромат, похожий на смесь ржавчины и гниющей растительности, все явственнее исходивший от Ши Мэна. Его взгляд снова упал на яшмовое углубление в центре диска. Форма нефритового медальона идеально ему соответствовала. Идеального выбора не было. Были лишь варианты с разной степенью риска и… неизвестность с какой стороны могла таить в себе хоть ниточку надежды. Преследователи позади были реальной, надвигающейся угрозой поглощения. А по ту сторону магической схемы, по крайней мере, существовала сама возможность «неизвестности». Даже если эта возможность была ничтожно мала. Он сделал выбор. Не на основе тщательного анализа и уверенности в победе — такой уверенности просто не существовало. А на основе более холодного расчета: лучше умереть в тумане неизвестности, чем в клыках известного. По крайней мере, второй вариант оставлял хоть тень надежды на «возможно, всё будет иначе». «Готовься», — тихо произнес он, не колеблясь, правой рукой схватив горячий яшмовый амулет у груди, а левой упершись в край магической схемы, чтобы удержать равновесие. Его движения были четкими и быстрыми, без малейшей нерешительности, словно он совершал не смертельно опасную азартную ставку, а выполнял давно рассчитанную команду. В тот миг, когда амулет покинул складки одежды, на его гладкой поверхности поднялась видимая невооруженным глазом легкая белесая дымка. Трещины вокруг паза словно ожили, жадно впитывая слабое свечение, исходящее от амулета. Ши Мэн тяжело крякнул, его тело резко дёрнулось, он чуть не рухнул на колени. Он изо всех сил вцепился руками в свои предплечья, суставы побелели от напряжения, а сине-чёрные узоры под кожей внезапно засияли, словно под ними бешено текла чёрная кровь. Линь И прижал яшмовый амулет к пазу. В момент соприкосновения — Время словно застыло на кадр. Затем взорвался белый свет. Это был не обычный свет, а материализованная форма яростного потока духовной силы, обладающего весом и температурой. Он хлынул из центра магической схемы, словно зверь, заточённый на тысячи лет, наконец-то разорвавший клетку, издавая беззвучный, но разрывающий душу рёв. Линь И почувствовал, как зрение полностью покидает его, перед глазами осталась лишь обжигающая болью белизна. Затем мощный удар обрушился ему в грудь, отбросив его, как сухой лист. Он перевернулся в воздухе, барабанные перепонки пронзил пронзительный до предела гул, одновременно наполнившийся грохотом рушащихся скал. *Бум! Треск-треск-треск!* — весь свод пещеры стонал и разваливался. Сверху доносился пронзительный свист ломающихся кристаллов, огромные сталактиты, покрытые синеватой плесенью, падали на землю, разбиваясь на множество острых осколков, мерцавших слабым светом. Боль от удара спиной о твёрдую скалу заставила его крякнуть, воздух вырвался из лёгких. Он соскользнул по стене, съёжился на земле, инстинктивно прикрыв голову и лицо руками. Мелкие камешки и пыль застучали по его рукам и спине, даже сквозь одежду чувствовалась острая боль. Яркий свет немного утих, но остаточные пятна на сетчатке бешено плясали, искажая и удваивая всё, что он видел. Он с трудом открыл слезящиеся, болезненные глаза, в хаосе света, теней и грохота обрушения пытаясь разглядеть массивную фигуру. «Ши Мэн!» — крикнул он, но голос казался слабым среди грохота. Там, где была магическая схема, теперь бушевал клубок искажённого, постоянно извергающего разноцветные молнии света. Световой шар был крайне нестабилен, его края то расширялись, то сжимались, слегка деформируя окружающее пространство, заставляя свет причудливо изгибаться. Чёрные, с мерцающими зубчатыми краями трещины с центром в световом шаре тихо возникали, расползались и бесшумно исчезали в воздухе, на земле, даже на поверхности падающих валунов. Это были раны, нанесённые насильственным разрывом и едва сросшейся структурой пространства. Ши Мэн лежал в углу, менее чем в трёх чжанах от светового шара, наполовину засыпанный обломками скал. Он не двигался. Стиснув зубы, игнорируя боль во всём теле, словно его разобрали на части, и мелькающие перед глазами световые пятна, Линь И встал на четвереньки и, шатаясь, бросился в ту сторону. Толчки земли становились всё сильнее, трещины расползались, как паутина, каждый шаг мог оказаться в пустоте. Кристалл размером со стол обрушился на то место, где он только что лежал, с грохотом разлетевшись на куски; один из осколков чиркнул по его голени, тут же оставив горящую рану. Он добрался до Ши Мэна, изо всех сил оттолкнув камень, придавивший ему ногу. Ши Мэн лежал с закрытыми глазами, лицо было бледным, как бумага, но губы — странного сине-фиолетового оттенка. Левый рукав был разорван бурным потоком духовной силы, обнажив кожу предплечья, покрытую настолько густыми сине-чёрными узорами, что они почти слились воедино, и они медленно шевелились, словно живые. Из-под кожи доносился слабый, скрежещущий звук, будто кости разъедались и перестраивались этими узорами. Но он дышал. Слабо, но грудь всё ещё поднималась и опускалась. Линь И схватил его за неповреждённую правую руку, пытаясь поднять. «Держись! Уходим отсюда!» Тело Ши Мэна было мёртво тяжело. Собственные силы Линь И тоже быстро иссякали. Трещин на своде пещеры становилось всё больше, огромные потоки каменной крошки обрушивались водопадами, пыль застилала всё, почти не давая дышать. Притяжение, исходящее от искажённого светового шара магической схемы, становилось всё сильнее, камни на земле начали катиться к нему, а затем исчезать во вспышках разноцветного света. Нужно немедленно уходить. Сейчас. Он собрал последние силы, обхватил правую руку Ши Мэна вокруг своей шеи и, наполовину неся, наполовину волоча, поднял его. Ши Мэн издал бессознательный стон, левая нога едва волочилась по земле, давая слабую опору. Линь И, таща Ши Мэна, шатаясь, пробирался сквозь обваливающиеся пещеры, падающие камни и то открывающиеся, то закрывающиеся черные пространственные разрывы, направляясь к тому месту, где, по его памяти, находился вход в расщелину с кристаллами. Каждый шаг был на грани гибели. Линь И больше не колебался, резко вдавил нефритовую подвеску в углубление. В мгновение ока ослепительный белый свет поглотил всю пещеру. Это был не свет, а нечто более фундаментальное, насильственно разорванное. Необузданная духовная сила, словно чудовище, вырвавшееся из клетки, с рёвом хлынула из глубины магического диска, швырнув его с огромной силой. Он перевернулся в воздухе, мир сузился до пронзительного гула и грохота ломающихся скал — земля под ногами яростно сотрясалась, словно лёд, готовый вот-вот треснуть. Он упал на землю, острые осколки впились в кожу и плоть. В глазах остались большие искажённые световые пятна. Он с трудом поднялся и увидел, что свет магического диска вышел из-под контроля, тёмно-серебристые узоры светились, как раскалённое железо, а нефритовое углубление бешено высасывало остатки духовной энергии из подвески. На своде разошлись паутинообразные трещины, крупные вкрапленные кристаллы падали, с глухим стуком ударяясь о землю, разлетаясь на осколки. — Ши Мэн! Он крикнул в грохоте, но голос был заглушён. В углу прижавшаяся фигура сжималась, тёмно-синие узоры под кожей вспыхивали и гасли, словно умирающее сердце. Линь И бросился к нему, схватил Ши Мэна за руку — на ощупь она была ледяной, мышцы напряжены, как тетива лука. Ши Мэн резко поднял голову. В его глазах не было фокуса, лишь пустота, выжженная болью. Из горла вырвался хриплый звук, его левая рука неконтролируемо потянулась к шее Линь И, пальцы искривились, из-под краёв ногтей сочилась кровь. Линь И не стал уворачиваться. Он встретил эту руку, крепко прижав руку Ши Мэна к своему плечу. — Держись за меня! — прохрипел он, выжимая каждое слово сквозь зубы. — Уходим отсюда! Тело Ши Мэна на мгновение застыло. Затем какой-то более первобытный инстинкт подавил волнение запрета. Он тяжело задышал, правой рукой вцепился в плечо Линь И, ногти почти впились в плоть под тканью. Линь И потащил его, ища выход из рушащейся пещеры. Впереди беззвучно разверзлась пространственная трещина. Она была не похожа на разрыв, скорее на то, как нечто было стёрто с лица земли, оставив чёрную щель с переливающимися искажёнными краями. Воздух у краёв трещины слегка искажался, источая ледяное, душераздирающее ощущение. Линь И резко остановился, мелкие камни соскользнули у него из-под ног и упали в ту темноту, не издав ни звука. Сзади донёсся грохот окончательного разрушения скалы. Он обернулся и увидел, что угол, где они только что были, полностью завален упавшими кристаллами. Свет магического диска угасал, но то, что было пробуждено, нечто более грандиозное, не остановилось — из глубин земли доносился глухой гул, словно сердцебиение чудовища, всё быстрее и тяжелее. Выход из пещеры был слева. Там изначально находился узкий ответвление муравьиной тропы, сейчас же стена осыпалась, обнажая ещё более глубокую темноту позади. Линь И стиснул зубы, потащив Ши Мэна в ту сторону. Левая нога Ши Мэна немного волочилась, каждый шаг сопровождался сдавленным стоном. Они ворвались в ответвление. Пещера позади окончательно обрушилась, огромные камни завалили путь назад. Но разрушение не прекратилось — вибрация передавалась по каменным стенам, с потолка постоянно сыпались мелкие песчинки и камешки, ударяя по лицу, причиняя боль. Впереди тропа раздваивалась: одна вела вверх, другая — вниз. Нефритовый амулет в его груди замолчал. Это слабое чувство указания полностью исчезло, словно последний резонанс истощил его последние остатки духовности. Линь И остановился, закашлялся, во рту появился привкус крови. Прислонившись к скользкой каменной стене, он быстро осмотрел оба пути. Верхний ответвление был уже, но скальная порода выглядела относительно целой. Нижний ответвление было шире, в глубине мелькал слабый свет, но на стенах было больше трещин, словно разинутые рты. — Вверх, — вдруг произнёс Ши Мэн, голос хриплый, как наждачная бумага. Линь И посмотрел на него. В глазах Ши Мэна проступила доля ясности, хотя боль всё ещё была запечатлена в каждой морщине. Он поднял правую руку, которая ещё могла двигаться, и указал на верхний ответвление: — Свет внизу... неправильный. Слишком холодный цвет. Линь И не стал спрашивать почему. Он поддержал Ши Мэна и втиснулся в верхний ответвление. Проход действительно был узким, в самом тесном месте можно было пройти только боком. Стены были шероховатыми, терлись о раны на плечах и спине, вызывая постоянную колющую боль. Но они не останавливались — вибрация сзади приближалась, словно что-то гналось за ними по земным жилам. Они проползли около тридцати чжанов. Туннель внезапно расширился, и они вошли в естественную каменную полость. Здесь было относительно прочно, на сводах не было заметных трещин. Линь И опустил Ши Мэна на пол и сам рухнул на землю, его грудь бурно вздымалась. Он расстегнул ворот одежды, осмотрел раны на теле — на левом плече и боку были следы от задевших его краев пространственных разломов, кожа и плоть были разорваны, но кости и сухожилия не пострадали. Более серьезной проблемой были меридианы. Только что взрыв духовной энергии от магического диска пронзил его, словно бесчисленные тонкие иглы, вонзившиеся во все его конечности и кости. С каждым вдохом он чувствовал, как духовная энергия беспорядочно бьется внутри, вызывая жгучую, колющую боль. Он закрыл глаза, заставил себя отрегулировать дыхание, пытаясь успокоить эту бушующую энергию. Но эффект был незначительным. Он открыл глаза, посмотрел на Ши Мэна. Тот прислонился к каменной стене, его левая рука бессильно свисала вдоль тела, рукав был разорван, на обнаженном предплечье черно-синие узоры уже сгустились настолько, что почти слились в единое целое. Узоры медленно шевелились, словно живые, из-под кожи доносился слабый, скрежещущий звук. «Можешь двигаться?» — спросил Линь И, его голос был настолько спокоен, что даже ему самому это показалось чужим. Ши Мэн попытался поднять левую руку. Рука поднялась всего на один цунь и тут же начала сильно дрожать. На его лбу выступил холодный пот, он стиснул зубы, но в конце концов сдался. Он покачал головой, хрипло произнеся: «...Временно не работает. То, что внутри... грызет кости». Линь И молча достал из-за пазухи масляный сверток. Внутри оставался последний маленький кусок твердой лепешки, покрытый пылью и уже почерневшей кровью. Он молча разломил ее пополам и протянул большую часть. Ши Мэн уставился на грязную лепешку, не двигаясь. Линь И не торопил. Он сам маленькими кусочками жевал свою половину, лепешка была настолько твердой, что резала зубы, вкус горький, как жуешь опилки. Звук жевания в тихой каменной полости казался особенно отчетливым. Прошло какое-то время, и вдруг Ши Мэн протянул руку, схватил ту половину лепешки, не глядя, сунул целиком в рот, стал яростно жевать, его кадык судорожно двигался. Закончив, он облизал потрескавшиеся губы и глухо сказал: «...Отвратительно». Линь И проглотил последний кусок. Грубые крошки прошлись по пищеводу, принеся с собой ничтожное чувство сытости. Он криво усмехнулся, это было нечто среднее между улыбкой и гримасой: «Все же лучше, чем умереть с голоду». Больше разговоров не было. Но этот акт разделения последней еды, поддержания элементарного выживания под тенью смерти, в этой ледяной, безысходной ловушке проделал крошечную, но реальную брешь. Они были не просто сокамерниками в беде, но и в этот момент единственными точками отсчета, способными подтвердить друг другу: «Мы еще живы». Линь И прислонился к каменной стене, прислушиваясь к звукам снаружи. Грохот обвала уже удалился, но на его место выходил другой звук — ветер, или, скорее, нечто похожее на ветер, течение. Он проникал сквозь трещины в скале, издавая низкий стон, принося с собой мутный запах: древнюю пыль, свежую кровь и еще нечто... ледяной, едва уловимый аромат сливы. Он замер. Этот запах был слишком знаком. Три года назад, когда его мать тяжело болела, старое сливовое дерево во дворе цвело особенно печально и ярко. Она всегда просила нарвать несколько веточек и поставить у изголовья кровати, говорила, что этот холодный аромат помогает ей чувствовать себя лучше. Позже сливовое дерево засохло, и запах исчез. Но теперь он вернулся. Смешавшись с кровью и пылью, словно призрак, которому не место здесь. Линь И медленно подобрался к краю каменной полости, где было несколько узких щелей, через которые можно было заглянуть наружу. Он приблизился к одной из них и взглянул вовне — Мир изменился. Прежде запутанный, но относительно стабильный рельеф муравьиных ходов теперь был неузнаваем. Земля была разорвана на множество черных трещин, края которых мерцали искаженными ореолами, словно земля открыла бесчисленные ледяные глаза. В воздухе плавали видимые невооруженным глазом разноцветные турбулентные потоки, ленты сконцентрированной духовной энергии медленно вращались, и там, где они касались каменных стен, поверхность скалы тут же покрывалась обугленными следами или инеем. Вдали, на более высоких скалах, вспыхивал свет. Это был свет меча. Чистый, стремительный, несущий холодную красоту распускающейся сливы. Свет меча проносился между несколькими массивными черными разломами, метался влево и вправо, ловкий и упорный. Каждый поворот был пугающе точен, каждый удар нес в себе отчаянную решимость. Зрачки Линь И резко сузились. Он узнал этот мечевой стиль. Три года назад на состязании кланов одна девушка из маленького северного семейства именно с этим стилем дошла до двадцатого места. Ее звали Су Ваньцин. После состязаний она незаметно сунула ему пакетик с высушенными сливами, которые заготовила сама, сказав, что в его мечевой воле есть что-то «не желающее смиряться», и ей это нравится. Позже с ее семьей случилась беда, и ее понизили до чернорабочей. Позже они случайно встречались несколько раз у холодного пруда в задних горах. Она никогда не спрашивала о его ранах и не рассказывала о своем положении, лишь каждый раз оставляла небольшой сверток с высушенными травами или дикими ягодами. Последняя их встреча случилась накануне того дня, когда ее отправили очищать разлом в Пустошах. Она сказала: «Линь И, если я вернусь живой... я хочу посмотреть, куда в конце концов придет тот, кто не хочет покоряться судьбе». Меч-свет внезапно замер. Перед ней беззвучно разверзлась огромная пространственная трещина, полностью перекрыв путь. Сразу же с обеих сторон раскрылись еще две щели, словно три смыкающихся гигантских когтя. Меч-свет рванулся вверх, пытаясь прорваться через верх — Четвертая трещина раскрылась над ним. Меч-свет врезался в край той тьмы, словно мотылек, попавший в паутину. Свет резко померк, затем разлетелся на мириады мельчайших светящихся частиц, полностью поглощенных трещиной. Весь процесс прошел беззвучно, лишь поток духовной энергии в этой небольшой области словно на мгновение застыл. А затем все вернулось в норму. Лишь тот холодный аромат сливы мэй задержался последним облачком в кроваво-пыльном воздухе, прежде чем окончательно рассеяться. Пальцы Линь И впились в край каменной расселины, осколки вонзились под ногти, сочась кровью. Он не чувствовал боли. В поле зрения осталась лишь та тьма, вновь погрузившаяся в мертвую тишину, и в сознании бесконечно прокручивался последний кадр — гибель меч-света. Его губы беззвучно дрогнули. Словно он хотел выкрикнуть имя, но голосовые связки словно замерзли, не издав ни звука. В горле поднялась привкус крови, и он с силой проглотил ее. Он закрыл глаза, сжав кулаки так, что костяшки побелели, а вены под кожей вздулись. Прошло долгое время. Возможно, всего несколько вздохов. Когда он снова открыл глаза, та пустота, выжженная болью в его взгляде, уже осела в ледяную мертвенную тишину. Словно глубоководный холодный пруд, поверхность которого сковал лед, а под ним клубилось нечто еще более темное. Ши Мэн в какой-то момент тоже подполз к краю расселины. Он последовал взгляду Линь И, помолчал мгновение, затем хрипло произнес: «...Пропала». Линь И не ответил. «Такой мечевой стиль, — продолжил Ши Мэн, понизив голос, словно констатируя незначительный факт, — я видел однажды. Три года назад на севере истребили один небольшой клан. Говорят, они отказались выдать какой-то «Ключ от Небесных Врат». Среди немногих, кому удалось бежать, была женщина, использовавшая именно этот стиль. Семь изломов холодной сливы... Она тогда держала на руках младенца, прорубая путь кровавой тропой». Он сделал паузу. «Позже слышал, что младенец умер, а женщина сошла с ума. Не думал... что она еще жива и даже проникла в секретную зону». Линь И по-прежнему молчал. Но его кончики пальцев начали бессознательно постукивать по каменной стене, выбивая уникальный, давящий ритм. Тук. Тук-тук. Тук. Это была его странная привычка при размышлениях, и единственный способ сдержать некую эмоцию, готовую выйти из-под контроля. Снаружи пещеры тот низкий стон становился все отчетливее. Он уже не походил на ветер. Скорее, на стон, рождаемый сжатием воздуха при медленном движении некоего гигантского существа. Ему сопутствовали тяжелые, ритмичные толчки — Бум. Бум. Бум. С каждым толчком с потолка пещеры сыпались песок и камни. Лицо Ши Мэна изменилось. «Что это?» — спросил он, инстинктивно потянувшись правой рукой к короткому клинку на поясе — хотя эта вещь была бесполезна перед потоком духовной энергии. Линь И прекратил постукивать. Он прислушался мгновение, затем медленно поднялся, отряхнув пыль с одежды. «Не знаю, — сказал он голосом, пугающе спокойным. — Но оно приближается. И... оно голодно». Он подошел к другой стороне пещеры, где находилась более скрытая трещина, ведущая в еще более глубокую тьму. Он обернулся к Ши Мэну: «Можешь идти?» Ши Мэн стиснул зубы, уперся правой рукой в землю и с трудом поднялся. Левая рука по-прежнему безвольно висела, но в его взгляде вновь вспыхнула звериная свирепость. «Не смогу — все равно пойду, — он плюнул кровавой слюной. — Не буду же сидеть и ждать смерти». Линь И кивнул. Он первым протиснулся в трещину, Ши Мэн последовал за ним. Тоннель уходил вниз под уклон, становясь все круче, стены были скользкими, приходилось цепляться руками и ногами, чтобы удержаться. Тяжелые глухие толчки доносились сверху, все ближе, словно нечто ползло по поверхности каменного пласта. Проползли около десяти чжанов. Внизу вдруг забрезжил слабый свет. Не разноцветный от потока духовной энергии и не искаженный черный свет пространственных трещин. Это было более устойчивое, мягкое молочно-белое свечение, похожее на свет ночной жемчужины, но более... древнее. Линь И остановился, жестом приказав Ши Мэну замолчать. Он затаил дыхание, внимательно прислушиваясь. Помимо приближающихся сверху толчков, снизу не было слышно никаких других звуков. Он глубоко вдохнул и продолжил спускаться. Свет становился все ярче. В конце прохода открылось более просторное подземное пространство. Здесь не было следов обрушения, скальные стены оставались целыми, пол ровным. В центре пространства возвышался каменный стел. Стел был вырезан из какой-то черной породы, его поверхность гладкая, как зеркало, отражавшая молочно-белый слабый свет, сочившийся из расщелин в потолке. На стеле были вырезаны несколько строк — не древними иероглифами, а более современным кайшу. Но их содержание заставило кровь Линь И почти застыть в жилах. «Восставший против судьбы погибнет в оке наказания Небес». «Кровь — ключ, открывающий врата, обрекает на смерть». «Ядро тайного пространства активировано — запущена процедура очищения». «Шанс на выживание: ноль». Под последними четырьмя иероглифами была еще одна мелкая строка, словно выцарапанная позже, почерк небрежный, отчаянно безумный: «Они проснулись. Они ищут ключ. Бегите скорее —» Начертания здесь резко обрывались. У подножия стелы лежала лужа давно засохшей почерневшей крови. Рядом с ней валялась маленькая нефритовая подвеска, вырезанная в форме цветка сливы мэйхуа. Линь И узнал эту подвеску. Су Ваньцин всегда прятала ее глубоко внутри одежды, никому не показывая. Она говорила, что это единственное, что осталось ей от матери. А теперь она здесь. На поверхности нефритовой подвески еще сохранился еле уловимый, ледяной аромат сливы мэйхуа. В воздухе витал запах крови и паленого камня. Линь И прислонился к скальной стене, каждый вдох дергал рану между ребер. Кровь сочилась из царапины на виске, стекая по веку. Он не вытирал ее. Взор прикован к разорванному небу за пределами расщелины. Когда-то стабильный купол тайного пространства теперь напоминал ткань, которую скомкали, а затем резко разорвали. Огромная черная трещина висела вдали, ее края извергали зловещий фиолетовый свет. Меньшие пространственные разрывы расползались, словно паутина, беззвучно открываясь и закрываясь, поглощая свет, обломки камней и случайные остаточные потоки духовной силы, проносящиеся мимо. Из-под земли по-прежнему доносились глухие толчки, словно какое-то исполинское существо переворачивалось в глубинах. Это и есть «око наказания Небес»? Нет. Это больше похоже на… воспаление и гниение всего тайного пространства. Из-за вторжения инородного тела. Он опустил взгляд на свою раскрытую ладонь. На ней еще оставалось жгучее ощущение того момента, когда нефритовый диск вдавился в углубление, и взрывная волна духовной силы, едва не разорвавшая его душу. Это он нажал. Ради призрачной надежды, что, возможно, сможет выбраться. А взамен получил это. «Кх-кх…» Рядом раздался сдавленный кашель. Ши Мэн свернулся калачиком по другую сторону расщелины, спиной к нему. Левая рука безвольно свисала, от лопатки до предплечья кожа была покрыта странным сине-черным налетом, похожим на мох или на живую татуировку. Цвет медленно шевелился, и с каждым движением мышцы Ши Мэна напрягались сильнее, из горла вырывались сдавленные стоны. Линь И не шевельнулся. Он слушал эти звуки, словно слушал некий таймер. «…Ты видел?» — вдруг заговорил Ши Мэн, голос хриплый до предела, но необычайно спокойный. Он не оборачивался. Взгляд Линь И снова устремился за пределы расщелины, в ту пустоту, где погас мечевой свет. Там остались лишь несколько еще не рассеявшихся остаточных следов ледяной духовной силы, словно последний белый выдох зимы. «Видел,» — сказал он. Голос был сухим. «Это была „Слива мэйхуа, отражающаяся в снегу“,» — продолжил Ши Мэн, выжимая каждое слово сквозь зубы. «Визитная карточка девчонки из рода Су… Су Ваньцин. Ее отец в свое время этим приемом на арене покалечил трех соперников равного уровня.» Пальцы Линь И неосознанно впились в щели скальной стены. Грубые каменные осколки впились под ногти. Он знал. Конечно, знал. Тот мечевой свет был чистым, одиноким и высокомерным, несущим отталкивающий холод, но в безвыходном положении излучал несгибаемую упругость. Как она сама. «Ее здесь не должно было быть,» — сказал Линь И, больше для себя. Он просматривал список участников испытания — Су Ваньцин там не было. Она должна была быть на периферии семьи Линь, выполняя самую незаметную работу подмастерья, избегая всех водоворотов. «Не должно?» — Ши Мэн наконец повернулся. На его лице не было ни тени выражения, только в глубине глаз горел почти оцепеневший огонь. «В этом проклятом месте теперь вообще есть „должно“ и „не должно“? Трещины будут с тобой разговаривать? Этот чертов магический круг станет тебя слушать?» Он перевел дух, правой рукой указал на свою левую: «Эта штука… начала буянить, как только мы вошли в ту пещеру. Не боль, а… голод. Она хочет сожрать тот магический круг, или чтобы он сожрал ее. Когда все это взорвалось, она чуть не вырвалась у меня из руки.» Взгляд Линь И упал на шевелящиеся сине-черные узоры. Холодное, охотничье чутье кольнуло его. «Кровавые письмена, что ты видел в каменной комнате,» — медленно начал он, намеренно замедляя речь, словно распутывая окровавленную нить, «„Восставший против судьбы погибнет в оке наказания Небес“. Мы думали, что „око наказания Небес“ — это место, последняя казнь. Но что, если нет?» Ши Мэн уставился на него. «Если «Око Небесной Казни»... это механизм?» — пальцы Линь И начали бессознательно постукивать по колену, сдерживая какой-то ритм. — «Программа очистки, активируемая при обнаружении определённой «крови» или «метки». Мы не запустили телепорт, а сигнализацию. Или... детонатор». Он поднял руку и указал на безумно разрывающееся небо и землю за пределами расщелины: «Смотри. Трещины появляются не случайно. Они сходятся, сжимаются к определённым зонам, душат. Те далёкие крики, исчезающие всплески духовной силы... это не испытатели, случайно попавшие в ловушку. Их «отметили». Этот оживший тайный мир своим способом — разрывами пространства — проводит «очищение»». Ши Мэн последовал за его пальцем. Вдалеке, огромная чёрная трещина, словно гигантский удав, пронеслась по остаткам каменного леса. Несколько панически мечущихся светящихся точек духовной силы даже не успели вскрикнуть, прежде чем были бесшумно поглощены и стёрты. «Значит, тот мечевой свет...» — Ши Мэн сглотнул. «Это метка», — Линь И закрыл глаза, а когда открыл, в них осталась лишь бездонная ледяная пучина. — «Су Ваньцин, возможно... как-то связана со мной. Кровью, или... она соприкоснулась с «запретным», относящимся ко мне. Нефритовый амулет, или что-то ещё. Её фехтовальный стиль, характеристики её духовной силы в системе идентификации «Ока Небесной Казни» были определены как «цель, связанная с нарушителем судьбы», подлежащая очищению». Он сделал паузу, понизив голос почти до шёпота: «А я, активировав формацию, собственными руками подал сигнал к её уничтожению». В каменной расщелине воцарилась мёртвая тишина. Лишь снаружи доносился едва уловимый звук, похожий на рвущуюся ткань — открывающихся и закрывающихся трещин, и непрекращающийся глухой гул, идущий из глубин земли вдалеке. Ши Мэн вдруг усмехнулся. Короткий, сухой звук, лишённый всякой радости. «Ха. Значит, мы сейчас не просто заперты в этом проклятом месте в ожидании смерти. Мы ещё и... приманка? Или вирус?» «И то, и другое», — сказал Линь И. Он пошевелился, потревожил рану под рёбрами, и острая боль заставила холодный пот выступить на его лбу. Он нащупал у себя за пазухой и вытащил грязный, запачканный масляный свёрток. Развязал. Внутри оставался лишь небольшой кусок твёрдой лепёшки, покрытый чёрно-красными пятнами крови и пыли. Края лепёшки уже раскрошились. Он молча посмотрел на эту скудную пищу, затем относительно чистым пальцем осторожно разломил её пополам. Одна половина была чуть больше, с большим количеством пыли. Другая — чуть меньше, относительно целая. Он протянул большую половину Ши Мэну. Ши Мэн не взял. Он посмотрел на грязную лепёшку, затем поднял взгляд на лицо Линь И. На лице Линь И не было никаких эмоций, лишь усталость и почти ледяное спокойствие. Кровь на виске всё ещё медленно сочилась. «Последнее», — сказал Линь И, не убирая руку. — «Ешь. Нужны силы». «Силы для чего?» — хрипло спросил Ши Мэн. — «Бежать? Куда? В этом проклятом месте повсюду трещины, да ещё и непонятно что, привлечённое всей этой суматохой, прячется где-то». Он прислушался: из-за пределов расщелины, с очень большого расстояния, казалось, доносился какой-то тяжёлый, медленный звук волочения, сопровождаемый глухим хрустом раздавливаемых камней. Не звук трещин. Линь И тоже услышал. Его зрачки сузились, но рука, протягивающая лепёшку, оставалась неподвижной. «Ждать смерти или попытаться найти путь — выбирай». «Есть путь?» «Не знаю», — честно ответил Линь И. — «Но в момент активации формации, когда амулет и диск формации резонировали... я «почувствовал» направление. Не зрительно, а... как притяжение. Очень слабое, прерывистое, указывающее вглубь этого хаоса». Он указал за пределы расщелины, туда, где трещины были наиболее густы, а потоки духовной силы наиболее яростны. — «Возможно, это настоящее место назначения формации. Возможно, ещё одна ловушка. Но если остаться здесь...» — он взглянул на всё более активные сине-чёрные узоры на левой руке Ши Мэна, — «ты не доживёшь до завтрашнего утра. И то, что снаружи, тоже найдёт нас». Ши Мэн долго смотрел на него. Затем резко протянул руку, схватил ту половину лепёшки. Не глядя, сунул её целиком в рот. Он жевал с силой, мышцы щёк напряглись, кадык судорожно двигался, словно он глотал песок и камни. Закончив, он облизал потрескавшиеся до крови губы и сплюнул кровавую слюну. «Отвратительно на вкус», — сказал он. Линь И ничего не ответил, взял свой маленький кусок и осторожно откусил уголок. Лепёшка была настолько твёрдой, что резала зубы, во рту превращаясь в грубый порошок, смешанный с горечью пыли и крови. Он медленно жевал и глотал. Грубые крошки царапали пищевод, принося ничтожное, но всё же ощущение наполненности, принадлежащее живому существу. «Всё же лучше, чем умереть с голоду», — наконец тихо произнёс он. Снаружи расщелины тяжёлый звук волочения, казалось, стал ближе. К нему примешивался влажный, шелестящий звук, похожий на трение множества слизистых плёнок. Линь И высыпал последние крошки лепёшки в рот и убрал промасленный свёрток. Опираясь на скальную стену, он медленно выпрямился. Каждое движение вызывало протест всех ран на его теле. Он глубоко вдохнул, подавил клокочущую в груди кровь и посмотрел на Ши Мэна: «Сможешь идти?» Ши Мэн упёрся правой рукой в землю, попробовал подняться, левая рука по-прежнему безвольно свисала. Он стиснул зубы, на лбу вздулись синие жилы, пытаясь мобилизовать силу левой руки. Сине-чёрные узоры на мгновение вспыхнули ярче, под кожей послышался отчётливый, леденящий душу скрежет костей. Ши Мэн сдавленно крякнул, левая рука резко дёрнулась, и пять пальцев с трудом, но сжались в кулак. «… Не умру», — проговорил он, тяжело дыша, пот градом катился со лба. Линь И больше не спрашивал. Он оторвал от своей рваной одежды относительно чистую полосу, подошёл к Ши Мэну, присел на корточки и аккуратно примотал этой тканью его безвольно свисающую левую руку к боку, завязав тугой узел. «Старайся её не двигать. Следуй за мной». Он повернулся лицом к выходу из расщелины. Снаружи лежала причудливо освещённая бешеными потоками духовной энергии раздробленная земля, беззвучно открывающиеся и закрывающиеся пространственные разломы, поглощающие всё, а также неизвестные, приближающиеся тяжёлые шаги и влажное, скользкое шуршание. Тайная обитель больше не была испытательным полигоном. Она стала охотничьими угодьями. А они — отмеченной добычей. Линь И в последний раз взглянул в направлении, где исчез мечевой свет. Там была лишь пустота, только остаточный, почти рассеявшийся холодный аромат сливы, упрямо витающий в кровавом воздухе. Он закрыл глаза, врезав в память эту пустоту и тот тонкий сливовый аромат. Когда он снова открыл их, все эмоции были погребены в глубоком омуте, осталась лишь ледяная решимость. «Пошли». Он тихо произнёс это и первым, согнувшись, протиснулся из относительно безопасной расщелины. Выжить. Остаться в живых. Это была единственная цель в данный момент, а также первый камень на кровавом пути, ведущем к изменению судьбы против воли Неба, который предстояло проглотить — с привкусом ржавчины и пыли. За пределами расщелины, неподалёку, как раз беззвучно разверзлась длинная узкая пространственная трещина. Искажённый фиолетовый свет, мерцающий по её краям, осветил ещё не высохшую кровь на лице Линь И и ту холодную искру в его глазах, что никогда не угасала. А позади него, Ши Мэн, пошатываясь, последовал за ним. Под фиксирующей повязкой на его левой руке сине-чёрные узоры, словно почувствовав более густую хаотичную духовную энергию снаружи, зашевелились ещё активнее и алчнее. Под кожей тонкий скрежет костей, подобно зловещему отсчёту времени, незаметно ускорился.