Конец коридора обрушился. Глыбы камня завалили путь назад, похоронив под собой и последнюю крупицу надежды Линь И. Он опирался на Ши Мэна, каждый вдох рвал лёгкие, словно работал дырявый мех. Левая рука уже не болела — она онемела, холод распространился от кончиков пальцев до самого плеча. Под кожей тёмно-фиолетовые узоры пульсировали, словно живые корни, то расширяясь, то сжимаясь, высасывая последние остатки тепла. «Впереди… поворот,» — его голос был хриплым и слабым. Ши Мэн не ответил, лишь ещё сильнее подставил плечо под опору. Половина тела великана была залита кровью — своей и от ран, нанесённых осколками рухнувших камней. Левой рукой он поддерживал Линь И, правой волочил по полу свою огромную, с выщербленным лезвием секиру. Железо скрежетало по камню, издавая прерывистый, пронзительный звук. Поворот был в трёх шагах. Кончики пальцев Линь И машинально постукивали по лопатке Ши Мэна — раз, другой. Это была его старая привычка, когда он размышлял, ритм отличался почти жестокой точностью. Он рассчитывал: сколько духовной силы осталось? Можно ли ещё раз использовать ту «силу» в левой руке — ту «нить жизни», украденную в безвыходной ситуации, с привкусом ржавчины и гнилостной сладости? Сколько сил осталось у Ши Мэна? Ответы были неутешительны. Но нужно было найти место, чтобы перевести дух. Глубины руин были подобны потревоженному гигантскому зверю, каждый толчок становился сильнее, воздух был наполнен пылью и каким-то… приторным запахом гари, словно от перегоревшего благовония. Сверху то и дело сыпались мелкие камушки, падая на плечи, неся с собой слабую, но неотвратимую угрозу. Они свернули за угол. Ветер вырвал у него дыхание. Впереди, в конце прохода, стояли пятеро. Одни и те же служебные одеяния Судебного зала с вышитыми узорами синих облаков, накрахмаленные и прямые, отливали в полумраке холодным индиго. Они стояли недвижимо, словно пять железных столбов, вбитых в проход. Их ауры слились воедино, наглухо блокируя путь вперёд. Воздух изменился: прежде влажный, пропахший пылью и древней каменной сыростью проход, в мгновение ока стал сухим, ледяным и наполнился неоспоримой убийственной аурой. Тот, кто стоял впереди, обладал лицом, холодным и резким, как высеченный из скалы утёс. Настоятель Сюаньинь. В его руках покоился компас размером с ладонь, бронзовый, с краями, отполированными до блеска от долгого использования. В центре компаса серебряная игла прямо и неуклонно указывала в сторону Линь И, её остриё слегка дрожало, издавая непрерывный, низкий гул. Звук был негромким, но словно проникал прямо в череп, вибрируя в ушных раковинах, неся с собой явное, леденящее душу чувство прицеливания. Сердце Линь И в тот миг остановилось. Не в переносном смысле. Оно буквально замерло, в груди пропустило удар, а затем последовал бешеный, почти ломающий рёбра толчок. Сюаньинь… Как он здесь оказался? Люди Судебного зала… Магия выслеживания… Путь к отступлению. Почти одновременно он ощутил позади себя слабые, но отчётливые пульсации духовной силы. Не одну, а как минимум три, блокирующие заваленный обломками проход. Окружение. Их заперли на этом участке коридора длиной менее десяти чжан. Впереди — тигры, позади — волки, а он и Ши Мэн — два измученных, израненных зайца. Стальная проволока вот-вот лопнет. «Осторожно!» — низкий рёв Ши Мэна прозвучал у самого уха, словно глухой удар грома. Он грубо, но решительно оттянул Линь И за свою спину. Обеими руками он схватил свою огромную секиру, выставив её перед грудью, лезвием к пятерым впереди. Его широкая спина напряглась, мышцы вздулись, словно туго натянутый тугой лук. Пот, смешанный с кровью, стекал по его бронзовой шее. Взгляд Настоятеля Сюаньиня перескочил через Ши Мэна и упал на Линь И. В том взгляде не было ни капли тепла, словно он рассматривал инструмент, инструмент, в котором обнаружилась «неисправность», требующая «исправления» или «утилизации». Его взгляд на мгновение задержался на безвольно свисающей, явно аномальной левой руке Линь И, уголки губ почти незаметно опустились. «Взять,» — произнёс он. Два слова. Чёткие, ровные, лишённые каких-либо эмоций, но обладающие большей властью, чем любой рёв. Это был приказ, приговор, сама неоспоримая «норма». Двое учеников-законников, стоящих слева от Настоятеля Сюаньиня, двинулись. Действия синхронны, мечи вышли из ножен, *цзян-лан!* — холодный звук трения металла в узком проходе прозвучал особенно резко. Лезвия, отражая слабый свет, проникавший откуда-то извне, переливались ртутным холодным сиянием. Они не бросились вперёд сразу, а сохраняли угрожающий строй, неспешно приближаясь. Шаги отдавались глухими, размеренными ударами по каменистому полу. Дыхание Ши Мэна стало тяжёлым, пальцы, сжимающие рукоять секиры, побелели в суставах. Он один не устоит против двух обученных, явно не низкого уровня учеников-законников, не говоря уже о Настоятеле Сюаньине и двух других, зорко наблюдающих сзади. Но он не отступил, напротив, сделал полшага вперёд, ещё больше прикрыв собой Линь И. Пальцы Линь И перестали постукивать. Он прислонился к холодной каменной стене, ледяное прикосновение просачивалось сквозь тонкую одежду. Онемение в левой руке усиливалось, те тёмно-фиолетовые узоры, словно почувствовав угрозу, стали извиваться ещё активнее, вызывая волны глубокой, до костей, ломоты и колющей боли. Он мобилизовал остатки своей, почти ничтожной, духовной силы, пытаясь прочувствовать окружающую обстановку — структуру прохода, возможные слабые точки, закономерности падающих сверху камней… Ничего. Всё вокруг — тупик. Аура Настоятеля Сюаньиня была подобна невидимой сети, окутавшей эту область, неся с собой удушающее чувство заточения, присущее «порядку». Его компас всё ещё гудел, точно указывая на него, словно охотник, прицелившийся в добычу. Всё кончено? Эта мысль едва возникла, как он её подавил. Ногти глубоко впились в ладони, боль на мгновение прояснила затуманенное сознание. Нельзя сдаваться. По крайней мере… не так. Он поднял взгляд, встретившись глазами с Настоятелем Сюаньинем. Не было ни мольбы, ни страха, лишь почти пустая, безразличная ясность. Он оценивал, оценивал решимость этого высшего чина клана, оценивал пространство для манёвра в его словах, оценивал… может ли это изувеченное тело ещё выжать последнюю каплю ценности, чтобы нарушить ситуацию. В тот миг, когда два ученика-исполнителя оставались всего в трёх шагах от Ши Мэна, и остриё их мечей уже готово было выдвинуться вперёд — Серая тень, без малейшего предупреждения, вклинилась между двумя сторонами. Как призрак, как клочок дыма, развеянный ветром, мгновенно сгустившийся в форму. Мо Чэнь. Он стоял спиной к Линь И и Ши Мэну, его широкие, потрёпанные серые рукава колыхались без ветра, вздымаясь, вызывая слабый поток воздуха с горьковатым ароматом лекарственных трав. Он просто стоял там, заслоняя собой ледяной взгляд Настоятеля Сюаньиня и направленные вперёд клинки двух учеников-исполнителей. Он не оглянулся на Линь И ни разу. — Брат Сюаньинь, — произнёс Мо Чэнь, его голос был привычно хриплым, но звучал словно скрежет железа, твёрдо и решительно. — Это место — глубины руин, испытание ещё не завершено. Атаковать ученика во время испытания противоречит правилам. Воздух в проходе застыл. Два ученика-исполнителя замерли на месте, руки, держащие мечи, твёрды как скала, но взгляды их обратились к Настоятелю Сюаньиню, ожидая дальнейших указаний. Настоятель Сюаньинь слегка прищурился. Гул компаса в его руке, казалось, из-за этого внезапного поворота событий на мгновение нарушился, став едва заметно нестабильным. Он смотрел на Мо Чэня, этого особенного, годами молчавшего, почти забытого «немого учителя» в клане, в глубине его глаз промелькнула холодная искра, а также… тень изучающего недоумения. — Правила? — Тон Настоятеля Сюаньиня по-прежнему оставался ровным, но каждое слово было словно тщательно отточенная ледяная сосулька. — Этот отрок отмечен запретом, вызвал аномалии в руинах, уже стал бедствием. Мо Чэнь, ты хочешь покрывать его? Давление, от прямой угрозы силой, мгновенно перешло в борьбу слов и правил. Линь И, защищённый за спиной Мо Чэня, смотрел на спину своего учителя, слегка сгорбленную, но в этот момент казавшуюся необычайно прямой. В сердце его поднялось не только облегчение от спасения. Эта спина была слишком холодна, стояла слишком прямо, излучая отчуждённость, отталкивающую на тысячу ли. И этот тон… твёрдый и решительный, но в нём не слышалось особой заботы об ученике, больше похоже на констатацию факта, защиту позиции. Почему он появился именно сейчас? Где он был раньше? Почему… даже не взглянул на него? Сомнения, словно ледяные змеи, тихо заползли в сердце, где только что зародилось слабое тепло. Мо Чэнь не ответил сразу. Его костлявые пальцы, казалось, пошевелились в рукавах, но никто этого не разглядел. Он просто встретил взгляд Настоятеля Сюаньиня, его хриплый голос разносился в тишине прохода: — Является ли это запретом, не тебе решать одним словом. Во время испытания у каждого свои обстоятельства, опасности непредсказуемы. Если брат хочет арестовать… — Он сделал паузу, голос стал ещё холоднее. — Прошу представить неопровержимые доказательства, а не полагаться лишь на ощущения магического инструмента и… догадки. Слово «догадки» он произнёс тихо, но оно было словно игла, проткнувшая торжественную маску Настоятеля Сюаньиня «защитника Небесного Пути». Выражение лица Настоятеля Сюаньиня потемнело. Большой палец его левой руки бессознательно теребил безупречно застёгнутый ворот даосской одежды. Рукава Мо Чэня опустились, горьковатый запах трав рассеялся в застывшем воздухе. Он стоял спиной к Линь И, словно немая стена. — Правила? — Повторил Настоятель Сюаньинь это слово, изгиб в уголке его рта был словно вырезан лезвием. — Этот отрок отмечен запретом, вызвал аномалии в руинах, уже стал бедствием. Мо Чэнь, ты хочешь покрывать его? Его голос был негромким, но от него пыль на стенах прохода зашелестела, осыпаясь вниз. Компас всё ещё гудел, стрелка неотрывно указывала на Линь И. Мо Чэнь не ответил сразу. Он слегка сжал свои костлявые пальцы в рукаве — Линь И заметил, что это бессознательный жест Учителя, когда он размышлял, будто что-то высчитывал или сдерживал. Затем этот хриплый голос разорвал тишину: «Что является табу — не тебе решать. Во время испытаний у каждого своя судьба». Сюань Инь-чжэньжэнь усмехнулся. В этой улыбке не было тепла, только почти жалостливое наблюдение: «Судьба? Скажи мне, какая судьба заставит «Око Небесного Закона» обратить свой взор на ничтожество с разбитым духовным корнем и иссохшими меридианами в глубине руин? Какая судьба...» — он сделал полшага вперёд, подошва его сапога раздавила осколок камня, — «оставит на его левой руке такие... богохульные следы?» Дыхание Линь И застряло. Онемение в левой руке внезапно пронзили эти слова, тёмно-фиолетовые узоры под кожей резко дёрнулись, словно разбуженная змея. Он стиснул зубы, сглотнув стон обратно в горло. Плечи Мо Чэня напряглись. «Руины испытывают, обратное воздействие неизбежно», — его голос стал ещё холоднее, словно замёрзшее железо. — «В процессе укрепления тела неизбежны аномалии. Старший брат Сюань Инь, ты возглавляешь Зал Правосудия уже сто лет, неужели мне нужно напоминать тебе об этой элементарной истине?» «Обратное воздействие?» Сюань Инь-чжэньжэнь покачал головой, большим пальцем левой руки медленно потирая облачный узор на манжете даосского халата — это была его привычная манера, о которой Линь И читал в сектовых записях, называлась она «поправляя рукав, проясняешь сердце», поза, которую принимал старейшина правосудия перед вынесением приговора. «Мо Чэнь, ты не скроешь это от меня», — он поднял глаза, взгляд перелетел через плечо Мо Чэня и впился в лицо Линь И. — «Этот запах... я слишком хорошо его знаю. Похищение небесных тайн, нарушение естественного порядка, несущее вонь «того, чего не должно существовать». Три года назад во время Небесной Казни мы оба видели, каков конец тех, кого коснулась эта сила — обращение в пепел, невозможность даже войти в цикл перерождений». Воздух в проходе внезапно стал тяжёлым. Линь И почувствовал, будто его лёгкие придавило камнем, каждый вдох тянул за грудь, причиняя боль. Три года назад... Небесная Казнь... обращение в пепел... Спина Мо Чэня внезапно окаменела. «Раз старший брат так уверен, — медленно начал он, каждое слово будто выдавливалось сквозь зубы, — почему бы тебе не действовать напрямую? Посмотрим, что раньше — твои «Небесные Установления и Приказы» схватят моего недостойного ученика, или же эти руины, готовые обрушиться, поглотят всех нас». В момент, когда его слова смолкли, из глубины прохода донёсся глухой грохот. Не от схватки, а от вибраций, идущих из ещё большей глубины — руины стонали. Сверху посыпалось ещё больше пыли, смешанной с мелкими камнями, падая на плечи присутствующих. Один из учеников Зала Правосудия инстинктивно отступил на полшага, остриё его меча слегка задрожало. Сюань Инь-чжэньжэнь не шелохнулся. Он уставился на Мо Чэня, свет в его глазах был как иглы, закалённые во льду: «Ты угрожаешь мне?» «Я констатирую факт, — сказал Мо Чэнь. — Структура этого места уже на грани разрушения из-за предыдущих аномалий. Если старший брат настаивает на схватке здесь, спровоцировав полный обвал... ни один из этих элитных бойцов Зала Правосудия, ни ты, ни я — никто не выберется отсюда живым». «Так ты хочешь, чтобы я позволил этому бедствию остаться?» «Я хочу, чтобы ты действовал по правилам», — голос Мо Чэня внезапно повысился, в хрипоте прозвучала редкая острота. — «Испытания ещё не закончены, ученики ещё не покинули руины, секта не имеет права вмешиваться в то, что они там обрели или испытали — это железный закон Цинъюнь-цзун, установленный триста лет назад! Сюань Инь, неужели ты сегодня ради одного предположения сам разрушишь этот закон?» Слова «предположение» он произнёс тихо, но они, как игла, проткнули торжественную маску Сюань Инь-чжэньжэня «защитника Небесного Пути». Линь И прислонился к холодной каменной стене, кончики пальцев бессознательно постукивали по неровной поверхности скалы. Раз, два, три. Учитель лжёт. Нет, не полностью — руины действительно вот-вот рухнут, и правило действительно существует. Но Учитель избегает самого ключевого вопроса: что такое мутация на левой руке, это «похищенное» дыхание? Почему он не решается прямо ответить на вопрос Сюань Иня о «природе силы»? Почему он упорно удерживает тему на «правилах» и «рисках», словно возводя стену, за которой скрывает настоящий ответ? И ещё... мгновенная окаменелость Учителя. Когда Сюань Инь упомянул «Небесную Казнь три года назад», «обращение в пепел», плечи Мо Чэня напряглись, как натянутый лук. Это была не ярость, а страх. Линь И слишком хорошо знал этот язык тела — это самая инстинктивная защитная поза, когда человек сталкивается с угрозой, затрагивающей старые душевные раны. Учитель боится. Чего? Давления Сюань Инь-чжэньжэня? Нет, Мо Чэнь даже осмелился сказать «всем погибнуть». Тогда чего же он боится... того, что находится на Линь И? Этой силы, превратившей его левую руку в чудовище? «Правила?» Сюань Инь##-чжэньжэнь наконец убрал эту фальшивую улыбку. Он поправил ворот даосского халата, движения были безупречны, словно он совершал некий очистительный ритуал. «Мочэнь, мы оба понимаем — выше правил есть Небесный Путь.» Его голос вновь стал ровным, но холоднее прежнего. «Аномалия на левой руке этого юноши полностью совпадает с колебаниями энергии руин — это факт. Он привлёк взор "Небесного Закона", вызвав цепной обвал запретов — это тоже факт. Что же касается того, что именно он постиг…» Он сделал паузу, взгляд вновь скользнул к Линь И. Тот взгляд словно препарировал. «Я могу подождать. Когда покинем руины, "Зеркало Испытания Сердца" и "Матрица Истока" выявят истину. Но до этого…» Сюаньинь Чжэньжэнь поднял правую руку ладонью вверх, и на ней медленно проступил бледно-золотой узор, вращаясь и источая леденящую душу силу правил. «Он должен надеть "Оковы Запрета Духа" и находиться под личным присмотром Отдела Правоприменения. Это непреложное условие.» Рукава Мочэня зашевелились без ветра. «А если я откажусь?» «Тогда это будет неповиновение приказу.» Золотое сияние на ладони Сюаньинь Чжэньжэня внезапно вспыхнуло. «Согласно семьдесят третьей статье дисциплинарного устава секты, укрывательство запретного, неповиновение и неуважение к приказу… караются смертью на месте.» Последние четыре слова он произнёс совершенно бесстрастно. Температура в проходе резко упала. Линь И увидел, как рука Ши Мэна сжала топорище до побеления костяшек. Увидел, как под отблесками золотого света иссохшая спина Мочэня отбрасывала искажённую длинную тень. Увидел, как учитель медленно поднял правую руку — та слегка дрожала. Не от страха. От чего-то более сложного, похожего на ярость, отчаяние, на… чувство вины? «Учитель.» Линь И заговорил. Голос был ужасно хриплым, будто наждачная бумага терлась о камень. Спина Мочэня резко дёрнулась, но он не обернулся. «Оковы Запрета Духа, о которых он говорит…» Линь И медленно выпрямился, онемение в левой руке сменилось более острым покалыванием — узоры нагревались, словно откликаясь на золотой свет на ладони Сюаньинь Чжэньжэня. «Что будет, если надеть их?» Мочэнь долго молчал. Так долго, что даже Сюаньинь Чжэньжэнь слегка прищурился. «…Духовная сила будет запечатана, пять чувств ослаблены, движения скованы.» Наконец он заговорил, и лёгкая хрипотца в голосе сменилась полной сухостью. «До завершения проверки.» «Я умру?» «Если ты невиновен, конечно же, нет.» «А если не невиновен?» На этот раз Мочэнь не ответил. Он стоял спиной к Линю И, и тот не видел его выражения. Но в тусклом свете та спина казалась необычайно тяжёлой, словно несла на себе невидимую гору. Золотое сияние на ладони Сюаньинь Чжэньжэня становилось всё ярче. «Линь И, твой учитель не сможет тебя защитить.» Он медленно произнёс. «В этом мире есть вещи, которые, раз коснувшись, уже не отмыть. Та сила в твоей левой руке… она не принадлежит этому месту. Она — ошибка, "переменная величина", которую необходимо исправить. Надень Оковы Запрета Духа, вернись со мной в секту для допроса — возможно, тогда тебе сохранят жизнь. Если же упорствовать в сопротивлении…» Он не договорил. Но четверо учеников Отдела Правоприменения в глубине прохода одновременно шагнули вперёд. Металлический скрест обнажаемых мечей прозвучал единообразно, отражаясь в узком пространстве. Пальцы Линь И перестали постукивать. Он опустил голову, глядя на свою левую руку — тёмно-фиолетовые узоры под кожей сейчас пульсировали в ритме золотого сияния, словно живые. Похищение, отступничество, нечто, не имеющее права существовать… Слова Сюаньинь Чжэньжэня словно гвозди вбивались ему в голову. Затем он поднял голову и посмотрел на спину Мочэня. «Учитель.» Он снова позвал, и на этот раз голос был пугающе спокоен. «Вы с самого начала знали, верно? Знали, что с этой рукой, знали, что это за сила, знали, что она… опасна. Настолько опасна, что даже вы её боитесь.» Плечи Мочэня напряглись ещё сильнее. «Вы не говорили, боялись, что я, узнав правду, сломаюсь? Или боялись, что я, узнав правду… стану тем, кого даже вы не сможете контролировать?» «Линь И.» Наконец заговорил Мочэнь, и в его голосе звучала усталость, какой Линь И никогда прежде не слышал. «Сейчас не время для этого.» «А когда будет время?» Линь И усмехнулся, уголок рта исказился некрасиво. «Когда на меня наденут цепи, отвезут в секту и бросят в Зеркало Испытания Сердца, чтобы оно развеяло мою душу?» Он шагнул вперёд. Покалывание в левой руке резко усилилось, тёмно-фиолетовые узоры расползлись от локтя до плеча, под кожей словно одновременно прокалывали бесчисленные иглы. Но он не остановился. Призрачное отражение нефритовой печати на ладони Сюаньинь Чжэньжэня мерцало в синеватом холодном сиянии. Он стоял на краю обвалившегося прохода, его даосское одеяние было разорвано в нескольких местах ударной волной, аккуратно уложенная причёска растрепалась, выбилось несколько прядей. Но он не двигался. Его глаза были прикованы к углу, прикрытому Мочэнем, к сжавшейся фигуре Линь И. «Мочэнь.» Голос Сюаньинь Чжэньжэня перекрыл отзвуки падающих камней, каждое слово словно вытащили из ледника. «Ты видишь. Что это за вещь, ты знаешь лучше меня.» Мочэнь не ответил. Он лишь слегка развернулся, ещё плотнее закрыв собой от взгляда Сюаньинь Чжэньжэня. Этот незначительный жест заставил сердце Линь И снова сжаться — это была не защита, а **сокрытие**. Как будто прятал нечто постыдное, добытое нечестным путём. Разрывающая боль в левой руке не утихала. Тёмно-фиолетовые узоры под кожей уже не шевелились так яростно, но словно ядовитые змеи затаились в глубине плоти и крови, при каждом вдохе и выдохе вызывая ледяное покалывание. Линь И стиснул зубы, попытался опереться на правую руку, чтобы сесть, но рука дрожала слишком сильно. Ши Мэн крепко прижал его за плечо. «Не двигайся». Голос Ши Мэна был очень тихим, прерывистым от тяжёлого дыхания. Он оторвал ещё один, относительно чистый, лоскут от своей нижней рубахи и грубо, но быстро обмотал им запястье Линь И, где кровь сочилась сильнее всего. Ткань была грубой, и когда её туго затянули, она причинила новую боль, но также временно изолировала кожу от прямого контакта с воздухом — и от того всё более густого, беспокойного синеватого холодного свечения в воздухе. «Эта штука...» Рука Ши Мэна, перевязывавшая рану, на мгновение замерла, он быстро взглянул на Линь И, затем снова опустил голову и продолжил, голос стал ещё тише, «...она «пожирает» тебя?» Линь И перехватило дыхание. Ши Мэн больше ничего не сказал. Он лишь туго завязал узел, затем достал из-за пазухи сплющенный бурдюк, потряс его — оставалось всего пару глотков. Он вытащил пробку, не передавая бурдюк, а сразу поднёс его ко рту Линь И. «Пей». Повелительно. Не терпящим возражений. Линь И разжал потрескавшиеся губы. Чистая вода проскользнула по горлу, неся с собой лёгкий привкус кожи, характерный для бурдюка, и остаточное тепло тела Ши Мэна. Всего пара глотков, но словно живительная влага. Он жадно глотал, кадык двигался. Бурдюк опустел. Ши Мэн бездумно швырнул пустой бурдюк в сторону, затем из-за пояса достал сплющенную, деформированную полоску вяленого мяса. Тёмно-коричневая, твёрдая как камень, по краям были следы грязи, неизвестно, крови или земли. Он протёр её ладонью — на самом деле стало ещё грязнее — затем отломил небольшой кусочек и сунул его в руку Линь И. «Ешь». Снова одно слово. Линь И опустил взгляд на уродливый кусок пищи в своей ладони. Желудок скручивало от тошноты и слабости, но из глубины поднималось пустое, всепоглощающее чувство голода. Он больше не колебался, сунул мясо в рот и изо всех сил укусил. **Хруст.** Зубы ударились о жёсткие волокна, отчего скулы онемели. Во рту взорвался солёный, грубый, слегка затхлый вкус. Он механически жевал, глотал, словно выполнял необходимую задачу. Ши Мэн присел рядом, бдительно оглядывая округу. Его огромный топор лежал на коленях, лезвие всё ещё было в крови того самого ученика-законника, уже засохшей до тёмно-коричневого цвета. Из-за угла снова раздался голос Сюаньинь Чжэньжэня, на этот раз с нескрываемой насмешкой. «Учитель Мочэнь? Хм. Сейчас ты и вправду похож на немого». Он сделал шаг вперёд, под ногами закатились камни. «Ты думаешь, защищая его, скроешь этот «След Узурпации»? Это клеймо Небесного Пути, Мочэнь. Грязь, которую не смыть с тела «Идущего против Судьбы». Ты не скроешь и не защитишь». След Узурпации. Линь И перестал жевать. Он поднял взгляд на спину Мочэня. Плечи старца в серых одеждах на мгновение, едва заметно, напряглись. Он по-прежнему не оборачивался. «Аномалии в этих руинах вызваны активацией древних запретных печатей». Наконец заговорил Мочэнь, голос был очень хриплым, но необычайно ровным, ровным до нарочитости, «Это одно дело. А случайное обретение удачи учеником во время испытаний и последующая обратная реакция — совсем другое. Если старший брат Сюаньинь намеренно смешивает эти вещи, то, возможно, стоит дождаться стабилизации руин и пригласить главу школы и всех старейшин для совместного обсуждения». «Совместного обсуждения?» — усмехнулся Сюаньинь Чжэньжэнь. «Ждать, пока эти руины полностью обрушатся и похоронят вас вместе с этой «грязью»? Или ждать, пока этот «След Узурпации» полностью разъест сознание этого юноши, превратив его в чудовище, знающее лишь грабёж?» Чудовище. Пальцы Линь И сжались, ногти впились в ладони. Грубые волокна мяса застряли между зубов, неся с собой привкус, похожий на ржавчину. Мочэнь помолчал. «Старший брат видел своими глазами, — медленно произнёс он, взвешивая каждое слово, — что этот юноша только что сделал, было самозащитой. Хаотичное течение духовной силы, обратная реакция на себя — это признаки неустойчивого фундамента, неспособности обуздать удачу. Откуда же «грабёж»? Откуда «чудовище»?» Он лгал. Линь И отчётливо понимал это. Не догадывался, а **понимал**. Когда та ледяная, свирепая сила была им насильно «воткнута» в ученика-законника, он «почувствовал» — это не он использовал силу, а сила использовала его руку, чтобы **укусить** духовную силу противника. Как голодный зверь, отрывающий кусок плоти и утаскивающий его в своё логово. А тем логовом была та тьма в глубине его левой руки. И Мочэнь пытался представить это как обычную «обратную реакцию». Почему? «Отличное "неустойчивое основание"», — голос Сюаньинь Чжэньжэня внезапно взвился, наполненный сдерживаемым гневом. — «Мочэнь! Ты думаешь, я слеп?! В тот момент, когда духовная сила рассеялась, явно остался след временного искажения "правил"! Это зародыш "узурпации" власти! "Семя, идущее против судьбы", которое Небесный Путь ни в коем случае не допустит!» Он резко поднял руку, тень нефритовой печати в его ладони вспыхнула ослепительным светом, величественная праведная энергия хлынула подобно приливу, на мгновение оттеснив окружающие синеватые холодные лучи и непрерывно падающие обломки скал. «Сегодня я от имени Небес совершу кару и искореню эту "аномалию"!» Тень нефритовой печати вырвалась из его руки, на ветру мгновенно увеличилась, превратившись в огромную печать, излучающую величественное золотое сияние и накрывшую половину прохода, и **с оглушительным грохотом** обрушилась на угол, где находились Мочэнь и Линь И! Это была не атака, а **подавление**. Цель — с помощью самой чистой силы «порядка» **раздавить, очистить** все существующие в этой области «аномалии», «отступничества», «узурпации», вместе с самим пространством. Ши Мэн с гневным рёвом схватил огромный топор и попытался подняться, чтобы встретить удар. «Отойди!» Мочэнь резко крикнул, впервые повернувшись. Его лицо было бледным, в уголке рта даже проступила тёмно-красная кровь, но глаза горели пугающе ярко. Он стремительно сложил руки перед грудью в печать, десять пальцев мелькали так быстро, что их следы почти слились в одно целое. Ни пения, ни заклинаний. Только земля под его ногами, те изначально беспорядочные обломки скал и пыль, внезапно **ожили**. Казалось, их тянули невидимые нити, они с поразительной скоростью сбивались, нагромождались, сплавлялись, и в мгновение ока перед Мочэнем воздвиглась толстая, покрытая искажёнными рунами, землисто-жёлтая каменная стена. В тот же миг, когда стена сформировалась, тень нефритовой печати **обрушилась**. **БУМ!!!** Оглушительный грохот. Не звон металла о металл, а глухой удар, словно обрушилась гора. Весь уголок яростно затрясся, поддерживающие сверху каменные колонны застонали под непосильной тяжестью, трещины поползли, словно паутина. Руны на каменной стене бешено вспыхивали, то загораясь, то гасну, с поверхности стены осыпалось множество обломков и пыли. Тело Мочэня сильно содрогнулось, он глухо крякнул, кровь в уголке рта расплылась шире. Но его ноги будто пустили корни, мёртвой хваткой вцепившись в землю, руки сохраняли положение печати, кончики пальцев слегка дрожали. Золотой и землисто-жёлтый свет противостояли друг другу, боролись, взаимно разъедая. Проход под давлением двух сил издавал мучительный **скрип**. Всё больше камней отслаивалось сверху и по бокам, синеватые холодные лучи, хлынувшие из трещин в земле, стали гуще, почти сгустившись в ледяной туман, стелющийся по земле; везде, куда он достигал, всё покрывалось толстым, извивающимся синеватым ледяным кристаллом. Линь И был прижат Ши Мэном к самой глубине угла, обломки и ледяные кристаллы непрерывно долетали до них. Сквозь щель между широкими плечами Ши Мэна он смотрел на слегка сгорбленную, но не отступившую ни на шаг спину Мочэня, на ту каменную стену, что под золотым светом непрерывно разрушалась и вновь восстанавливалась. И на ту режущую глаз красноту в уголке рта Мочэня. Сердце словно сжала ледяная рука. Этот молчаливый... Остатки сотрясения всё ещё гудели в костях. Линь И сидел, развалившись, у стены, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Каждый вдох дёргал левую руку, это уже была не боль, а нечто худшее — онемение, от кончиков пальцев до самого плеча, под кожей тёмно-фиолетовые узоры, словно спящие ядовитые змеи, то расширялись, то сжимались, высасывая его оставшееся скудное тепло. Он поднял взгляд. Мочэнь стоял к нему спиной у полузаваленного обломками входа в поворот прохода. Серый халат был словно застывшая тень, не шелохнувшись. Лишь манжеты изредка слегка колыхались проникающим из глубины прохода потоком воздуха, несущим синеватый холод. Учитель не оборачивался и не говорил. Слова «настрой дыхание, больше не действуй опрометчиво», сказанные только что, всё ещё висели в воздухе, каждое слово жёсткое, падая на землю, можно было услышать их отзвук. Кончики пальцев Линь И бессознательно постукивали по земле. Раз, два. Ритм сбился. Он вспомнил взгляд Мочэня, брошенный на него мгновение назад — в тот самый миг, когда он был вынужден использовать ту силу «похищения», чтобы нарушить циркуляцию духовной силы учеников-исполнителей. Учитель, оттеснив врагов, отступил, чтобы прикрыть его, взгляд скользнул по его левой руке, искажённой болью от аномальных узоров. Что было в том взгляде? Предупреждение?.. Страх? Суставы пальцев Линь И застучали быстрее. Нет. Не просто страх. Нечто более сложное, смесь изумления и некоего... сродни ужасу при виде расползающегося яда. Птица почувствовала присутствие кошки. Он глубоко вдохнул, лёгкие словно забыли, как расширяться. В воздухе витал запах пыли, лёгкая горечь лекарственных трав с тела Мочэня и всё более густой аромат синеватых ледяных кристаллов, доносящийся из глубины прохода — ледяной, сладковато-кровянистый, несущий тишину смерти. «Пей». Грубый голос прервал его мысли. Ши Мэн присел перед ним, частично заслонив собой спину Мо Чэня. На крепком лице мужчины еще осталась пыль от недавней схватки, а из тонкой ранки на виске сочилась капелька крови. Он отвинтил кожаный бурдюк с водой, движения его были немного неуклюжими, и он осторожно контролировал поток, поднося его ко рту Линь И. Ощущение прохладной воды на потрескавшихся губах заставило Линь И вздрогнуть. Холодно. С легкой присущей горным родникам сладостью. Вода скользнула по горлу, словно слабый лучик света, пробивший клубящийся внутри него туман оцепенения и жгучей боли. Он жадно глотал, поперхнулся и закашлялся, пока глаза не защекотало. Ши Мэн ничего не сказал, лишь снова приблизил к нему бурдюк. Когда Линь И допил, Ши Мэн достал из-за пазухи завернутый в промасленную бумагу кусок вяленого мяса. Бумага была смята в комок, само мясо — черное, твердое, с острыми краями. Он с силой отломил кусок и сунул его в руку Линь И. «Ешь», — голос Ши Мэна был глухим, будто выдавленным из глубины груди. «Набирайся сил». Линь И опустил взгляд на кусок вяленого мяса в руке. Текстура грубая, видны мышечные волокна. Он откусил. Так твердо, что чуть не сломал зубы. Он медленно прожевывал, грубые волокна терлись о зубы, неся соленый вкус и дымный, первобытный мясной аромат. Этот вкус был чужим, но в то же время надежным. Как камень, как земля. «Старший брат Ши...» — проглотив кусок, он проговорил хриплым голосом. — «Спасибо». «Чушь», — Ши Мэн отвернулся, почесал затылок, кончики ушей слегка покраснели. — «Ешь быстрее». С другого конца прохода донесся приглушенный голос Настоятеля Сюань Иня, с определенной ритмичностью, словно он читал заклинание для стабилизации пространства. Вдали мелькали силуэты нескольких учеников из Отдела правопорядка, настороженно наблюдавших за происходящим, но пока не решавшихся приблизиться. Тряска руин уже утихла, но сверху время от времени сыпались мелкие камешки и песок, напоминая всем, что покой под ногами хрупок, как тонкий лед. Ши Мэн подвинулся, еще надежнее заслонив Линь И от взглядов со стороны Настоятеля Сюань Иня. Он понизил голос почти до шепота: «У твоего учителя... свои трудности». Линь И на мгновение прекратил жевать. Он поднял глаза, глядя на Ши Мэна. В глазах этого всегда прямолинейного мужчины сейчас было что-то иное — не сострадание, а более тяжелое понимание, рожденное переживанием подобных испытаний. Ши Мэн не смотрел на него, его взгляд был устремлен на собственные грубые ладони, покрытые мозолями и старыми шрамами. «Сначала выживи», — снова сказал Ши Мэн, еще тише. — «Все остальное... потом обсудим». Линь И молчал. Он снова с силой вцепился зубами в вяленое мясо. На этот раз зубы пробили твердую поверхность, почувствовав более глубокий, с легкой сладковатой кровянистостью вкус мяса. Он жевал раз за разом, проглатывая эту соленость и грубость. Казалось, силы действительно начали возвращаться, пусть и ничтожно мало, но удушающее онемение в левой руке, похоже, немного ослабло от этого грубого процесса еды. Он снова посмотрел на спину Мо Чэня. Тот силуэт по-прежнему был неподвижен. Широкие рукава халата свисали, не шелохнувшись. Учитель стоит на страже, рассчитывает, взвешивает. Линь И знал это. Но он также знал, что от этой спины сейчас исходит не только серьезность, направленная на защиту от внешних врагов. Еще есть... отчуждение. Отчуждение, рожденное знанием какой-то опасной истины, которую невозможно или нежелательно озвучить. Узурпация. Отступничество. Слова Настоятеля Сюань Иня вбились в его мозг, словно гвозди. Учитель, что же ты скрываешь? Ты тоже боишься меня? Постукивание его пальцев прекратилось. Вместо этого левая рука бессознательно сжала оставшееся вяленое мясо, грубые волокна врезались в ладонь. Глубоко в ладони, казалось, все еще оставалось послевкусие той странной силы, которую он только что насильно «узурпировал», чтобы выхватить нить жизни — холодной, скользкой, с тошнотворным, грабительским наслаждением. В глубине прохода снова мелькнуло призрачное синее сияние. Ярче, чем раньше. Шуршание расползающегося льда, казалось, тоже стало ближе. Сладковато-кровянистый запах в воздухе сгустился до непереносимости. Плечи Мо Чэня на мгновение незаметно напряглись. Наконец он пошевелился, слегка повернув голову, краем глаза скользнув в сторону Линь И. Взгляд его по-прежнему был безразличным, но Линь И уловил мелькнувшую в нем на мгновение невероятно сложную эмоцию — предостережение, тревогу, а может быть... и едва уловимую, насильно подавленную вину? «Торопись», — снова раздался голос Мо Чэня, по-прежнему хриплый, но теперь более низкий, словно что-то сдерживая. — «Эту силу... больше не трогай. Если только не хочешь превратиться в ледяную статую среди этих руин, или... во что-то похуже». Горло Линь И сжалось. Он открыл рот, хотел спросить: «Что может быть хуже?», спросить: «Что же все-таки случилось с левой рукой?», спросить: «Сколько же ты на самом деле знаешь?». Но все вопросы застряли в горле, подавленные ледяной и отстраненной спиной Мо Чэня, давлением Сюань Инь Чжэньжэня, зорко следящего неподалеку, и все ближе подступающей, неизвестной угрозой из глубины прохода. В конце концов он лишь кивнул и с усилием проглотил последний кусочек вяленого мяса. Затем он закрыл глаза и попытался направить почти иссякшую, разрозненную, как тонкие нити, ци внутри тела. Это было трудно. Каждый раз, когда духовная сила пыталась пройти по меридианам левой руки, она словно натыкалась на стену, усеянную ледяными шипами, от боли его мгновенно прошибало холодным потом, пропитывая внутреннюю одежду. Но он заставлял себя продолжать. Раз за разом. Ши Мэн молча стоял рядом, словно безмолвная скала. Он больше не говорил, лишь время от времени настороженно оглядывал оба конца прохода, рука постоянно лежала на рукояти израненного огромного топора у пояса. Время медленно ползло в гнетущей тишине. Звуки заклинаний Сюань Инь Чжэньжэня прекратились. Проход временно стабилизировался какой-то силой. Но ощущение наблюдения, словно прилипшая к кости язва, ничуть не ослабло. Сам Сюань Инь Чжэньжэнь стоял примерно в тридцати чжанах от них, на другом повороте, его даосское одеяние было безупречно чистым, лицо серьезным. Компас-артефакт в его руках уже был убран, но взгляд, словно осязаемые цепи, крепко впился в Мо Чэня, а изредка скользя по Линь И, выражал не скрываемые ничем проверку и отвращение. Мо Чэнь по-прежнему стоял к ним спиной, подобно каменной статуе, охраняющей вход. Его тень, растянутая синеватым холодным светом позади, причудливо ложилась на пятнистые стены. Линь И заметил, что правая рука Шифу, свисающая вдоль тела, его тонкие иссохшие пальцы слегка сгибались и разгибались в рукаве, на кончиках едва заметно, почти невидимо переливалось духовное сияние — что он высчитывал? Что просчитывал? Или... к чему готовился? Линь И регулировал дыхание, чувствуя, как слабые до жалости силы понемногу собираются внутри. Тело все еще было в ужасном состоянии, мутация и боль в левой руке неотступно следовали за ним, травма души и духа вызывала покалывающее головокружение, словно от уколов иголками. Но, по крайней мере, он все еще мог дышать, мог думать, мог... сомневаться. Холодное и ясное осознание с каждым ударом сердца оседало в его груди. Он больше не был тем учеником, что мог лишь полагаться на защиту Шифу, слабым беглецом. Теперь он был... пленником, который начал сомневаться в своем защитнике, чье сердце грызло одиночество, но который неожиданно получил опору в неуклюжих, но твердых действиях товарища. Впереди — Сюань Инь Чжэньжэнь во главе Зала исполнения наказаний секты, преграждающий путь, позади — неизвестный кризис, активированный в глубинах руин, все ближе подступающая угроза, а внутри... пропасть недоверия между ним и Мо Чэнем, только что раскрывшаяся и неизвестно, можно ли ее восстановить. Тупик. Хрупкий, словно паутина, нависшая над бездной. А под бездной, этот синеватый, сладко-приторный, несущий смертельную тишину холодный свет беззвучно, шаг за шагом, поднимался вверх. — Младший брат Мо Чэнь. — Голос Сюань Инь Чжэньжэня внезапно пронзил тишину, ровный, но с несомненной проникающей силой. — Проход временно стабилизирован. Но корень аномалии в этом месте не устранен, затягивать бесполезно. Как долго ты сможешь защищать этого негодяя?