木造の階段が陸静淵の足元で乾いた軋み音を立てた。朝の光が「知止斎」の通りに面したガラス戸から斜めに差し込み、舞い上がる塵を白く不気味な光の筋に変えている。彼が扉を押し開けると、古びたドアベルが嗄れた呻き声を引きずった。通りには朝食屋台の油煙が朝の湿気と混じり合って流れてきて、市の喧噪は潮のようで、瞬く間に背後の書店に漂う古紙と埃の黴臭い匂いを飲み込んだ。 彼は足を止めず、脇のゴミ箱が積まれた細い路地にまっすぐ入っていった。路地の奥、水たまりの脇に、やや古びた灰色のミニバンがエンジンを切り、静かに停まっている。ドアが内側から僅かに開いた。 陸静淵が体を横にして滑り込むと、ドアはすぐに閉まった。 車内には汗の匂い、機械油、そして一晩置かれた食べ物の酸っぱい腐敗臭が充満していた。三人の男が薄暗がりの中に詰め合うように座り、誰も口を開かない。運転席は坊主頭で首の太い中年男で、指の関節が大きく、無意識に安物の偽金のペンダントを揉んでいた――老呉だ。中央の席は黒縁メガネをかけた痩せた男で、膝の上にタブレットを広げ、画面の青白い光が彼の引き締まった顎を照らしている――メガネだ。後部座席の影にはもう一人が丸まっていて、顔は見えないが、荒く抑えつけられた呼吸音だけが聞こえる、一度、また一度。 「発車しろ」陸静淵が言った。声は密閉された車内で平坦に響き、起伏がない。 老呉がキーを捻った。エンジンが低く唸りを上げ、ミニバンはゆっくりと細い路地を滑り出し、朝のラッシュ時の粘り気のある車の流れに合流した。陸静淵は懐から正方形に折りたたんだ防水紙を取り出し、広げた。紙には鉛筆で手書きされた簡略な図面が描かれており、線は精密で、角度と距離が記されている。彼は人差し指で幾つかの曲がり角の点をトントンと叩き、爪が紙面を擦る微かなサラサラという音を立てた。 「ボイラー室の入口はここだ」彼が口を開き、速さは速くなく、一語一語が定規で測ったかのようだった。「直径六十八センチ。水平に十七メートル進んだ後、最初の直角カーブ」彼は半秒間止まり、情報を浸透させる時間を取った。「カーブの内側は腐食による崩落の危険がある。通過時は必ず外側に寄り、体の重心を左に十五度傾けること」 メガネがバックミラーから彼を一瞥し、唇が動いたが、声は出さなかった。 「疑問があるなら今聞け」陸静淵は顔を上げず、視線はまだ図面に落ちたままだった。 「データが…」メガネの声は少し乾いていて、喉を鳴らした。「この図は古い青写真を撮り直したもので、二十年も前だ。パイプ内部の構造、腐食の程度、耐荷重…実際のスキャンはしていない」彼はメガネのフレームを押し上げた。「誤差が五センチを超えると、中にいる人間は挟まって動けなくなる可能性がある。完全に動けなくなる」 陸静淵は図面を折りたたみ、目を上げた。彼の視線は薄暗い車内で他の二人の沈黙した顔を一巡りし、最後にメガネの反射するレンズに落ちた。「誤差は存在する」彼は認め、口調には感情が滲み出ていない。「だから我々は最も危険な最初の三十メートルを七分以内に通過する必要がある。七分後、A3区のメインゲートが閉鎖され、顧知行が手配した主攻撃隊が耐震壁付近の爆発トラップを作動させる」彼は一呼吸置き、左目尻がほとんど見えないほど微かに痙攣した。「衝撃波と崩落はその通路を完全に塞ぐと同時に、我々の頭上にあるこの区間のパイプも震動で崩落させるだろう」 彼は図面の注記を繰り返し、一語一語を区切って言った。「データは壁にある。リスクは頭上にある。選択はお前たちの手の中にある――今ここで降りるか、中に入るかだ」 老呉がハンドルを握る手に力を込め、指の関節が白くなった。彼の喉仏が動き、低く唸るような声で言った。「息子の誕生日は来月だ」これは脈絡のない言葉だったが、車内の他の二人は理解した。彼はこの金が必要で、生きてこの報酬を得る必要があるのだ。太く短い指がペンダントを握りしめた。 後部座席の影から、決心を固めたような荒い息遣いが聞こえた。 メガネがメガネのフレームを押し上げ、指でタブレットを素早くスワイプした。画面の青白い光が点滅し、彼の引き締まった口元を照らした。「秦隊の信号…更新されたばかりだ。通路クリア、時間七分」彼の声はさらに低くなり、ほとんど息の音のようだった。「彼らは配置についた」 陸静淵が腕時計を一瞥した。文字盤の下、秒針が平然と目盛りを刻んでいる。 「加速しろ」彼が言った。 *** 廃ボイラー室は、取り壊し待ちの古い工場地区の奥深くに隠されていた。赤レンガの壁は枯れた蔦に覆われ、割れた窓は空洞の眼窩のようだ。ミニバンは砕けたレンガや雑草を軋ませながら進み、錆びたトタンの扉の前に停車した。老呉が降りて、バールを既に機能していない南京錠に差し込み、力一杯こじ開けた。 鉄の扉は耳障りな呻き声を上げ、内側に傾いて倒れた。 濃厚な鉄錆の匂い、土埃の匂い、そして何か漠然とした、アンモニアに似た鼻を刺すような臭いが一気に押し寄せ、喉が痒くなるほどだった。 陸静淵が真っ先に中へと入っていった。 内部の空間は想像以上に高く、廃棄された金属部品と砕けたコンクリート塊が山積みになっていた。唯一の光源は高い位置にある汚れた天窓から差し込む、数本の薄暗い光柱。塵埃がその光の中でゆっくりと舞っていた。入り口正面の壁には、直径七十センチに満たない円形の穴が口を開けており、その縁は不揃いに錆びた金属で、まるで黙した巨口のようだった。穴の下の地面には、黒灰色の厚い塵が積もり、不明な破片が混ざっている。 陸静淵は穴の前に歩み寄り、しゃがみ込み、バックパックからレーザーポインターを取り出した。鮮やかな赤い光点が、向かいのまだらなコンクリート壁に当たり、震えながら、最終的に壁にスプレーで塗られたぼやけた古いマーキングの上に定まった。 「入口だ」彼はレーザーポインターを消し、立ち上がると上着を脱ぎ始めた。下には濃い灰色のタイトな作業服を着ており、肘と膝の部分は補強されていた。指なしタクティカルグローブをはめ、ヘッドライトと額の微光LEDを点検し、最後に小型の密封袋と短剣を腿の側面のクイックドローケースに差し込んだ。金属のバックルがカチッと軽く鳴った。 呉と眼鏡は黙って同じ準備をしていた。後列でずっと黙っていた隊員――顔に傷跡のある大柄な男、あだ名は「鉄床」――は車両から重い工具袋を引きずり出し、油圧式のカッター、折りたたみノコギリ、そして数巻きの応急用支え棒がぶつかり合って、鈍い金属の軋む音を立てた。 「順序だ」陸静淵の声はがらんとしたボイラー室に反響した。「俺、眼鏡、鉄床、呉は最後尾。進入後は沈黙を保ち、通信チャンネルは障害物と位置のみ報告」彼の視線が三人を掃った。「酸素は限られている。呼吸を制御しろ」 彼は一呼吸置いた。 「もし詰まったら、もがくな。位置を報告し、救援を待て。もし配管が崩れたら……」彼は言い終えなかったが、意味は明らかだった。彼が最初に身を翻し、暗黒の穴に向かい、両手で冷たく粗い縁を押さえ、深く息を吸った――その息には鉄錆と塵埃の粒子感が満ちていた――そして身を丸め、中へと潜り込んだ。 体は瞬時に包まれた。 冷たく、粗い錆びた金属壁が彼の肩、背中、太ももにぴったりと密着した。空間は狭く、肘と膝を交互に動かして推進するしかなく、まるで何か退化した爬虫類のように、一寸ずつ前へと這い進んだ。ヘッドライトの光柱が絶対的な闇を切り裂き、前方二メートル足らずの限られた視界を照らし出した：円形の配管内壁は暗赤色の錆の塊や剥がれた塗料で覆われ、所々に深い色の湿った跡が滲み、その成分は不明だった。 空気は淀み、濃厚な金属の生臭さと長年積もった埃の匂いが漂っていた。息を吸うたびに、微細な粒子が喉を擦りつけるのが感じられた。 彼はヘッドライトを消し、額の微光LEDのみを点灯させた。幽かに緑色に光るLEDがかろうじて配管の輪郭を浮かび上がらせ、電力節約と同時に、闇をより一層重く圧迫的なものに感じさせた。彼は右手に蛍光ステッカーを取り出し、手探りで上方の管壁に貼り付け、最初の五メートル地点をマーキングした。ステッカーは幽光の中で薄気味悪い緑の光を放った。 背後から、サラサラと擦れる音と押し殺した喘ぎ声が聞こえてきた。眼鏡が続いて入り、次に鉄床の重い体躯が配管に詰め込まれる際の、歯の浮くような金属の歪む音がした。砕けた錆がサラサラと落ち、陸静淵の目に入った。彼は目を閉じ、その刺すような痛みが過ぎるのを待ち、再び目を開けると、睫毛にはすでに赤い錆の粉が付着していた。 通信イヤホンから微細な電流雑音が聞こえ、続いて呉の低く抑えた声がした：「全員進入。通路入り口……簡易遮蔽済み」 「了解」陸静淵は息の漏れるような声で応え、前進を続けた。 最初の直角カーブが図面に記された位置に現れた。彼は立ち止まり、耳を澄ました。配管の奥から、極めて微細な、まるで金属の熱膨張・冷縮によるような「カチッ」という音、そして遠くでかすかに聞こえる、正体不明の低い唸り声のようなものが聞こえた。彼は体の角度を調整し、重心を左に傾け、肩をカーブ外側の冷たく滑りやすい管壁に擦りつけながら、少しずつずれていった。曲がり角には、錆びた金属板が大きく剥がれ、その縁は刃物のように鋭かった。彼は注意深く手袋で押さえ、後方に注意を促した。 カーブを抜けると、前方の配管はわずかに下り傾斜していた。肘と膝が粗い内壁を擦り、「ササッ」という音を立てる。その音は密閉空間の中で増幅され、引き延ばされ、まるで無数の小さな生物が周りを這い回っているかのようだった。額から汗が滲み、目尻に流れ込み、錆と塵埃が混ざった刺すような痛みをもたらした。彼は瞬きするしかなく、手を上げて拭くスペースさえなかった。 「曲がり角一、クリア」彼はマイクに向かって囁いた。 「了解」眼鏡の返事には喘ぎ声が混じっていた。 「前方に……何かある」鉄床の声が突然割り込んできた。こもっていて、警戒の色を帯びていた。 陸静淵は立ち止まった。微光LEDが前方約三メートルを照らし出した。管壁に、黒いビニールシートか、あるいは腐った織物のようなものが絡まり合い、断面の約三分の一を塞いでいた。それは湿り気を帯び、表面は幽光の中で不安を覚えるような脂っこい光沢を反射していた。 「アンビル、油圧ペンチ」陸静淵が命じた。 後方から、工具を渡す際の微かな金属音が響く。数分後、アンビルの太い腕が陸静淵の脇から無理やり前に伸び、油圧ペンチの口が慎重にその異物の縁を噛んだ。アンビルが力を込める。 ギシギシと歯の浮くような引き裂く音が響いた。 その塊が引き裂かれ、後ろの真っ暗なパイプが現れた。さらに強烈な腐敗臭とアンモニア臭が広がり、鼻腔を突き刺し、喉の奥にへばりついた。 「続けろ」陸静淵が言った。彼が先頭に立って、粘り気のある液体が残るその区域を這い進んだ。手袋が管壁をこすり、ぬるぬるした半透明の残留物が付着した。その触感は身の毛もよだつものだった。 二つ目のマーカー地点。三つ目。 酸素が薄くなり始めた。耳元での呼吸音が次第に重くなり、鞴を引くようだ。汗が背中の作業服をびっしょり濡らし、冷たい金属に貼りつき、動くたびに皮膚と布が引き裂かれる微かな痛みが走る。絶対的な暗闇と圧迫の中で時間感覚が曖昧になり、腕時計の微かな振動だけがまた一分が過ぎたことを知らせる。 前方の管壁に、あまり大きくない、錆びてできた格子状の隙間が現れた。かすかな光——彼らが持ってきたものではない——が隙間の外から差し込み、パイプ内にいくつか歪んだ、幽霊のような縞模様を落とした。 観測地点だ。 陸静淵は停止を合図した。彼は隙間に近づき、目を冷たい錆びた鉄に押し当てた。隙間の外はより広い空間で、どうやら何かの設備層の隙間らしい。下方およそ十メートルに、コンクリート構造の輪郭と縦横に走るパイプが見える。あそこがA3区の端で、主力隊が突破を予定していた位置だ。 静寂が支配している。 ただ、遠くからかすかに聞こえる、大型建築物特有の重苦しい低音だけが、まるで巨大な獣の眠りの中の呼吸のようだ。 彼は手首を上げ、そこに固定された小型カメラのレンズを隙間に向けた。時間が一秒一秒過ぎていく。イヤホンには隊員たちの抑え込んだ呼吸音と、彼自身の胸の中で重く響く心臓の鼓動だけが聞こえる。ドクン、ドクン、ドクン。 突然—— 下方視界の遥か彼方、A3区の耐力壁付近で、予兆なく一筋のまぶしい、白熱した閃光が光った！ その光は一瞬にしてコンクリートの輪郭を飲み込み、すべてを燃えるような青白く染めた。続いて、分厚い構造物を何層も通り抜け、歪み引き伸ばされながらも、依然として巨大な獣の咆哮のように重々しい轟音が響き渡ってきた！ ドオオオーン――！！！ 爆発の衝撃波は、これほど離れていて、パイプの歪みを経てもなお、実体を持つような振動となり、金属の管壁を津波のように伝わってきた！陸静淵はパイプ全体が激しく震え、「ヴーン」という低い共鳴音を発するのを感じた。頭上からさらなる錆びた塵と破片がさらさらと落ち、ほとんど隙間を塞いだ。彼は管壁の突起を必死に掴み、左手を同時に後ろに伸ばし、正確に後ろの眼鏡が驚きで思わず漏らしそうになった口を押さえた。手袋がすべての音を塞いだ。 振動は二三秒続き、ようやく次第に収まった。埃が隙間から差し込む、すでに弱まった光の中でゆっくりと渦巻き、葬儀の後に散らばらない煙のようだった。 陸静淵は手を離し、再び隙間を見た。下方、かつて耐力壁があった位置は、今や渦巻く、濃密な灰白色の塵の雲に包まれていた。コンクリートが砕ける「バキッ」という音がぽつぽつと聞こえ、続いて重い物が崩れ落ちる鈍い音がした。塵の中に、もはや何か動く気配はなく、悲鳴や救いを求める声もない――ただ、静寂に包まれた、葬り去られた轟音の余韻だけがあった。 彼の手首のカメラは忠実に、閃光、塵の噴出、そしてその後の崩壊の一コマ一コマを記録していた。 「沈黙を保て」彼はマイクに向かって言った。声は金属よりも冷たかった。「死傷者を記録せよ。ゼロ」 イヤホンには死のような静寂と、さらに荒く、しかし必死に抑え込まれた息遣いだけが聞こえる。 彼は最後に、少なくとも五六人の命を飲み込んだあの塵の雲を見つめ、視線を戻した。「前進を続けろ」彼は言った。声には一切の動揺が感じられなかった。「スピードアップだ。我々の時間はあまりない」 隊列は再び動き始めた。観測地点を過ぎると、パイプは水平になり、わずかに上向きに傾斜し始めた。終点はもう遠くないはずだ。しかし、空気中の異臭はますますはっきりしてきた――あのアンモニアのような鼻を刺す匂いが、錆びと塵と混ざり合い、濃厚になり、ほとんど喉が痒く、咳き込みたくなるほどだった。 陸静淵は眉をひそめ、微光LEDで前方の管壁を照らした。 光の斑点が内壁の一箇所を掠めた時、彼はぴたりと止まった。 そこに、錆びと汚れの間に、幅およそ半メートル、パイプの天井からずっと下方へと引きずられたような痕跡が、青白い光の下で不自然な、ゲル状の淡黄色の光沢を反射していた。痕跡の縁は不規則で、まるで何か粘り気のある液体が流れ、乾燥してできたようで、表面にはまだ小さな気泡状の突起が残っていた。 彼は手を上げ、後方に停止を合図した。ゆっくりと近づいた。 その痕跡は冷たい光の下で、極めて不安を掻き立てる質感を見せていた。半透明で、ゼリー状、金属にしっかりと付着している。彼は慎重に手袋の中から短剣を抜き、刃先で痕跡の縁をそっと触れた。 「シュッ――」 冷たい水が焼けた鉄板に落ちるかのような、極めて微かな音。刃先が触れた部分では、淡黄色の粘液がわずかに凹み、ほとんど見えない刺激臭のある白煙が一筋立ち上った。刃先を離すと、粘液に覆われた金属壁は、軽度の腐食を受けた後のマットな質感を呈し、周囲の錆とは明らかに異なっていた。 陸静淵の瞳が収縮した。 彼はすぐに手信号を送り、隊列全体をゆっくりと半メートル後退させた。それから腿の横から密閉袋を取り出し、短剣で注意深く半凝固状態の粘液のサンプルを少量削り取り、袋に入れて封をした。アンモニア水と何らかのタンパク質の腐敗が混ざったような刺鼻する臭いは、密閉袋越しにもかすかに漂ってきた。 「呉老。」彼はマイクに向かって低く呼びかけた。声は極限まで抑えられていた。 「はい。」呉老の返事がすぐに返ってきた。緊張を含んでいた。 「これを見てくれ。」陸静淵は密閉袋を注意深く後方へと手渡した。プラスチックがさらさらと音を立てた。しばらくして、ヘッドホンから呉老が息を呑む音が聞こえてきた。 「こ、これはネズミでもないし、漏れでもない。」呉老の声には抑えられた職業的な恐怖が込められ、早口になった。「似たようなものを、化学工場の廃棄下水道で見たことがある……高濃度有機廃液の漏出処理後、特定の好アルカリ性嫌気性菌が大量繁殖し、その代謝産物は……腐食性があり、しかも粘稠だった。」彼は一瞬言葉を探すように間を置いた。「でもあの時の臭いはここまで強くなく、色もこんなに……『新鮮』ではなかった。この痕跡……形成されてから二十四時間は経っていない。それに、この引きずられた方向と量を見ると……」 彼は声をさらに落とし、ほとんど囁くようになった。「あの『もの』はかなり大きい。まだ前の方にいるかもしれない。」 配管内は死んだように静まり返っていた。密閉袋の中で粘液サンプルが微かに揺れる、嫌な粘り気のある音と、四人の重く抑えられた呼吸だけが聞こえる。空気はさらに薄くなっていた。 前方には未知の、腐食性を持つ生物の脅威。後方には爆発したばかりの死の罠。身を置くのは直径七十センチ足らず、酸素がますます薄くなる廃棄金属パイプの中。 陸静淵の左目の端が再び痙攣した。今度はより顕著だった。彼は無意識に拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込み、はっきりとした痛みをもたらした。彼は目を閉じ、錆とアンモニアの臭いが充満する薄い空気を一口吸い込み、再び目を開けた時、瞳の奥には冷たい決断だけが残っていた。 「予備ルートはない。」彼は事実を淡々と述べた。声は平坦さを取り戻していた。「留まれば酸素を消費し、危険にさらされるリスクが増す。前進を続ける。最高の警戒を維持せよ。鉄砧、油圧ペンチを準備。眼鏡、熱信号や振動の異常に注意。」 「了解。」三つの抑えた返事。 彼が先頭に立ち、粘液の痕跡が延びる、さらに深い闇に向き直り、再び這い始めた。今度は速度をさらに落とし、肘と膝の動きの一つ一つを倍加して注意し、光を反射する、不安を覚える淡黄色の区域を避けた。粘液の臭いは影のように付きまとって、死と埃の臭いと混ざり合い、未知へと続く、吐き気を催させる道を形成していた。 パイプは明らかな上り坂になり始め、内壁の錆はいくらか軽減されたように見えたが、監視されているような、身の毛もよだつ感覚はますます強くなっていた。陸静淵は一度ならず、隊員たち以外の、極めて微かな振動がパイプの壁の奥深くから伝わってくるのを感じた。あるいは、錯覚かもしれなかった。 ついに、前方に異なる輪郭が見えてきた。 標準的な正方形の通風口のグリル。同じく錆びているが、構造は比較的完全で、パイプの突き当たりにはめ込まれていた。グリルの向こうから、別の光がかすかに漏れていた――自然光ではなく、何か安定した、暗い、非常灯や設備のインジケーターランプに似た光だ。極めて微かで、低い機械の唸り声も聞こえる。 副アーカイブ室外囲設備室。目的地だ。 陸静淵はグリルの前で止まり、数分間注意深く耳を澄まし観察した。グリルの向こうには足音もなく、人声もなく、規則的な機械の唸り声だけが聞こえる。彼は後ろに手信号を送った。鉄砧が再び油圧ペンチを差し出した。陸静淵はペンチの口を、グリルの四隅の錆びた固定ボルトに注意深くかけ、順番に力を込めた。 「カッ……ボン。」 「カッ……ボン。」 ボルトが折れる音が静寂の中でとりわけ鋭く響いた。一つ一つの音が心臓を締め付けた。四本のボルトが全て切断されると、陸静淵は手でグリルを支え、ゆっくりと内側へと引き開いた。油の臭いと微かなオゾンの臭いがする、比較的新鮮な空気が流れ込んできた。その空気も決して清浄ではなかったが、彼は貪るように一口吸い込んだ。 彼は真っ先に換気口から身を抜き出し、比較的広々とした空間に降り立った。足元は埃と油の染みで覆われたコンクリートの床だった。目の前には薄暗い機械室があり、古びた配電盤、ブーンと低く唸る電圧安定装置、そして用途不明の金属製ボックスが並んでいた。唯一の光源は壁際の数台の暗緑色の非常灯で、すべてを病的な色調に染めていた。 眼鏡、鉄床、呉老狗が次々と抜け出し、着地時には皆、九死に一生を得た後のわずかなよろめきと押し殺した息遣いを漏らした。四人は素早く散開し、機械類を遮蔽物にして、見慣れぬこの空間を警戒しながら見渡した。 ひとまず安全。 陸静淵は冷たい配電盤に背をもたせかけ、胸に溜め続けた濁った息をゆっくりと吐き出した。手を上げてイヤホンを押さえ、秦望舒との暗号化チャンネルに切り替えた。 「烏、巣に帰還」彼は低い声で言い、潜入成功を伝える予定の合言葉を発した。 イヤホンの中はまず一片の静寂、かすかな電流音だけが響いた。すると、秦望舒の声が返ってきた。同じく低く抑えられていたが、はっきりと安定していた。「了解。巣の外周に妨害あり、安全ウィンドウは予想より短くなる可能性あり。そちらの状況は？」 「予期せぬ発見あり。ダクト内に存在する……」陸静淵の言葉は突然途切れた。 なぜなら、別の声が――平穏で、温和で、わずかに金属的な響きを帯びた男声が、何の前触れもなく同じ暗号化チャンネルに割り込み、秦望舒の信号を覆い隠したからだ。 「陸さん」その声は言った。顧知行だ。「どうやらBプランは順調に進んでいるようですね。機械室への到達、おめでとうございます」 陸静淵の全身の筋肉が瞬間的に硬直し、いっぺんに引き絞られた弓の弦のようになった。彼は右手で拳銃を強く握りしめ、鋭い刃のような視線で周囲の闇をくまなく見渡した。眼鏡、鉄床、呉老狗も同時に凍りつき、顔から血の気が引いていた。 顧知行がどうしてこのチャンネルを知っている？ どうして彼らがここにいることを？ 「緊張なさらずに」顧知行の声は相変わらず穏やかで、さえ無用な会議を中断するような礼儀的な申し訳無さすら帯びていた。「ただ、各位にお知らせしたいことがあります。機械室の非常用電源は三分後に自動切り替わり、その際に全エリアの照明が十秒間再起動します。各位の潜伏のため、視覚的死角を事前に見つけておかれることをお勧めします」 彼は一瞬間を置き、口調に掴みどころのない、ため息にも似た響きをほんの少し加えた。 「それと、あなた方がダクト内でご覧になったあの……小さなトラブルについてですが」顧知行はゆっくりと言い、一語一語が陸静淵の鼓膜にはっきりと刻み込まれた。「二十年前、沈屋敷で最初に大規模な地下構造改修が行われた時、あの調査隊の緊急避難用ルートも、あの換気ダクトを通っていました」 陸静淵の血液が一瞬で凍りついた。 「彼らは当時、ダクト内は『清潔、障害なし』と報告しています」顧知行の声は冷たい蛇のように、耳の中へと這い込んできた。「その後、調査隊の七人は、プロジェクト終了後三ヶ月の間に、相次いで『事故』で亡くなりました。記録上は偶然の一致です」彼は軽く笑ったが、その笑い声には何の温もりもなかった。「もちろん、私たちは皆知っています、この世に偶然などほとんどないということを」 彼は二秒間沈黙し、チャンネル内に静寂を広げた。 「ただ、歴史は時折繰り返すのが好きなものだと思っています。古い道を行く者は、古い友人に出会いやすいのです」顧知行は言い、口調は再び事務的に戻った。「では、機械室での探索をお楽しみください。覚えておいてください、三分です」 「カチッ」 通信はあっさりと切断された。 暗号化チャンネルには、ただ絶対的な、息苦しいまでの無音のツー音だけが残った。機械室の低く唸る機械音は今、まるで何か巨大な生物の眠りの中の呼吸のように聞こえた。 陸静淵は冷たい金属製キャビネットにもたれかかり、微動だにしなかった。非常灯の不気味な緑色の光が彼の顔に映り、輪郭を岩のように硬く切り取っていた。彼はゆっくりと手を上げ、自分の爪で抉られた、深く食い込んだ三日月形の血痕を掌に見つめた。 耳元で、顧知行の「二十年前……通っていたのもあの換気ダクトです」と「彼らは皆、出てこられなかった」という言葉が、冷たい呪いのように、この油とオゾンの臭いが充満する薄暗い空間で、繰り返し反響していた。 ダクト内のあの新鮮で、腐食性を持つ不気味な粘液…… 二十年前の調査隊の「事故」による全滅…… 顧知行はBプランを知っているだけでなく、彼らが入ってくるのを待っていたのだ。この二十年の時を超え、とっくに仕掛けられた、別バージョンの死の罠へと。 陸静淵の視線は、機械室の奥、さらに濃密な闇が広がるその先へと向かった。 そこには、副文書室中枢エリアへと続く扉が、おそらくある。 そして扉の向こうで彼を待っているのは、真実か、それともさらに深遠な、歴史の軌跡を模した埋葬の地なのか？ 彼は拳銃を握る手を緩め、指先で冷たい銃身を二度叩いた。それから残る三人の方に向き直り、声を低く、しかし断固たる口調で言った。「掩蔽物を探せ。照明が復旧するのを待つ。そして──」暗闇を見据えながら、「あの中に入る。」