Спина Лин И прижалась к каменной стене, и прохладное ощущение просочилось сквозь тонкую ткань одежды прямо в кожу. Это была не обычная прохлада, а живая, с легкой притягивающей силой. Он попытался мобилизовать крошечную долю духовной силы, как только кончики пальцев засветились слабым светом, эта прохлада внезапно усилилась, словно бесчисленные крошечные ротовые аппараты жадно всасывали эту жалкую энергию. Сердцебиение грохотало барабаном в мертвой тишине. Перед ним лежал прямой, бездонно глубокий коридор, стены по бокам и пол под ногами составляли единое целое, покрытое тусклыми рунами, которые, казалось, вот-вот погаснут. Непонятно откуда исходил свет — желтоватый, густой, словно застывшее масло. В воздухе витал запах затхлой пыли, а под ним — едва уловимая металлическая, кровавая, словно ржавчина за многие годы, острота. Выход? Нет. Позади был вход, через который он в панике ворвался сюда, теперь он был полностью запечатан текучей каменной массой, гладкий, будто никогда и не существовал. Он заставил себя замедлить дыхание, наблюдая чисто физическим зрением. Руны на стенах пульсировали в ритме его сердцебиения: ярко, тускло, ярко, тускло. Словно синхронизировались с его пульсом, или словно… считывали его. Нельзя останавливаться. Прижавшись к стене, он начал медленно двигаться. Кончики пальцев скользили по углублениям рун, ощущая помимо прохлады еще и мельчайшее, скрежещущее по зубам трение, будто скребли что-то твердое, роговое. Ощущение слабости от непрерывного высасывания духовной силы поднималось от конечностей и всех внутренностей, словно обнаженный после отлива берег — пустой и опасный. Он только-только отсчитал седьмой шаг, как воздух впереди без предупреждения исказился. Знакомые очертания изогнутых крыш и кронштейнов проступили из пустоты. Это были главные ворота усадьбы клана Линь. Лакированные в красное ворота были плотно закрыты, звериные головы на дверных кольцах отливали холодным металлическим блеском в тусклом свете. Каждая деталь была ужасающе точна, даже трещина на табличке над воротами, отколотая им в детстве, была абсолютно идентична. Но было слишком тихо. Не было шума ветра, не было стрекота насекомых, даже звук его собственного дыхания какая-то сила вдавила обратно в грудную клетку. Затем из щели в воротах просочился черный огонь. Не было температуры. Не было потрескивания. Этот огонь был похож на густые чернила, бесшумно расползаясь по дверным панелям, колоннам, черепице, поглощая на своем пути все цвета, оставляя лишь обугленные и безжизненные контуры. Удушающее чувство «аннигиляции» через искаженный воздух сжало сердце Лин И в тиски. «Это иллюзия!» — проревел он мысленно, кончик языка резко уперся в зубы, и он с силой прикусил. Острая боль и вкус крови взорвались во рту, словно ледяная вода, вылитая на готовое закипеть масло. Видение перед глазами качнулось, распространение черного огня, казалось, задержалось на полтакта. Работает! Боль может на короткое время закрепить реальность. Он больше не пытался отвести взгляд, вместо этого собрал оставшуюся духовную силу, направил ее в глаза и пристально «уставился» на горящие ворота. Рассматривать детали, искать изъяны, у этой штуки должен быть энергетический центр — В иллюзии черного огня ворота медленно приоткрылись внутрь. Смутная фигура стояла в тени за воротами, очертания изящные, это… мать? Она, казалось, обернулась, губы разомкнулись, словно что-то срочно говорила. Но Лин И «услышал». Не ушами, а что-то более глубокое внутри было напрямую взломано, в него влился беззвучный крик и отчаяние. Что-то в его грудной клетке треснуло, холодная горечь поднялась к горлу. Желание погрузиться в это, словно морская трава, обвило его сознание, таща вниз, вниз… Из его горла вырвался сдавленный рык, он больше не колебался, левой ладонью собрал остатки сил и со всей силы ударил по одной из рун на стене рядом, которая мигала особенно учащенно! В момент соприкосновения ладони с руной взорвалась смесь обжигающей и колющей боли. Та странная сила затишья внутри левой руки, казалось, пробудилась, резко дернулась и с грохотом столкнулась с ледяной всасывающей силой, исходящей от стены. Мелкие искры вспыхнули между ладонью и каменной стеной, осветив его мгновенно побледневшее лицо. Иллюзия яростно заколебалась, издавая тонкий, похожий на скрежет стекла о твердый предмет звук, режущий барабанные перепонки. Фигура за воротами и черный огонь, словно изображение с плохим сигналом, бешено мерцали и искажались. Лин И, изо всех сил сдерживая боль, идущую от левой руки, словно каждую косточку перемалывали в порошок, широко раскрытыми глазами, готовыми налиться кровью, больше не смотрел на ворота, не смотрел на фигуру матери, а направил все свое внимание на несколько ключевых узлов рун в глубине коридора, которые синхронно с колебаниями иллюзии затемнялись. Свет этих узлов гас быстрее, чем у окружающих, и при загорании вновь имел едва заметную задержку. Энергетические потоки иллюзии связаны с этими узлами. И еще… содержание этой иллюзии точно попало в его самые сильные, самые живые эмоциональные воспоминания в данный момент — одержимость истиной гибели клана, кошмар последнего образа матери. Это не случайная атака. Она питается его страхом и болью, использует его попытки вспомнить, его одержимость раскопками как топливо! Это осознание заставило его похолодеть в спине, но одновременно словно нащупать в темноте холодный кончик нити. Черный огненный мираж, длившийся, казалось, целую вечность, наконец начал бледнеть и рассеиваться. Коридор вернулся к своему тревожному тускло-желтому и мертвому безмолвию. Линь И отшатнулся назад, обессиленный, вновь ударившись спиной о холодную стену, и тяжело задышал. От ладони до предплечья по левой руке пробежало странное ощущение — смесь онемения и жгучей боли, и темные узоры под кожей, казалось, стали еще глубже. Духовная сила... потрачено почти на тридцать процентов. И это лишь за один раунд сопротивления миражу — настолько тяжела была цена. Он поднял слегка дрожащую правую руку, стер выступившую в уголке рта кровь и устремил взгляд на только что запомненные им ключевые узлы рун. Они все еще ритмично мерцали, словно ничего и не произошло. Но Линь И знал — что-то было задето. Этот коридор запретов, эта живая тренировочная площадка, уже «распробовала» его вкус. Почти в подтверждение его мысли, на обеих стенах те руны, что прежде были тусклыми, внезапно одновременно вспыхнули опасным темно-синим светом. Воздух вдруг стал вязким, как смола, звук его сердцебиения бесконечно усилился — тук, тук, тук — ударяя по барабанным перепонкам и словно по сжимающемуся пространству. Прямо впереди стена зашевелилась, словно тающий воск, и из нее медленно выползла темная световая струя, состоящая из бесчисленных текучих рун и источающая поглощающую все вокруг ауру, нацелившись на его местоположение. Краем глаза Линь И заметил недалеко сбоку вход в узкий боковой коридор, которого раньше не замечал. Там руны были тусклыми, словно не активированы. Он резко оттолкнулся ногой, бросил тело в сторону, в последний момент проскользнув мимо края той темной световой струи, и вкатился в узкий боковой коридор. Оглянувшись, он увидел, что только что пройденный вход быстро сомкнулся, словно живая каменная плоть, запечатав путь назад. В то же время те тусклые руны по обеим сторонам бокового коридора, будто пробудившись от его вторжения, зажглись одна за другой, от ближних к дальним. Холодный, леденящий душу свет мгновенно наполнил этот еще более угнетающий проход. Воздух был настолько вязким, что почти невозможно было дышать. Его сердцебиение в абсолютной тишине стало единственным звуком — тяжелым, медленным, с зловещим эхом, словно каждый шаг приближал его к уже давно разинутой пасти. Раздался лишь глухой, приглушенный звук — «бульк», словно перезрелый плод гнил и лопался изнутри. Затем из центра узла хлынул хаотичный поток энергии — не огонь и не свет, а вязкий, темный водоворот с металлическим запахом крови. Везде, куда проходил водоворот, мерцание текущих рун на стенах словно заливалось чернилами, быстро тускнея и исчезая. Слева мираж Настоящего Сюань Иня исказился, его холодное, каменное лицо покрылось тонкими трещинами, а затем беззвучно рассыпалось, превратившись в летящую золу. Справа отражение в зеркале, претерпевшее мутацию, издало нечеловеческий, короткий визг, зеркальная поверхность с треском разбилась, черный туман отхлынул назад, исчезнув в глубине стены. Пол уже не просто дрожал — он начал наклоняться. Правую руку Линь И, прижатую к узлу, отбросила огромная сила, вся рука онемела, кончики пальцев пронзила боль, словно от тысяч уколов тонкими иглами. Он пошатнулся назад, ударившись спиной о другую стену, и сдавленно вскрикнул от боли, когда холодные руны врезались в тело. Низкий гул раздался со всех сторон — уже не предупреждение, а какая-то механическая ярость, доведенная до предела. На потолке трещины, словно паутина, бешено расползались, щебень и пыль сыпались вниз, больно ударяя по лицу. Вдалеке, в конце прежде закрытого коридора, стены начали шевелиться, перестраиваться, издавая скрежет, сводящий с ума, и новые, более сложные рунные массивы появлялись в темном свете, источая куда более опасную, чем прежде, ауру. По левой руке Линь И пробежала сильная, ледяно-огненная судорога. Он опустил взгляд: черные мутировавшие узлы уже покрыли всю руку, добрались до плеча и шеи, и даже ниже ключицы появились тонкие черные прожилки. Выступы на поверхности кожи, похожие на руны, стали твердыми, на ощупь напоминая грубую кору дерева. Что еще хуже — три пальца на левой руке — указательный, средний и безымянный — полностью потеряли чувствительность. Он попытался согнуть их, но лишь увидел, как суставы слегка дернулись, безо всякой обратной связи, словно это уже не были его конечности. Холодный страх, смешанный с изнеможением после мучительной боли, поднялся из желудка. Впереди, на участке стены, разъеденном темным водоворотом, руны погасли на большой площади, обнажив узкий, покрытый трещинами проход. За проходом смутно просачивался свет, отличающийся от темного сияния коридора — более естественный. Линь И стиснул зубы, оперся о стену еще действующей правой рукой и, волоча почти отнявшуюся левую половину тела, зашатался к тому проходу. Каждый шаг был словно по вате, опустошение от полного истощения духовной силы вызывало головокружение, а пронзительная боль от повреждения души была будто долото, постоянно долбящее виски. Левая рука тяжелела, словно к ней привязали кусок сырого железа, безвольно болтаясь при беге. Крупные камни отваливались от потолка, с грохотом ударяясь о землю. Магические символы взрывались один за другим, вспыхивая хаотичными сгустками энергии, освещая мрачный коридор то ярче, то тусклее, словно наступал конец света. Низкий гул становился все громче и ближе, будто что-то огромное пробуждалось от сна руин, с гневом оскорбленного существа, зафиксировав на нем свое внимание. Под ногами был наклонный склон, усыпанный щебнем и трещинами. Он почти скатывался вниз, колени и локти постоянно ударялись о шероховатые скальные стены, оставляя новые ссадины и синяки. Проход был коротким, в конце его ждал ослепительный дневной свет. Инерция заставила его упасть вперед, тяжело рухнув на относительно ровную твердую землю, покрытую мелким песком и щебнем. Поднялась пыль, заставляя его яростно кашлять, легкие горели огнем. Дневной свет падал на лицо, неся с собой давно забытую, внешнюю теплоту, но слепил глаза. Он с трудом перевернулся на спину, лежа навзничь, грудь вздымалась, как разорванные меха. Зрение затуманилось, в ушах звенело, смешиваясь с далеким, едва слышным непрерывным глухим гулом и гудением из глубин руин. Холодное онемение левой руки все еще распространялось, кожа на плечах и шее натянулась, передавая странное, распирающее изнутри чувство. Грубый голос, полный неверия и нетерпения, донесся словно сквозь слой воды. В размытом поле зрения высокая, могучая фигура, заслоняя свет, мчалась из-за каменного гребня рядом. Шаги были тяжелыми, разбрасывая щебень по земле. Это был Ши Мэн. Его лицо было в пыли, на виске свежая кровоточащая рана, но глаза были широко раскрыты, пристально глядя на распростертого на земле Линь И, особенно на его левую руку, покрытую черными узорами и принявшую ужасную форму. «Черт!» — Ши Мэн подбежал вплотную, присел, хотел дотронуться, но не решался. — «Как ты до такого дошел?!» Его голос был громким, отдаваясь болью в барабанных перепонках Линь И, но странным образом разгоняя часть витающего вокруг холода и мертвой тишины. Линь И открыл рот, горло пересохло до хрипоты, издав лишь слабый шелест. Он хотел поднять руку, правая дернулась, но сил не было. Взгляд Ши Мэна перешел с его бледного лица на ужасную левую руку, затем на окружение — они находились на относительно открытой каменистой отмели, позади них была обвалившаяся наполовину, все еще издающая зловещий гул стена руин, а впереди расстилалась изрезанная долина, уходящая в далекий туман. Его лицо изменилось, явно осознав опасность положения. «Хватит болтать!» — Ши Мэн резко встал, его тон был категоричным, с прямотой и грубостью, свойственной тем, кто борется за выживание на дне, когда сталкивается с кризисом. Он наклонился, одна могучая рука прошла под мышку Линь И, другая подхватила его под колени, — «Сначала уберемся отсюда, с этой проклятой земли! Там внутри что-то не так!» Тело повисло в воздухе, Линь И лежал на широкой, твердой спине Ши Мэна. Тряска началась сразу, Ши Мэн побежал, каждый шаг был тяжелым и быстрым. Грубая ткань холщовой одежды терлась о щеку Линь И, вызывая легкое покалывание, и доносила сильный запах пота и тепло тела другого. Запах был не из приятных, но невероятно реальным, полным жизненной, борющейся, горячей энергии живого человека. Сознание Линь И начало расплываться. Холодное онемение левой руки, пронзительная боль в душе, ломота во всем теле, будто кости разваливались, и крайняя слабость от истощения духовной силы — все это сплеталось вместе, почти увлекая его в темноту. Лишь ощущение трения грубой ткани о щеку и устойчивые, мощные толчки от бегущего под ним тела, словно тонкая нить, едва удерживали его, не давая окончательно погрузиться. Ши Мэн бежал быстро и уверенно. Он выбирал каменистые, труднопроходимые маршруты, где не оставалось следов, время от времени оглядываясь в сторону стены руин, его взгляд был настороженным, как у потревоженного зверя. Неся на спине взрослого человека, его дыхание становилось тяжелее, пот стекал по бронзовой шее, пропитывая воротник, но скорость бега нисколько не снижалась. Неизвестно, сколько они бежали, пока гул руин позади не стал крайне слабым, почти заглушаемым ветром, тогда Ши Мэн свернул в узкую расщелину, полуприкрытую несколькими огромными обвалившимися камнями. В глубине расщелины было небольшое относительно сухое углубление, едва вмещающее два-три человека. Он осторожно опустил Линь И, усадив его прислонившимся к скале. Линь И был полностью обессилен, даже сидеть прямо было тяжело, он лишь полулежал, веки тяжелели, постоянно опускаясь. Ши Мэн тяжело дышал, вытер пот с лица и присел перед ним. В расщелине было темно, лишь через щель проникал слабый свет, выхватывая на его угловатом лице неподдельную тревогу и суровость. Он несколько секунд смотрел на левую руку Линь И — черные узоры и странные выпуклости на коже в полумраке выглядели еще зловещее. Затем он быстро отвязал с пояса грязный кожаный бурдюк, вытащил пробку и поднес к губам Линь И. «Выпей,» — его голос стал тише, но оставался хриплым, с едва заметной, неуклюжей осторожностью. — «Не торопись». Прохладная вода коснулась потрескавшихся губ, вызвав легкое жжение, а затем невыразимую сладость. Линь И инстинктивно глотнул, вода прошла по пылающему горлу, смягчив невыносимую жажду. Он пил слишком жадно, поперхнулся и закашлялся, вода потекла из уголков рта. Ши Мэн нахмурился, отодвинул бурдюк, дождался, пока тот отдышится, и снова подал. «Не торопись!» — повторил он, тон стал строже, но движения по-прежнему были осторожными. На этот раз Линь И пил маленькими глотками. Холодная вода, попав в желудок, немного разогнала слабость и холод. Он с трудом поднял тяжелые веки и посмотрел на Ши Мэна. Ши Мэн, увидев, что он выпил, немного смягчился, достал из-за пазухи масляную бумагу, развернул — внутри лежала половина черной, казавшейся твердой, лепешки. Он отломил небольшой кусок и протянул. «Ешь,» — кратко сказал он. — «Восстанови силы». Линь И посмотрел на грубую лепешку, потом на Ши Мэна. На лице того не было ни удивления, ни страха, ни расспросов, лишь самые прямые действия, связанные с выживанием — дать воду, дать еду, помочь выжить, а потом вместе встретить следующую опасность. Не было утешительных слов, не было изучения этой ужасной левой руки. Лишь эта грубая, но прочная ответственность, основанная на инстинкте товарищества. Линь И протянул дрожащую правую руку, взял твердую лепешку. Пальцы коснулись шершавой ладони Ши Мэна, почувствовав толстые мозоли и тепло его тела. Он опустил голову, сунул лепешку в рот и стал усиленно жевать. Лепешка была твердой, сухой, с грубой текстурой отрубей и легким солоноватым привкусом, невкусной. Но с каждым глотком, казалось, слабое тепло растекалось по ледяному телу. За пределами расщелины завывал ветер. Вдали, со стороны руин, доносился приглушенный гул, который, казалось, не утихал, а накатывал волнами, то усиливаясь, то затихая, с какой-то зловещей ритмичностью. Ши Мэн, присев рядом, тоже отхлебнул из бурдюка и принялся грызть оставшуюся лепешку. Он ел быстро, глаза постоянно бдительно следили за светом за пределами расщелины, уши были насторожены, улавливая любые необычные звуки. Время от времени его взгляд скользил по измененной левой руке Линь И, брови сдвигались, но он быстро отводил глаза, сосредотачиваясь на наблюдении. Проглотив последний кусок лепешки, Линь И почувствовал в желудке что-то основательное, слабость немного отступила. Хотя во всем теле по-прежнему болело и не было сил, но сознание хотя бы прояснилось. Прислонившись к скале, он медленно поднял правую руку, пытаясь коснуться узоров, расползавшихся по левому плечу и шее. Как только кончики пальцев коснулись кожи, возникло холодное ощущение, будто прикоснулся к чему-то неживому, твердому и шершавому, отчего пальцы слегка дрогнули. Глубже, в онемевшей части, как будто лежал не принадлежащий ему, холодный камень. «Брат Ши...» — начал он, голос был настолько хриплым, что его почти не было слышно. Левая рука Линь И словно попала в неуправляемую кузнечную печь. От плеча до кончиков пальцев узоры под кожей уже не были медленно ползущим темным потоком, а превратились в яростно полыхающий пожар. Жгучее ощущение мгновенно поглотило все чувства, за ним последовал еще более страшный холод — будто пепел, оставшийся после того, как огонь выгорел, с мертвенной стужей, сантиметр за сантиметром замораживая кости, сухожилия, плоть и кровь. Он опустил взгляд и увидел, что мизинец и безымянный палец на его левой руке слегка согнулись неестественной, одеревеневшей хваткой. Сколько бы он ни старался, кончики пальцев, словно за толстым слоем льда, оставались неподвижными, безответными. Хриплый крик боли был почти заглушен приливом металлического привкуса в горле. Он упал на одно колено, правый кулак впился в холодную землю, костяшки побелели от напряжения. Внутри черепа боль билась, как тупой топор, каждый удар сердца приносил новое головокружение. Но то озарение, тот темно-золотой обломок руны, насильно «впечатанный» в сознание, посреди этого хаоса боли горел с необычайной ясностью. Он понял. Или, вернее, его тело, его мутировавшая левая рука поняли раньше его сознания. Это была чрезвычайно грубая, крайне нелогичная операционная логика — не подчинение, не мольба, а в самый точный момент циркуляции энергии, в самый критический узел, грубо вбить «инородное тело», «ошибку», крошечную «диссонансную ноту», принадлежащую «мне». Как будто в момент работы точнейших шестерёнок вклинить песчинку, не принадлежащую этой системе. То, что он только что сделал, — это с помощью неуправляемой мутировавшей энергии левой руки симулировал ту самую «ауру» «захвата» и «обращения», что нес в себе осколок руны, а затем… «впихнул» её в базовый узел руны рядом, отвечавший за питание иллюзий. Тихий, но необычайно чёткий звук раздался из узла, который он «загрязнил». Впереди иллюзия, вынесшая холодный приговор Сюаньинь-чжэньжэня, резко исказилась, словно тушь на картине, на которую плеснули водой, черты лица расплылись в смутные цветовые пятна. Справа «сам» в зеркале, полностью мутировавший и злорадно ухмыляющийся, после сильной ряби с треском, словно разбитый хрусталь, рассыпался на мириады светящихся точек. Давившее на весь коридор запрета, удушающее давление иллюзий мгновенно исчезло. Свет вернулся к тусклому, безжизненному свечению рун. Блеск текущих по стенам рун также заметно потускнел, словно лишился источника энергии. Загрязнённый им узел руны после краткого затишья внезапно вспыхнул ослепительным, нестабильным багровым светом! Следом, словно по цепной реакции, десятки, сотни рун на стенах, потолке и полу вокруг загорелись багровым светом, бешено мерцая! Низкое, будто доносящееся из глубин земли гудение, уже не было предупредительной вибрацией, а превратилось в полностью разъярённый, механический рёв, полный разрушительного гнева. Весь коридор начал яростно сотрясаться, с потолка посыпались пыль и мелкие камешки. Стена, ближайшая к Линь И, в бешеном мерцании багровых рун с грохотом обрушилась внутрь, обнажив за собой извивающуюся, словно плоть, внутреннюю стену, состоящую из более сложных и древних рун. Возникла сила притяжения, куда более чистая, чем у прежних иллюзий, и в то же время куда более яростная, уже не медленное высасывание, а настоящий заглатывание! Оставшаяся в теле Линь И и без того ничтожная духовная сила, словно прорвавшая плотину река, неудержимо устремилась к тому месту обрушения. В момент, когда эта мысль пронзила сознание, тело отреагировало быстрее разума. Ему было уже не до изучения конкретного состояния мутации левой руки, не до размышлений о дополнительной информации, которую несёт тёмно-золотой осколок руны. Инстинкт выживания подавил всё остальное. Он резко оттолкнулся от земли, из последних сил бросился в сторону, откуда пришёл — к месту, где раньше был запечатанный текущей стеной вход! За спиной обрушение расползалось, багровый свет и ужасающая сила притяжения неотступно преследовали. Под ногами трескался пол, обнажая бездонную темноту, в которой тускло мерцали те же багровые руны. Он кубарем катился, уворачиваясь от чистого луча аварийной энергии, выстрелившего сбоку. Луч скользнул по правому плечу, ткань мгновенно обуглилась, кожа горела огнём. Стена на месте входа, прежде гладкая, теперь тоже яростно колебалась, руны нарушились. Линь И, не обращая внимания, собрал последние крупицы духовной силы, которые ещё можно было мобилизовать и которые не были полностью поглощены мутацией левой руки, влил всё в правый кулак и изо всех сил ударил по точке самых сильных колебаний! В момент, когда кулак коснулся стены, он ощутил не отдачу, а нечто вязкое, готовое рассыпаться. Стена, словно тающий воск, прогнулась внутрь, открыв за собой узкий, наклонный вверх, грубо вырубленный каменный проход. Почти в тот же миг, когда его тело полностью скрылось в проходе, сзади раздался оглушительный грохот, словно обрушились небеса и земля. Свод всего коридора запрета, в последний миг мелькнувший в его взгляде, полностью рухнул. Яростные потоки энергии, осколки разрушенных рун, багровый свет тревоги и всепоглощающая сила притяжения — всё было погребено под толщей камня и пыли. Проход был недолгим, наклонным вверх, покрытым грубыми следами ручной работы, совершенно непохожими на точный и жуткий стиль коридора запрета. Как будто строители руин оставили экстренный эвакуационный путь или… не до конца зажившую «старую рану». Линь И карабкался, лёгкие горели огнём, каждый вдох отдавал металлическим привкусом. Левая рука полностью онемела, тяжёлая, словно не принадлежащий ему ледяной каменный столб, безвольно болталась у бока, пока он лез вверх. Стиснув зубы, силой правой руки и коленей он вытянул себя на последний участок. Свет режет глаза. Он выкатился из выхода каменного прохода, рухнул на жесткую холодную землю и закашлялся так сильно, что каждый приступ сотрясал раны в груди и животе, перед глазами то и дело темнело. Похоже, это была довольно большая естественная пещера, воздух был наполнен запахом пыли и камня, а вдалеке смутно слышался звук падающих капель. Эта мысль только зародилась, как была прервана низким гудением, доносившимся издалека. Гул исходил не из зоны обрушения позади, а из более глубоких мест, из самого ядра руин. Он напоминал сердцебиение какого-то пробудившегося гигантского зверя, с ритмичным, зловещим тактом, то усиливающимся, то ослабевающим, едва доносящимся сквозь толщу породы. Тревога не была отключена. Она просто сменила форму, разносясь в глубинах обширных руин. Что-то было полностью активировано. Линь И лежал на холодной земле, не желая шевелить даже пальцем. Духовная сила полностью истощилась, меридианы были пустыми и горели. Божественная душа будто была разорвана, а затем грубо сшита, отдаваясь непрерывной, тупой тянущей болью. Самое страшное было с левой рукой — темные узоры мутации уже расползлись за плечо, поднявшись на половину шеи, ощущение холода и одеревенения под кожей проникало в туловище. Левая рука, кроме большого и указательного пальцев, которые еще могли кое-как ощущаться, полностью потеряла связь с остальными тремя пальцами. Он поднял еще подвижную правую руку, прикрыл глаза, заслоняясь от слишком ярких световых пятен, падающих из трещин в своде пещеры. Цена — половина руки, а возможно, и больше. Тяжелые, торопливые шаги с явным оттенком настороженности донеслись из прохода с другой стороны пещеры и быстро приближались. Линь И застыл, правая рука инстинктивно потянулась к поясу — там, кроме пыли, ничего не было. У него почти не осталось сил даже поднять голову. Коренастая фигура резко ворвалась в пещеру, настороженно оглядываясь по сторонам, в руке держа грубую, но тяжелую каменную дубину. Когда его взгляд упал на распростертого на земле, покрытого пылью и кровью, с левой рукой, отмеченной странными темными узорами и беспомощно волочащейся, Линь И, настороженное выражение мгновенно сменилось изумлением. Ши Мэн широко раскрыл глаза, одним прыжком бросился вперед, каменную дубину бросил в сторону с глухим стуком. Он присел, хотел протянуть руку, чтобы поддержать, но, увидев на левой руке и шее Линь И явно ненормальные узоры, замер с рукой в воздухе, мышцы на лице дернулись. «Черт…» — прошептал он, в голосе слышались потрясение и едва уловимая паника. — «Как ты до такого дошел?! Что там, в этом чертовом лабиринте, было?!» Линь И хотел что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый звук, губы были сухими и потрескавшимися, с пятнами запекшейся крови. Ши Мэн больше не колебался, ему было не до того, чтобы разглядывать странные узоры мутации. Его мощные руки прошли под мышками и под коленями Линь И, он напрягся и прямо поднял его на руки — движение было не особенно нежным, даже немного неуклюжим, но чрезвычайно устойчивым. «Не говори!» — оборвал он любые попытки Линь И издать звук, тон был решительным, с прямолинейностью и отвагой, выработанными в суровой жизни внизу, в лицо опасности. — «Сначала убираемся с этого чертова места! Тут что-то не так, похоже, все эти руины, блин, проснулись!» Он понес Линь И и быстрым шагом направился к проходу, откуда пришел. Тот проход был пошире предыдущего каменного, но тоже темным и извилистым. Ши Мэн явно лучше знал эту местность, шагал быстро и уверенно, и даже неся человека, нисколько не снижал скорости. Голова Линь И беспомощно лежала на крепкой широкой груди Ши Мэна. Грубая ткань из конопли терлась о его лицо, покрытое пылью и кровью, неся запах пота, камня и пыли, не самый приятный, но с реальным, живым теплом и осязаемостью. Каждый шаг Ши Мэна приносил устойчивую качку, его тяжелое и сильное сердцебиение доносилось сквозь грудь, а также напряжение мышц, передававшее полную сосредоточенность на задаче «вывести товарища из опасности»… Эти грубые, прямые, неприукрашенные ощущения, словно теплый, но упругий поток, медленно омывали ледяные нервы Линь И, только что пережившего эрозию иллюзий, обратный удар силы и стоявшего на грани краха. Слишком натянутая струна слегка ослабла. Он закрыл глаза, позволив сознанию плыть в усталости и боли, полностью доверив вес своего тела этой несущей его, прочной фигуре.