Толчок в спину был странным. Не сильным, но с неоспоримой решительностью. Линь И почувствовал, как тело его стало легким, и он полетел в сторону искажённого светового потока. Мир завертелся. Последнее, что он увидел, была выцветшая серая спина плаща Мочэня и мелькнувшее на лице Сюань-Инь Чжэньжэня изумление и ярость. Глухой звук закрывающейся каменной двери догнал его, ворвавшись в уши, а затем — абсолютная тишина. Бум. Тело упало на что-то гладкое и твёрдое, и в костях раздалась глухая боль. Он свернулся калачиком, кашлянул пару раз, в горле стояли пыль и вкус крови. С трудом поднялся на ноги. Перед глазами тек свет. Не пламя и не вода. Нечто... живое. Тёмно-золотистый, ржаво-красный, призрачно-синий — словно перевёрнутое ведро с краской, словно костёр, видимый сквозь матовое стекло, искажающийся, медленно ползущий. Они образовывали стены, свод, пол — без чётких границ, лишь постоянно меняющиеся световые ореолы. В воздухе витал слабый запах, как от старых книг, десятки лет пролежавших на дне сундука, с примесью металлической, ржавой остроты. В ушах резко звенело. Линь И опёрся на колени и встал. Жгучая боль в левой руке всё ещё была, но по сравнению с адской болью в коридоре это уже можно было назвать терпимым. Он огляделся. Кроме него самого, ничего не было. — Учитель... Голос сделал круг в замкнутом пространстве и вернулся в его собственные уши. Пустой, с эхом. Он глубоко вдохнул, заставив себя успокоиться. Кончики пальцев бессознательно постукивали по внешней стороне бедра: раз, два, три. Мочэнь втолкнул его сюда. Зачем? Чтобы спасти? Или... были другие причины? Взгляд того старого немого он помнил. Без тепла, лишь почти жестокое рассматривание. Желудок скрутило в узел. Он сделал два шага вперёд. Под ногами ощущалось нечто холодное и гладкое, словно отполированный обсидиан, но с какой-то зловещей мягкостью, будто он ступал по коже гигантского зверя. Световые стены слегка колебались по мере его приближения, словно испуганная водная гладь. Он протянул руку. В момент, когда кончики пальцев коснулись светового ореола, по коже пополз холодок. Не холод, а пустота. Казалось, там ничего не было, лишь пустота, замаскированная под свет... Он отдернул руку. И в этот момент окружающие свет и тени ускорили своё движение. Цвета собрались, растянулись, перестроились. Ослепительный белый свет взорвался, и Линь И инстинктивно зажмурился. Когда он снова открыл глаза — Он стоял на каменной площадке тренировочного поля семьи Линь. Послеполуденное солнце резало глаза. В воздухе витал знакомый запах, смесь пота и пыли. Внизу, на площадке, толпились люди, перешёптывались, их взгляды были сложными. Он посмотрел вниз и увидел, что на нём та самая лунно-белая тренировочная одежда трёхлетней давности, с серебряной вышивкой в виде облаков на манжетах, ослепительно новая. Напротив, его двоюродный брат Линь Фэн стоял, скрестив руки, с привычной, высокомерной усмешкой на губах. — Цзыюань, — раздался голос Линь Фэна, точь-в-точь как в памяти, — смирись. Некоторые вещи не твои, и напрасно их добиваться. В нижнем даньтяне резко дёрнуло. Страшная боль взорвалась без предупреждения. Не воспоминание, а реальная, разрывающая боль, поднимающаяся по разбитым меридианам духовного корня. Линь И крякнул, колени подкосились, он чуть не упал на колени. Он стиснул зубы, ногти вонзились в ладони. Пришла острая боль. Ладони были проколоты, лёгкий запах крови проник в ноздри. Иллюзия. Это иллюзия. Он поднял голову, взгляд пересёк Линь Фэна, устремившись на возвышение. Там сидел его отец, Линь Чжэньюэ, в чёрных одеждах главы семьи, лицо строгое, взгляд... пустой. Это был не взгляд отца на сына, а взгляд на предмет с изъяном, который нужно оценить, стоит ли его выбросить. «Линь Чжэньюэ» в иллюзии заговорил, голос словно доносился издалека, с эхом: — Смирись, Цзыюань. Каждое слово было словно ледяная сосулька, вбиваемая ему в уши. — Такова твоя судьба. Кулаки Линь И сжались. Ногти глубже вонзились в плоть, реальное болезненное ощущение тянуло его назад, не давая поглотить этой до жути реальной безысходности. В горле у него послышался хрип, словно у загнанного зверя. — Судьба? — прохрипел он, голос был страшно сухим. — Кто её определил? «Линь Чжэньюэ» на возвышении не выражал никаких эмоций, лишь губы его шевелились: — Определено Небесным Путем, следует роду. Идущий против судьбы обратится в пепел. Небесный Путь. Род. Эти два слова, словно две горы, давили на него три года. Он задыхался. Гнев, словно кипящее масло, вылился на тлеющие в глубине души искры. Не на Линь Фэна, даже не на эту пустую иллюзию перед глазами. На те невидимые, неосязаемые, но вездесущие «правила». На то, что двумя словами «судьба» легко стирало все его усилия и страдания. «Если Небесный Путь несправедлив, — сквозь зубы, словно выдавливая каждое слово вместе с кровавой пеной, проговорил Линь И, — если род превратился в тюрьму…» Он поднял глаза, уставился на этот мираж, на это лживое небо. «Эту судьбу я наперекор тебе переверну!» В тот миг, когда прозвучали эти слова, картина тренировочного поля начала трескаться. Словно зеркало, по которому ударили тяжёлым молотом, синеватые каменные плиты, толпа, помост, солнечный свет — всё распадалось на бесчисленные светящиеся точки. Точки вращались, перестраивались, но больше не собирались в конкретную сцену. Они превратились в три размытых человеческих силуэта, медленно приближавшихся к нему с трёх сторон. Первый силуэт отдалённо напоминал Линь Фэна, вокруг него витала тошнотворная, подавляющая злоба, попирающая достоинство других. Второй силуэт был опутан бесчисленными полупрозрачными, мерцающими слабым светом цепями. Цепи сталкивались друг с другом, издавая лёгкий, но леденящий душу «щелчок», символизируя некий неоспоримый «порядок». Третий силуэт… Зрачки Линь И слегка сузились. Этот силуэт был ещё бледнее, ещё размытее, но вызывал странное чувство узнавания. Широкие рукава, слегка сгорбленная спина. Мочэнь. Что он символизирует? Страх? Ограничения? Или… защиту? Времени раздумывать не было. Три зеркальных отражения внутренних демонов двинулись одновременно. Отражение Линь Фэна налетело первым. Никаких замысловатых приёмов — просто прямой удар в грудь. В кулачном вихре сквозило знакомое высокомерие, желающее втоптать человека в грязь. Линь И отклонился в сторону, чёрно-красные узоры на изменившейся левой руке вспыхнули в ответ, жгучая боль усилилась. Он развернулся и ударил ладонью в подреберье противника, но ощущение было будто ударил по прочной коже, отчего собственная рука онемела. Почти одновременно, цепи правил выстрелили из отражения Небесного Пути. Беззвучно, но быстрее молнии. Линь И едва успел отклониться на полкорпуса, одна цепь задела его левое плечо. Гуу… Циркуляция духовной силы мгновенно затормозилась. Словно в каналы засыпали ледяную железную крошку, каждое движение встречало рвущее сопротивление. Движения замедлились на долю секунды. Кулак отражения Линь Фэна настиг его. Бум! Чёткая боль пронзила рёбра. Линь И пошатнулся назад, в горле сладко запершило. Он глухо зарычал — не от боли, а скорее как загнанный в угол зверь. Жгучее ощущение в левой руке превратилось в настоящий огонь, по узорам добравшийся до костей. Уставившись на вновь приближающиеся цепи правил, он покраснел глазами. Чёрт. Он больше не уклонялся. Напротив, вытянул левую руку навстречу цепям. Не чтобы схватить, а сжал пальцы в пустой кулак и с силой «дёрнул» эту ледяную цепь, символизирующую «заточение»! Неописуемое ощущение. Не мышечное усилие, не подгон духовной силы. Скорее, сознанием, той грубой, нелогичной силой, что родилась из отчаяния и ярости, он «отбирал». Отбирал «смысл» существования этой цепи, отбирал правило «заточения». В левой руке возникла разрывающая боль, в десять раз сильнее прежней. Узоры под кожей словно ожили, бешено зашевелились, вспыхнув тёмно-золотым светом. Он «почувствовал», как что-то — некая невидимая «нить», поддерживающая эффект цепи — на мгновение было им грубо оборвано. Шорох. Цепь, опутывавшая его плечо, вдруг стала иллюзорной, затем рассыпалась на кусочки, превратившись в светящиеся точки. Чувство заточения исчезло. Линь И воспользовался моментом, сделав кувырок, вырвался из окружения и опустился на одно колено, тяжело дыша. От плеча до кончиков пальцев левой руки каждый сантиметр кожи словно был выжжен раскалённым железом, невыносимая боль сопровождалась странной, краткой ясностью. Он «увидел» структуру той цепи, хоть и лишь мельком, обрывками. Но цена была велика. Он опустил взгляд и увидел, что рукав на левой руке уже превратился в пепел. На коже те чёрно-красные узоры, что раньше расползались лишь по предплечью, теперь с видимой скоростью ползли вверх, перевалив через локоть, вторгаясь в плечо и грудь. Под кожей будто медленно текла лава, неся разрушительную силу и разрушительную боль. Два других отражения не дали ему передышки. Отражение силуэта Мочэня двигалось медленнее всех, но было самым странным. Оно не атаковало напрямую, лишь подняло иссохшую руку и сделало пустой нажим в сторону Линь И. Невидимое давление обрушилось внезапно. Не физическая тяжесть, а ментальная. Словно из пустоты протянулись бесчисленные руки, пытаясь прижать его на место, заставить «остановиться», «не двигаться», «безопасно» оставаться там. Это была защита, но и клетка. На висках Линь И вздулись вены. Сопротивляясь этому давлению, он окинул взглядом три вновь приближающихся отражения. «Суть» отражения Линь Фэна — попрание и высокомерие. «Суть» отражения Небесного Пути — порядок и заточение. А «суть» отражения Мочэня… Это страх. Мастер боится. Чего он боится? Боится того, что Линь И овладеет этой силой? Боится, что он встанет на путь, противостоящий Небесному Пути? Или же боится... что в итоге он повторит судьбу бывшего клана Мочэня и обратится в пыль и пепел? Эта мысль словно ледяная вода, обрушившаяся на пылающую левую руку, вызвала еще более пронзительный холод. «Цепи... это «порядок»...» — с хрипом проговорил Линь И, уставившись на приближающееся отражение Небесного Пути. Боль в левой руке сделала его мышление необычайно ясным. — «Сломайся!» Он снова поднял руку, на этот раз цель была более определенной. Не сами цепи, а та «непоколебимая» воля, что стояла за ними. Пальцы сжались в кулак с силой. Еще более мучительное ощущение разрыва. Узоры на левой руке вспыхнули ослепительно ярко, на поверхности кожи даже появились тонкие трещинки, из которых просочились темно-красные, почти застывшие капли крови. Но в то же время все цепи, опутавшие отражение Небесного Пути, одновременно замерли, издав скрип, словно не выдерживая тяжести, а затем разом порвались! Движение отражения застыло, его очертания стали нечеткими и неустойчивыми. Линь И не остановился. Он резко повернулся к отражению Линь Фэна и в тот момент, когда кулак противника снова обрушился на него, не уклоняясь и не уворачиваясь, выставил вперед левую руку, раскрыв ладонь и направив ее на омерзительную «высокомерность», что накатывала на него. «Твоя «гордыня»... — прохрипел он, узоры на левой руке бешено мигали, словно жадно поглощая что-то. — Я забираю!» В момент соприкосновения не раздалось громкого звука. Движение отражения Линь Фэна внезапно остановилось, насмешливая ухмылка на его лице постепенно застыла, исчезла и в конце концов превратилась в пустую растерянность. Казалось, будто некое ядро, поддерживавшее его существование, было насильственно извлечено. Отражение покачнулось и бесшумно рассыпалось на светящиеся точки. Осталось лишь отражение с очертаниями Мочэня. Оно по-прежнему стояло там, подняв руку, незримое давление все еще ощущалось, но, казалось, ослабло. В районе этих размытых «глаз», казалось, спокойно наблюдали за Линь И, за его левой рукой, покрытой зловещими узорами и продолжающей мутировать. Линь И тяжело дышал, пот, смешанный с кровью, стекал с висков, попадал в глаза, вызывая жжение. Он шатаясь выпрямился и встал лицом к последнему отражению. «Мастер... — его голос был настолько хриплым, что почти не слышен. — Чего... ты боишься?» Отражение не ответило. Оно лишь медленно опустило руку, и незримое давление исчезло вместе с этим. Затем оно сделало шаг вперед. Без атаки. Оно лишь подняло руку, костлявые пальцы указали на мутировавшую левую руку Линь И. Движение было медленным, даже с оттенком... невыразимой тяжести. Затем отражение тоже рассыпалось. Превратилось в мерцающие искорки, растворившись в переливающихся вокруг красках. Битва закончилась. Линь И больше не мог держаться, тяжело опустился на одно колено. В горле запершило, он отвернулся и «бух» выплюнул темно-красную кровь. Жгучая боль в левой руке достигла пика, узоры уже покрыли всю руку, перешли через плечо и поползли к левой стороне груди. Он чувствовал, как под кожей бушует дикая сила, и как эта сила постепенно изменяет некоторые части его тела. Мучительная боль и незнакомое, леденящее душу ощущение могущества переплетались, почти разрывая его на части. Он опустил голову, капли пота падали на гладкую холодную поверхность пола, образуя темные пятна. Прошло много времени, а может, всего лишь миг. В центре испытательного пространства переливающиеся краски внезапно успокоились и устремились к середине. Появилось сгусток мягкого, но невероятно глубокого света, тихо парящий там, словно существовавший с незапамятных времен. Голос прозвучал прямо в его сознании. Не через уши, а непосредственно впечатавшись в сознание. Древний, безжизненный, лишенный каких-либо эмоций. «Сила, идущая против судьбы, похищает небесные секреты, изменяет предопределенное». Каждое слово было подобно тяжелой каменной плите, обрушивающейся на его душу. «Обретешь ее — станешь врагом Небесного Пути, навлечешь на себя бесчисленные бедствия». «Потеряешь ее — станешь одним из многих, заточенным в колесе судьбы». Голос замолчал на мгновение, словно ожидая, а может, просто констатируя факт. «Ты, ради чего стремишься к этому?» Линь И медленно поднял голову. Он смотрел на свою левую руку, покрытую темно-золотистыми узорами, словно не принадлежащую ему. Узоры уже добрались до области сердца, ощущение текущей под кожей лавы было отчетливым. Он вспомнил холод трех лет в ледяном пруду, холодный, взвешивающий взгляд отца, слова Настоятеля Сюань Иня «карать от имени Небес», решительный силуэт Мочэня, толкнувшего его в каменные врата... вспомнил и грубоватое «я верю тебе» Ши Мэна, и смутную мелодию, которую напевала Су Ваньцин перед тем, как потерять сознание. Месть? Доказательство? Все то, что когда-то жгло его, как ядовитое пламя, теперь, перед лицом этой реальной, тяжелой, несущей разрушение силы в левой руке, вдруг показалось несколько... бледным. Неужели он действительно хочет лишь растоптать тех, кто причинил ему зло? Или же то, чего он действительно не может вынести — это судьба, заранее предопределенная, где даже борьба считается «противлением небесам»? Он открыл рот, голос был сухим и хриплым, но невероятно четким: — Я не для мести, не для доказательства. Он сделал паузу, взгляд упал на этот глубокий свет, словно пронзив его, устремляясь куда-то дальше, в более пустотное место. — Я просто хочу... пройти своим путем. В тот миг, когда он произнес эти слова, жгучая боль в левой руке странным образом утихла на мгновение. Не исчезла, а осела, превратившись в тяжелое, сдержанное ощущение субстанции, погрузившись глубоко в мышцы и кости. — Даже если, — добавил он, в голосе сквозила усталость, но больше не было растерянности, — придется стать врагом всех бедствий. Этот свет двинулся. Он медленно плыл, не быстро, но с непреложной волей. Линь И не уклонялся, лишь спокойно смотрел на него. Свет коснулся его груди — не было физического ощущения, но странный поток, смесь холода и жара, внезапно ворвался в его тело! Душа словно была схвачена невидимой рукой, а затем на нее жестоко наложили клеймо. — У-а-ах! Он не смог сдержать короткий стон боли, тело сильно затряслось. Перед глазами потемнело, бесчисленные обрывки непонятных образов и информации безумно вспыхивали и исчезали в сознании. Узоры на левой руке вспыхнули ярким светом, а затем внезапно ушли внутрь, полностью затихнув. На поверхности кожи те зловещие выпуклости и кровавый оттенок значительно побледнели, превратившись в более глубокие, словно вырезанные под кожей темно-золотистые узоры, медленно текущие, подобно дыханию. Древний голос вновь зазвучал, на этот раз с едва уловимой... нотой завершенности. «Путь избран, клеймо наложено». «Отныне ты — «Идущий против судьбы», на тебя взирают Небеса, бедствия следуют за тобой». «Испытание пройдено, даровано тебе «Право первоначального похищения» — можешь на краткое время «похитить» и понять поверхностные «правила» или «состояния» единичной цели». «Пользуйся с умом. Пользуйся осторожно». Голос исчез. И этот свет полностью растворился в его теле, без следа. Линь И стоял на коленях на месте, опустив голову, лишь сильно вздымающаяся грудь показывала, что он жив. Прошло немало времени, прежде чем он медленно поднял правую руку и прижал ее к левой стороне груди. Там, под кожей, помимо биения сердца, казалось, появилось нечто еще. Холодная, неосязаемая «точка», словно гвоздь, который никогда не вытащить, вбитый глубоко в его душу. На него взирают Небеса. Он медленно, с невероятным трудом оперся левой рукой, покрытой новыми узорами, о землю, пытаясь подняться. Мышцы стонали, кости словно разваливались, а «клеймо» на душе источало непрерывное, тонкое чувство давления, словно в этой бездне действительно существовало некое высшее существо, которое в этот самый момент обратило на него свой взор. Холодный, равнодушный, с оттенком суда. Но он все же поднялся. Шатаясь, но выпрямился. Он огляделся вокруг. Текучие световые стены стали тонкими, прозрачными, сквозь них смутно проступали очертания внешнего мира, похоже, это были скалы прохода в руинах. Пространство испытания рушилось. Успех? Или же... только начало? Левая рука излучала ощущение тяжелой силы, резко контрастируя с холодным клеймом на душе. Право первоначального похищения... Он смутно понял значение этой способности, смутно почувствовал и цену, которую придется заплатить за ее использование — это не просто мутация левой руки. А еще наставник... Мо Чэнь толкнул его сюда — зная ли, что ему придется пройти через это, или же... у него были другие планы? Что означал тот жест зеркального отражения, указавшего на его руку в конце? Световые стены становились все тоньше. Снаружи доносились смутные звуки — яростные столкновения духовной энергии, а также ледяной, властный гневный крик Истинного человека Сюань Иня. Бой еще не закончился. Или же, поскольку внутри он не ощущал течения времени, снаружи битва, возможно, достигла самого критического момента. Линь И глубоко вдохнул, подавив подступающую к горлу кровь, и, волоча изможденное тело, обретшее новое опасное ядро, сделал первый шаг в направлении самого тонкого участка световой стены. Свой путь. Он пришел. А в конце пути его ждали бесконечные бедствия, давно уже поджидавшие его. В тот миг, когда зеркальное отражение Линь Фэна окончательно рассеялось, левая рука Линь И издала отчетливый хруст, словно кости сместились. Не перелом. Нечто более глубокое перестраивалось. Темно-золотистые узоры, словно ожившие лианы, бешено росли от кончиков пальцев, поднимались выше локтя, карабкались по плечу и шее, и наконец впивались в плоть под ключицей. Ощущение «лава» под кожей стало необычайно четким — каждый удар сердца приносил мучительную боль, смесь жжения и разрыва. Он стоял на одном колене, пот катился по линии челюсти. Пол был холодным и гладким, отражая его жалкое в этот момент отражение: волосы, пропитанные потом, прилипли ко лбу, из уголков рта сочилась кровь, рукав левой руки давно разорвался в бою, на обнаженной коже расползались темно-золотые узоры, с видимой скоростью продвигаясь к груди. Боль. Боль, проникающая до костей. Но в этой жестокой боли, тяжелое, почти материальное чувство силы поднималось из глубины измененной плоти. Уже не тот неконтролируемый порыв воровства, что был раньше, а скорее... какое-то укрощенное животное, затаившееся в клетке и ждущее приказа. Он, задыхаясь, поднял голову. Пространство испытания не восстановилось. Вокруг была чистая, бездонная тьма, только пол, на котором он стоял на коленях, излучал слабый серо-белый свет. Абсолютная тишина давила, даже стук сердца исчез. Затем тьма начала сгущаться. Три размытых силуэта проявились из пустоты, контуры от светлых до темных. Тот слева, высокий и надменный, окруженный темно-красными узорами, подобными колючкам — зеркальное отражение Линь Фэна, олицетворяющее внутрисемейную борьбу и попрание. Тот посередине, окутанный полупрозрачными цепями правил, звон цепей издавал холодный, размеренный лязг — зеркальное отражение Пути Неба, олицетворяющее абсолютный порядок. Тот справа, худой и сгорбленный, очертаниями напоминающий Мо Чэня, руки сложены перед собой — зеркальное отражение учителя, олицетворяющее защитный страх и ограничения. Они не дали Линь И передышки. Зеркальное отражение Линь Фэна двинулось первым. Оно не побежало, а шагнуло вперед топчущей поступью, пол слегка дрожал от шагов. Темно-красные колючие узоры внезапно вспыхнули, невидимое давление обрушилось на Линь И, как гора — не физический удар, а прямое воздействие на дух, чтобы «растоптать» его в прах, раздавить достоинство. Колено Линь И резко согнулось. Кости издали скрипящий звук, не выдерживая тяжести. Он стиснул зубы, темно-золотые узоры на левой руке вспыхнули в ответ, сопротивляясь духовному попранию. Но этого было недостаточно. Давление колючек усиливалось, словно бесчисленные иглы вонзались в сознание, пытаясь пригвоздить его к ярлыку «неудачника». «Твоя гордость...» — хрипло прошептал Линь И, пот затуманил зрение. — «Я заберу». Он не пытался встать и сопротивляться. Вместо этого он поднял левую руку, раскрыл ладонь, направив ее на самую яркую темно-красную колючую сердцевину в груди зеркального отражения Линь Фэна. Это была не поза для атаки, а скорее... захват. Не захват физического объекта, а захват некой «концепции». Жгучая боль в левой руке мгновенно взлетела до небес. Словно раскаленное железо вдавили в костный мозг. Линь И крякнул, перед глазами потемнело, но он не отпустил. Темно-золотые узоры бешено мигали, какое-то невыразимое «ощущение» протянулось через кончики пальцев — он «коснулся». Коснулся не колючек, а самого правила «попирания достоинства». Холодного, надменного, с кровавым привкусом «существования». «Дай... прервись!» Пять пальцев резко сжались. В левой руке возникла отчетливая, раздирающая плоть боль, темно-золотое сияние вырвалось из ладони. В то же время, темно-красная колючая сердцевина в груди зеркального отражения Линь Фэна внезапно потускнела, словно у нее отняли все топливо. Зеркальное отражение застыло в позе броска, колючие узоры вокруг него рассыпались, превратившись в рассеивающийся черный дым. Горное духовное давление исчезло. Линь И, пошатываясь, отступил на два шага, левая рука опустилась, с кончиков пальцев капала густая, почти черная кровь. Каждый вдох обжигал расползающиеся по груди узоры, словно огнем. Но у него не было времени передохнуть. Лязг цепей правил уже был прямо перед ним. Зеркальное отражение Пути Неха бесшумно скользнуло к боку, полупрозрачная цепь, словно змея, выстрелила, целясь прямо в нижний даньтянь. Не было свиста рассекаемого воздуха, не было колебаний духовной силы, только абсолютная, не допускающая сомнений воля «заточения». Линь И резко отклонился в сторону. Цепь пронеслась мимо бока. Не было физического контакта, но духовная сила, хранившаяся в нижнем даньтяне, и без того скудная, мгновенно застыла, циркуляция стала вялой, словно замерзшая река. Меридианы отозвались тупой болью, словно их сдавили железными обручами. Вторая цепь последовала сразу за первой, цель — горло. Третья, четвертая... бесчисленные цепи выстреливали из зеркального отражения, сплетая небесную сеть, каждая несла разный «правильный» аромат: заточение духовной силы, блокировка действий, лишение восприятия, подавление воли. Они не стремились убить, а лишь к абсолютному «порядку» — пригвоздить все переменные к предустановленному пути. Линь И беспомощно кувыркался между щелями цепей. Жгучая боль в левой руке и застой в нижнем даньтяне искажали его движения, несколько раз он едва не был опутан цепями. Одна цепь задела левое плечо, в момент контакта темно-золотых узоров с полупрозрачной цепью раздался пронзительный, похожий на скрежет металла визг. Левое плечо онемело, ощущения во всей руке на мгновение исчезли. «Порядок...» — он, задыхаясь, уставился на те холодные, размеренные цепи. — «Абсолютный... порядок...» Он внезапно прекратил уворачиваться. Остановившись на месте, позволил нескольким цепям со свистом обвить свои конечности. В момент соприкосновения цепей с кожей, то чувство абсолютного «сдерживания» снова нахлынуло, стремясь полностью его сковать. Линь И закрыл глаза. Не в знак капитуляции. А чтобы сосредоточить все внимание на том тяжёлом, новорождённом чувстве силы, что таилось в глубине его левой руки. Он больше не пытался «противостоять» правилам цепей, а стремился «понять» их — используя эту силу, «прикоснуться» к самой концепции «порядка» в сердцевине цепей. Жгучая боль в левой руке сменилась острой, пронзающей. Казалось, бесчисленные ледяные иглы вонзались в нервы. Но среди этой мучительной боли в сознании всплыло ясное «осознание»: эти цепи не были материальными объектами, а являлись проекцией «порядка Пути Неба» в этом месте. Их основное правило — «поддерживать заданную траекторию, устранять любые отклонения». Устранять отклонения. Линь И резко распахнул глаза. В тот миг, когда цепи готовы были окончательно затянуться, тёмно-золотистые узоры на левой руке снова вспыхнули сиянием. На этот раз свет не вырывался наружу, а сжимался внутрь, концентрируясь в ладони и формируя непрерывно вращающийся тёмно-серый водоворот. Он не стал «хватать» цепи. Вместо этого он приложил ладонь с этим водоворотом к цепи, опутавшей его правое запястье. В момент соприкосновения время словно замерло на миг. Затем та полупрозрачная цепь, начиная с точки касания, стремительно поблёкла, став серой, хрупкой. Следом, словно песчаная скульптура, развеянная ветром, беззвучно рассыпалась в порошок, растворившись в темноте. Не разрушение. А «похищение» — кратковременное «украдение» на мгновение правила «сдерживания правого запястья», которое несла эта цепь, из всей сети порядка. Мгновения было достаточно. В ту же секунду, когда правое запястье обрело свободу, Линь И резко развернулся, высвободившись из других, ещё не до конца затянувшихся цепей. Он пошатнулся, но его взгляд был неотрывно прикован к груди небесного двойника — там, в истоке всех цепей, вращался бледный светящийся шар, сотканный из бесчисленных мельчайших символов. «Ядро…» — он смахнул кровь, выступившую в уголке рта. — «Ядро… порядка…» Небесный двойник, казалось, почувствовал угрозу. Все цепи внезапно отхлынули назад, сплетаясь перед двойником в непроницаемый щит из правил. На поверхности щита переливались символы, источая отчаянную, абсолютную ауру «неприкосновенности». Линь И усмехнулся. Улыбка потянула узоры, расползавшиеся по его груди, вызвав новую волну жгучей боли. Но он не остановился. Подняв левую руку, он увидел, что сияние тёмно-золотистых узоров значительно потускнело, с кончиков пальцев капало больше чёрной крови. Но тёмно-серый водоворот в его ладони вращался всё быстрее. «Ничто не является абсолютным», — тихо произнёс он, словно говоря самому себе. — «Особенно… сам порядок». Он шагнул вперёд, бросившись в атаку. Не на щит, а влево от него — там, где переплетение цепей было чуть менее плотным, оставляя тончайший просвет. В тот же миг, как он рванулся, тёмно-серый водоворот с его левой ладони сорвался и бесшумно влился в эту щель. Не было взрыва, не было вспышки. Лишь предельно тихий звук, похожий на треск лопнувшего стекла. На щите из правил, начиная от той щели, расползлись бесчисленные тонкие серые трещины. Там, где проходили трещины, символы на цепях стремительно тускнели и рассыпались. Небесный двойник за щитом яростно затрясся, цепи правил вокруг его тела начали бесконтрольно метаться и рваться. Линь И уже достиг двойника. Преображённая кисть его левой руки сжалась в коготь и с силой вонзилась в тот бледный светящийся шар в груди двойника. «Твой порядок…» — скрипя зубами, он ощущал, как ледяной, безбрежный поток правил из шара обрушивается на его сознание. Жгучая боль в левой руке достигла предела, казалось, вся рука вот-вот будет раздавлена этим потоком. — «Я вижу его». Пять пальцев резко сжались. Не чтобы раздавить. А чтобы «схватить» нить правила в ядре шара — фундаментальную установку о «независимой скорости течения времени в этом испытательном пространстве, отделённом от реальности». Похищение. Тёмно-серое сияние вырвалось из его ладони, мгновенно поглотив бледный светящийся шар. Небесный двойник издал нечеловеческий вопль, похожий на звук ломающихся бесчисленных правил, и всё его тело изнутри наружу рассыпалось в мириады светящихся пылинок, разлетевшихся в темноте. Тьма вновь погрузилась в тишину. Линь И стоял на месте, левая рука бессильно свисала, тёмно-золотистые узоры уже расползлись до середины груди, и зримое ощущение течения лавы под кожей стало ещё явственнее. Каждое биение сердца приносило жгучую боль по всему телу. Он тяжело дышал, в горле стоял вкус крови. Но оставался ещё один. Двойник Учителя, тот силуэт, напоминавший Мо Чэня, всё это время неподвижно стоял вдалеке, сложив руки. Лишь сейчас он медленно поднял голову — хотя у него не было лица, Линь И почувствовал на себе сложный «взгляд». В этом взгляде было пристальное наблюдение, забота, глубокая тревога и ещё… сдерживаемый, почти как страх, контроль. Зеркальное отражение не атаковало. Оно лишь подняло свои полураскрытые ладони и медленно развело их в стороны. С этим движением перед ним возникли три парящих картины, сотканные из света и теней. Первая: маленький Линь И на церемонии проверки духовного корня в семье, на его ладони расцветает ослепительный свет врождённого полного духовного корня. На возвышении в глазах отца, Линь Чжэньюэ, мелькнуло не радость, а нечто тяжёлое, почти отчаянное, сложное чувство. В углу картины стояла неясная, окутанная тенью фигура (силуэт напоминал Мо Чэня), в её руке была черепашья панцирь, по поверхности которого расползались трещины. Вторая: момент три года назад, когда обрушилось Небесное наказание. На тренировочной площадке юношу Линь И поглотила бледная молния. Но если приблизить изображение, можно увидеть, что молния исходила не полностью с неба — из трещины где-то на земле сочился тончайший поток тёмно-золотистого света, бесшумно смешавшийся с молнией Небесного наказания и проникший в даньтянь Линь И. Рядом с той трещиной, у полуразрушенной стелы, испещрённой древними письменами, стояла та же неясная теневая фигура, она протянула руку, словно пытаясь что-то остановить, но застыла на полпути. Третья: недавно, в проходе руин. Мо Чэнь стоял спиной к Линь И, противостоя Сюаньинь Чжэньжэню. Но под углом, невидимым для Сюаньинь Чжэньжэня, левая рука Мо Чэня в рукаве быстро считала по пальцам, с кончиков сочилась кровь. Перед ним возникла строка древних иероглифов, собранных из кровавого света, мимолётная: «Восстание против судьбы началось, Небесный Путь взирает. Девять смертей, ни единого шума на выживание, одна нить — в похищении». Три картины повисели несколько мгновений, затем медленно рассеялись. Зеркальное отражение Ши Ина опустило руки и молча «смотрело» на Линь И. Хотя не было звука, мысль напрямую проникла в сознание Линь И, древняя, усталая, с глубоким чувством вины и предостережением: «Ты видел?» «Это осколки истины». «В те годы… я вычислил, что "Небесный Путь имеет изъян, великая катастрофа приближается", попытался оставить предупреждение, но навлёк Небесное наказание, секта была уничтожена, моя собственная основа Пути разрушилась, на меня наложили проклятие, вечно запрещающее устами раскрывать небесные тайны». «Но я увидел больше… Я увидел возможность: сами правила Небесного Пути не являются абсолютно справедливыми и добрыми. Они подобны огромной и холодной машине, поддерживающей установленный "порядок", стирая все "переменные". А "сила восстания против судьбы" — это случайно возникшая… "ошибка" в работе этой машины». «Похитить нить жизненной силы, обратить вспять предначертанную судьбу — это сила "ошибки", и единственный возможный рычаг, способный поколебать "машину"». «Я направил тебя на этот путь, потому что увидел в тебе способность выдержать эту силу, увидел возможность стать "переменной"». «Но я также в страхе». «Страх, что как только ты действительно ступишь на этот путь, станешь вечным врагом правил Небесного Пути, с катастрофами и судьбой, преследующими тебя, и даже десять тысяч смертей не искупят. Страх, что моё вмешательство в конечном итоге, как и в те годы, когда я погубил собратьев по секте… погубит тебя». «Поэтому я колеблюсь, скрываю, пытаюсь под предлогом "защиты" удержать тебя в относительно "безопасных" пределах». «Это испытание устроил не я. Это древний механизм в глубине руин, автоматически активировавшийся, почувствовав ростки "силы восстания против судьбы". Он испытывает не только твои способности, но и твою истинную сущность». «Теперь ты знаешь». «Знаешь природу этой силы, знаешь цену предстоящего пути, знаешь о моей трусости и сокрытии». Мысль зеркального отражения замерла на долгое время. Наконец, этот древний голос, с едва уловимой дрожью, задал последний вопрос: «Итак, Линь И…» «Ты всё ещё хочешь продолжать?» «Ради мести, чтобы доказать семье и тем, кто презирал тебя? Или ради чего-то ещё?» «После того как ты собственными глазами увидел источник этой силы, на собственном опыте испытал её боль и цену, лично заглянул в мои — твоего проводника — страх и неприглядность…» «Ради чего ты стремишься?» Тьма была безмолвна. Линь И стоял на холодной земле, тёмно-золотые узоры на его левой груди мерцали в такт сердцебиению, принося непрекращающуюся жгучую боль. Он опустил голову, глядя на свою изменённую левую руку — с кончиков пальцев всё ещё капала чёрная кровь, узоры текущей лавы под кожей уже переползли через ключицу и расползались к шее. Очень больно. Больнее, чем когда духовный корень был разрушен. Та боль рвала не только плоть, но и самую глубину души, словно что-то насильственно меняло саму суть его «существования». Он поднял голову и посмотрел на зеркальное отражение Ши Ина. Тот силуэт, похожий на Мо Чэня, неподвижно стоял в темноте, поза с полураскрытыми ладонями была одновременно и защитой, и заточением. Информация, принесённая тремя картинами, всё ещё бушевала в его сознании: сложное отчаяние в глазах отца, тёмно-золотистый поток, смешавшийся с Небесным наказанием, предупреждение Мо Чэня, считающего по пальцам с кровью в рукаве… Осколки правды холодны и тяжелы. Трещина в доверии ясна и глубока. Внезапно перед ним пронеслись многие воспоминания. Три года в ледяном озере, когда студёная вода пронизывала до костей, и лишь нежелание смириться и ненависть пылали в глубине души. Первые шаги на пути возобновления практики, когда каждый шаг был словно по лезвию ножа, и боль почти заставляла сдаться. Момент, когда Мо Чэнь впервые начертил на каменной плите слова-указания, и в его сердце зародилась слабая, нерешительная зависимость, которую он боялся признать. И только что, когда его толкнули в световую дверь, мгновение потрясения и холод предательства. Месть? Конечно, хочется. Все эти холодные взгляды, попрание, взоры, видевшие в нём лишь отбросы... Он ни одного не забыл. Доказать себя? Тоже хочется. Чтобы все увидели, что он, Линь И, — не отброс, не жертва, которую можно безнаказанно отшвырнуть. Но... Он поднял мутировавшую левую руку, медленно сжал пальцы, затем разжал. Под кожей струились тёмно-золотые узоры, принося чувство силы, но и жгучую боль. Эта сила, похитившая тонкую нить жизни, перевернувшая предначертанную судьбу, — это «ошибка», «переменная», баг в работе холодной машины небесных законов. Использовать её для мести, для доказательства? Словно взять рычаг, способный сдвинуть мир, и разбить им несколько неугодных камней. Расточительно. И... недостаточно. Ему хотелось большего. — Учитель, — проговорил Линь И, голос его из-за боли и усталости был хриплым, но слова он произносил медленно, чётко выговаривая каждый звук. — Вы спрашивали, ради чего я стремлюсь. Он сделал паузу, узор на левой стороне груди жёг с каждым ударом сердца. Он вдохнул и продолжил. — О мести я думал. О доказательстве — тоже. — Но только что... когда я сражался с теми отражениями, я внезапно понял. — Отражение Линь Фэна стремилось растоптать моё достоинство, отражение Небесного Пути пыталось навеки закрепить меня в порядке, ваше отражение... боялось, защищало, но и сковывало. — Все они говорили мне об одном: моя судьба давно предопределена. Судьба отброса, судьба жертвы, судьба того, кого нужно «защищать» и не давать ему шевелиться. Линь И поднял голову и прямо посмотрел на «лицо» безликого отражения Учителя. В темноте его глаза ярко горели, словно две непогасшие искры. — Я не принимаю. — Не то чтобы я отказываюсь от мести, не то чтобы я отрицаю всё то презрение — всё это я помню, и позже с каждым рассчитаюсь по счёту. — Я не принимаю саму эту «судьбу». — Почему мой путь должен определять кто-то другой? Семья, Небесный Путь, или даже... страх моего учителя? Он сделал шаг вперёд. Левая нога слегка подкосилась, но он устоял. Тёмно-золотые узоры уже расползлись до ключиц, кожа жгла, словно обожжённая, но он не остановился. — Три года назад, Небесная кара разбила мои духовные корни — это была «судьба», определённая мне другими. — Три года спустя, я снова поднялся, дошёл сюда — это путь, который я проложил себе сам. — Даже если этот путь похищен, ошибочен, отвергнут Небесным Путем... Даже если идти по нему означает нести на себе все невзгоды, быть готовым к смерти... Линь И остановился перед отражением Учителя на расстоянии вытянутой руки. Он поднял мутировавшую левую руку ладонью вверх. Тёмно-золотые узоры собрались на ладони, медленно закружились, образовав крошечный, сероватый водоворот. — Я всё равно буду идти. — Не ради мести, не ради доказательства. — Я просто хочу... Он сделал паузу, голос его стал тихим, но каждое слово, словно гвоздь, вбивалось во тьму: — Пройти свой собственный путь. — Даже если это означает враждовать со всеми невзгодами. В тот миг, когда его слова отзвучали, тело отражения Учителя слегка содрогнулось. Затем оно начало рассеиваться. Не разрушаясь, а словно утренний туман под лучами солнца, медленно становясь прозрачным, разреженным. Перед тем как исчезнуть окончательно, древняя мысль в последний раз проникла в сознание Линь И. Ни предостережений, ни угрызений совести. Лишь очень лёгкий вздох, словно сбросил с плеч тяжкий груз. И два слова: «...Очень хорошо.» Отражение полностью исчезло. Тьма начала отступать. Не превращаясь в световую стену, всё пространство стало сжиматься, конденсироваться внутрь. Серовато-белый пол заструился мягким светом, свет становился всё ярче, пока в центре пространства не собрался в сгусток — тёплый, глубокий, размером с кулак. Светящийся шар неподвижно висел в воздухе, источая древнее, необъятное дыхание. Линь И смотрел на него. Жгучая боль в левой части груди не утихала, тёмно-золотые узоры уже поднялись до ключиц, дальше — шея, лицо. Он не знал, куда дойдёт эта мутация, превратит ли она его ок