Едва пальцы Линь И коснулись края вентиляционного отверстия подвала, как сквозь них пронзила леденящая стужа. Не ветер. Что-то другое. Он резко прижал Су Ваньцин, уже наполовину высунувшуюся наружу, обратно вниз, и сам отпрянул назад. Они сжались в сыром кирпичном проходе, их дыхание в темноте превращалось в белый пар. Лопатки Су Ваньцин упирались ему в грудь, и он чувствовал, как мгновенно напряглось всё её тело. «Что…» — её голос был приглушён до шёпота. Линь И не ответил. Кончиками пальцев он дважды постучал по каменной стене, очень тихо, но с определённым ритмом. Это был условный сигнал, которому учил Мо Чэнь — знак приближающейся опасности. Затем он склонил голову, прижав ухо к холодной щели между кирпичами. Снаружи были слышны звуки. Не стрекотание насекомых, не шум ветра. Шуршание ткани о черепицу и кирпичи, почти неразличимое, но слишком многочисленное. Со всех сторон. И ещё лёгкий скрежет металла о кожу, тихий стон волокон, медленно натягиваемых на тетиве лука. Колёса начали вращаться. Он закрыл глаза, восстанавливая в памяти планировку заднего двора красильни: слева — груды заброшенных красильных чанов, справа — деревянные стойки для сушки тканей, прямо перед ними — узкая калитка, ведущая в переулок, позади… позади — выход из подвала, из которого они только что выбрались. Звуки доносились со всех сторон. Со всех. «Юго-восточный угол, — почти не шевеля губами, прошептал он, дыхание коснулось уха Су Ваньцин. — В той разрушенной стене. Я прокладываю путь, ты прорываешься». Пальцы Су Ваньцин вцепились в его одежду, затем разжались. Она кивнула. Линь И глубоко вдохнул, сконцентрировав последние остатки духовной силы в левой руке. Кожа под рукавом начала накаляться, тёмно-золотые узоры поползли вверх от запястья, словно живые существа, извивающиеся под кожей. Жгучая боль. Знакомая жгучая боль. Он стиснул зубы, прижал лоб к холодному камню, позволив боли сжечь последние следы сомнений. Затем он оттолкнул деревянную крышку вентиляционного отверстия. *** Тьма перед рассветом — самая густая. Задний двор красильни будто погрузился в чернила, лишь на далёком горизонте виднелась болезненно-серая полоса. В воздухе витал едкий запах заплесневелой ткани и остатков красителей — сладковато-металлический, с примесью кислой гнили. Линь И выскользнул наружу, согнувшись, и бесшумно приземлился. Он тут же перекатился в тень ближайшего чана, прижавшись спиной к шершавой керамической стенке. Холодное прикосновение заставило его содрогнуться. Су Ваньцин последовала за ним, двигаясь ещё легче, словно опавший лист. Он поднял взгляд, осматриваясь. Крыши. Стены. Вход в переулок. На каждой возвышенности застыли тёмные силуэты, расплывчатые, но металлический блеск арбалетов в их руках сверкал в темноте, как остриё иглы. И не только. Ещё и талисманы — края жёлтой бумаги слегка трепетали на ночном ветру, начертанные на них киноварью символы медленно загорались, словно просыпающиеся звери открывали глаза. Как минимум двадцать человек. Возможно, тридцать. Окружение было плотным, без единого просвета. Кончики пальцев Линь И бессознательно постукивали по поверхности чана. Раз, два. Он рассчитывал: ближайшее укрытие — стойки для сушки ткани, в семи шагах. На них висела мокрая грубая ткань, она могла скрыть от взглядов, но не остановила бы огонь талисманов. В юго-восточном углу стены действительно была брешь, но проход слишком узкий, за раз мог пролезть лишь один человек. На пути к ней их накроет огонь как минимум с пяти арбалетов. Времени не хватало. Ему требовалось три вдоха-выдоха. Су Ваньцин — пять. «Держись близко, — его голос был так тих, что почти превратился в движение губ. — Не оглядывайся». Рука Су Ваньцин легла ему на поясницу, её пальцы были ледяными. И в тот самый миг, когда он собрался оттолкнуться от земли, — с крыши донёсся голос. Не крик, не гневный окрик. Голос был спокойным, громким, торжественным, словно утренний колокол храма, раздающийся в пустом зале. Каждое слово обладало неоспоримой тяжестью, врезаясь прямо в барабанные перепонки: «Нечисть, вот ты где». Все мышцы Линь И мгновенно окаменели. «Сюань Инь из Ведающих Законом, — продолжал голос, интонация даже можно было назвать неторопливой. — Ждал вас уже давно». Едва слова отзвучали, все тёмные силуэты на стенах и у входа в переулок одновременно пришли в движение. Не бросились в атаку. Слаженно подняли арбалеты, нацелили талисманы. Десятки тусклых огоньков вспыхнули в один миг, превратив задний двор в жуткую, застывшую бойню. Свет очертил каждое лицо — без эмоций, без выражения в глазах, лишь механическая готовность выполнить приказ. Линь И увидел. Прямо перед ним, на крыше, стоял человек. Даосские одеяния белоснежны, без единого пятнышка. На манжетах и вороте были вышиты замысловатые золотые узоры облаков, под светом талисманов переливавшиеся холодным блеском. Тот человек был высокого роста, стоял прямо, как сосна, руки скрыты в рукавах, и он слегка склонил голову, взирая сверху вниз. Его лицо скрывалось в тени, видны были лишь резкая линия подбородка и безупречно уложенные виски. Настоятель Сюань Инь. Он не двигался, даже не поднял руки. Но давление его духовной силы уже обрушилось, словно материальная приливная волна, тяжёлым грузом легло на грудь Линь И, заставляя каждый вдох ощущаться, словно он глотает железный песок. Воздух стал холоднее. Не по температуре, а нечто более сущностное — правила сжимались. «Линь Цзыюань, — вновь раздался голос Сюаньинь Чжэньжэня, на этот раз с оттенком сожаления, словно учитель, поучающий ученика, свернувшего с пути. — Ты, обладающий небесным духовным корнем, получил покровительство школы и поддержку рода. Как же ты мог добровольно пасть так низко, вступить в сговор с нечистью, подглядывать за небесными тайнами, нарушив тридцать седьмой, пятьдесят девятый и сто четвертый пункты «Небесного договора». Сегодня твоя кара — это воля Небес». Он сделал паузу, и его тон стал холоднее: «Если сдашься без сопротивления, твое тело останется целым, и невинные не пострадают». Его взгляд скользнул по Су Ваньцин, стоявшей позади Линь И, — смотрел он на нее, словно на запачканную вещь. «Что касается этой девушки, — произнес он равнодушно, — по закону, за тайную связь с мятежником, должна караться смертью всего рода вплоть до девятого колена. Но раз ее родители уже мертвы, достаточно казнить лишь ее одну». Дыхание Су Ваньцин на мгновение прервалось. Линь И почувствовал, как дрожит ее рука, лежащая у него на пояснице. Не от страха. От гнева. Он прикрыл своей рукой ее ладонь и крепко сжал. Затем он поднял голову и встретился взглядом с Сюаньинь Чжэньжэнем. «Закончил?» — спросил он. Голос был негромкий, но в мертвой тишине заднего двора звучал пронзительно четко. Слова выходили медленно, каждое будто выжималось сквозь зубы, с нарочитым, почти вызывающим спокойствием. Сюаньинь Чжэньжэнь слегка прищурился. «Неисправимый упрямец, — покачал он головой и, наконец, поднял руку из рукава — всего на дюйм, соединив указательный и средний пальцы, начертил нечто в воздухе. — Тогда… уничтожить на месте». В тот миг, когда упало последнее слово, задний двор взорвался. Не взрывом. А десятками пронзительных свистов, одновременно разрывающих воздух. Арбалетные стрелы сорвались с тетив, талисманы активировались, пламя, ледяные шипы, ветряные клинки, молнии — все атаки обрушились со всех сторон, словно гигантская сеть, сплетенная из смерти, безжалостно накрывая тень красильного чана. Линь И двинулся. Он не отступил, не уклонился. Навстречу ливню стрел и магическому огню он оттолкнулся левой ногой от земли, и все его тело, словно снаряд, ринулось в юго-восточный угол. Темно-золотые узоры на его левой руке в этот миг вспыхнули в полную силу, под кожей будто заструилась лава, окрасив всю руку в зловещий золотисто-красный цвет. Жгучая боль переросла в горение. Он почувствовал запах собной обугленной плоти. Но он не остановился. Первая арбалетная стрела просвистела у самого уха, вонзившись в красильный чан позади — глухой удар, и на керамическом сосуде появились трещины, похожие на паутину. Вторая стрела летела ему в грудь, он уклонился вбок, наконечник сорвал ткань на плече, брызнула кровь. Теплая. Сладковато-металлическая. Третий магический огонь набросился прямо навстречу, оранжево-красное пламя раздулось до размера таза, волна жара опалила волосы на его лбу. Линь И рыкнул и занес левую руку в кулаке. Не для защиты. Для удара. Темно-золотой кулак врезался в центр огненного шара, пламя, будто живое, с визгом разлетелось, искры брызнули во все стороны. Но кулак не сбавил силы, сокрушительно ударив в кирпичную стену юго-восточного угла. **БУМ!!!** Грохот разлетающихся кирпичей заглушил все остальные звуки. В точке удара взрывная волна, видимая невооруженным глазом, разбросала пыль и осколки камня по радиусам. Стена, словно яичная скорлупа, раскололась от центра, прогнулась, и наконец, в ней зияла дыра. Появился пролом, достаточный для прохода одного человека, за которым виднелась еще более глубокая тьма и узкий переулок. Цена — почти лишившая его сознания адская боль в левой руке. Кости стонали. Темно-золотые узоры под кожей, словно ожившие змеи, бешено ползли вверх, пересекая локоть, устремляясь к плечу. Каждая пульсация приносила все более глубокое чувство горения, будто всю руку бросили в горн. В глазах у Линь И потемнело. Он прикусил кончик языка, вкус крови и резкая боль едва позволили сохранить ясность сознания. Обернулся, протянул руку. Су Ваньцин уже оказалась рядом, ее лицо было в пыли и брызгах крови. Она схватила его за запястье — рука холодная, но сжимала крепко. «Бежим!» — прохрипел Линь И, голос исказился от боли. Они оба, согнувшись, ринулись в пролом. Позади раздался ледяной голос Сюаньинь Чжэньжэня, на этот раз наконец с ноткой гнева: «В погоню». «Не щадить ни живых, ни мертвых». *** Переулок был узким, как кишки. По обеим сторонам вздымались высокие кирпичные стены, облупившаяся штукатурка обнажала почерневшую синюю кладку. Под ногами — неровная каменная мостовая, в щелях росла скользкая моховая плесень, в воздухе витал запах сточных вод и протухшей еды. Линь И тащил за собой Су Ваньцин, несясь вперед. Левая рука окончательно потеряла чувствительность, словно раскаленный железный прут, болтающийся на плече, каждое движение отдавалось разрывающей болью. Темно-золотые узоры доползли до ключицы, расползаясь к области сердца. Он чувствовал, как под кожей что-то шевелится, укореняется, пытается захватить контроль над этим телом. Нельзя останавливаться. Позади — густой топот ног. Не один отряд. Как минимум три группы пересекали и обходили переулки с флангов, звук шагов отражался в узком пространстве, невозможно было определить, с какой стороны они доносились. И ещё — пронзительный свист арбалетных болтов — как только они завернули за угол, три железных стрелы вонзились в стену на том самом месте, где они только что были, оперение дрожало, издавая жужжание. — Налево! — внезапно крикнула Су Ваньцин. Линь И не стал спрашивать почему. Он резко свернул влево в ещё более узкий проулок, шириной, позволяющей лишь протиснуться боком. Су Ваньцин втиснулась за ним, её спина плотно прижалась к его спине, он чувствовал её бешено бьющееся сердце и прерывистое дыхание. В конце проулка оказался тупик. Кирпичная стена высотой в два человека перекрыла путь, наверху грудами лежали черепки черепицы и сухая трава. Линь И замер, его взгляд стремительно скользнул по стене — ни дверей, ни окон, ни водосточных отверстий. Тупик. Шаги позади становились всё ближе, у входа в переулок уже можно было разглядеть мерцающий свет факелов. Линь И развернулся, прикрыв Су Ваньцин собой. Он поднял ещё действующую правую руку, кончики пальцев начали собирать последние остатки духовной силы. Слабый белый свет заискрился на кончиках пальцев, подобно догорающей свече на ветру. Придётся сражаться. В тот самый миг, когда он приготовился встретить преследователей — из тени у основания левой стены внезапно протянулась иссохшая рука. Та рука была быстра, словно призрак, схватила Линь И за лодыжку и резко дёрнула. Линь И потерял равновесие, рухнул вперёд, увлекая за собой Су Ваньцин, и они вместе упали в тень. Но не ударились о стену. В тени оказался полуметровый лаз, словно для собаки, прикрытый кучей старых корзин. В тот миг, когда Линь И упал внутрь, рука уже разжалась, и одновременно мягкая толкающая сила подтолкнула его глубже. Он перекатился пару раз и ударился о стену внутри, остановившись. Поднял голову. С другой стороны лаза присел Мо Чэнь. Старец по-прежнему был одет в выцветшую серую хлопковую одежду, морщины на лице глубокие, словно вырезанные ножом. Он не смотрел на Линь И, его взгляд был устремлён на всё приближающийся свет факелов у входа в переулок, глаза спокойны до ужаса. Его иссохшая правая рука свисала вдоль тела, на кончиках пальцев переливалась бледно-серая духовная сила, отдающая вечерней прохладой. Он поднял левую руку и провёл ею в воздухе. Не рунический знак. Простой жест — указательный палец указал на восток, затем резко взмахнул. Значение: беги на восток. Затем он убрал руку, медленно поднялся и повернулся лицом к входу в переулок. Его силуэт напоминал высохшее дерево, готовое вот-вот догореть, но стоял он прямо. Зрачки Линь И сузились. Он хотел что-то сказать, схватить старика за край одежды. Но рука Су Ваньцин сзади закрыла ему рот. Она покачала головой, слёзы беззвучно скатились вниз, смешиваясь с кровью на лице и сверкая слабым светом в темноте. У входа в переулок показался первый факел. Пляшущий огонь осветил бесстрастное лицо Сюань Инь Чжэньжэня. Он стоял у входа, за ним теснились плотные ряды чёрных силуэтов. Его взгляд прошёл сквозь Мо Чэня, упал на сторону лаза, уголки губ приподнялись в холодной усмешке. — Старейшина Мо Чэнь, — начал он, в голосе звучала наигранная почтительность, — вы… защищаете своего ученика? Мо Чэнь не ответил. Он лишь поднял правую руку, ладонью вверх. Бледно-серая духовная сила хлынула из ладони, расплываясь словно туман, быстро заполняя весь переулок. Там, где проходил туман, искажался свет, приглушались звуки, даже воздух становился вязким. Простой запрет. Но достаточный, чтобы выиграть время. Улыбка исчезла с лица Сюань Инь Чжэньжэня. — Упрямый невежда, — повторил он свои прежние слова, но на этот раз в голосе не было сожаления, только жажда убийства, — тогда… умрите вместе. Он поднял руку. Все чёрные фигуры позади него одновременно подняли арбалеты, талисманы снова загорелись. Мо Чэнь обернулся, в последний раз взглянув на Линь И. В том взгляде было много сложных чувств. Решимость, облегчение, какая-то давно похороненная вина и немного… почти отеческого ожидания. Затем он повернулся обратно, лицом к надвигающемуся потоку смерти. Правая рука резко сжалась в кулак. Бледно-серый туман с грохотом взорвался, словно стена, устремившись к входу в переулок. Спина Линь И ударилась о влажную холодную кирпичную стену, в горле поднялся привкус ржавчины. Он тяжело дышал, лёгкие свистели, словно разорванные меха. Су Ваньцин, полуприкрытая им сзади, крепко прижимала рукавом к ребру рану от стрелы, кровь сочилась сквозь пальцы, окрашивая серо-голубую грубую ткань. Со стороны входа в переулок иссохшая фигура Мо Чэня стояла на границе утреннего света и тени. Старец не оборачивался. — Старший, — Линь И сглотнул кровь, голос его был хриплым, непохожим на собственный, — идёмте вместе! На востоке ещё есть путь! Мо Чэнь медленно поднял правую руку, его иссохшие, словно сучья, пальцы провели в воздухе. Бледно-серая духовная сила потекла с кончиков пальцев, словно вечерний дымок, соткав у входа в переулок барьер, искажающий свет. Когда рунический знак сформировался, воздух издал тонкий, похожий на рвущуюся бумагу звук. Из горла старика вырвался хриплый, сдавленный звук — не слова, а нечто более древнее, более трудное для произнесения. Истинная ци сгустилась перед ним в несколько полупрозрачных древних иероглифов, зависла на мгновение, прежде чем рассыпаться на светящиеся точки. Надпись гласила: «Огонь нужно сохранить». У Линь И мгновенно налились кровью глаза. «Чушь!» — выкрикнул он, и его голос отразился эхом в узком переулке. «Что за огонь, что за хворост! Умирать — так вместе!» Он хотел броситься вперёд. Ледяная рука Су Ваньцин резко вцепилась в его руку, ногти почти впились в плоть. «Линь И…» — она покачала головой, слёзы, смешавшись с кровью на лице, текли вниз, голос прерывался от боли. «Не надо… Старший Мо Чэнь… он…» Снаружи переулка донёсся отчётливый звук шагов. Не беспорядочный бег, а ровное, тяжёлое приближение, сопровождаемое скрежетом металлических лат. И едва уловимый скрип натягиваемых тетив. Голос Сюань Инь Чжэньжэня пронзил стены, холодный, как зимний родник: «Загнанного зверя — убивать без разбора». Мо Чэнь наконец повернул голову. Утренний свет озарил половину его иссохшего лица, морщины глубокие, словно вырезанные ножом. Его губы не двигались, но истинная ци снова сгустилась в иероглифы, на этот раз быстрее, более небрежно, словно последняя спешная запись перед смертью: «Цзыюань, ты не один. Ваньцин знает путь. Моё дряхлое тело должно стать хворостом». «Причина и следствие уже определены». Кулаки Линь И сжались. Тёмно-золотые узоры на левой руке горели под кожей, распространяясь до плеча, принося разрывающую боль и… незнакомое, почти жестокое чувство силы. Он хотел разбить эту стену, разбить этот проклятый переулок, разбить ту покорную судьбе безмятежность на лице Мо Чэня. «Почему?» — его голос был приглушён, каждое слово словно выдавлено сквозь зубы. «Мы можем прорваться вместе! Трое лучше, чем один—» Мо Чэнь покачал головой. Медленно. Решительно. Он вывел ещё несколько иероглифов: «Правила сковали мою душу. Бежать — и трое погибнут». Су Ваньцин внезапно закашлялась, брызги крови попали на рукав Линь И. Её тело обмякло, Линь И поспешно подхватил её, почувствовав, как её температура стремительно падает. Её губы шевельнулись, дыхание слабое, как паутина: «Старший Мо Чэнь… использовал запретную технику… чтобы задержать их… ты быстрее…» Серый барьер у входа в переулок внезапно сильно заколебался. Ослепительная молния ударила снаружи по запрету, взорвавшись яркими вспышками. На поверхности барьера проступили паутинообразные трещины. Голос Сюань Инь Чжэньжэня приблизился, обретя некую ритуальную торжественность: «Линь И, идущий против судьбы, метка договора проявилась. Небесный закон ясен, бежать некуда». Мо Чэнь повернулся, полностью отвернувшись от них. Его иссохшие руки сложились перед грудью в сложную древнюю печать. Бледно-серая духовная сила сочилась из пор его тела, подобно тлеющим углям, кружась в воздухе, сгущаясь, постепенно очерчивая гигантский, размытый, с закрытыми глазами силуэт зверя. От этого силуэта исходило ощущение пустынности, тленности, но при этом тяжести, подобной горе. Старик в последний раз оглянулся. Без слов, без звука. Лишь глубоко посмотрел на Линь И, и в этом взгляде было слишком много: вина, решимость, поручение и… почти облегчённое умиротворение. Затем он резко толкнул печать вперёд. Звериный силуэт открыл глаза. В пустых глазницах вспыхнули два серо-белых пламени. «Идите!» — наконец прохрипел Мо Чэнь, его голос старческий, надломленный, но прозвучавший как гром среди переулка. «На восток! Тридцать ли! Утёс Безвозвратного!» Барьер окончательно раскололся. Ослепительные молнии, свист арбалетных болтов, рёв несущихся в атаку чёрных монахов-воинов, смешавшись с низким рёвом звериного силуэта, хлынули в узкий переулок. Воздушная волна подняла с земли щебень и грязную воду, со стен посыпалась штукатурка. Су Ваньцин из последних сил толкнула Линь И. «Беги скорее!» — выкрикнула она, слёзы, смешанные с кровью, текли вниз. «Не дай старшему уйти впустую!» Линь И не двинулся. Он смотрел, как иссохшаяся спина Мо Чэня несётся навстречу этому потоку света и звука смерти. Как серо-белый звериный силуэт раскрыл пасть, поглотив первую молнию. Как даосское одеяние старика трепетало на ветру от воздушной волны, подобно изорванному знамени. Под ногами разверзлась пропасть. Не настоящая трещина в земле. Нечто более холодное, более тёмное рухнуло в его сознании. Он услышал тяжёлые, медленные удары своего сердца — раз, два, словно обратный отсчёт для какого-то необратимого решения. Затем он наклонился, взвалил Су Ваньцин на спину. Движения были уверенными: одна рука обхватила её под коленями, другая поддержала за спину. Её кровь пропитала ткань на его плече, тёплая, липкая, быстро холодеющая. Он запрыгнул на стену. Не оглянулся. На востоке небо окрасилось в цвет рыбьего брюшка, утренний свет резал глаза. Он нёс Су Ваньцин на спине, мчась по неровным крышам, черепица крошилась и разлеталась под ногами. Сзади издалека донёсся старческий, но мощный протяжный крик Мо Чэня, а затем грохот яростного столкновения духовных сил — словно обвал горы, разлом земли, словно предсмертные конвульсии какого-то древнего гигантского зверя. Этот звук длился три вздоха. Затем оборвался. Из горла Линь И вырвался сдавленный, звериный рык. Глаза горели, но слез не было. Он стиснул зубы, скулы выступили резкими линиями. Дыхание Су Ваньцин на его спине было слабым, как тлеющий на ветру фитиль, каждый вдох отзывался острой болью в ране от стрелы под ребрами. Но он не остановился. Не мог остановиться. Крыша под ногами тянулась до края, впереди виднелась другая, более низкая и густая застройка бедняцких трущоб. Темнота перед рассветом уже отступала, на улицах начали появляться редкие ранние торговцы, толкавшие скрипучие тележки, поднимая дым от очагов. Линь И спрыгнул с крыши, приземлившись в узкий переулок, заваленный гнилыми овощами и нечистотами. В лицо ударил запах тления. Он пошатнулся, левое колено погрузилось в грязную воду, подняв брызги. Су Ваньцин на его спине слабо застонала. Он поднялся и продолжил бежать. В конце переулка была чуть более широкая улица. Несколько стариков, вышедших ранним утром выносить ночные горшки, застыли в оцепенении, увидев окровавленного человека, несущего на спине другого. Испугавшись, они выронили деревянные ведра, нечистоты разлились по земле. Линь И не посмотрел на них. Он свернул на восток, стремительно бежал вдоль теней на улице. Голова Су Ваньцин на его спине бессильно свисала у его шеи, слабое дыхание касалось кожи, холодное, как иней поздней осени. Он вспомнил последний взгляд Мо Чэня. Вспомнил древний иероглиф, начертанный в воздухе иссохшими пальцами старика. Вспомнил сгорбленную фигуру, всегда молчаливую, общавшуюся лишь с помощью каменных табличек и жестов, но в самый отчаянный момент отворившую потайную дверь в подвале. Желудок будто провалился в бездонную пропасть. Но он всё ещё бежал. Шаги становились всё тяжелее, дыхание всё более сбивчивым, чёрные узоры на левой руке горели до онемения. Дома по обеим сторонам улицы проносились мимо, утренний свет понемногу освещал этот грязный, хаотичный, но всё ещё живой город. А он, неся на спине единственного оставшегося товарища, бежал прочь от тьмы, что только что поглотила ещё одного союзника. Направляясь к тому неизвестному месту в тридцати ли отсюда, что называлось «Утёс Безвозврата». Колёса пришли в движение. И уже не остановить. Линь И, неся на спине Су Ваньцин, плыл в липкой темноте сточного канала неизвестно сколько времени. Течение было медленным, неся смешанное зловоние разлагающихся тел и промышленных отходов. Стены канала были скользкими, стоило вцепиться пальцами — и ногти тут же заполнялись чёрно-зелёным мхом и непонятной грязью. Он не смел прилагать усилий, боясь привлечь внимание звуков сапог, изредка доносившихся сверху, с каменной мостовой. Сюаньинь Чжэньжэнь ещё не ушёл далеко. Линь И чувствовал это преследование — не глазами, а чем-то более холодным, более сущностным. Как будто к коже прилипла невидимая паутина, и куда бы ни бежал, нить всё равно ведёт к тому терпеливому пауку. Это была метка в крови или отголосок договора? У него не было сил размышлять. Левая рука полностью онемела. Тёмно-золотистые узоры переползли через ключицу, расползаясь по груди причудливым рисунком. Под кожей уже не было жгучей боли, а лишь тяжёлое, будто по венам течёт расплавленный свинец, чувство застоя. Каждое биение сердца дёргало эти узоры, вызывая мельчайшую, проникающую до костей ломоту. Су Ваньцин лежала у него на спине, дыхание её было слабым, как свеча на ветру, готовая угаснуть. Он должен был выбраться. Впереди сточный канал поворачивал, течение становилось чуть быстрее. В свете, просачивавшемся сквозь повреждённую решётку над поворотом — свете крайне слабом, — Линь И увидел в стене канала трещину. Трещина была узкой, едва позволяя протиснуться человеку боком, внутри была кромешная тьма, неизвестно куда ведущая. Выбора не было. Линь И, отталкиваясь ногами от воды, подобрался к трещине. Сначала он просунул внутрь Су Ваньцин, затем с трудом протиснулся сам. Внутренние стенки трещины были шероховатыми, острые каменные выступы рвали одежду, оставляя на коже жгучие ссадины. Он стиснул зубы, продвигаясь внутрь понемногу. Тьма. Абсолютная тьма. Ни зги не видно, лишь позади булькала вода, да собственное дыхание, тяжёлое и пугающее. Воздух стал ещё более спёртым, пахло землёй и плесенью. Линь И ощупью продвигался вперёд, под ногами были скользкие, неровные камни. Пройдя примерно с десяток чжанов, впереди почувствовался лёгкий ветерок. Очень слабый ветерок, с запахом травы и влажной почвы. Линь И воспрянул духом, ускорив шаг. Трещина постепенно расширялась, над головой появились щели, пропускавшие тонкие струйки сероватого дневного света. Рассвело. Он выбрался из отверстия, наполовину скрытого лианами. Снаружи был заросший бурьяном берег реки, вдали виднелись смутные очертания городской стены. Он уже выплыл из города. Выход из сточного канала был хорошо спрятан среди хаотичных камней и густой травы. Линь И рухнул у входа в отверстие, тяжело дыша. Лёгкие были как разорванные мехи, каждый вдох отдавал привкусом крови. Он развязал ткань, осторожно уложив Су Ваньцин. Лицо её стало ещё бледнее, губы совершенно бескровные, повязка на спине пропиталась кровью до тёмно-бурого цвета. Пилюли поддерживали последний вздох, но дыхание было настолько слабым, что почти не ощущалось. Нужно было срочно обработать раны. Линь И разорвал другой, еще относительно чистый рукав своего одеяния, смочил его в относительно чистой дождевой воде, скопившейся в расщелине скалы, и неумело начал промывать рану на спине Су Ваньцин. Кожа и плоть вывернулись наружу, края почернели от ожога, настолько глубоко, что виднелась кость. Когда он промывал рану, тело Су Ваньцин в бессознательном состоянии вздрогнуло, и из ее горла вырвался очень тихий, болезненный стон. Руки Линь И дрожали как сумасшедшие. Он заставил себя успокоиться, достал из-за пазухи маленький тканевый мешочек — внутри был самый обычный порошок для остановки крови, который Су Ваньцин приготовила заранее. Посыпав порошком, кровь сочилась медленнее, но рана была слишком глубокой, и этой горстки порошка было каплей в море. «Держись...» — прошептал он, голос его был до неузнаваемости хриплым. — «Скоро... Угуйя... Мы почти пришли...» Су Ваньцин не отреагировала. Линь И перевязал рану и снова взвалил ее на спину. На этот раз он оторвал от своего единственного оставшегося, еще целого подола верхней одежды полосу ткани, скрутил ее в веревку и крепко привязал Су Ваньцин к спине. Веревка врезалась в кожу на плечах, вызывая отчетливую боль, и эта боль проясняла его сознание. Он определил направление. На север. Су Ваньцин говорила, что Угуйя находится в глубине гор к северу от города. Он поднял голову и посмотрел на далекую цепь горных хребтов темно-зеленого цвета. Горы были далеко, между ними лежали пустынные берега, поля и разбросанные кое-где деревни. По большой дороге идти нельзя. Линь И двинулся вдоль берега реки и углубился в заросли тростника. Тростник был выше человеческого роста, края засохших желтых листьев были острыми, они царапали лицо и руки, оставляя тонкие кровавые полосы. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу, ноги проваливались в мягкий ил по щиколотку. Су Ваньцин на спине становилась все тяжелее. Не потому что изменился ее вес, а потому что его собственные силы стремительно иссякали. Онемение в левой руке начало распространяться на правую сторону тела, темно-золотые узоры на груди слегка пылали жаром, словно под кожей копошились мириады мелких червей. Он стиснул зубы, заставляя себя делать шаг за шагом. Выйдя из тростниковых зарослей, он оказался в редком лесу. Линь И прислонился к стволу дерева, переводя дыхание. Пот, смешанный с кровью и грязью, стекал со лба в глаза, вызывая жгучую боль. Он провел рукой по лицу, зрение помутнело. В лесу было тихо, слышался только шелест ветра в вершинах деревьев и далекий, едва уловимый лай собак. Слишком тихо. Что-то не так. Линь И резко напрягся. Почти одновременно сбоку сзади бесшумно, словно луч света, метнулась бледно-золотая цепь. Он инстинктивно бросился влево, цепь пролетела мимо его правого плеча, пронзила ствол дерева, разбросав щепки. Из лесной тени вышел Сюаньинь Чжэньжэнь. Его даосские одеяния по-прежнему были безупречно чистыми, даже подол не был запятнан пылью. Он смотрел на изможденного Линь И, в его глазах не было ни гнева, ни нетерпения, только холодное, изучающее спокойствие. «Сопротивляться до такого предела — это действительно удивило бедного даоса, — произнес Сюаньинь Чжэньжэнь, голос его был негромким, но отчетливо пронзал лесную тишину. — Жаль, но Небесный путь ясен, как же можно позволить таким отступникам, как вы, влачить жалкое существование?» Линь И ничего не ответил. Он оперся на дерево, медленно поднялся и еще крепче прижал к себе Су Ваньцин на спине. Правой рукой он нащупал на поясе — там висел затупившийся короткий нож для снятия шкур, который он прихватил на красильне. Нож был коротким, лезвие настолько тупым, что не могло разрезать даже плотную ткань. Сюаньинь Чжэньжэнь, казалось, нашел это забавным. Он покачал головой и поднял правую руку. На этот раз это была не цепь, а раскрытая ладонь, обращенная вверх. В центре ладони собралась золотистая искра, которая быстро разрослась, превратившись в медленно вращающийся световой круг, состоящий из бесчисленных мельчайших символов. Исходящее от светового круга давление заставило Линь И перехватить дыхание. Бежать. Линь И развернулся и изо всех сил бросился вглубь леса. Под ногами были переплетенные корни деревьев и толстый слой опавших листьев, каждый шаг был спотыкающимся. Сзади гул вращающегося светового круга становился все ближе, неся с собой волну обжигающего воздуха. Он вырвался из кустарника, и перед ним оказался обрыв. Это был не Угуйя. Просто земляной утес высотой в несколько десятков чжанов, внизу лежали груды камней. Отступать было некуда. Линь И замер на месте и обернулся. Сюаньинь Чжэньжэнь стоял в двадцати шагах, световой круг парил перед ним, переливающееся золотое сияние отчетливо высвечивало облачные узоры на его даосском одеянии. Он смотрел на Линь И, как на мышь, наконец загнанную в угол. «Конец.» Световой круг медленно двинулся вперед. Скорость была невысокой, но он нес с собой неотвратимую, сокрушающую мощь. Там, где он проходил, воздух искажался, опавшие листья без всякого ветра сами собой поднимались и стирались невидимой силой в порошок. Линь И чувствовал на коже колющую, словно иголками, боль. Он отступил на шаг назад, и его пятка наступила на рыхлый ком земли на краю обрыва. Камни покатились вниз, и лишь спустя долгое время донесся глухой звук падения. Пути не было. Линь И опустил голову и взглянул на Су Ваньцин у себя на спине. Она по-прежнему была без сознания, ее бледное лицо прижалось к его шее, слабое дыхание касалось кожи, вызывая едва уловимый зуд. Он поднял голову, посмотрел на Сюаньинь Чжэньжэня, на вращающийся золотой световой круг, на то лицо за кругом, лицо, полное благопристойности, но абсолютно бесстрастное. Желудок будто провалился в бездонную пропасть. Страх. Холодный, липкий страх поднимался от пяток, затопляя конечности, все тело. Он хотел задрожать, размякнуть, упасть на колени и умолять о пощаде — может, это поможет? Может, Сюаньинь Чжэньжэнь смилуется, глядя на... на что? Нет. Линь И сжал в правой руке короткий клинок. Ржавая рукоять впивалась в ладонь, давая шершавое, реальное ощущение. Он глубоко вдохнул — в легкие хлынул влажный, пахнущий сырой землей воздух из рощи. А потом он рассмеялся. Тихий смешок, вырвавшийся из горла, хриплый, сдавленный, но с какой-то почти безумной ноткой. Брови Сюаньинь Чжэньжэня почти незаметно дрогнули. «Небесный Путь?» — Линь И... Он закрыл глаза, в уме восстанавливая планировку заднего двора красильной мастерской: слева — груды заброшенных чанов, справа — деревянные стойки для сушки тканей, прямо перед собой — узкая дверь, ведущая в переулок, а позади... «Юго-восточный угол, та дыра, я проложу путь, ты — вперед!» Голос Линь И был приглушен до предела, каждое слово словно выдавленный сквозь зубы осколок камня. Кожа под рукавом его левой руки уже полностью потемнела до темно-золотого цвета, узоры, словно живые, ползли вверх по предплечью, посылая жгучую, до костей пронизывающую боль. Су Ваньцин стояла за его спиной, дыша прерывисто, пальцы мертвой хваткой вцепились в край его одежды. С крыши вновь донесся голос Сюаньинь Чжэньжэня, холодный, ровный, словно оглашающий приговор: «Нечестивец, упорствуешь в сопротивлении, лишь умножая свои прегрешения.» Едва слова отзвучали, как воздух пронзил свист арбалетных болтов! С десяток черных линий с разных углов вонзились в чан, где они укрывались. Глиняный чан разлетелся вдребезги, вонючая индиго-синяя краска брызнула во все стороны, смешавшись с кисловатым запахом плесени, облепив половину тела Линь И. Он резко рванул Су Ваньцин вправо, перекатываясь, опрокинув ряд стоек для сушки. Промокшая грубая ткань рухнула, словно занавес, на мгновение заслонив обзор. «Вперед!» Прохрипел Линь И, сжимая левый кулак. Темно-золотые узоры мгновенно вспыхнули, вся рука распухла на размер, вены под кожей выступили, словно раскаленная проволока. Игнорируя адскую боль, он нацелился на боковую стену из синего кирпича и ударил изо всех сил. В момент, когда кулак коснулся кирпича, время словно замерло. А затем — *Бум!* Кирпичная стена, словно от удара тарана, взорвалась из центра, образовав неровную большую дыру. Осколки кирпича и пыль хлынули наружу, подняв в утреннем тумане серо-желтое облако. Отдача ударила вверх по руке, Линь И услышал, как его лопатка издала скрип, не выдерживающий нагрузки, в горле забурлила сладость. Но он не остановился. Схватив Су Ваньцин за запястье, он нырнул в облако пыли. Осколки порезали щеку, теплая кровь, смешавшись с пылью, затекла в угол рта, солоновато-металлический и землистый вкус взорвался у корня языка. Позади послышался более частый свист арбалетных болтов, несколько штук просвистели у него за шеей, вонзившись в деревянную дверь напротив, оперение еще дрожало. Вырвавшись из облака пыли, они оказались в заднем переулке красильной мастерской. Узком, сыром, со стенами по бокам, покрытыми скользким мхом. В конце переулка путь преграждал хлам — тупик. Сердце Линь И упало. Со стороны входа в переулок донеслись шаги, неторопливые, размеренные, словно охотники, смыкающие кольцо вокруг добычи. Он обернулся и увидел, что Сюаньинь Чжэньжэнь уже спрыгнул с крыши и приземлился у входа в переулок. Старый даос в абрикосово-желтом одеянии был безупречно чист, в левой руке он держал бронзовый компас размером с ладонь, стрелка которого неотрывно указывала на Линь И. «Метка по крови,» — равнодушно произнес Сюаньинь Чжэньжэнь, в голосе его сквозила едва уловимая удовлетворенность. — «Расплата по контракту следует за тобой по пятам. Линь И, тебе не уйти.» Он поднял правую руку. Пальцы сжались в пустом жесте, в воздухе проступили десятки призрачных серо-белых цепей, покрытых мелкими узорами-символами, источающими удушающую ауру «правил». Цепи медленно вращались, блокируя все возможные пути отступления в переулке. Цепи Небесного Закона. Линь И слышал о них — фирменный прием Отдела Поддержания Порядка для подавления «идущих против судьбы». Если цепи опутают тебя, циркуляция духовной силы мгновенно остановится, даже тело станет жестким, как камень. В его нынешнем состоянии, стоит коснуться одной — конец. Он прислонился спиной к холодной влажной стене, тяжело дыша. Жгучая боль в левой руке уже расползлась до плеча, темно-золотые узоры, словно паутина, поползли по шее, вызывая приступы головокружения. Су Ваньцин прижалась к нему, он чувствовал, как она дрожит — не от страха, а от физического истощения. Она кашлянула, из уголка рта проступила кровавая пена, окрасившая грубую ткань на груди. Выхода не было. Кончики пальцев Линь И бессознательно постукивали о кирпичную стену за спиной: раз, два, три. Ритм сбивчивый, словно предсмертный стук сердца. Его взгляд метнулся по сторонам — стены слишком высоки, не перелезть; пол каменный, не пробить; впереди — Сюаньинь Чжэньжэнь и Цепи Небесного Закона; позади — тупик. Безвыходное положение. И в этот момент левая стена переулка, выглядевшая совершенно обычной, внезапно бесшумно раздвинулась, образовав щель. Щель была узкой, лишь настолько, чтобы один человек мог протиснуться боком. Внутри царила кромешная тьма, невозможно было разглядеть, что там. Из темноты протянулась рука — иссохшая, покрытая старческими пятнами, — и торопливо поманила Линь И. Это был Мо Чэнь. Зрачки Линь И сузились. Как он здесь оказался? Когда успел проложить тайный ход? Времени на раздумья не было. Сюаньинь Чжэньжэнь явно тоже почувствовал неладное. Сероватые цепи резко ускорились, словно ядовитые змеи, устремившись к Линь И и Су Ваньцин! Цепи еще не достигли цели, но давящее ощущение, замораживающее духовную силу, уже заставило Линь И перехватить дыхание. «Беги!» Из последних сил Линь И толкнул Су Ваньцин в щель. Та, пошатнувшись, свалилась в темноту. Сам он боком протиснулся следом, едва его спина оторвалась от щели, как кирпичная стена с грохотом сомкнулась. Цепи ударились о стену, издав пронзительный визг трения металла о камень. Тьма. Абсолютная тьма, пахнущая сырой землей и плесенью. Линь И ничего не видел, лишь слышал собственное тяжелое дыхание и сдавленный кашель Су Ваньцин. Иссохшая рука схватила его за запястье, с силой потащила вперед. «Старший…» — хрипло начал Линь И. Рука сжала его сильнее, приказывая молчать. Они спотыкались, бредя в темноте. Под ногами была неровная грунтовая дорога, временами попадались раскрошенные кости или черепки, издававшие хруст. Воздух становился все более спертым, пропитанным подземной сыростью и холодом. Левая рука Линь И все еще пылала болью, тускло-золотистые узоры слабо светились в темноте, освещая небольшой участок впереди — сгорбленную спину Мо Чэня. Примерно через пол-палочки благовоний впереди забрезжил слабый свет. Это был выход, проделанный в основании стены в другом переулке и наполовину прикрытый грудой брошенных бамбуковых корзин. Мо Чэнь первым вылез наружу, настороженно огляделся по сторонам и поманил. Линь И помог Су Ваньцин выбраться. Небо уже светлело. Этот переулок был еще уже, по обеим сторонам тянулись низкие задние стены жилых домов, у основания стен громоздились мусор и ночные горшки, распространяя тошнотворную вонь прогорклости. Вдалеке слышались смутные шумы утреннего рынка, но в переулке ни души. Временно безопасно. Линь И прислонился к стене, его грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох отдавался болью в ране под ребрами, от которой темнело в глазах. Су Ваньцин сползла на землю, лицо ее было пугающе бледным