冷気が背骨を伝って這い上がり、目に見えない膜のように、素早く四肢を包み込んだ。陸静淵は閉ざされた部屋のドアに背を預け、旧式のドアロックがかかる「カタッ」という音がまだ鼓膜の中で震えていた。秦望舒が残した情報——匿名の手紙、顧明遠の名前——が、氷の破片のように彼の思考をかき乱す。彼には整理が必要だった。そして何より、検証が必要だった。その検証の第一歩は、あのUSBメモリの中にある。彼は書斎に入り、明かりはつけなかった。窓の外の街の光が、かろうじて机の輪郭を浮かび上がらせている。 彼は机の前に歩み寄り、ノートパソコンを開き、ジャケットから見つけた銀色のUSBメモリを差し込んだ。システムが認識し、フォルダがポップアップする。中には、スキャンがぼやけた古い書類が数点入っていた。まさに開こうとしたその時、机の上の携帯電話が同時に二度震えた。 未知番号からの新着メッセージ、二件。 「蜂の羽音は心地よいですか？」 「USBの中身、それがあなたが探しているものだと確信していますか？それとも、誰かがあなたに見つけて欲しいと願っているものですか？」 送信時刻は秒単位で記録されており、彼がさっきジャケットを拾うために腰をかがめ、右足を踏み下ろし、USBの硬い角が足首に当たった瞬間とぴったり一致していた。この部屋の中で。 誰かが見ていた。ずっと見ていたのだ。 彼は猛然と顔を上げ、静まり返った部屋を見渡し、視線は最終的に分厚いカーテンが引かれた窓に落ちた。彼は携帯電話と上着を掴むと、素早く家を離れた。 午前四時の通りは、人がいなくて明るく見えた。陸静淵はコンビニの入り口の灯りの下に立ち、携帯電話の画面の光が彼の白くなった指の関節を照らしていた。ガラスのドアが滑って開き、また閉じる。機械的な「いらっしゃいませ」が三度繰り返された。彼の左手に握られたホットアメリカンの紙コップの温度は、ちょうど手のひらから失われつつあった。濡れた地面の反射の中に、コンビニの看板の逆さ影と、自分自身の引き伸ばされた、静止した影が見える。背後では冷蔵ケースが低く唸るような音を立て続けていた。 彼は深く息を吸い、振り返ってコンビニの中へ戻った。 「ありがとう」陸静淵は受け取り、火をつけた。タバコの燃えるタールの匂いが、一瞬でコーヒーの香りを覆い隠した。彼は深く一服し、煙が肺の中で一回転し、鼻からゆっくりと漏れ出した。彼は煙越しに店員を見た——相手はすでにまたうつむき、指で携帯電話の画面を素早くスワイプしている。ゲームをしているように見える。 しかし、そのスワイプのリズムがおかしい。速すぎる。規則的すぎる。まるで何かの暗号を打っているようだ。 陸静淵は向きを変えて店を出た。ガラスのドアが再び滑って開く。今度は、彼はもう立ち止まらず、真っ直ぐに街角の地下鉄駅の入り口へと歩いていった。足取りは急かずゆるまず、タバコの火の赤い光が薄暗い朝霧の中できらめいた。 地下鉄駅入り口のエスカレーターはすでに止まっていた。彼は階段を下り、足音ががらんとした通路に響き渡る。通路の奥では、清掃員がのろのろとモップをかけていた。バケツの中の汚れた水からは、漂白剤と汚れが混ざった匂いが漂っている。陸静淵が通り過ぎる時、清掃員が顔を上げ、彼を一瞥した。 視線が合ったのは半秒もなかった。 しかし、それで十分だった。陸静淵はその顔を覚えていた——三日前、城南の駐車場の近くで、この男を見かけたことがある。その時、この男は清掃作業員のオレンジ色のベストを着て、ゴミ収集車を押しながら彼のそばを通り過ぎ、左足の靴紐が緩んでいた。 今日は靴紐がしっかり結ばれている。 陸静淵は足を止めず、そのまま歩き続けた。彼は二つ目の階段を下り、コンコース階へと入った。始発電車はまだ走っておらず、コンコースには誰もいない。ただ数列のステンレス製のベンチが青白い照明を反射しているだけだ。彼は隅にあるゴミ箱のそばまで歩み寄り、まだ半分残ったタバコを押しつぶして消し、中へ投げ入れた。 それから、彼は上着の内ポケットから一台の古いノキアのフィーチャーフォンを取り出した——使い捨てのプリペイドSIMカード、昨日中古市場でようやく見つけたものだ。彼は電源ボタンを押し、画面が青い光を灯す。指がボタンの上を素早く動き、一連の番号を入力する。 発信。 呼び出し音は一声だけ鳴り、すぐに受話器が取られた。 「どうぞ」秦望舒の声が受話器から聞こえてきた。声は低く抑えられ、背景にはかすかな車の流れる音がする。 「下のコンビニだ」陸静淵が言った。「今すぐ」 「10分」秦望舒は少し間を置いた。「尾行は確実にいない？」 「いる」陸静淵が言った。「少なくとも二手は。一手は通りの向かいの車の中、もう一手は……」彼はコンコース入り口の方角を一瞥した。「さっき地下鉄の入り口にいた」 電話の向こうで二秒間の沈黙があった。 「どうするつもり？」 「君に会う」陸静淵が言った。「奴らの目の前でだ」 「気は確かか？」 「最も危険な場所が最も安全だ」陸静淵はこの言葉を繰り返した。その口調は教科書を読んでいるかのように平坦だった。「奴らが私が逃げ隠れすると考えているなら、私はあえてそうしない。奴らが私が君と公然と接触する勇気がないと考えているなら、私はあえて接触してみせる」 秦望舒はまた黙った。今度はもっと長かった。 「西郊外の旧紡績工場地区」彼女はようやく口を開いた。声はさらに低くなっている。「顧明遠は昨日の午後、そこで目撃された。誰かが彼が三号工場に入るのを見て、二十分後に出てきた時、手にブリーフケースを一つ余計に持っていた」 「誰が目撃した？」 「情報屋だ」 「信頼できるか？」 「以前は信頼できた」秦望舒が言った。「今は……分からない」 陸静淵の左目尻がわずかに痙攣した。彼は手を上げ、人差し指の関節で目尻を押さえた。「君も顧明遠を調べている」 「これは私の事件だ」 「私の事件でもある」陸静淵が言った。「匿名手紙のタイミングが出来過ぎている。顧明遠が帰国し、匿名手紙が現れ、老Kの死亡証明に問題が……これらが一気に押し寄せてくるのは、偶然ではない」 「それで私を疑っているのか？」秦望舒の声に少し張り詰めた響きが加わった。「私がわざとあなたを顧明遠の調査に引き込み、何かにぶつからせようとしていると？」 「確認しているだけだ」陸静淵は言った。「情報の確認、リスクの確認、そして……君の確認だ」 電話の向こうで、何かを押し殺すような短い吐息が聞こえた。 「十分間だ」秦望舒が繰り返した。「コンビニの軽食コーナー。私は五分しか待たない。時間を過ぎたらおしまいだ」 「分かった」 「それから、陸静淵」彼女の口調が突然冷たくなった。「私が後始末すると思うな。もし今日これが罠で、もしあなたを監視している連中の中の一団が私の手配したものだったら――私はあなたを助けない。分かっているか？」 陸静淵が携帯を握る指に力が入った。プラスチックの外装が微かに軋んだ。 「分かっている」彼は言った。 電話が切れた。 彼はノキアをしまい、駅ホームの反対側の出口に向かって歩き出した。足取りは依然として安定していたが、呼吸のリズムが変わっていた――より浅く、より速く、何かを抑えているようだった。地下鉄の駅を出た時、空の端はすでに灰色がかった白さを帯び始めていた。朝霧が散り始め、通りの輪郭が次第にはっきりしてきた。 通りの向かい側の黒いセダンはまだそこにあった。 陸静淵は道路を横切り、まっすぐコンビニに向かった。ガラス戸が滑り開き、冷蔵庫の低い唸り音が顔に押し寄せた。彼は軽食コーナーに歩み寄り、窓際のプラスチック製の椅子に腰を下ろした。窓の外、あの黒いセダンの窓がゆっくりと僅かに下げられた。 彼は一瞥し、視線を戻した。 上着の内ポケットから紅塔山の箱を取り出し、また一本抜いた。ライターが指先で一回転し、カチッと音を立てて火がついた。煙が立ち上り、ガラス窓に映る影をぼやかした。 五分間。 彼はコンビニの壁にあるデジタル時計を見つめた。秒針が一コマ一コマと動き、その音は冷蔵庫の唸り音にかき消された。冷蔵ショーケースのガラス戸に結露した水滴が滑り落ち、くねった濡れた跡を残した。空気にはコーヒーの焦げた苦み、おでんの塩気と旨み、そして自分自身の淡いタバコの匂いが混じっていた。 それから……消毒液の匂いも。 とても微かで、食べ物の匂いに混じって、ほとんど嗅ぎ取れないほどだった。 だが陸静淵はそれを嗅ぎ取った。彼は顔を上げた。 秦望舒が商品棚の後ろから現れ、手に一本のミネラルウォーターを持っていた。彼女は濃い灰色のジャケットとジーンズを着て、髪は低いポニーテールに結び、顔にはこれといった表情がなかった。彼女は軽食コーナーに歩み寄り、陸静淵の向かい側の椅子に座り、キャップを開けて一口飲んだ。 二人の間には、脂ぎったプラスチック製のテーブルが一つ置かれていた。 「車は二ブロック先に停めてある」秦望舒が先に口を開き、目は窓の外を見ていた。「歩いて三分かかった。道中で尾行は見かけなかったが、カメラに写ったかどうかは分からない」 「通りの向かい側に車がある」陸静淵が言った。「黒いフォルクスワーゲン、ナンバープレートの下二桁が37。少なくとも二十分は停まっている」 「沈硯の手下だ」秦望舒は言った。「あの車は見覚えがある。先月、私を一回尾行した」 「もう一団は？」 「分からない」彼女は水のボトルを置き、指で無意識にボトルの側面をこすった。「よりプロフェッショナルで、より目立たない。地下鉄の入口の清掃員――私が入る前にちらっと見たが、彼はもういなかった。バケツはまだ元の場所に置きっぱなしだ」 陸静淵の指先がテーブルの上で軽く一度叩いた。とても軽く、ほとんど聞こえないほどだった。 「顧明遠は西郊外の工場地区で何をしていた？」彼は尋ねた。 「何かを引き渡していた」秦望舒が言った。「情報屋によれば、彼が入る時は手ぶらで、出てくる時はブリーフケースを提げていた。ケースは重そうで、持ち方から見て、中身は書類だけではないようだった」 「誰と引き渡しを？」 「見ていない」秦望舒は一瞬間を置いた。「情報屋の話では、工場内には当時もう一人いた。入口に背を向けて、灰色のパーカーを着て、フードを深く被っていた。身長は約175センチ、痩せ型。左手の親指と人差し指の間……」彼女は自分の左手を上げ、親指と人差し指の付け根の位置を指した。「ここに傷跡がある。古い傷で、色が白っぽい」 陸静淵の呼吸が一瞬止まった。 「老Kだ」彼は二語を吐き出した。 「特徴は一致する」秦望舒は言った。「だが老Kは三年前に死んでいる。死亡証明書は私が自ら書類庫から取り寄せたものだ。火葬記録、墓地の位置……すべての手続きは揃っていた」 「それが偽物でなければの話だ」 「そうでなければ」秦望舒は繰り返し、声には疲労感がにじんでいた。「でも私は調べた。当時、老Kの事件を担当した法医学者、葬儀館の職員、墓地の管理人……全員の証言は一致していた。矛盾点はなかった」 「矛盾点がないことが最大の矛盾点だ」陸静淵は言った。「完璧すぎる。まるでリハーサルしたかのように完璧すぎる」 秦望舒は返事をしなかった。彼女はペットボトルの蓋を閉め、水を机の上に置いた。プラスチックの底が机に当たり、鈍い音を立てた。 「西郊に行くつもり？」彼女は尋ねた。 「暗号化された情報には写真があった」陸静淵はスマートフォンを取り出した――ノキアではなく、普段使いのものだ――ロックを解除し、未知の番号から送られてきたメッセージを開いた。写真はぼやけており、走行中の車から撮ったかのようだった。街の風景が速く後退しているが、隅の方で、ベージュのトレンチコートを着た横顔が静止している。背景には、錆びた鉄の看板に「西郊紡織」という文字がかすかに見えた。 秦望舒はスマートフォンを受け取り、写真を拡大した。彼女の指先が画面をゆっくり、注意深く滑った。 「写真は30分前に送られてきた」陸静淵は言った。「送信時刻は、私がコンビニの前で情報を見ていたちょうどその時だ」 「誰かがリアルタイムで君の位置を監視している」秦望舒はスマートフォンを置き、彼に押し戻した。「それからヒントを送る――あるいは囮を」 「わかっている」 「それでも行くのか？」 「行く」陸静淵は言った。「もしこれが囮なら、彼らが私に何かを見せたいということだ。もしこれがヒントなら……」彼は一瞬間を置いた。「誰かが私を助けたいが、顔を出せないということだ」 「助ける？」秦望舒は笑った。その笑い声は冷たかった。「陸静淵、この世に君を助ける者などいない。十年前もいなかったし、今となっては尚更だ。誰もが君を利用している。私も含めて」 空気が数秒間、凍りついた。 冷蔵庫の低音が突然変調し、コンプレッサーが始動したかのように、ブーンという音が急に強まった。冷蔵ケースのガラス扉を伝う水滴が勢いを増して落ち、パタンと下の金属トレイに当たった。 「君も含めて？」陸静淵は繰り返した。 秦望舒は彼の視線を受け止めた。彼女の瞳はコンビニの青白い光の下で黒く、深く、まるで二つの井戸のように見えた。 「そう」彼女は言った。「私が顧明遠を調べるように言ったのは、彼と沈硯の死に関係があるか知りたかったからだ。西郊の工場地区を教えたのは、私の見えないものを君の目を通して見たかったからだ。ここに座って君と話しているのは、君から情報を得て、君が持っているあのUSBメモリが私が危険を冒す価値があるか判断する必要があるからだ」 彼女はゆっくりと話した。一語一語が小石のように、一つ一つ机の上に叩きつけられるようだった。 「だから、私が遺体を引き取りに行くなんて期待しないで」彼女は最後に言った。「もし今日、君が工場地区で死んだら、私は報告書を書き、君が独断で行動し、監視を離れ、事故死したと記す。君の遺体を運び戻し、検死を行い、書類にまとめ、それから私の事件を調べ続ける。わかった？」 陸静淵は彼女を見つめた。 長い間。 そして、彼はうなずいた。 「わかった」彼は言った。 秦望舒は立ち上がった。椅子の脚が床を擦り、耳障りな音を立てた。彼女は飲み終わっていないペットボトルを手に取り、振り返って去ろうとした。 「秦望舒」陸静淵が彼女を呼び止めた。 彼女は立ち止まり、振り返らなかった。 「あの時、老Kの死亡証明書」陸静淵は言った。「君が記録を調べたとき、署名の筆跡に気づかなかったか？」 秦望舒の背中が一瞬、硬直した。 「筆跡がどうかした？」 「整いすぎている」陸静淵は言った。「印刷された文字のように整いすぎている。老Kは左利きで、字は右に傾く癖があった。しかしあの死亡証明書の署名は、真っ直ぐで、端正で、インクの濃淡さえ均一だった――手書きではなく、スタンプのようだ」 秦望舒はゆっくりと振り返った。彼女の顔色は光の下で少し青ざめていた。 「いつ気づいたの？」 「昨晩だ」陸静淵は言った。「眠れなくて、旧事件の全ての書類のスキャン画像をもう一度見直した。37回目に見たとき、気づいた」 「なぜ早く言わなかった？」 「待っていた」陸静淵は言った。「君が自ら教えてくれるのを」 二人は見つめ合った。ファーストフードコーナーの空気は流れを止めたかのようで、冷蔵庫の低音だけが続き、背景で途切れることのない心電図のようだった。 秦望舒の唇が動き、何かを言おうとしたようだった。しかし結局、彼女は何も言わなかった。彼女は背を向け、コンビニの出口に向かって速足で歩き去った。ガラスドアが滑り開き、彼女の姿は朝もやの中に消えた。 陸静淵はその場に座ったまま、動かなかった。 彼はノキアを取り出し、画面を点灯させた。新しいメッセージはなかった。彼は再びスマートフォンを取り出し、ロックを解除した。画面が点灯した瞬間、新しいメッセージが表示された。 やはり未知の番号から。 今回は文章はなく、写真だけだった。 タップして開く。 前の写真よりもずっと鮮明だ。高い位置から見下ろす角度で、どこかの建物の屋上か窓から撮影されたようだ。画面の中央、西郊の古い紡績工場エリアの第三工場の扉が大きく開いている。入り口には銀色のセダンが止まっており、ドアが開き、ベージュのトレンチコートを着た男が身をかがめて降りようとしている——顧明遠だ。 そして工場の奥、影の中に、もう一人の人物が立っている。 グレーのフード付きスウェット、フードは深くかぶっている。 左手は体側に垂れ、親指と人差し指の付け根の部分に、白い傷跡が薄暗い光の中でひときわ鋭く映えている。 写真の撮影タイムスタンプは表示されている：3分前。 陸静淵はその傷跡をじっと見つめた。長い間。そして、画面を消し、スマートフォンをポケットに戻した。立ち上がると、椅子の脚が床を短く軋ませた。レジカウンターまで歩き、使い捨てライターを店員に返した。 「ありがとう」彼は言った。 店員は顔を上げ、彼を一瞥し、ライターを受け取るとカウンターの下に放り投げた。右手の小指の傷跡が灯りの下で一瞬光った。 陸静淵はコンビニを後にした。ガラスドアが滑り開く時、彼は最後に通り向かいを一瞥した。 あの黒いフォルクスワーゲンの窓はすでに閉まっていた。 だが車は動いていない。 彼は朝霧の中へ歩き出し、足早になった。方木は家に帰るでもなく、地下鉄駅へ向かうでもない。彼は狭い路地裏に曲がり込んだ。道は湿って滑りやすく、苔が生えている。両側は古い住宅ビルの裏壁で、窓は閉ざされ、カーテンはぴっちりと閉め切られている。 路地の中程まで来た時、彼は立ち止まり、上着の内ポケットから一枚のコインを取り出した。しゃがみ込み、靴紐を結ぶふりをした。コインが彼の指先から滑り落ち、カランコロンと路地の奥へ転がっていく。 彼は靴紐を結ぶ姿勢を保ったまま、うつむき、視界の端で路地の入り口を見やった。 誰も入ってきていない。 だが彼にはわかっていた。これは一時的なものに過ぎない。通り向かいの車の中の人間は遅かれ早かれ動き出すだろうし、地下鉄駅で消えた清掃員もどこかの曲がり角で待ち構えているかもしれない。そしてさらに深く、あの暗号化されたメッセージを送ってきた人物——敵であれ味方であれ——は今、きっとどこかで彼を見つめているに違いない。 陸静淵は靴紐を結び終え、立ち上がった。コインも拾わず、そのまま歩き続けた。路地の突き当たりはより広い道路に通じており、始発のバスはすでに運行を始めていた。彼はバス停まで歩き、数人の老人たちに混じって待った。 バスが来た。彼は最後に乗り込み、料金を投入し、車両の最後尾の窓側の席に座った。 バスが動き出すと、彼はスマートフォンを取り出し、再びあの写真を開いた。 拡大、さらに拡大。 グレーのフード付きスウェットの姿はピクセルの格子の中でぼやけていくが、親指と人差し指の付け根の傷跡は、相変わらず鮮明だ。 記憶に刻まれた印のように。 十年前のあの雨の夜、老Kが偽造の自白書を彼に手渡した時、左手の親指と人差し指の付け根にあった、まだ血が滲んでいた傷口のように。 陸静淵は目を閉じた。 バスは揺れながら、街の西郊へと向かう。窓の外の街並みは次第に荒涼としはじめ、高層ビルは低い工場や倉庫に取って代わられていく。空気中の埃の匂いはますます強くなり、遠くから漂ってくる、かすかな紡績染料の匂いと混ざり合う。 彼は自分が罠に向かっていることを知っていた。 あるいは真実に。 あるいはその両方に。 ポケットの中でスマートフォンが一瞬震えた。彼は取り出し、ロックを解除した。 三つ目のメッセージ。 今回は一行の文字だけだ： 「第三工場、北東角の通気ダクト。君に物を残してある」 送信時間：10秒前。 送信者：不明。 陸静淵はその一行をじっと見つめ、指を画面の上に浮かせたままにした。バスの車内放送が流れた：「西郊紡績工場エリアです。お降りの方はお支度ください」 彼は立ち上がり、後ろのドアへ向かった。 ドアが開くと、朝の冷たい空気が、鉄錆と油の匂いを伴って流れ込んできた。彼はバスから飛び降り、凸凹のコンクリートの地面に足を着けた。バス停はすぐにバスに置き去りにされ、排気ガスが朝霧の中に灰色がかった軌跡を引いた。 前方では、西郊の古い紡績工場エリアの錆びた鉄の門が風にそよぎ、規則的なギーッ――ガタンという音を立てている。 まるで過去へと通じる扉のように。 ゆっくりと開きつつある。 スマートフォンの画面の光が陸静淵の顔に映り、薄い霜のようだ。 彼はコンビニの入り口に立ち、冷たい風が襟元に吹き込む。「ブザーの音は良かったか？」「USBの中身、それが君が探しているものだと確信しているのか、それとも誰かが君に見つけさせたいものなのか？」——その二行の文字は、二本の氷柱のように、網膜に突き刺さる。送信時間は秒単位で正確に、ちょうど彼が上着を拾おうと腰をかがめ、右足をしっかりと地に着けたその瞬間だ。 誰かが見ている。 ずっと見ている。 陸静淵の左の目尻が痙攣し始めた。微かで、制御できない。彼はスマートフォンを握りしめ、指の関節が白くなった。コーヒーカップの中の湯気はとっくに消え、紙コップの縁に結露した水滴が落ち、コンクリートの地面に当たって、濃い色の丸い跡を残した。 彼は振り返り、コンビニの中へ歩き戻った。 自動ドアが再び滑り開き、「いらっしゃいませ」の機械音は何かの嘲りのように聞こえた。店員はレジの後ろでうたた寝し、頭上にある蛍光灯がブンブンと鳴っていた。陸静淵は一番奥の棚まで歩き、一番安いティッシュを一袋手に取り、代金を払い、お釣りを受け取った。この一連の動作の間、彼の視線は常にガラス戸の外を掃っていた――通りの向かいの新聞スタンドは閉まっていて、街灯の下には誰もいない。遠くに黒いセダンが木陰に停まっていて、窓には濃い色のフィルムが貼られていた。 異常はない。 それが最も異常なのだ。 陸静淵はコンビニを出て、直接家に帰らなかった。彼は脇の路地に入った。路地はとても狭く、両側は古い住宅ビルの裏壁で、壁際には古い家具やカビたダンボール箱が積まれていた。彼は速足で歩き、足音が壁の間で跳ね返り、重なる反響を生んだ。途中まで来た時、彼は突然立ち止まり、体を横にして壁に寄りかかり、息を殺した。 五秒。 十秒。 路地の入口からごくかすかな足音が聞こえてきた――革靴ではなく、ソフトソールのスニーカーで、湿ったコンクリートの上を踏む音はほとんど無音だった。しかし陸静淵には聞こえた。その足音が路地の入口で止まり、ためらい、そして再び前進し、リズムは安定していて、急がずゆっくりと。 通行人ではない。 陸静淵はポケットからあのノキアのフィーチャーフォンを取り出し、電源を入れ、ショートカットキーを押した。画面に方木が事前に設定した暗号化メッセージインターフェースが表示され、彼は素早く入力した：「テール確認、少なくとも一人。沈硯の者？」 送信。 彼は歩き続け、振り返らなかった。路地の突き当たりはT字路で、左は幹線道路へ、右はさらに狭い路地へと通じていた。陸静淵は右を選んだ。路地の地面は青石板で敷かれており、隙間には滑りやすい苔が生え、空気にはかすかなカビの匂いと遠くの朝食屋台から漂ってくる油の匂いが混じっていた。彼は足を速め、ほとんど小走りになり、三つ目の分かれ道で突然左に曲がり、住宅ビルの一つの玄関に飛び込んだ。 階段室は暗く、音感知灯は壊れていた。陸静淵はドアの裏に寄りかかり、ドアの隙間から外を覗いた。 三十秒後、灰色のジャンパーを着た男が路地の入口に現れた。中肉中背、野球帽をかぶり、つばを深く下げていた。男は分かれ道で立ち止まり、左右を見回し、それから携帯電話を取り出してちらりと見た。画面の光が彼の顔の下半分を照らした――口元にほくろがあった。 陸静淵はこのほくろを記憶した。 男は幹線道路の方木の方へ歩き出し、足取りは明らかに速くなった。陸静淵はすぐに後を追わなかった。彼は暗闇の中でさらに五分待ち、遠くで始発バスのエンジン音が聞こえてきてから、やっと玄関ドアを押し開け、反対の方木――西郊――へと歩き出した。 *** 地下鉄の通路は湿気が多く蒸し暑かった。 朝のラッシュアワーはまだ始まっておらず、ホームには早起きして出勤する数人がぽつりぽつりと立ち、工具袋を提げ、虚ろな目をしていた。陸静淵は人混みにまぎれ、携帯電話で改札を通り、西郊行きの列車に乗り込んだ。車内はがらんとしており、彼は一番奥の席を選んで座り、進行方木に背を向けた。 列車が発車し、窓の外の広告灯箱がぼやけた光の帯となって連なった。 陸静淵はスマートフォンを取り出した――あのノキアではなく、普段使っているものだ――ロックを解除し、未知の番号から送られてきたメッセージを開いた。写真はぼんやりしていて、まるで古い携帯電話で揺れながら撮ったかのようだった：街の風景、街灯、濃い色のトレンチコートを着た横顔が鉄の門に曲がり込もうとしている。鉄の門の上には錆びた看板がかかっており、文字は読み取りにくいが、輪郭から「紡織」の二文字だとわかった。 彼は写真を拡大し、さらに拡大した。 トレンチコートの男の横顔の輪郭……顧明遠に似ている。しかしはっきりしない。光が暗すぎ、画素が低すぎる。 陸静淵は写真を閉じ、地図アプリを開き、「西郊 紡績工場」を検索した。三つの結果が表示された：二つはすでにクリエイティブパークに改築され、一つだけ――紅旗紡織三廠――が「廃墟」と表示されていた。場所は西郊の端、貨物鉄道の近く、周囲は広大な未開発の荒地だった。 ここだ。 列車が駅に到着し、陸静淵はまばらな乗客と一緒に降りた。改札口は閑散としており、朝食の屋台を押す行商人が一人いるだけで、蒸し器から白い湯気が立っていた。彼は肉まんを二つ買い、現金で支払い、それから駅前通りを西へと歩いた。空はまだ完全には明けておらず、東の空には魚の腹のような白さが広がり、雲は厚く、水を吸った綿のようだった。 十分ほど歩くと、背中にまたあの感覚が押し寄せた。 針を背中に刺されたようだ。 「そして俺はな」彼は一瞬言葉を切り、ついに視線を上げ、陸静淵の目を捉えた。「第三の勢力が入ってくる前に、ここを離れなきゃならない」第三の。陸静淵の心臓が一瞬強く縮んだ。左手は換気ダクトの縁を掴み、錆びた鉄屑がさらさらと落ちた。右手はまだあの小さな金属の箱を握りしめ、指の関節は力の入れすぎで白くなっている。彼は一瞬で理解した――地下鉄であの靴紐を結んでいたスーツの男は、沈家の目だった。しかしあの時、もう一つの視線があった、もっと遠く、もっと冷たい、ガラス越しに標本を観察するような。警察のやり方ではない。今、その第三の勢力も、噛みついてきたのだ。「顧明遠が君に渡したものはな」老Kが話を続けた。話す速度は速くないが、一字一句が釘のようだった。「証拠じゃない。餌だ。沈硯がそれで君を釣り、君を使って俺を釣る。古臭い手口だが、効果的だ」彼は足元の写真を軽く蹴った。「見てみろ。見てから、信じるかどうか決めろ」陸静淵は手を離し、地面に降り立った。動作は静かだったが、膝に鈍い痛みが走った――先ほど紡績工場の作業場で機械の隙間をくぐった時にぶつけたのだ。彼はしゃがみ込み、一枚の写真を拾い上げた。白黒の画像、ぼんやりしている。撮影角度は盗み撮りで、画面には二人の人物が波止場の端に立っている。一人は背中を丸めた後ろ姿、顧明遠だ。もう一人は横顔を向け、キャップをかぶり、左手の親指と人差し指の付け根にあるあの傷跡がはっきりと見える。写真の右下隅にあるタイムスタンプ：2014年8月23日。老Kが「死亡」してから四年後。陸静淵は一枚一枚めくっていった。2015年、茶館での面会。2016年、前後してオフィスビルに入る。2017年……2018年……最も最近の一枚は、三ヶ月前、顧明遠があの小さな金属の箱を相手の手に渡している場面――まさに今日の早朝、紡績工場の作業場で起こったあの光景そのものだった。どの写真の端にも、極細のペンで経緯度と時間が記され、秒単位で正確だ。これはプロの監視の痕跡だ、素人の尾行ではない。「顧明遠を十年間監視してきた」老Kの声が作業台の向こうから響いてきた。金属製キーボードを叩く反響を伴っている。「彼を守るためじゃない。彼が再び『俺』に連絡を取るのを待つためだ」彼はキーボードを叩き、画面のデータストリームを一時停止させ、一行の暗号化されたアドレスで静止させた。「今日、彼は連絡を取った。君たち警察の業界用語で言えば、これは『網を引き上げる』ってやつだ」陸静淵は顔を上げ、視線は作業場の高い位置にある埃まみれの通風窓の列を一掃した。窓の外は灰色がかった空、遠くの紡績工場の錆びた鉄扉が風に揺れ、規則的なきしみ――ガタンという音がかすかに聞こえてくる。その音は今、秒読みのように聞こえた。「じゃあ、どうしてお前は姿を現したんだ？」「沈硯の網が、君が思っているよりずっと広く張られているからだ」老Kはコンピューターをシャットダウンし、USBメモリを抜き取った。動作は手際がいい。彼はそれをジャケットの内ポケットに押し込み、ファスターを一番下まで閉めた。「顧明遠は単なる表のラインの餌に過ぎない。裏のラインでは、沈硯は十七年前のあの封蝋の印章の流通記録を調べている――君たちが見つけたあの破片じゃない、完全な原本だ。彼は知っている、あの印章は当時三人の人間の手を渡ったことを：君の父親、顧明遠、それから……」 「箱の暗号ロックは生体認証だからだ」作業員は右手を上げ、バンソウコーの貼られた手の甲を見せた。「特定のDNA配列で活性化する必要がある。俺のはダメだ。顧明遠のもダメだ。だが君のは…」彼は一瞬間を置いた。「十年前の自白書、君が署名した時に使ったペンだ。ペン芯に採血針が仕込まれていた。覚えているか？」 陸沉舟の心臓が一瞬、強く収縮した。左手は換気ダクトの縁をぎゅっと握り、錆びた鉄屑がさらさらと落ちた。右手はまだあの金属の小箱を握っていて、指の関節が力の入れすぎで白くなっている。 彼は一瞬で理解した——地下鉄の中で靴ひもを結んでいたトレーニングウェアの男は、沈家の目だ。だがあの時、もう一つの視線があった。もっと遠く、もっと冷たく、ガラス越しに標本を観察するような。警察のやり方ではない。 今、その第三の勢力も、ついに追ってきたのだ。 「顧明遠が君に渡したものは」老Kは話を続け、速さは遅いが、一語一語が釘を打つようだった。「証拠なんかじゃない。餌だ。沈硯はそれで君を釣り、君を通して俺を釣る。古くさい手口だが、効果的だ」 彼は足元の写真を軽く蹴った。 「見てみろ。見てから、信じるかどうか決めろ」 陸沉舟は手を離し、床に降りた。動作は軽かったが、膝に鈍い痛みが走った——先ほど織物工場の作業場で機械の隙間をくぐった時にぶつけたのだ。彼はしゃがみ込み、一枚の写真を拾い上げた。 白黒の映像、ぼやけている。撮影角度は盗撮で、画面の中には埠頭の端に立つ二人の人物が映っている。一人は背中を丸めた後ろ姿、顧明遠だ。もう一人は横顔、キャップをかぶり、左手の親指と人差し指の付け根にあるあの傷跡がはっきりと見える。 写真の右下にあるタイムスタンプ：2014年8月23日。 老Kが「死亡」した四年後だ。 陸沉舟は一枚一枚めくっていった。2015年、茶館での面会。2016年、前後してオフィスビルに入る姿。2017年……2018年……最新の一枚は、三ヶ月前、顧明遠があの金属の小箱を相手の手に渡している瞬間——まさに今朝、織物工場の作業場で起こったあの一幕だ。 どの写真の端にも、極細のペンで緯度経度と時間が記され、秒単位で正確だ。これはプロの監視の痕跡で、素人の尾行ではない。 「顧明遠を十年も監視してきたのは」老Kの声が作業台の向こうから聞こえ、金属製キーボードの打鍵音が反響している。「彼を守るためじゃない。彼が再び『俺』に連絡してくるのを待つためだ」 彼はキーボードを叩き、画面に流れていたデータ列を一時停止させ、一行の暗号化されたアドレスで固めた。 「今日、彼は連絡してきた。君たち警察の業界用語で言うなら、これが『網を引き上げる』時だ」 陸沉舟は顔を上げ、作業場の高い位置にある、埃まみれの天窓の列を見渡した。窓の外の空は灰色がかった白で、遠くの織物工場の錆びた鉄製の門が風に揺れ、規則的なキーキー、ガタンという音がかすかに聞こえてくる。その音が今は、まるでカウントダウンのようだ。 「ではなぜ、お前は姿を現した？」 「沈硯の網は、君が思っているよりずっと広く張られているからだ」 老Kはパソコンをシャットダウンし、U盤を抜き、動作はきびきびとしていた。彼はそれをジャケットの内ポケットに押し込み、ファスナーを一番下まで閉めた。 「顧明遠は表のラインの餌に過ぎない。裏のラインでは、沈硯は十七年前のあの封蝋印章の流通記録を調べている——君たちが見つけたあの欠片じゃない、完全なオリジナルだ。彼は知っている、あの印章が当時、三人の手を経たことを：君の父親、顧明遠、それから……」 彼は言葉を止めた。陸沉舟が立ち上がると、写真の縁が指の腹を切った。「もう一人は誰だ？」 老Ｋは答えなかった。壁際に歩み寄り、隠されたスイッチを押すと、配電箱に偽装された隠し戸が音もなく滑り、背後にある狭い通路を現した。陰鬱な風が湧き出し、地下排水システム特有の湿った腐敗臭を伴い、瞬時に工場内の油臭をかき消した。 「あと七分だ」老Ｋは手首の古いデジタル時計を一瞥した。画面は緑色に光っていた。「この通路は下水道本管につながっている。東へ三百メートル進むと点検マンホールがあり、上がれば古物市場の裏通りだ。方木の車はもう近くで待っているはず――彼が賢いならな」 陸沉舟は動かなかった。写真を握った手は体側に垂れ、もう一方の手はまだあの小さな金属の箱を握りしめている。箱の冷たさが皮膚を透して骨に染み込んでいく。 「まだ私の質問に答えていない」 老Ｋはすでに片足を通路に踏み入れていた。振り返ると、影が顔の大半を覆い、薄暗い光の中で目だけが異様に鋭く光っている。 「三人目は、お前が知っている人間だ」声はさらに低くなり、ほとんど風に散りそうだった。「そして、その男は今、外にいる。少なくとも二台の車が、三方向を囲んでいる。沈家の人間が南の交差点を塞ぎ、もう一組が北の高台を押さえている。お前が入ってきた時に残した痕跡で、奴らはこの街区を完全に封鎖できる」 一呼吸置いて、最後の言葉が空気を切り裂いた。 「陸刑事、お前は今、狩人じゃない。囲まれた獲物だ。選べ――俺についてこの抜け道を行くか、ここに残って奴らが入って来るのを待ち、封蝋印章のことを聞かれるかだ。奴らがどう聞いてくると思う？」 隠し戸の奥から風が絶え間なく吹き出し、床の写真を微かに揺らしている。静止した顔たちが油汚れの上で天井を見つめている。陸沉舟は遠くで、複数の車のアイドリング音がかすかに聞こえるのを感じた。圧力が冷たい潮のように、四方から押し寄せてくる。 金属の箱を強く握りしめ、指先が微かな引っかき傷に触れた――顧明遠が受け渡しの時、指で繰り返しこすっていた同じ場所だ。その下には何が隠されている？ 湿って腐った空気を一息吸い込み、足を踏み出し、隠し戸へと向かった。 「三人目の受け渡し役」老Ｋが体を斜めにし、顔の半分は通路の影に埋もれている。「コードネームは『灰鳩』。十七年前、あいつは資料室の夜勤管理員だった。封蝋印章が結案前夜に盗まれた時、紛失報告にサインしたのはあいつだ」 一呼吸置き、声をさらに潜らせた。 「三日前、『灰鳩』の死体が西郊の貯水池で発見された。死因は溺死だが、肺に珪藻はなかった――つまり、死後に水に投げ込まれたということだ」 陸沉舟の背筋に冷たいものが這い上がるのを感じた。 「沈硯が口封じをしている」老Ｋは最後に工場の方角を一瞥した。「印章に関わった関係者をすべて始末している。顧明遠は次の標的だ。そしてお前は」彼の視線が陸沉舟の手にある金属の箱に落ちた。「お前は餌を持っている。動く標的だ」 遠くで鉄の扉が打ち付けられる鈍い音がした――沈硯の手下が破門を試み始めた。 「行くか？」 老Ｋはすでに通路に足を踏み入れていた。 陸沉舟は散らばった床の写真を最後に見つめ、それらをすべて拾い上げ、上着の内ポケットに押し込んだ。金属の箱が胸に密着し、ボタンの輪郭が肋骨に食い込む。彼は老Ｋに続き、隠し戸に潜り込んだ。 通路は狭く、やっと一人が通れる幅だった。壁は粗いコンクリートで、水漏れによるカビの斑点がびっしりと付いている。頭上には数メートルごとに非常灯があり、薄暗い光がかろうじて足元の道を照らしていた。老Ｋは速い足取りで進み、その歩みは猫のように軽く、陸沉舟は全力で追いつかなければならなかった。 「方木がどうして君に協力する？」陸沉舟は声を潜めて尋ねた。通路には反響があるため、音量を抑える必要があった。 「あいつは俺に協力したわけじゃない」老Ｋは振り返りもせずに答えた。「あいつが協力したのは、お前が設定した緊急プロトコルだ。予定時間を超えて連絡が途絶えた場合、自動的にバックアップ連絡経路を起動する――俺は単に、その経路に暗号化メッセージを一つ事前に仕込んでおいただけだ」 「どうして私のプロトコルの詳細を知っている？」 今度は老Ｋが立ち止まった。振り返ると、非常灯の光が横から差し込み、彼の顔の皺を刻まれた溝のように見せた。 「なぜなら十年前、そのプロトコルを設計したのは俺だからだ」彼の声が狭い空間に反響した。「陸刑事、忘れたのか？『幽霊』事件のすべての行動計画には、情報提供者０３７も関わっていた」 陸沉舟の呼吸が一瞬止まった。 記憶の断片が突然脳裏を刺す：十年前の雨に満ちた夜、倉庫で点滅するパトランプ、血まみれになってコンテナにもたれかかる老Ｋ、左手の親指の付け根の傷からまだ血が滲み出ているのに、右手はしっかりとペンを握り、血に染まった行動マニュアルに最後の一組の暗号コードを書き記していた…… 「君は死んでいなかったのか」陸沉舟は声を詰まらせて言った。 「037は死んだ」老Kが訂正した。「生き残ったのは、隠れ続ける必要がある者だ」彼は先へ歩き続けた。「今、我々はさらに深く潜る必要がある。沈硯だけがハンターではないからだ」 通路の先に分岐点が現れた。老Kは迷わず、より暗い左側の道を選んだ。空気中の腐敗臭がさらに強まり、かすかに水の流れる音が聞こえる。 「第三の勢力か」陸沉舟が追いつきながら尋ねた。「誰だ？」 「わからない」老Kの答えは簡潔だった。「だが、今朝お前を尾行していた黒いトレーニングウェアの男は、沈硯の手下ではない。彼の行動パターンはもっと……軍事的だ。それに」彼は再び足を止め、ポケットから手のひらサイズの電子機器を取り出した。画面には跳ねる信号波形が表示されている。「彼はお前の体にトラッカーを仕掛けていた。民間用ではない周波数で、暗号化レベルが極めて高い。俺が信号を遮断したが、一時的な干渉に過ぎない。我々がこの遮断範囲を離れれば、彼は即座にお前の位置を把握するだろう」 陸沉舟は思わず全身のポケットを探った。携帯電話、鍵、身分証明書……最後に、内ポケットの隠し層で、ボタン大の硬い物体を感じた。とても薄く、金属製の外殻、裏側に微弱な磁気を帯びている。 彼はそれを引き剥がし、指先でつまんだ。 「いつ……」彼は思い出した。今朝、コンビニの前でぶつかってきた通行人のことだ。動作は軽やかで、謝罪も素早かった。あの時は偶然の出来事だと思っていた。 「少なくとも二時間前だ」老Kは電子機器を一瞥した。「信号源が安定しているということは、バッテリーは少なくとも二十四時間持つ。プロ仕様の代物だ」彼はトラッカーを受け取り、強く握り潰した。内部の微小基板がかすかな砕ける音を立てた。「だが、これを破壊すれば、相手は直ちに異常を察知する。我々は急がねばならない」 水の流れる音が次第に大きくなる。通路の突き当たりに鉄格子が現れた。格子の向こうには広い下水道本管が広がり、濁った水流が奔り、水面にはゴミと泡が漂っている。格子には錆びた南京錠がかけられており、老Kは腰から特殊な鍵を取り出し、差し込み、回した。 「十年前のあの自白書は」作業員は言い、声はほとんど聞き取れないほど低かった。「俺が用意したものじゃない」 「水路沿いに三百メートル進め。鉄のはしごがある」老Kは格子を押し開き、湿った水蒸気が顔に吹きつけた。「上ったら左へ曲がれ。古物市場を抜けると、方木の車が『老王五金店』の裏口に停まっている。ナンバーの末尾は347だ」 陸沉舟は格子を踏み出し、足元は滑りやすいコンクリートの水路縁だった。振り返ると、老Kはまだ通路の中に立ち、出てくる様子はなかった。 「お前は行かないのか？」 「俺には俺の道がある」老Kは言った。「覚えておけ、金属の小箱の中のボタンは、YKKの『Y』ではない。ギリシャ文字の『Υ』だ——物理学では『波動関数』を表す。顧明遠がお前に伝えたかったのは、ファスナーのブランドではなく、ある場所だ：波動関数研究所の旧跡、北郊、長年廃墟となっている」 彼は一瞬間を置き、最後に陸沉舟を見た。 「それと、方木には気をつけろ」 格子が陸沉舟の目の前で再び閉じた。南京錠が落ち、「カチッ」という微かな音が、奔流の水音にかき消されそうになった。老Kの姿は薄暗い通路の奥に消えた。 陸沉舟はその場に立ち尽くし、手にはすでに空になった金属の小箱を握りしめていた。水路を流れる水の音が耳を満たし、湿った腐敗臭が鼻腔に染み込む。彼は手首の時計を見た—— 遮断の有効期限まで、あと一分。 彼は振り返り、水路沿いを全力で走り出した。 「もちろん、俺を『灰鳩』と呼んでも構わない」労働者が付け加えた。口元が再び歪んだ。「顧明遠が今日、引き継ぎの時にそう呼んでいた。あの名前はかなり馬鹿げていると思うがな——鳩？高くは飛べないし、数年も生きられない」 陸沉舟の指が強く閉じた。 金属の小箱の縁が手のひらに食い込み、鋭く鮮明な痛みが走った。彼はこの痛みを必要としていた。脳裏に渦巻く断片を押し留めるために：十年前の雨の夜、老Kが偽造の自白書を手渡した時の左手の親指の付け根の傷。廃墟となった紡績工場で「灰鳩」が去る際の、意図的か無意識かの一瞥。そして今、この地下作業場で響く規則的なプレス音と、空気に漂う松ヤニとはんだの匂い。 「降りてこい」労働者が三度目に言った。今度は作業台の向かいに折りたたみ椅子を引き寄せた。「時間はあまりない。沈硯の手下は愚かだが、信号トラッカーを持っている。お前がさっきあのスマートフォンで発した干渉パルスで、奴らはこの工場地区を特定できる。せいぜい二十分後には、この建物を見つけ出すだろう」 陸沉舟は三秒間沈黙した。 そして彼は動き出した——配管から出るのではなく、まず内ポケットからノキアを取り出し、電源ボタンを長押しした。画面が暗くなる。彼は携帯電話をポケットに戻し、次にスマートフォンを取り出し、電源を切り、SIMカードを抜き、折り曲げて破壊し、その破片を換気ダクトに撒き散らした。これを終えると、初めて手を伸ばし、金網格子のネジを回し始めた。 四本のネジはひどく錆びていたが、溶接はされていなかった。労働者の言葉は真実だった：入口は用意されていた。 陸沈舟は金網格子を押し開け、飛び降りた。 陸静淵はすでに糊付機の後ろに身を潜めていた。ここから工場の脇口まではまだ二十メートルある。あの扉――彼が来た時に確認した通り、掛け金はかかっておらず、外側にチェーンが下がっているだけだった。今はどうなっている？ そして、空気中には松脂やはんだの匂いの他に、ごくかすかな…血の匂いが混じっていた。 とても薄く、油や埃の匂いに紛れて、ほとんど気づかないほどだ。しかし陸沈舟は嗅ぎ取った。彼の視線は労働者の右手の甲に落ちた——そこにはバンドエイドが貼られており、縁に暗赤色の滲みがあった。 「座れ」労働者は折りたたみ椅子を指さした。 陸沈舟は座らなかった。彼は作業台の反対側に立ち、二メートルの距離を保った。この角度から、ノートパソコンの画面の一部が見えた：暗号化ログの項目に、コードネーム「ナイチンゲール」が繰り返し現れ、さらに六桁の日付コードが記されており、最も最近のものは「231015」——十日ほど前だ。 「顧明遠が君に渡した箱の中身は何だ？」陸沈舟は尋ねた。声は平穏を取り戻していた。 「まず聞くべきは」労働者は作業台の引き出しからくしゃくしゃになったタバコの箱を取り出し、一本抜いて火をつけ、煙が青白い光の中で渦を巻いた、「顧明遠が誰の手下かだ」 「沈硯だ」陸沈舟は言った。 「沈墨卿だと？」労働者は笑った。乾いた笑い声だ。「沈墨卿が顧明遠をコントロールできたなら、三年前の取締役会で、顧家は屋敷まで抵当に入れて失うような負け方はしなかっただろう」 彼は一服吸い、煙をゆっくりと鼻から吐き出した。 「顧明遠は『ナイチンゲール』の人間だ」労働者は言い、視線を陸沈舟の顔に注ぎ、彼の反応を観察するかのようだった。「あるいは、『ナイチンゲール』が今なお動かせる駒の一つだ。『ナイチンゲール』が誰かについては…君のポケットにあるあの箱を開ければわかる」 陸沈舟は箱を取り出そうとはしなかった。 「なぜ俺を助けた？」彼は尋ねた。 「助けた？」労働者は眉を上げた。「いつ君を助けた？中に逃げ込ませたのは、君が二組の人間に追われて走り回り、騒ぎが大きすぎて、俺のアジトがバレるからだ。そして、こうしたことを教えたのは…」彼はタバコの灰をはじいた。「単なる取引だ」 「どんな取引だ？」 「君が持っている箱だ」労働者は言った。「それを開け、中身を読み出せ。そして、内容を俺に教えろ」 「なぜ自分で開けない？」 「箱の暗号ロックは生体認証だからだ」労働者は右手を上げ、バンドエイドが貼られた手の甲を振った。「特定のDNA配列で活性化する必要がある。俺のはダメだ。顧明遠のもダメだ。しかし君のは…」彼は一瞬間を置いた。「十年前のあの自白書、君が署名した時に使ったペンだ。ペン芯には採血針が仕込まれていた。覚えているか？」 陸沈舟の呼吸が止まった。 記憶が氷の槍のように時間を貫く——取調室の青白い光、差し出された黒い万年筆、筆軸は冷たく、彼は握り、紙の末尾に名前を記した。指先に微かな痛みが走り、緊張のせいだと思っていた。 「奴らは君の血液サンプルを採取した」労働者の声が煙の中に漂う。「全部ではなく、表皮組織液と微量の血球だけだ。DNAを抽出し、暗号ロックの鍵として加工するには十分だった。この箱は、君にしか開けられない」 陸沈舟は拳を握りしめた。 爪が再び掌に食い込み、同じ場所の傷口が開き、血の粒が滲んだ。温かい液体が手相の線に沿って流れ、金属の小箱の冷たい表面に吸収されていくのを感じた。 「開けろ」労働者は繰り返した。今度は口調に何か別のものが加わっている。「開ければ、十年前に誰があの自白書を偽造し、誰が老K——つまり俺——を君に渡すよう手配し、誰が背後で全体の罠を操っていたのかがわかる。そして交換条件として…」 彼は立ち上がり、作業台の下から帆布のバッグを引きずり出し、ファスナーを開けた。 中には束になった現金が入っていた。古い紙幣で、額面は様々だ。パスポートも数冊、様々な国、写真には同じ顔——陸沈舟の顔だが、髪型や肌の色、微細な特徴が調整されている。 「交換条件として」労働者は言った。「俺が君に新しい身分、十分な金、そして安全な出国ルートを提供する。君は消えられる、完全に消えてだ。沈硯、警察、そして『ナイチンゲール』の連中も、君を見つけられない」 陸沈舟はその包みをじっと見つめた。 パスポートの写真の自分は、目つきが知らない誰かのようで、まるで別人だ。彼は突然、妹の陸沈星のことを思い出した――もし今、自分が消えたら、彼女はどうなるだろう？沈墨卿は彼女を見逃すだろうか？それから秦望舒、あのコンビニでコーヒーカップの縁に指紋を残した女は、彼の失踪に巻き込まれることはないだろうか？ 「私の妹は……」陸沈舟が口を開くと、声が少し嗄れていた。 「陸沈星か。」労働者は即座に続けた。「彼女は昨日退院した、回復は順調だ。今は城東のリハビリテーションアパートに住んでいる。住所は松涛路17号、部屋304だ。入り口には沈硯の手下が二人、交替で見張っている。名目は『保護』だ。」 彼は一息つき、またタバコを一口吸った。 「彼女を連れて一緒に逃げられる。」労働者が言った。「ルートは計画済みだ。二組に分かれて、前後四時間間隔で動く。彼女が先、君が後だ。国境を越えた先で落ち合う。沈墨卿の手はそこまで届かない。」 「なぜだ？」陸沈舟は顔を上げ、労働者の目をまっすぐ見た。「なぜ君がこんなことをする？十年前、君はあの自白書を俺に渡し、十年も刑務所に入れることになった。今また、逃げ道を用意する。その理由は？」 労働者は長い間黙っていた。 タバコがフィルターまで燃え、指が焦げるように熱くなって、彼ははっと手を離した。吸い殻が床に落ち、火花が数点散った。彼はそれを踏み消し、そして深く息を吐いた。 「十年前のあの自白書は、」労働者は、かすかに聞こえるほどの低い声で言った。「俺が用意したものじゃない。」 ポケットの中の小さな金属箱が胸に当たっている。彼はそれを取り出し、手に握った。暗闇では細部は見えず、表面の微細な引っかき傷を手探りで感じるだけだった――偶然の擦り傷ではなく、規則性があり、何らかの暗号や印のようだ。箱は重く、普通の金属ではなく、鉛か他の高密度素材かもしれない。 「あの夜、俺は指令を受けて、いつもの場所で『材料』を受け取るんだ――それが後に……」 金属の小箱の冷たさが掌を通して骨髄にまで達する。陸沈舟はそれを上着の内ポケットに押し込み、ファスターを一番上まで閉めた。布地が張り詰めた感触は、脆い封印のようだった。 足音がまだ近づいている。 一組だけではない。彼は息を止め、聴覚を暗闇に広げた――左側、約三十メートル先、二足の靴底が砂利を踏む音、リズムは緩く、ためらいを引きずっている。右側、もっと遠いが、足音は軽く、密で、少なくとも三人、隊形を組み、戦術的な間隔を保っている。 沈硯の手下と、もう一組の人間だ。 彼は紡績機の下に身を縮めた。油と埃の混じった匂いが鼻腔を塞ぐ。左目尻が痙攣し始めた、微細な、制御できない動きだ。彼は指をこめかみに押し当て、強く、あの忌々しい痙攣を痛みで抑え込もうとした。 「こっちは見たか？」 しわがれた声が左側から聞こえる。沈硯の用心棒だ、腕力で食っている底辺の類いだ。 「いや。くそ、真っ暗だ。」 「もう一度探せ。親分が、あの物をなくすなって言ってた。」 「何の物だよ？」 「余計なことは聞くな。」 会話が途切れた。足音が動き続ける。 陸沈舟の指先が暗闇を探り、紡績機の底部の金属フレームに触れた。錆びた角、油まみれの溝。彼は体をゆっくりと動かし、蛇が抜け殻を脱ぐように、一寸ずつ、機体の下から滑り出た。 右目の端で光を捉えた――懐中電灯の光だ、右側の通路から掃いてきて、眩いほど白く、舞い上がる塵を切り裂く。それらの光点は狂ったように回転し、ガラス瓶に閉じ込められた羽虫のようだ。 彼は壁に張り付き、背中を冷たいコンクリートに押しつけた。壁面は湿気を帯び、水滴が指先に凝結する。 ポケットの中の金属の小箱が胸を押しつけている。彼はそれを取り出し、手のひらに握った。暗闇の中では細部までは見えないが、表面の微細な傷跡を指先で感じ取ることができた——それは偶然の摩耗ではなく、規則性があり、まるで何かの暗号や印のようだった。箱は重かった。普通の金属ではなく、鉛か他の高密度の素材でできているのかもしれない。 受け渡し地点はここから十メートルも離れていない。灰鳩が去るときの、あの有るようで無いような一瞥――それは警告か、それとも確認か？金属の小箱は故意に落とされた餌か、それとも慌てた末の失敗か？ 分析している時間はない。 左側の足音が突然速くなった。「向こうで物音がする！」 陸沈舟の心臓がどんと沈んだ。自分に向けられたものではない――右側のあの組がバレたのだ。 「そこにいるのは誰だ！？」しわがれた声が怒鳴った。 懐中電灯の光が一斉に向きを変えた。光線が衝突し、広々とした工場内にまばゆい網を織りなす。陸沈舟はその隙に身を低くし、壁際を這うようにして工場の反対側へと移動した。そこには廃棄されたサイジング機が一列に並び、巨大なローラーは沈黙する巨獣の肋骨のようで、より良い遮蔽物を提供してくれる。 彼の靴底が何かを踏んだ――ふにゃりとした感触、廃棄された綿糸の山だ。その音は、右側から突然爆発した叱責に掻き消された。 「止まれ！警察だ！」 警察？ 陸沈舟の動きが半秒間硬直した。沈硯の手下でも、正体不明の勢力でもない――秦望舒の部下か？彼女は今夜の行動については何も言っていなかった。ただ…… ただ彼女が本当のことを言っていなかっただけかもしれない。 「警察？」しわがれた声が冷笑した。「身分証は？」 「市局刑事警察支隊だ。物を置け、両手を上げろ！」 「何の物だ？俺たちはただ、くず鉄を拾いに来ただけだ。」 「くず鉄にこれが必要か？」懐中電灯の光が一点に集まり、相手の手に持つ黒い物体を照らし出した――銃ではなく、何らかの探知機だ、画面がかすかな緑色に光っている。 陸沈舟の息が詰まった。金属探知機だ。彼らは金属の小箱を探している。 右側の一団は沈黙していた。身分証を提示せず、これ以上の呼びかけもない。彼らは待っていた。 膠着状態。空気は張り詰めた弓弦のようだ。 陸沈舟はすでにサイジング機の後ろに移動していた。ここから工場の側口まではまだ二十メートルある。あの扉――来た時に確認したが、掛け金だけかかっていて、外側にチェーンが下がっていたが、きちんとロックはされていなかった。今は？ 彼は一目確かめる必要があった。 しゃがみ込み、サイジング機の底部の隙間から外を覗いた。角度が限られており、扉の下半分しか見えない。薄暗がりの中で、何かが光を反射していた――新しいチェーンだ、太く重く、ドアノブに巻きつけられ、新品の南京錠がぶら下がっている。 ロックされていた。 沈硯の手下たちがロックしたのではない。彼らは今来たばかりだし、目標は明確に物を探すことで、人を閉じ込めることではなかった。右側の一団か？しかし彼らもここに閉じ込められていた。 第三の勢力がいる。 陸沈舟の喉が渇いた。恐怖が雪崩のように押し寄せ、膝ががくがくするほど圧し掛かる。拳を握りしめ、爪が掌に食い込み、鋭い痛みで理性を引き戻した。 止まってはいけない。止まれば死だ。 左側では、沈硯の手下たちと「警察」がまだ睨み合っている。しわがれ声が突然罵声を吐き、続いて金属のぶつかる音――探知機が地面に叩きつけられた。 「逃げろ！」 混乱が爆発した。足音が炸裂し、異なる方向へ全力で走り出す。懐中電灯の光が狂ったように揺れ、壁に歪んだ影を投げかける。誰かが積み上げられた木箱にぶつかり、轟音が工場内に反響し、鼓膜が痛むほど響いた。 今だ。 陸沈舟はサイジング機の後ろから飛び出したが、側口へは向かわなかった――あそこは行き止まりだ。彼は工場の奥へ向きを変えた。そこには二階の配電室へ続く狭いメンテナンス通路がある。通路の入口はボロボロの帆布のカーテンで覆われ、カーテンには分厚い埃が積もっていた。 彼はカーテンをめくって中に潜り込んだ。中はさらに暗く、空気は濁り、長年の黴の匂いと電線が焼けた後の微かな酸っぱい匂いがした。通路は鉄製のメッシュ階段で、踏むと微かな「きしみ」を立てる。彼は足音を殺し、つま先で一段一段を確かめながら、地雷原を歩くように進んだ。 下の工場では追いかけっこがまだ続いていた。罵声、衝突音、懐中電灯の光が時折通路の入口をかすめ、帆布のカーテンに揺らめく光の斑点を映し出した。 陸沈舟は二階まで登った。配電室の扉は半開きで、中には廃棄された機器と絡まり合ったケーブルの塊が積まれていた。彼は身をかわして中に入り、手を返してそっと扉を閉めた――ロックはかかっていない、ドアロックはとっくに錆びついて動かない。 彼は扉にもたれかかり、息を整えた。心臓が肋骨を打ち、一度、また一度、裂けそうなほど重く響く。 ポケットの中の金属の小箱が胸に当たる。彼はそれを取り出し、手に握った。暗闇では細部は見えないが、表面の微かな引っかき傷を感じ取れる――ランダムな摩耗ではなく、規則性がある、何らかの暗号や印のようだ。箱は重い、普通の金属ではなく、鉛か他の高密度素材かもしれない。 中には何が入っている？灰色の鳩と顧明遠が取引していたもの、いったい何だ？ 階下が突然静かになった。 完全な静寂ではない――まだ息遣いが聞こえる、抑えた声で、階段の入り口付近に。一人ではない。彼らは二階を捜索している。 陸沈舟の背中が扉板から離れ、ゆっくりとしゃがみ込んだ。配電室には窓がなく、出口はこの扉だけだ。ここで詰まってしまったら…… 彼は腰に手を伸ばした。工具ナイフはまだある。五センチの刃、絶対的な武力差の前では、ただの心理的慰めでしかない。 足音が扉の外で止まった。 「ここは調べたか？」声はとても低い、右側の一団の中の一人だ。 「いや。扉が開いてる。」 「中を見てみろ。」 ドアノブが回った。 陸沈舟は息を止め、身体をケーブルの山の後ろに縮こめた。ケーブルは渦巻き状に絡まり、ゴムの劣化した刺すような匂いを放っていた。彼は工具ナイフを握りしめ、親指で柄の留め具を押さえた。 扉が一条の隙間を開けて押し開かれた。懐中電灯の光が中を照らし、まず床を、そして上へ―― 「ドン！」 階下から轟音が響いた、何か重いものが何かを破ったようだ。続いて鋭い警報音――火災警報ではなく、何らかの電子機器のブザー音だ、高音で、耳障りで、途切れなく続く。 扉の外の者が動きを止めた。 「下はどうした？」 「わからない。ボスが集合をかけている。」 「この部屋は？」 「さっと見てすぐ行く。」 懐中電灯の光が配電室を素早く掃いた。光線がケーブルの山を掠め、陸沈舟が身を潜めている場所で半秒――もしかしたらそれより短い間、留まった。彼は光が足首を擦り抜ける熱を感じ取れた。 そして、光線はそれた。 「誰もいない。行こう。」 足音が遠ざかり、扉が閉められた。だが完全には閉まらず、指一本分の隙間が残った。 陸沈舟は動かなかった。彼はあの数人が急いで階下へ降りる音を聞き、ブザーの警報が続けて鳴り続ける音を聞き、遠くで車のエンジンがかかる音を聞いた――誰かが撤退した。 工場は再び静寂に包まれた。より深い、残された脅威に満ちた静寂だ。 彼は丸三十分待ってから、ようやくケーブルの山の後ろから這い出た。長く身を縮めていたため足が痺れ、立ち上がるときによろめきそうになった。壁に手をかけながらドアのところまで歩き、隙間から外を覗いた。 二階の廊下には誰もいない。階下にも明かりはない。 だが、これで終わりではないと彼は知っていた。 通用口は施錠され、退路は断たれた。沈硯の手下たちはまだ近くをうろついているかもしれない。あの「警察」たちも――