Lu Chenzhou descendit les escaliers. La toile rugueuse de sa tenue de travail frottait contre sa peau, émettant à chaque pas un léger crissement, semblable à celui d’un insecte rampant. La cage d’escalier était encombrée de matériaux de construction abandonnés ; les fragments de plaques de plâtre craquaient sous ses pieds. L’air était imprégné de poussière, de moisissure et d’une lointaine odeur de graisse de cuisine bon marché. Gu Zhixing s’appuyait contre la voiture, son regard derrière ses lunettes à monture dorée se posant calmement sur lui. « Monsieur Lu. » La voix de Gu Zhixing résonnait avec une netteté particulière dans le passage désert et en ruines. « Monsieur Shen souhaite que vous reveniez un moment. » Lu Chenzhou s’arrêta sur les deux dernières marches. Environ cinq mètres les séparaient. Le vent soufflant de l’entrée de la ruelle soulevait une fine couche de poussière au sol. La carrosserie noire de la voiture ressemblait, sous la lumière jaunâtre du crépuscule, à une eau sombre et sans fond. « Revenir. » Lu Chenzhou répéta le mot d’un ton égal. « Revenir où ? » « Shen Yan. » Gu Zhixing ajusta légèrement sa posture, ses mains restant enfoncées dans les poches de son pantalon. « Le jeune maître Shen Yan a quelques questions concernant l’avancement de l’affaire. Il espère pouvoir en discuter avec vous en personne. » Le coin gauche de l’œil de Lu Chenzhou tressaillit imperceptiblement. Il fixa Gu Zhixing. Le costume de l’avocat était impeccable, sans un pli, le nœud de sa cravate était parfait et sobre. Mais Lu Chenzhou remarqua que l’index droit de Gu Zhixing, enfoui dans la poche de son pantalon, tapotait inconsciemment contre le tissu – une habitude qu’il avait lorsqu’il était nerveux. Lu Chenzhou avait observé le même geste la dernière fois, à l’extérieur de la sortie de secours de Shen Yan, lorsque Gu Zhixing lui avait indiqué une voie d’évacuation. « Le chef de brigade Zhao Tieshan vient juste de m’encercler avec ses hommes. » dit Lu Chenzhou. « Mon téléphone a été temporairement confisqué, tous les documents d’enquête doivent être remis. Et maintenant, Shen Yan veut "discuter de l’affaire". » Il fit une pause. « Maître Gu, selon vous, comment devrais-je interpréter ce timing ? » Gu Zhixing ajusta ses lunettes. Un reflet brilla sur les verres. « D’un point de vue procédural légal, la demande de la police pour votre coopération à l’enquête et la mission que la famille Shen vous confie pour continuer à enquêter ne sont pas incompatibles. » Ses termes étaient aussi précis que s’il récitait un texte de loi. « Bien sûr, à la condition que vous ayez effectivement en main… des avancées permettant une discussion. » Le poing de Lu Chenzhou se serra dans la poche de son pantalon de travail. Ses ongles s’enfoncèrent dans sa paume. La douleur était nette et concrète. Il desserra lentement la main. « La voiture peut-elle entrer directement dans la propriété ? » demanda-t-il. « Nous pouvons passer par le passage des domestiques, côté ouest. » Gu Zhixing ouvrit la portière. « Je vous en prie. » *** L’habitacle était imprégné d’une odeur de nettoyant pour cuir et d’un parfum de cèdre si léger qu’il était presque imperceptible. Gu Zhixing était assis à l’avant, ne se retournant pas une seule fois. Le chauffeur était un homme d’âge mûir silencieux ; dans le rétroviseur, on ne voyait que la moitié de son visage impassible. Lu Chenzhou s’adossa au siège, regardant le paysage urbain défiler à toute vitesse derrière la vitre. La ville passait progressivement des quartiers en ruines et délabrés aux vieux quartiers encore relativement propres, puis à la lisière des zones résidentielles cossues aux espaces verts soignés. Les dernières lueurs du crépuscule étaient découpées en fragments par les hauts bâtiments, glissant un à un sur les vitres de la voiture. Ses doigts tapotaient inconsciemment sur son genou, les articulations frappant selon un rythme régulier et constant – c’était le rythme du code Morse pour « attendre ». Qu’attendait-il ? Une opportunité. Une faille. Ce fil, révélé par la peur de Shen Yan, qui reliait aux ténèbres plus profondes. Lorsque la voiture Il portait un vêtement de maison gris foncé, recouvert d’un gilet en cachemire gris fumée, paraissant décontracté et détendu. Mais Lu Chenzhou remarqua que Shen Yan était assis très droit, les épaules tendues, la main gauche posée sur l'accoudoir du fauteuil, l'index et le majeur tapotant alternativement, très légèrement, l'accoudoir en bois. « Monsieur Lu. » Shen Yan prit la parole, sa voix empreinte d’une fatigue délibérément cultivée. « Asseyez-vous, je vous en prie. Vous déranger si tard est vraiment… parce que certaines choses me semblent de plus en plus étranges. » Lu Chenzhou s'assit sur la chaise en face du bureau. La chaise était également en bois massif, l'assise très dure. « Dites-moi, Monsieur Shen Yan. » Shen Yan ne répondit pas immédiatement. Il tendit la main pour saisir le presse-papiers en laiton sur le bureau, le faisant tourner lentement entre ses doigts. Le presse-papiers était de style ancien, sculpté de motifs de nuages complexes, reflétant une lueur douce sous la lumière du plafonnier du bureau. « L'interview télévisée de mon père cet après-midi, vous l'avez vue ? » demanda Shen Yan. « Oui. » « Alors vous devez comprendre ma situation actuelle. » Shen Yan reposa le presse-papiers et leva les yeux. Son regard était calme, mais au fond de ses pupilles se cachait quelque chose de tendu. « Devant la caméra, il a suggéré que vous étiez instable mentalement, que vous fabriquiez des preuves. Et en arrière-plan… mon bureau est apparu. » Shen Yan marqua une pause. « Il me prépare une voie. Une voie… pour nous régler, vous et moi, d'un seul coup. » Lu Chenzhou ne dit rien. Le bureau était silencieux. Un bâton d'encens au bois d'agar de prix brûlait tranquillement dans un brûleur en cuivre dans un coin, dégageant une fumée légèrement sucrée. Cette odeur se mêlait à celle du camphrier émanant des vieilles étagères en bois, formant un parfum chaud, étouffant, somnolent. Mais l'odorat de Lu Chenzhou capta une autre couche d'odeurs — l'extrêmement faible eau de Cologne sur Shen Yan, et l'odeur légèrement acide de la laque résiduelle après le polissage de la table en acajou. « Alors, que voulez-vous discuter avec moi ? » demanda Lu Chenzhou. « Discuter de comment rester en vie. » Shen Yan se pencha en avant, les coudes sur la table, les doigts entrelacés. « Monsieur Lu, vous êtes maintenant le 'suspect lié' recherché par la police, votre téléphone a été saisi, vos documents doivent être remis. Et moi… mon père m'a déjà placé en plein dans le viseur. D'une certaine manière, nous sommes dans le même bateau. » Le coin gauche de l'œil de Lu Chenzhou tressaillit à nouveau. Il contrôla sa respiration. Inspirer, expirer. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait régulièrement. « Monsieur Shen Yan, » dit-il, d'un débit égal, « vous ne m'avez pas fait revenir pour dire cela. » Le regard de Shen Yan vacilla légèrement. « Alors, d'après vous, pourquoi l'ai-je fait ? » « Pour vérifier. » dit Lu Chenzhou. « Vérifier si j'ai encore en main quelque chose qui puisse vous menacer. Vérifier si, sous la pression de la police, j'ai transmis les preuves cruciales. Vérifier si… je suis vraiment à bout, obligé de 'naviguer sur le même bateau' que vous. » Shen Yan sourit. Le sourire était léger, le coin de sa bouche ne s'étirant qu'en un minuscule arc, mais ses yeux étaient dépourvus d'amusement. « Monsieur Lu est vraiment direct. » dit-il. « Alors je serai direct aussi — en avez-vous encore ? Ces soi-disant 'preuves' ? » Lu Chenzhou sortit de la poche intérieure de sa veste de travail un sac étanche noir et plat. Le sac était vieux, les coins usés jusqu'au blanc. Il ouvrit la fermeture éclair, en sortit une pile de photos et quelques feuilles imprimées rangées dans une pochette transparente, et les posa doucement sur la table en acajou. La pochette toucha la table avec un léger « clac ». Le regard de Shen Yan se posa sur ces objets. Ses doigts cessèrent de tapoter. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il, la couche de fatigue délibérée ayant disparu de sa voix. « Des documents complémentaires d'investigation « De la soie grège de mûrier bleu foncé mélangée avec des métaux rares. » Il lut la conclusion du rapport. « Proportion de mélange : 82 % de soie grège de mûrier de 22 mommes, 18 % de fil d'alliage à mémoire de platine. Ce dernier est un procédé spécial utilisé pour maintenir la forme du tissu et produire des micro-ajustements dans un environnement à température corporelle – généralement utilisé pour des accessoires sur mesure haut de gamme, comme des boutons de manchette, des pinces à cravate. » Il marqua une pause. « Ce procédé de mélange et cette proportion, dans notre ville, seul un établissement ancien appelé 'Yunjin Ge' en a réalisé pour une clientèle extrêmement restreinte il y a cinq ans. Leur maître artisan, Maître Wang, a cessé de prendre des commandes après son AVC il y a cinq ans. » Shen Yan ne dit rien. Il prit le rapport d'analyse de matériaux, son regard parcourant les données. Son geste était lent, attentif, mais Lu Chenzhou remarqua que le bout de ses doigts, pinçant le bord de la feuille, blanchissait légèrement. « La liste des clients de Yunjin Ge n'est pas courte », finit par dire Shen Yan, sa voix un peu plus basse qu'avant. « Monsieur Lu me cible donc déjà ? » « Je ne cible personne », dit Lu Chenzhou, sortant la dernière photo de la pochette. C'était une capture d'écran de surveillance. L'image était un peu floue, mais on distinguait une scène de banquet. Un homme en costume sombre était de profil face à l'objectif, levant son verre avec quelqu'un. Son poignet gauche dépassait de la manche du costume, à l'emmanchure, un bouton de manchette bleu foncé reflétait une lueur métallique ténue sous la lumière. En bas à droite de la capture, un horodatage : 27 octobre 2023, 20:14. « C'est la surveillance du couloir est de la salle de banquet, la nuit du soixante-dixième anniversaire de ton père », dit Lu Chenzhou. « La personne à l'écran, c'est toi. Les boutons de manchette que tu portais – » Il prit la photo microscopique des fibres, la plaça à côté de la capture d'écran. « – correspondent exactement au matériau de cette fibre. » Un silence de mort régna dans le bureau. L'odeur sucrée et entêtante de l'encens d'agarwood devint soudain plus épaisse, comme sur le point de se condenser en substance tangible, pesant lourdement dans l'air. Au loin, par la fenêtre, parvint le cri d'un oiseau nocturne, une fois, deux fois, puis plus rien. Shen Yan fixait les deux photos côte à côte. Son expression n'avait pas changé, mais son visage entier semblait tendu par une force invisible, sa peau si tendue qu'elle paraissait sur le point de craquer à la seconde suivante. Sa pomme d'Adam monta et descendit une fois, lentement. Lu Chenzhou attendait. Ses doigts cessèrent de tambouriner sur son genou. Tout son corps ressemblait à une statue de pierre, seuls ses yeux bougeaient – il observait chaque parcelle de la réaction de Shen Yan : la contraction de ses pupilles, l'arrêt de sa respiration, le tremblement presque imperceptible de l'annulaire de sa main droite. « Même si c'est comme tu le dis », finit par dire Shen Yan, la voix sèche, « la fibre existe, le matériau correspond. Qu'est-ce que ça prouve ? La scène n'était pas entièrement close, cela pourrait être un faux. J'ai pu perdre ces boutons de manchette ailleurs, quelqu'un les a ramassés, les a intentionnellement laissés sur place. » « Possible », acquiesça Lu Chenzhou. « Mais Monsieur Shen, connais-tu le concept de 'lien d'unicité' en criminologie ? » Shen Yan leva les yeux. « Lorsqu'une pièce à conviction possède des caractéristiques suffisamment uniques pour pointer vers une source extrêmement restreinte, voire unique, et que cette source est directement liée à une personne centrale de l'affaire », dit lentement Lu Chenzhou, « même sans témoin oculaire, sans enregistrement direct, cette chaîne de preuves matérielles elle-même… suffit déjà à créer une pression. » Il se pencha légèrement en avant, les coudes sur la table. Ce geste réduisit soudainement la distance entre lui et Shen Yan, l'air entre eux sembla chargé d'électricité. « De plus », poursuivit Lu Chenzhou, voix encore plus basse, « ton père, dans son interview télévisée, a délibérément mont « Les compétences professionnelles de Monsieur Lu sont vraiment impressionnantes », dit Shen Yan, sa voix ayant retrouvé cette élégance lasse. « Trouver des preuves matérielles aussi infimes, et pouvoir en retracer la source... Pas étonnant que mon père ait pris autant de peine autrefois pour vous faire entrer là-bas. » Le coin externe de l'œil gauche de Lu Chenzhou tressaillit violemment. Il maîtrisa son expression. Ses muscles se tendirent, puis se relâchèrent. « Alors », poursuivit Shen Yan, « comment comptez-vous traiter cette... "preuve fibreuse" ? » « Cela dépendra de la façon dont le Maître Shen Yan compte traiter notre situation actuelle », répondit Lu Chenzhou. Shen Yan sourit. Ce sourire était un peu plus profond cette fois, mais ses yeux restaient sans chaleur. « J'ai besoin d'un peu de temps », dit-il en se levant. « Consulter quelques vieux objets, vérifier certaines choses. Arrêtons-nous là pour ce soir. Monsieur Lu doit être fatigué lui aussi, la chambre d'amis est prête, c'est toujours celle où vous logiez auparavant. » Il contourna le bureau, se dirigea vers la porte et l'ouvrit. La lumière chaude et jaune du couloir s'engouffra, tranchant la sombre opacité du bureau. « Maître Gu vous y conduira », dit Shen Yan en s'effaçant légèrement, adoptant une posture de congé. « Reposez-vous bien. Nous... en reparlerons demain. » Lu Chenzhou se leva. Il ramassa les photos et le rapport sur le bureau, les remit dans leur sac étanche et en tira la fermeture éclair. Ses gestes étaient mesurés, chaque étape précise, comme s'il accomplissait un rituel. Puis il se dirigea vers la porte et s'arrêta au moment de franchir le seuil. « Maître Shen Yan », dit-il sans se retourner, « cette épingle de manchette, vous l'avez toujours ? » Le corps de Shen Yan se figea. « Pardon ? » « Cette épingle de manchette bleu foncé, sur mesure », précisa Lu Chenzhou. « Celle que vous portiez le soir du banquet d'anniversaire. Si vous l'avez encore, il serait préférable de la ranger soigneusement. Après tout... l'unicité d'une preuve matérielle, parfois, si un maillon manque, toute la chaîne se brise. » Il sortit du bureau. La porte se referma doucement derrière lui. La lumière au bout du couloir allongea son ombre, la projetant sur l'épais tapis persan, ses contours flous. Lu Chenzhou ne se retourna pas, mais il sentit le regard derrière lui – ce regard chargé de poids et de température qui filtrait à travers l'entrebâillement de la porte du bureau. Shen Yan le suivait des yeux. Il marchait d'un pas ferme. Le tissu rugueux de sa tenue de travail frottait contre sa peau, produisant à chaque pas un léger bruissement, comme celui d'un insecte rampant. Il leva sa main gauche, tournant inconsciemment entre ses doigts le capuchon métallique qu'il venait de sortir de sa poche. Le capuchon était froid, sa surface striée de fines rainures antidérapantes. Tourner. S'arrêter. Tourner encore. Au coin de son œil gauche, une contraction extrêmement légère. Il s'arrêta dans l'ombre d'un coude du couloir. Là se trouvait un vase en céladon haut d'un demi-homme, son corps peint de motifs de lotus entrelacés, sa glaçure luisant d'un vert sombre dans la faible lumière. Lu Chenzhou se plaça de profil, laissant sa silhouette se fondre dans l'ombre du vase. Il tourna légèrement la tête, son regard traversant l'étroite fente, tranchée par la lumière et l'ombre, entre le couloir et la porte du bureau. La lumière filtrant sous l'entrebâillement de la porte du bureau changeait. Soudain claire. Soudain sombre. Les intervalles étaient courts, sans régularité. Quelqu'un se déplaçait nerveusement à l'intérieur. Les pas étaient légers, mais même le tapis le plus épais ne pouvait absorber complètement ce traînement lourd, rythmé par l'anxiété. La lumière était coupée à plusieurs reprises par un corps. La respiration de Lu Chenzhou ralentit encore. Il lâcha le capuchon, le laissant glisser au fond de sa poche. L'index de sa main droite pressa légèrement l'intérieur de son poignet gauche, sentant le pouls. Stable, vigoureux, mais de trois à quatre battements plus rapide que d'habitude. La sensation du sang affluant sous la peau était claire, comme un roulement de tambour. Au loin, depuis la salle de séjour, parv Un communicateur chiffré. Non intelligent, au design ancien, conçu spécifiquement pour des communications courtes, sécurisées et difficiles à tracer. La commissure des lèvres de Lu Chenzhou s'affaissa d'un demi-millimètre, presque imperceptiblement. Un arc extrêmement subtil, presque glacé. La proie avait mordu à l'hameçon. La première réaction à la panique n'avait pas été de détruire, ni de faire face, mais de crier à l'aide à l'extérieur. La personne à qui il demandait secours était forcément celle qu'il pensait capable de gérer le problème des « fibres ». Shen Yan n'avait pas utilisé le téléphone fixe, ni son portable. Il avait utilisé ça. La lumière dans l'entrebâillement de la porte vacilla à nouveau, la silhouette de la main et du communicateur se déplaça vers l'autre côté du bureau, peut-être pour chercher un meilleur signal, ou pour éviter quelque chose. Lu Chenzhou ne pouvait plus rester. De l'autre bout du couloir parvenaient des pas extrêmement légers, le rythme de la ronde de routine des domestiques, la semelle frottant contre l'épais tapis, produisant un bruissement régulier et oppressant. Il retira son regard, se retourna, et ses pas silencieux disparurent dans les ombres plus profondes du couloir, en direction de la chambre d'hôte qui lui avait été attribuée. Les motifs froids du papier peint du couloir, à travers le tissu de sa chemise, effleuraient vaguement ses omoplates. *** La porte de la chambre d'hôte se referma doucement derrière lui, le pêne claqua avec un « clic » sourd. Lu Chenzhou resta debout deux secondes, le dos appuyé contre la planche de porte froide. La pièce n'était pas éclairée, seule la lumière ténue et blafarde des lampes du jardin projetée par la fenêtre dessinait à peine les contours des meubles. Un lit, un bureau, une chaise, une armoire. Dépouillé au point de ressembler à une cellule. L'air était imprégné d'une légère odeur de naphtaline et de poussière de vieux tapis, mêlée à une vague effluve de terre humide et végétale venant du jardin, qui, une fois inhalée, apportait la fraîcheur de la rosée nocturne. Il s'approcha de la fenêtre et souleva un coin du lourd rideau. Le bord rugueux du velours lui racla le dos de la main. En bas, la voiture noire était toujours garée à l'entrée de la ruelle. Gu Zhixing restait adossé contre la voiture, sa posture presque inchangée, sauf qu'à ce moment, il baissait légèrement la tête, comme s'il regardait l'écran de son téléphone. La lumière froide de l'écran éclairait une partie de son visage, sur les verres de ses lunettes à monture dorée, deux points de lumière scintillaient de façon irrégulière, comme des pupilles de bête tapies dans l'obscurité. Vraiment patient. Lu Chenzhou laissa retomber le rideau, replongeant la pièce dans l'obscurité. Le velours retomba, soulevant un léger courant d'air qui effleura sa joue. Il se dirigea vers le bureau, tira la chaise et s'assit. Le mouvement était léger, mais les pieds en bois de la chaise contre le sol produisirent tout de même un léger grincement grinçant, particulièrement strident dans le silence. Il sortit du fond de son sac à outils en toile, d'apparence ordinaire, un cube en plastique noir. De taille et d'épaisseur similaires à un chargeur portable classique, avec un port USB sur le côté, et même un indicateur de batterie — actuellement affichant une pleine charge verte. Mais sur son autre côté, il y avait un minuscule couvercle de fente à carte, presque invisible, qu'il fallait ouvrir avec un ongle. Le boîtier en plastique était froid et lisse au toucher. Lu Chenzhou ouvrit la fente avec son ongle, sentant une légère résistance sous son doigt. Il prit dans la doublure intérieure de son sac à outils une pastille transparente de renforcement de signal, plus petite qu'un ongle et fine comme l'aile d'une cigale. Le bord de la pastille était tranchant, presque Des bruits blancs en forme de marée jaillirent instantanément dans ses écouteurs. Sssss… crrrr… ininterrompus, comme l’écran de neige d’une vieille télévision sans signal, amplifié dix mille fois et directement injecté au plus profond de ses tympans. Lu Chenzhou ferma les yeux un instant, et lorsqu’il les rouvrit, il ne restait plus dans son regard qu’une froideur et une concentration absolues. Il s’adaptait à ce bruit, la paroi interne de son conduit auditif commençait à ressentir une légère sensation de gonflement douloureux. Ses doigts tapotaient rapidement sur la surface lisse du « power bank » un certain rythme — c’était l’instruction pour activer une bande de fréquence de balayage spécifique. Ses ongles frappaient la coque en plastique, émettant de légers claquements secs et nets. Parmi le bruit blanc, d’autres « choses » commencèrent à apparaître. Des bruits parasites de courant extrêmement faibles, intermittents, comme le battement d’ailes d’un insecte au loin. Un appareil électrique était peut-être allumé dans une pièce. Plus loin encore, semblait-il, il y avait le glouglou sourd de l’eau s’écoulant dans les canalisations. Parfois, un très bref « tic-tac », comme une goutte d’eau tombant dans un étang profond — peut-être un appareil électronique dans un coin de la demeure, en veille ou en autotest. Lu Chenzhou était comme une statue de pierre, figée dans les ténèbres et les vagues sonores. Seuls ses yeux qui clignaient de temps en temps prouvaient qu’il était encore en vie. Le temps avait perdu tout sens. Le bruit dans ses écouteurs était l’unique océan, il flottait dedans, pêchant les « poissons » anormaux qui n’appartenaient pas à cette mer. Les muscles de sa nuque, maintenus dans la même position trop longtemps, commençaient à se raidir et à devenir douloureux. Dehors, le vent nocturne semblait s’être renforcé. Il soufflait à travers les arbustes et les arbres soigneusement taillés du jardin, frottant les branches et les feuilles, produisant un bruissement semblable à un chuchotement, traversant les interstices des vitres pour devenir un gémissement intermittent. Au loin, à la lisière de la ville, le ciel nocturne laissait apparaître une lueur extrêmement faible, presque imperceptible, de ventre de poisson. Le moment le plus sombre de la nuit s’écoulait lentement. La température dans la pièce semblait aussi avoir baissé de quelques degrés, ses poignets dénudés ressentaient une fraîcheur. Le bout des doigts de Lu Chenzhou commença inconsciemment à tapoter la surface de la table. Le rythme était lent, un coup, puis un autre. Ses ongles heurtaient le bois de la table, produisant de légers sons « toc, toc ». Ce son, combiné au bruit dans ses écouteurs, formait une étrange dualité. Le bout de ses doigts pouvait sentir les fines veines du bois onduler sous la surface. Soudain. Le tapotement s’arrêta. Dans le fond de bruit blanc de ses écouteurs, apparut une « impulsion » extrêmement abrupte. Ce n’était pas un son, mais plutôt une sensation — une onde radio d’une fréquence spécifique, d’une intensité très élevée et d’une durée extrêmement courte, qui « transperça » brusquement la bande de fréquence d’écoute qu’il avait définie. Comme un flashbang qui s’allume et s’éteint soudainement dans l’obscurité, marquant ses nerfs auditifs d’une empreinte brûlante. Ça y était. Le corps de Lu Chenzhou se tendit instantanément. Pas un mouvement ample, mais chaque muscle se contracta vers l’intérieur, accumulant de la force. Sa main droite posée sur la table s’ouvrit légèrement, puis se referma lentement, les articulations de ses doigts blanchissant sous l’effort, la paume exsudant une fine sueur. L’impulsion dura moins d’une demi-seconde. Mais immédiatement après, suivit un flux de données compressé et crypté, d’une durée d’environ trois à quatre secondes. Il était comme un poisson glissant et rapide Dans l’écouteur, le flux de données avait depuis longtemps disparu. Le bruit blanc régnait de nouveau, un sifflement emplissant tout le monde auditif. Mais Lu Chenzhou savait que ce « poisson » avait déjà filé, emportant avec lui la panique de Shen Yan, nageant vers quelque zone obscure d’eaux profondes. Ce qu’il devait faire maintenant, c’était identifier le « nid » vers lequel il nageait, et, si possible, décrypter quelques bribes du « message » qu’il transportait. Sa pomme d’Adam monta et descendit une fois, avalant le léger goût de fer qui remontait dans sa bouche – dû à la tension. La barre de progression grimpa jusqu’à cinquante pour cent, puis marqua une pause. La respiration de Lu Chenzhou se bloqua. Il fixait l’écran, sans cligner des yeux. Le coin gauche de son œil se mit à tiquer à nouveau, cette fois plus nettement, entraînant avec lui la moitié de son sourcil qui tremblait légèrement, le muscle sous la peau palpitant incontrôlablement. Son index gauche, posé sur le pavé tactile, frottait inconsciemment, à répétition, la surface lisse en verre du pavé, jusqu’à ce que le bout du doigt chauffe. Dehors, un oiseau nocturne, effrayé par quelque chose, poussa un cri bref et lugubre. « Graaak — » Le son traversa la vitre, s’infiltra dans la pièce, aigu comme du verre brisé. Presque au même instant, la barre de progression figée bondit brusquement en avant, atteignant soixante pour cent, puis accéléra, soixante-dix, quatre-vingts… Le décompte numérique avançait avec une détermination implacable. La main droite de Lu Chenzhou quitta le clavier. Il se renversa lentement dans le dossier de sa chaise, ce mouvement lui donnant l’air un peu plus détendu, mais lui seul savait que les muscles de son dos étaient toujours tendus comme de l’acier, écrasés contre le dossier rigide. Il regarda la barre de progression atteindre cent pour cent. Dans la fenêtre de ligne de commande, le défilement du code s’arrêta. À la place, apparut une série de caractères ressemblant à du charabia, mêlant chiffres et symboles, entrecoupés, incomplets. Comme un bout de papier violemment déchiré puis tant bien que mal recollé, les bords irréguliers. Shen Yan ne se dirigea pas vers le téléphone fixe, ni n'utilisa son portable. Il utilisa celui-ci. Du charabia sans signification. Mais le regard de Lu Chenzhou se planta, tel un clou, sur ces quelques combinaisons de lettres qui pouvaient représenter des abréviations de mots anglais. La lumière froide de l’écran piquait ses yeux, les asséchant. `Tgt Cnf` —— Target Confirmed ? Cible confirmée ? `Fbr As` —— Fiber Association ? Association de fibres ? `Prfn` —— Celui-là… Purification ? Purification ? `ldwy` —— Vieille méthode ? Old Way ? Son cerveau tournait à toute allure dans l’obscurité, comme une machine en surcharge, chaque roue dentée chauffant, ses tempes le lançant de douleur. Il confronta ces caractères mutilés aux bribes d’informations sur Zhou Zhengping dans la base de données de Qin Wangshu, les relia aux mentions voilées dans les dossiers d’anciennes affaires dont Zhou Zhengping s’était occupé, dont il se souvenait, et les vérifia avec la réaction instantanée de Shen Yan ce soir en entendant le mot « fibre ». D’innombrables fragments s’entrechoquaient, tournoyaient dans son esprit. Les fragments commencèrent à s’assembler. Pas un puzzle parfait, mais les contours émergeaient déjà, sinistres. Cible confirmée (l’affaire Zhao Mingcheng ? Le soupçon pesant sur Shen Yan ?). Association de fibres (ce maudit fil de bouton de manchette, devenu un arrêt de mort, et aussi un fil conducteur). Purification… protocole ? Activation ? Traitement par la vieille méthode. « Purification ». Ce mot, telle une aiguille glacée, transperça soudain la tempe de Lu Chenzhou, provoquant une douleur fantôme aiguë. Pas une dissimulation. Pas un simple assassinat ou une destruction de preuves. De la « purification ». Portant un sens tordu, ritualisé, prétentieux de « nettoyage ». Zhou Zhengping était C'était une opération chirurgicale. Précise, impitoyable, menée au nom de « l'excision du foyer pathologique » et du « maintien de la santé du système ». Une excision des « tissus lésés » susceptibles de provoquer des ennuis plus graves. Par exemple, un témoin récalcitrant. Par exemple, un enquêteur trop obstiné. Par exemple... quelqu'un comme Lu Chenzhou, une « erreur de programme » tentant de rouvrir une affaire et susceptible de dévoiler davantage de plaies purulentes. Zhao Mingcheng était une « tache ». Shen Yan était un « outil » souillé par cette tache, susceptible de révéler le processus de cette « opération ». Et lui, Lu Chenzhou, il y a dix ans, avait été la cible d'une « purification » inachevée, ou du moins pas suffisamment complète. À l'emplacement de sa vieille blessure thoracique, une douleur sourde familière lui revint. Dans son oreillette, sans prévenir, retentit un léger « bip », signalant la fin complète de la réception des données externes. Le son était net, d'une clarté et d'une froideur inhabituelles dans le fond de bruit blanc continu. Comme le tintement d'un scalpel tombant sur un plateau métallique. Lu Chenzhou leva lentement la main et retira son oreillette. Le retrait de l'embout en silicone de son conduit auditif produisit un léger *pouf*, suivi d'un bref acouphène. Comme une marée, le bruit blanc se retira instantanément, laissant le monde retomber dans le silence. Un silence quasi-vide, oppressant pour les tympans. La pièce n'était plus emplie que du bourdonnement bas et continu du ventilateur du portable, tel le souffle d'une bête en cage, et de son propre souffle, devenu progressivement plus profond, plus lent, portant un poids froid et tangible. À chaque inspiration, il pouvait sentir l'odeur de poussière et de vieux meubles dans l'air. Il était assis dans le noir, fixant la chaîne de caractères incomplète sur l'écran. La lumière bleutée de l'écran se reflétait sur son visage, le divisant en zones de lumière et d'ombre, dessinant des contours froids et durs. Dans la profondeur de ses yeux, quelque chose se déposait, se solidifiait. Ce n'était plus la simple colère ou haine d'avant, mais quelque chose de plus complexe, de plus résistant — une sorte de... compréhension froide, celle qui naît lorsqu'on a percé la nature de l'ennemi et qu'on commence à mesurer, avec la même précision impitoyable, la distance qui sépare les gorges l'une de l'autre. Le bout de ses doigts était glacé. Les pions avaient changé. Il ne s'agissait plus seulement des preuves ADN concernant Shen Yan qu'il tenait en main.