Грудь будто пронзили раскалённым железным ломом. Линь И резко открыл глаза. В поле зрения была лишь тьма и несколько секунд снежных помех. Он задыхался, каждый вдох рвал что-то внутри, из горла поднималось не кровь, а что-то более вязкое и обжигающее. Он инстинктивно потянулся к груди — кончики пальцев нащупали не кожу. А узоры. Тёмно-красные, слегка выпуклые, медленно шевелящиеся, словно живые существа. Начинаясь от плеча, словно ядовитая лиана, они уже переползли ключицу и ползли вверх к области сердца. В момент, когда пальцы коснулись их, под кожей раздался лёгкий треск, будто лопались мелкие сосуды. Жгучая боль вдоль узоров пронзила до самых костей. Он судорожно вдохнул, пытаясь запустить ци, чтобы подавить это. Левая рука резко свело судорогой. Вся конечность неконтролируемо дёргалась, пальцы впились в щебень под телом. Узоры внезапно вспыхнули, тёмно-красный сменился ослепительным багровым, как раскалённый уголь. Застоявшийся воздух в подвале начал искажаться, тонкие нити разреженной духовной энергии насильно потянулись к его груди — неконтролируемое, жадное всасывание. «Гх…» Он стиснул зубы, заглушив стон в горле. Зрение наконец немного прояснилось. Это был наполовину обрушившийся подвал, над головой перекрещивались сломанные деревянные балки и утрамбованные земля и камни. В воздухе витали запахи плесени, серы и слабый металлический запах ржавчины, исходивший от него самого. Сбоку спереди пробивался слабый свет — не дневной, а какой-то колеблющийся, оранжево-жёлтый. Огня. И шаги. Скрип кожаных сапог по щебню, приближающийся, ритмичный, от которого мурашки бегут по коже. Не одна пара. Как минимум три, а может, и больше. Шаги замерли неподалёку, донеслись приглушённые голоса, обрывочные. «… Кровь…» «… Ещё не высохла…» «… Ищи тщательнее…» Сердце Линь И будто сжала ледяная рука. Он заставил себя повернуть шею, посмотреть в сторону, откуда пробивался свет — единственный выход из подвала, наполовину скрытый лианами и щебнем. У щели неподвижно замерла стройная тень. Су Ваньцин. Она стояла боком, прижав ухо к просвету в лианах, всё тело напряжено, как натянутый лук. Огонь снаружи проникал внутрь, отбрасывая на её лицо колеблющиеся тени, освещая тонкие капельки пота на висках и глаза, неотрывно смотрящие наружу. Страх. Но не только страх. В глубине её взгляда таилось нечто более твёрдое. Линь И открыл рот, горло было сухим, как наждачная бумага. «Ваньцин?» Голос был настолько хриплым, что его едва можно было расслышать. Су Ваньцин резко обернулась. Увидев, что он открыл глаза, на её лице мелькнуло мимолётное облегчение, тут же поглощённое ещё большей тревогой. Она почти подползла к нему, движения были бесшумными. Её пальцы коснулись его запястья — они были ледяными. «Тише,» прошептала она ему на ухо, дыхание горячее и прерывистое касалось кожи. «Снаружи… как минимум трое. Обученные, обыскивают эти руины.» Говоря это, она не сводила глаз с багровых узоров на его груди. Зрачки сузились. Но она силой подавила что-то, её слова были быстрыми и тихими: «Выход под наблюдением. Они… проверяют каждое место, где можно спрятаться. Времени…» Она сделала паузу, голос стал ещё хриплее. «Возможно, меньше полупалочки благовоний.» Линь И закрыл глаза. Острая боль от левой части груди взорвалась, дойдя до затылка. Узоры шевелились, он чувствовал, как эти *вещи* под кожей растут, пожирают его плоть, пытаются соединиться с чем-то — с чем-то более глубоким, в самой глубине подвала, в той тьме, где пульсировал некий хаотичный, яростный поток. Поток духовной энергии. Заброшенная духовная жила. В памяти на мгновение мелькнул голос Мо Чэня: «Под землёй в Пустошах… повсюду разбросаны остатки мелких духовных жил… крайне нестабильны… словно пороховые бочки, зарытые под землёй…» Он резко открыл глаза. Взгляд устремился в глубину подвала. Там было темнее, чем у входа, воздух ещё более застоявшийся, запах серы стоял настолько густой, что перехватывало дыхание. Но в кромешной тьме мерцал крайне слабый, синевато-белый фосфоресцирующий свет, словно дыхание умирающего существа. Каждое мерцание сопровождалось волной хаотичной духовной энергии, словно вот-вот треснувшая рябь на воде. В его голове мгновенно сформировался безумный план. Холодный. Точный. Безнадёжный. Он приподнялся, опершись спиной о влажную холодную каменную стену. Каждое движение заставляло узоры на левой руке разгораться ярче, судорожная боль, словно удар током, пронизывала всё тело. Он стискивал зубы, на висках вздулись вены, но голос звучал странно спокойно, даже с нарочито замедленной, давящей интонацией. «В глубине…» Он сделал вдох, боль прервала фразу. «… есть заброшенная духовная жила.» Су Ваньцин уставилась на него. «Взорви ее,» — продолжил Линь И, каждое слово будто выдавлено сквозь зубы. — «Создай хаос... и уходи под его прикрытием». В подвале на мгновение воцарилась мертвая тишина. Лишь снаружи доносились приглушенные, все приближающиеся шаги. Лицо Су Ваньцин было белым как бумага. Она открыла рот, голос дрожал: «Взорвать... духовную жилу? Ты с ума сошел? Это же —» «— обвалится», — перебил ее Линь И, взгляд прикован к ее глазам. — «А может... взорвется раньше. Или еще вероятнее...» Он сделал паузу, левая рука неконтролируемо дернулась. — «... я окончательно выйду из-под контроля». Он поднял правую руку и указал на багровый узор у себя на груди: «Эта штука... рядом с духовной жилой начинает голодать». Дыхание Су Ваньцин замерло. Она смотрела на этот узор, на то, как он, словно живой, шевелился под кожей, на капли холодного пота, непрерывно скатывающиеся со лба Линь И, на ледяную, почти жестокую решимость в его глазах. Снаружи колыхался свет факелов, тени на стенах подвала раскачивались вслед, словно отсчитывая время. Время тикало. Снаружи донесся звук отброшенного камня. Близко. Затем — приглушенный мужской голос, на этот раз настолько четкий, что по спине пробежали мурашки: «Здесь следы крови, еще не высохли. Ищите тщательнее...» — голос замолк на мгновение, — «... возможно, спрятались внизу». Свет факелов внезапно вспыхнул ярче. Оранжевый свет, пробиваясь сквозь щели в плюще, словно нож, врезался в темноту подвала, отбрасывая на стены колышущиеся, уродливые тени. Тело Су Ваньцин окаменело. Линь И смотрел на нее, голос был сведен к шепоту, но в нем чувствовался неоспоримый вес: «Времени нет. Выбирай — рискнуть или ждать смерти». Он сделал паузу, добавив: «И утянуть тебя за собой». Су Ваньцин закрыла глаза. Лишь на один вдох. Когда она вновь открыла их, весь страх в глубине взгляда был раздавлен чем-то более твердым. Она резко кивнула, не произнеся ни слова, но решимость в ее глазах была как закаленная сталь. «Как распределим задачи?» — спросила она, голос уже стал устойчивым. Линь И быстро окинул взглядом структуру подвала. «У входа, изнутри, рассыпь порошок, сбивающий следы — у тебя есть». Он помнил содержимое ее поясного мешочка. — «Поставь простую ловушку, подойдут камни, свяжи тонкой нитью, для предупреждения». Су Ваньцин кивнула, рука уже потянулась к мешочку на поясе. «Затем отойди туда». Линь И указал в угол подвала — место, где стена образовывала нишу, а сверху ее поддерживала толстая деревянная балка. — «Самый прочный угол. Перед взрывом обязательно зайди туда». «А ты?» Линь И посмотрел вглубь темноты, в сторону мерцающего фосфоресцирующего света. «Я пойду поджигать». Сказав это, он правой рукой потянулся к поясу — там висел потрепанный тканевый мешок. Он развязал шнурок, вытащил оттуда что-то и сунул в руку Су Ваньцин. Это была нефритовая подвеска. Грубой работы, края сильно сточены, но на лицевой стороне вырезан крайне простой, почти неразличимый узор — элементарная защитная формация, способная, возможно, выдержать лишь один удар камнями. «Держи», — сказал Линь И, в голосе не было ни капли эмоций. — «Если обвалится... прикрой голову». Пальцы Су Ваньцин сжались, подвеска врезалась в ладонь. Она смотрела на него, губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать. Но Линь И уже отвел взгляд. Он глубоко вдохнул спертый, насыщенный сернистым запахом воздух, уперся руками в землю и начал ползти вглубь подвала. Движения давались с трудом, словно он тащил тысячецзиневый груз, с каждым перемещением узор на левой руке разгорался ярче, багровый свет даже освещал небольшой участок впереди, покрытый мхом и скользкими от влаги камнями. Су Ваньцин стояла на месте, две секунды глядя ему вслед. Затем она развернулась и бесшумно направилась ко входу. Она достала из поясного мешочка бумажный сверток, разорвала его и рассыпала серовато-белый порошок ровным слоем по земле у внутренней стороны входа. Порошок распылился, распространив слабый горьковато-острый запах. Затем она выбрала из груды камней несколько подходящего размера, связала их вместе тончайшей, почти невидимой шелковой нитью, а другой конец нити привязала к покосившемуся столбу у входа. Ловушка готова. Она в последний раз взглянула на колышущийся снаружи свет факелов и на все приближающиеся, неясные силуэты людей. Затем она отступила, прижалась к каменной стене и бесшумно двинулась к тому углу. В подвале осталось лишь два звука. Тихий, смешанный из холода и острой боли шорох, который издавали раны Линь И, когда он полз по шероховатой, скользкой земле. И снаружи — все приближающиеся шаги смерти. Пальцы Линь И оставляли на влажной земле пять белых борозд. С каждым движением узор на левой руке разгорался ярче. Багровый свет просвечивал из-под кожи, словно раскаленное клеймо, ползущее по сосудам. Он стиснул зубы, в горле вырвался низкий, звериный рык, он перемолол боль и проглотил ее. В глубине подвала запах серы становился все гуще. Воздух стал вязким, с прогорклым сладковато-кровяным запахом. Это был характерный аромат заброшенной духовной вены — продукт брожения гниющих духовных энергий с подземными минералами. Он поднял глаза, в трех чжанах впереди на скальной стене зияла зловещая трещина. В трещине копошился фосфоресцирующий свет. Не равномерное свечение, а бесчисленные крошечные светящиеся точки, которые боролись, сталкивались и гаснули в темноте. Эти тусклые потоки духовной энергии были похожи на умирающих змей, обвиваясь, дергаясь, изредка вспыхивая ослепительными искрами. Вся трещина напоминала постоянно открывающийся и закрывающийся рот, каждый вдох и выдох которого вырывал наружу удушающие хаотичные колебания. Линь И остановился, тяжело дыша. Его левая рука начала неконтролируемо дрожать. Не от усталости, а от голода — та сила, что паразитировала в его руке, учуяла запах духовной вены. Узоры словно ожили, темно-красные прожилки, расползавшиеся от локтя к плечу, начали раздуваться и пульсировать. Он чувствовал, как под кожей что-то шевелится, мелкое, острое, словно бесчисленные черви грызут сосуды изнутри. А затем началось обратное всасывание. Не он направлял это сознательно. Эта сила сама, жадно, протянула свои щупальца. Разрозненные духовные энергии в воздухе пришли в движение, образовав слабые потоки, устремившиеся к его левой руке. Каждое такое вторжение было похоже на заливку раскаленного песка в открытую рану. «Э-э…» Он уперся лбом в землю, капли холодного пота смешались с грязью. Нельзя останавливаться. Он поднялся, уперся правым локтем в землю и продолжил ползти вперед. С каждым цунем жжение в левой руке усиливалось. Узоры уже расползлись ниже ключицы, он чувствовал, как эти прожилки расширяются под кожей, словно корни деревьев, впиваясь в грудную клетку. Сердце колотилось часто. Слишком часто. Слишком быстро для его собственного сердцебиения, скорее похоже на то, будто что-то, паразитирующее в его груди, колотит в барабан. До трещины оставалось два чжана. Полтора чжана. Он услышал за спиной легкий шорох — это двигалась Су Ваньцин. Она, должно быть, уже закончила устанавливать сигнальные ловушки и отступала в более прочный угол. Она двигалась бесшумно, но в этой мертвой тишине каждый шорох ткани был отчетлив, как царапанье ножом по барабанной перепонке. Линь И закрыл глаза, глубоко вдохнув воздух, пропитанный запахом серы. Затем открыл. Поднял левую руку, зависшую в трех цунях над трещиной. Узоры мгновенно вспыхнули ослепительным красным светом! Не он привел их в действие — это хаотичная духовная энергия вены вошла в резонанс с этой чужеродной силой. Фосфоресцирующий свет в трещине внезапно засиял ярче, потоки умирающей духовной энергии, словно разбуженные змеи, бешено закрутились. Воздух задрожал, издавая низкое гудение. Линь И прикусил кончик языка. Вкус крови разлился во рту, боль помогла сохранить последние крупицы сознания. Он заставил себя сосредоточить волю, осторожно «подцепив» эту жадную, стремящуюся поглотить все силу и направив ее в глубину трещины. Не поглощение. А стимуляция. Как будто раскаленной иглой тыкать в нарыв, набитый порохом. Его левая рука начала сильно трястись. Шевеление под кожей стало яростным, темно-красные узоры, словно ожившие лианы, поползли от плеча к шее. Он чувствовал, как эти прожилки расширяются, разрывают мышцы, впиваются в кости. В горле поднялось нечто, что было не кровью. А чем-то более вязким, более обжигающим. Он сглотнул и продолжил. Гудение в трещине стало нарастать. От низкой вибрации перешло к пронзительному свисту. Фосфоресцентный свет бешено мигал, хаотичные потоки духовной энергии начали сталкиваться, гаситься и возрождаться вновь. Каждое столкновение высекало ослепительные искры, освещая в глубине трещины еще более темную, переплетенную, как кровеносные сосуды, сеть духовных вен. Левый глаз Линь И начал затуманиваться. Края поля зрения окрасились в кровавый цвет. Это была не иллюзия, настоящая кровь сочилась из уголка глаза. Он чувствовал, как глазное яблоко раздувается под давлением, зрительный нерв сдавливается и опутывается этими расползающимися узорами. Еще чуть-чуть. Еще немного — «Ш-ш-шурх!» У входа раздался отчетливый звук падающих камней! Затем последовал сдавленный, дрожащий возглас Су Ваньцин: «Они наткнулись!» Снаружи тотчас раздался грозный окрик: «Внизу есть движение!» «Ломайте дверь!» Звук шагов обрушился на дверь погреба, как ливень. Не осторожное прощупывание, а яростная, полная убийственной решимости атака. Деревянная дверь застонала под непосильной тяжестью, щебень и пыль посыпались с краев дверной коробки. Сердце Линь И на мгновение остановилось. А затем заколотилось бешено. Уже не успеть. Духовная трещина перед ним полностью взбесилась. Фосфоресцентный свет мигал, словно обезумев, гудение стало настолько пронзительным, что пронзало барабанные перепонки. Воздух начал искажаться, температура резко подскочила. Края трещины в скале начали растрескиваться, тонкие трещинки, словно паутина, расползались во все стороны. Критическая точка. Прямо сейчас. В глазах Линь И промелькнула свирепая решимость. Он больше не пытался тонко контролировать, не подавлял эту жадную силу. Он отпустил все ограничения и втолкнул внутрь все оставшиеся в его теле управляемые духовные силы — те остатки, что принадлежали «Линь И» как личности, — вместе с неспокойной, чужеродной силой «Печати похищения» в левой руке. Не направление. А нагнетание. Как будто выливаешь расплавленное железо в вот-вот готовую взорваться бочку с порохом. Свет в трещинах внезапно застыл. На мгновение время словно остановилось. А затем — — БУМ!!! Сначала пришел не звук. А свет. Ослепительный, чистый белый свет взорвался из трещин, словно под землей родилось солнце. Сетчатка Линь И мгновенно обожглась, в поле зрения осталась лишь бескрайняя белизна. Лишь затем пришел звук — оглушительный грохот, который проник не через уши, а взорвался изнутри костей, внутренностей, каждой клетки тела. Ударная волна, словно стена, с силой ударила его в спину. Линь И услышал хруст ломающихся собственных ребер. Не успела боль распространиться, как тело уже полетело в воздухе. Он перевернулся в полете, изо всех сил попытался скорректировать направление и рванул к углу, где, по памяти, находилась Су Ваньцин. Видение помутнело. Но он увидел ту прижавшуюся к скальной стене фигурку. — Ваньцин! Он прохрипел, но голос поглотил грохот взрыва. Дотянулся. Накрыл ее своим телом. Почти одновременно, позади него полностью взорвался узел духовной жилы. Белый свет поглотил все. Затем последовала еще более яростная буря духовной энергии. Как прорвавшийся поток, как извергающийся вулкан, как тысячу лет заключенный в темницу свирепый зверь, сорвавший оковы. Бушующий поток духовной энергии, словно осязаемое лезвие, разрезал воздух, рвал скалы, сметал все структуры. Глубины подвала полностью обрушились. Скальные стены разорвало, как бумагу. Дверь подвала взлетела на воздух, ближайшие преследователи даже не успели вскрикнуть, как их поглотили белый свет и ударная волна. Щебень обрушился ливнем, более крупные камни рухнули с потолка. Линь И мертвой хваткой прикрывал собой того, кто был под ним. Огромный валун обрушился на его левое плечо. Он услышал глухой звук ломающихся костей. Боль, словно молния, пронзила все тело, но еще страшнее была левая рука — те темно-красные узоры под воздействием взрыва, словно разлитый по траве бензин, бешено распространялись! От плеча к шее. От шеи поползли к правой части груди. Ощущение извивающегося под кожей стало яростным, словно бесчисленное множество змей ползали в плоти и крови, кусали, расширялись. Он чувствовал, как эти узоры ползут к сердцу, впиваются в легкие, проникают в каждый кровеносный сосуд. Вышло из-под контроля. Совершенно вышло из-под контроля. Он открыл рот, хотел что-то сказать, но извергнул не голос. А струю темно-красной, фосфоресцирующей крови. Капли крови упали на бледное лицо Су Ваньцин, словно раскаленное клеймо, отчего она вся вздрогнула. Затем наступила тьма. Не обморок, а обрушившиеся камни полностью завалили этот угол. Валуны, осколки скал, земля — словно могила, запечатали их внутри. Последний луч света исчез, осталась лишь абсолютная темнота и непрерывный грохот скрежета, трения, обрушения камней в ушах. Неизвестно, сколько времени прошло. Возможно, долго, а может, лишь мгновение. Грохот постепенно стих. Ему на смену издалека донеслись смутные крики ужаса и хаотичные звуки. И еще дальше — отголоски взрыва все еще распространялись, он чувствовал, как земля непрерывно сотрясается, более удаленные скальные слои обрушиваются цепной реакцией. Но вблизи — мертвая тишина. Лишь воздух, просачивающийся сквозь щели в щебне, густой от пыли. И под ним — сдерживаемое, едва слышное дыхание Су Ваньцин. Линь И хотел пошевелиться, но тело словно раздавило. Левое плечо полностью потеряло чувствительность, узоры на левой руке все еще жгли, темно-красные узлы уже покрыли всю грудь, распространяясь в правую сторону. Он чувствовал, как под кожей что-то пульсирует, синхронно с сердцебиением, но тяжелее, яростнее. Словно второе сердце. Он стиснул зубы, еще способной двигаться правой рукой нащупал опору на земле. Щебень с шумом осыпался. — Не двигайся... — в темноте прозвучал голос Су Ваньцин, хриплый, непохожий на нее. — У тебя на спине... одни камни... Линь И замер. Он ощутил тяжесть на спине. Не один камень, а несколько, наваленные друг на друга, давили так, что позвоночник хрустел под непосильной ношей. Но еще страшнее была левая рука — в темноте эти узоры испускали слабый красный свет, словно раскаленные угли, освещая летающую в узком пространстве пыль. И освещая лицо Су Ваньцин. На ее лице была кровь. Его кровь и ее собственная. Лоб рассечен, кровавая полоса от надбровной дуги сползла к подбородку. Но ее глаза были яркими, в отблесках красного света — яркими до жути. «Преследователи…» — прерывисто дыша, она вымолвила. — «Снаружи… тишина». Линь И прислушался. Действительно. Те недавние поспешные шаги, крики и приказы — все исчезло. Остались лишь далекие обвалы да еще более отдаленные — возможно, вызванные взрывом — новые волнения. Но поблизости царила лишь мертвая тишина. И непроглядная, густая пыль, смешанная с запахом крови, витавшая в воздухе. «Пока… безопасно», — выдавил он эти слова, каждое окрашенное кровавой пеной. Су Ваньцин молчала. Она лишь смотрела на светящиеся узоры у него на груди. Они все еще шевелились, словно живые, медленно, но неуклонно расползаясь под кожей. С левой стороны на правую, с груди на живот. В отблесках красного света контуры этих прожилок были пугающе отчетливы — не просто татуировка, а нечто более глубокое, словно корни, вросшие в плоть, даже можно было разглядеть тонкие, пульсирующие ответвления. Она протянула руку. Пальцы были ледяными, дрожащими, зависнув в дюйме над его грудью. Не коснулась. Просто зависла. «Оно…» — ее голос стал еще хриплее, — «Не останавливается?» Линь И закрыл глаза. «Не остановится». Он услышал, как произнес это. Голос был ужасающе спокоен, словно он констатировал факт, не имеющий к нему отношения. «Взрыв духовной жилы… разбудил его. Теперь оно… голодно». Пальцы Су Ваньцин застыли в воздухе. Затем медленно опустились — не к узорам, а схватили его еще подвижную правую руку. Ее пальцы были холодны, но сжимали крепко, так крепко, что ногти впились в кожу его тыльной стороны ладони. «Что же делать?» Линь И открыл глаза. Во мраке, переплетенном с красным светом, он смотрел в ее глаза. «Ждать». «Чего ждать?» «Пока оно… не насытится». — Он попытался усмехнуться, но не вышло. — «Или пока… оно не поглотит меня до конца». Из-за щелей в каменных обломках издалека донеслись новые звуки. Не преследователи. Более ровные, тяжелые шаги. И смутные, властные окрики, пробивавшиеся сквозь хаос послевзрывной волны. «Искать!» «Живыми или мертвыми — найти!» «Взрыв духовной жилы неспроста, перекопать все вдоль и поперек, но выяснить!» Голоса были незнакомы. Но этот тон, это чувство непререкаемого авторитета — Зрачки Линь И резко сузились. Не люди Сяо Ханя. Это Сюаньинь Чжэньжэнь. Он прибыл лично. Су Ваньцин, очевидно, тоже узнала. Ее пальцы резко сжались, ногти глубоко вонзились в его руку. Дыхание на мгновение замерло, словно ее окатили ледяной водой. Во мраке они смотрели друг на друга. Красный свет все расползался. Шаги снаружи приближались. Узоры на левой руке Линь И во мраке испускали ослепительный красный свет, словно раскаленное докрасна железо. Боль уже притупилась. Осталось лишь холодное, машинное ощущение работы. Он прикусил кончик языка, используя свежую боль для поддержания ясности сознания. Кровь с кончика языка, смешиваясь с сернистым воздухом, порождала во рту странный привкус железа и горького миндаля. Левая рука зависла над расщелиной духовной жилы, пальцы растопырены, слегка дрожа. Тусклые, хаотичные потоки духовной энергии в расщелине теперь, словно потревоженное змеиное гнездо, начали бешено извиваться. Они уже не были на грани угасания, какая-то сила «спровоцировала» в них последние всплески свирепости. Фосфоресценция стала ослепительной, концентрация серы в воздухе достигла такой степени, что каждый вдох был словно глоток пламени. Но еще хуже была «Сила Похищения» внутри него. Она была голодна. От узоров на левой руке исходило не чувство боли, а жадное, холодное ощущение всасывания. Оно было подобно голодному рту, неконтролируемо, самопроизвольно начавшему высасывать из расщелины ту дикую, неоднородную духовную энергию. Разнородная энергия врывалась в тело, словно множество раскаленных железных прутьев, вдоль меридианов левой руки устремляясь вверх, яростно вгрызаясь в его грудь. Сердце сжалось. Перед глазами Линь И потемнело на мгновение. Он услышал, как из его горла вырвался короткий, сдавленный стон. Под кожей те темно-красные узоры, словно живые, извивались, расширялись, продолжая ползти от груди вверх, через ключицы, на боковую часть шеи. Он чувствовал легкое ощущение разрыва от растягивающейся кожи, а также иллюзию нерегулярной пульсации и разрыва сосудов под узорами — возможно, это была не иллюзия. «Связь» установилась. Но жадность «Силы Похищения» взяла верх, она хотела не просто взорвать духовную жилу, она жаждала поглотить. Процесс поглощения выйдет из-под контроля, и результат будет таков, что раньше, чем взорвется духовная жила, он превратится в монстра, разорванного изнутри чужеродной силой. Надо разорвать связь. На лбу Линь И вздулись вены, холодный пот, смешанный с кровью, затек в уголки глаз. Он собрал всю волю, пытаясь переломить то жадное чувство всасывания, обуздать его, превратить в точный «детонатор» — не поглощение, а стимуляция, воспламенение. Другой конец фитиля вел к ядру духовной энергии в глубине духовной жилы, которое становилось все более яростным и нестабильным. Оно начало издавать звуки. Сначала это был низкий гул, словно где-то в глубинах земли огромные шестерни, заржавев, с силой пытались провернуться. Затем гул поднялся выше, превратившись в пронзительный, скрежещущий шипящий звук. Воздух начал вибрировать, мелкие камешки посыпались с потолка подвала, ударяя его по плечам и спине. Свет на узорах левой руки то вспыхивал, то угасал, создавая жуткий резонанс с яростно мигающим фосфоресцирующим светом из трещины. Время растянулось, как сахарная нить, каждый миг был ясным и долгим. И в этот момент — Со стороны входа донесся отчетливый, хрустящий звук «шорох»! Звук падающих камней. Сразу за ним — приглушенный, дрожащий возглас Су Ваньцин: «Они наткнулись!» Снаружи тут же раздался резкий крик, мужской голос, грубый и торопливый: «Внизу движение!» Шаги. Не прежнее поисковое блуждание, а целенаправленный, стремительный бег. Кожаные сапоги тяжело топали по каменистому полу, издавая плотный, сокрушающий скрежет, все ближе, все громче. Сердце Линь И в тот миг, казалось, остановилось. Не от страха. От чего-то более холодного — того абсолютного спокойствия, которое испытывает полководец на поле боя, видя, как вражеская кавалерия врывается в прорыв в строю, зная, что исход битвы решится в следующие три вздоха... Перед ним трещина в духовной жиле, частота мигания света уже достигла такой скорости, что слилась в ослепительное сияние. Шипение превратилось в низкий рев, края трещины начали крошиться, мелкие осколки сыпались вниз. Воздух стал настолько горячим, что искажал зрение. Критическая точка. Настала. Не было времени на тонкий контроль, на взвешивание плюсов и минусов, даже на раздумья, успела ли Су Ваньцин отступить в достаточно безопасный угол. Последняя тень «человеческого» колебания исчезла из глаз Линь И. Ее место заняла почти жестокая решимость. Он больше не пытался сдерживать жадность «силы похищения», наоборот, сам отпустил последние остатки сдерживания. Затем, смешав все оставшиеся в теле силы, которые еще можно было назвать «контролируемыми», с той полностью вышедшей из-под контроля, жаждущей поглощения чужеродной силой в левой руке, он создал хаотичный, яростный поток — И с силой втолкнул его внутрь! Не «соединение», не «стимуляция». А «впрыскивание». «Подрыв». В тот миг узоры на левой руке вспыхнули невиданной доселе ослепительной красной вспышкой, осветив кости всей его руки и даже половины туловища так, что они стали отчетливо видны, сосуды под кожей вздулись, приняв зловещий фиолетово-черный оттенок. Узоры словно ожившая лава бешено текли и расширялись под его кожей, мгновенно затопив шею, поползли вдоль линии челюсти. Невыносимая боль нахлынула с опозданием, словно цунами. Но Линь И уже не обращал на это внимания. В тот же миг, как он втолкнул силу, он резко развернулся и из последних сил бросился в сторону угла, где, по памяти, находилась Су Ваньцин! Движение потянуло все раны на теле, из недавно вправленного перелома в левом плече донесся отчетливый, леденящий душу звук смещения. Ему было все равно. Бросаясь вперед, он прохрипел, голос, искаженный болью и истощением сил, стал хриплым и надтреснутым, но с неоспоримой резкостью: «Ваньцин! Ложись!» Поле зрения стремительно закружилось. Он увидел смутный силуэт Су Ваньцин, сжавшейся в углублении скалы в углу, лицо белое как бумага, но глаза широко раскрыты, пристально смотрящие в его сторону. Она услышала, ее тело уже инстинктивно пригнулось. Он также увидел направление входа в подвал — заслонявшие его лианы и камни были грубо отброшены, колышущийся свет факела ворвался внутрь, осветив у входа фигуру преследователя в темной обтягивающей одежде, уже собиравшегося наклониться и ворваться. Лицо того человека в свете факела было наполовину в тени, взгляд свирепый, в руке — обнаженный короткий клинок. И затем — Свет. Ослепительный белый свет, поглотивший все, вспыхнул позади него. Не постепенно разгораясь, а мгновенно взорвавшись. Словно в глубине подвала была спрятана крошечная солнца, которую сейчас грубо разбудили и разорвали. Все в поле зрения — испуганное лицо Су Ваньцин, фигура преследователя, влажные холодные скалы, пыль, витающая в воздухе — все было стерто этим абсолютным белым светом. Звук последовал сразу же. Не один взрывной «грохот», а наложение и разрыв бесчисленных звуков. Сначала пронзительный визг, способный разорвать барабанные перепонки, когда ядро духовной жилы было полностью воспламенено, а духовная энергия бешено вырвалась и расширилась. Затем глухой грохот, когда скалы, не выдержав этого расширения, разрушились и взорвались изнутри. Потом — ужасающий рев, когда яростный поток духовной энергии, смешавшись с раздробленными скалами, превратился в разрушительную ударную волну, устремившуюся наружу и извергнувшуюся. Все звуки слились воедино, превратившись в чистую, физическую ярость. Обрушилось на барабанные перепонки. Обрушилось на тело. Линь И всё ещё находился в воздухе, когда почувствовал, как в спину врезается неописуемая чудовищная сила. Это был не ветер, а сплошная стена, сложенная из духовной энергии и каменных обломков. Он услышал хруст ломающихся собственных рёбер, услышал глухой звук смещающихся и сдавливаемых внутренностей. В горле запершило, и изо рта хлынула кровь, смешанная с осколками внутренних органов, на мгновение прочертив в ослепительно-белом сиянии короткую дугу тёмно-красного цвета. Эта сила ускорила его, и он, словно окровавленная тряпка, полетел в угол, где находилась Су Ваньцин. В последний миг он с трудом развернулся, подставив свою израненную спину навстречу ударной волне, затем раскинул руки и прижал к себе пригнувшееся к земле тело Су Ваньцин, зажав её в узком треугольном пространстве между собственным телом и скальной стеной. Почти одновременно. Воздушная волна и каменные обломки настигли их. *Бум!!!* Тело с силой ударилось о скалу. Перед глазами Линь И окончательно потемнело, все звуки мгновенно отдалились, мир погрузился в странную, гудящую тишину. Только жгучая боль в груди и повсеместное ощущение тупых ударов доказывали, что он ещё жив. Каменные обломки обрушились ливнем. Большие, маленькие, острые, с чёткими гранями. Они били по его спине, ногам, рукам и шее, прикрывавшим Су Ваньцин. Каждый удар нёс сокрушительную силу, оставляя новые синяки и трещины в костях. Пыль взметнулась клубами, густая и удушающая, попадая в лёгкие, словно песок. Подвал стонал, рушился. Сверху донёсся скрежет разрывающейся скалы, заставивший содрогнуться зубы, затем грохот более крупных камней, обрушившихся с грохотом. Земля сотрясалась, будто весь слой почвы Мрачной Пустоши сдвинулся с места от этого взрыва. Свет окончательно перекрылся обвалившимися скалами и густой пылью, тьма вновь воцарилась, но на этот раз она была наполнена запахом смерти и жаром. Хаотичный грохот продолжался десяток вдохов-выдохов, прежде чем постепенно стих. Нет, не стих, а превратился в более отдалённые, более глухие звуки цепной реакции обрушений, а также в смутные крики и вопли, погребённые под завалами — принадлежавшие преследователям. В подвале остались лишь изредка доносящийся шелест осыпающихся камней и… Близкое, сдавленное и мучительное прерывистое дыхание. Это была Су Ваньцин. Линь И всё ещё лежал на ней, своим телом и руками создав хрупкое убежище. Он попытался пошевелиться, только поднял руку, как почувствовал в левой руке ощущение полной потери контроля, безумное ощущение извивания. Нет, не только в левой руке. На боковой стороне шеи, по краю щеки, даже в правом плече… во всех местах, покрытых узором, под кожей отчётливо ощущалось, будто что-то постороннее ползёт и буравит. Узор больше не просто пылал, он разбухал, проникая глубже под кожу, в мышцы и даже кости. Холодное, не принадлежащее ему «желание пожирать» и «жажда разрушения» по этим узорам тонкими нитями разъедало его сознание. Перед глазами начали мелькать мерцающие, искажённые галлюцинаторные световые тени. В ушах, помимо гула, начали возникать бессмысленные, безумные бормотания и стоны. Грань потери контроля. Нет, он уже ступил на неё одной ногой. — Линь… И? — снизу донёсся дрожащий голос Су Ваньцин, слабый, как дыхание, с кашлем от забившей горло пыли. — Ты… ты как? Линь И открыл рот, хотел что-то сказать, но издал лишь хриплый, свистящий звук. Он кашлянул, и изо рта хлынуло ещё больше кровавой пены. С трудом он пошевелил телом, пытаясь уменьшить давящий на неё вес. Это движение потревожило неизвестно сколько ран, боль вновь потемнила перед глазами. Большая часть подвала обрушилась. Со стороны прежнего входа теперь наглухо завалено огромными каменными глыбами и землёй, лишь мельчайшие потоки воздуха с запахом пыли с трудом просачиваются сквозь щели в камнях. Они оказались заперты в более узком, более прочном, но и более безнадёжном каменном гробу. Временно в безопасности. От мечей преследователей. Но цена была заплачена. Линь И чувствовал, что крах его тела уже близок. Не из-за ран, а из-за этой «мутации». Узор, поглотив рассеянную от взрыва беспорядочную духовную энергию, стал ещё активнее, ещё более… голодным. Он хотел большего. А его тело и сознание постепенно ассимилировались этим голодом. Су Ваньцин медленно выползла из-под него, движения осторожные, сопровождаемые болезненными всхлипами. Она нащупала его в темноте, её холодные дрожащие пальцы коснулись его щеки. — Ты… — её голос сорвался. Пальцы замерли на шевелящемся, пылающем узоре у него на шее, надолго застыв. Затем она глубоко вдохнула, в голосе сквозь с трудом сдерживаемый страх и слёзы прорывалась решимость: — Нам нужно выбираться. Ты не можешь… не можешь оставаться здесь. Линь И наконец обрёл голос, хриплый до неузнаваемости: — …Выбраться не получится. — Выберемся, — голос Су Ваньцин был необычайно твёрдым, в темноте она, кажется, покачала головой. — Взрыв... обрушил вход, но, возможно, расшатал и другие места. К тому же, господин Мо Чэнь или Ши Мэн... если они почувствовали такой сильный толчок, обязательно найдут нас. Она сделала паузу, её пальцы мягко прижались к его обжигающе горячей коже на шее, голос понизился, наполненный неоспоримой нежной командой: — До этого ты должен продержаться. Линь И, слышишь? Ты должен продержаться. Линь И не ответил. В густом мраке и всё отчётливее звучащем безумном бреде он из последних сил цеплялся за последнюю нить ясности сознания. Продержаться? Чем? Тело было словно разорванный мешок, разбитый вдребезги, а затем склеенный зловещим искусством, внутри которого поселился голодный, растущий монстр. С каждым вдохом он чувствовал, как тот монстр потягивается в его грудной клетке, облизывая его кости и внутренности. А снаружи... Взрыв был слишком сильным. Это никак нельзя было скрыть просто исчезновением нескольких низкоранговых преследователей. Настоящий Чжу Сюань? Сяо Хань? Кто бы ни был, настоящие охотники уже наверняка подняты по тревоге и мчатся к этим руинам. Они заперты в этой тёмной каменной могиле. А он превращался в ту часть могилы, что сгниёт первой. Рука Су Ваньцин всё ещё лежала у его шеи, эта капля прохлады была единственной точкой опоры в этом пылающем аду. И одновременно... самой большой обузой. Он медленно поднял правую руку, которая ещё хоть как-то подчинялась, нащупал в темноте запястье Су Ваньцин, прижатое к его шее. Её запястье было тонким, кожа холодной, можно было почувствовать быстрый, слабый пульс. Он приложил усилие, оттянул её руку от отвратительного узора на своей шее. Затем, собрав все силы, прижал её руку к своему поясу — там висел короткий кинжал, который он всегда носил с собой для самообороны. Холодные ножны прижались к её ладони. Тело Су Ваньцин застыло. В темноте Линь И не видел её выражения лица, но почувствовал, как она затаила дыхание, и сильную дрожь, передававшуюся от её запястья. Он заговорил, голос хриплый, но необычайно чёткий, каждое слово словно выскребалось осколками стекла: — Если... я стану непохожим на себя. — Если этот узор... поползёт к глазам. — Если я начну... хотеть укусить тебя.