L’odeur de la bétadine était comme une aiguille rouillée qui transperçait ses cavités nasales. Lu Chenzhou était adossé au mur carrelé de la salle de bains d’un appartement locatif bon marché, sentant clairement, à travers son dos, le froid du motif des carreaux. Ce froid perçait le mince t-shirt en coton, s’infiltrait dans la peau et descendait le long de sa colonne vertébrale. Il trempait un coton-tige dans le liquide brun et l’appliquait lentement sur les écorchures fraîches de son dos de main et de son coude. Le coton-tige effleurait la peau, arrachant les croûtes de sang et laissant derrière lui une douleur brûlante et piquante. Le robinet n’était pas bien fermé, et des gouttes d’eau continuaient de tomber au fond de l’évier en acier inoxydable, produisant un tic-tac régulier et crispant. Dehors, la lumière de l’aube urbaine était d’un gris-bleu trouble, comme un chiffon trempé d’eau sale, pesant lourdement derrière la vitre. La fatigue pesait sur ses articulations comme des blocs de plomb. La blessure par balle à la jambe gauche, sommairement pansée, lui envoyait une douleur sourde et lancinante ; chaque battement de cœur était comme un petit marteau qui frappait avec précision au plus profond de la plaie, à travers la gaze et les bandages. Mais son cerveau était étrangement clair, d’une lucidité terrifiante — l’adrénaline résiduelle de la poursuite dans l’ancienne demeure grondait encore dans ses veines, la tension née de sa brève alliance avec Qin Wangshu le suivait comme une ombre, le sentiment de vide après le transfert des preuves avait creusé un trou dans son estomac… Et puis, derrière la phrase de Zhao Tieshan, « Je vous demande de rester temporairement au commissariat », se cachait un désir de contrôle froid et sans appel. Il avait refusé. Refusé calmement, si calmement qu’une fine fissure avait paru sur le masque officiel de Zhao Tieshan. « Ma sécurité, je m’en charge moi-même. » Lu Chenzhou n’avait dit que cela, d’une voix pas forte, mais chaque mot était clair. Puis, avant que les caméras des médias ne se tournent vers lui, profitant du bref chaos créé, intentionnellement ou non, par Qin Wangshu, il était sorti par la lourde porte métallique coupe-feu latérale du commissariat. Il savait que cela mettrait Zhao Tieshan dans l’embarras, voire le mettrait en colère. Mais il savait encore mieux que, une fois placé sous « contrôle protecteur », enfermé dans une pièce apparemment sûre, il deviendrait complètement un pion sur l’échiquier, manipulé à volonté, jusqu’au rythme de sa respiration écouté. Le prix à payer était qu’il devait immédiatement disparaître, comme une goutte d’eau se fondant dans les rues vides et humides de l’aube. Maintenant, dans cet appartement loué au comptant, dont même le châssis de la fenêtre ne fermait pas correctement, il soignait les écorchures laissées par sa fuite sur les échelles de secours rouillées et dans les ruelles encombrées d’objets. La bétadine appliquée sur la peau provoquait une brève et aiguë sensation de brûlure, qui se transformait ensuite en une douleur sourde persistante. Il fixait la coupure fraîche sur son dos de main, aux bords blanchâtres, et la pression de ses doigts sur le coton-tige augmentait involontairement, au point de presque casser le bâtonnet de bois. C’est alors que l’écran du téléphone anonyme noir, posé sur le bord du lavabo, s’illumina soudainement. *Bzzt — Bzzt —* Le bourdonnement sourd fut amplifié dans la petite salle de bains aux carreaux de mauvaise qualité, devenant particulièrement strident. La vibration se transmit à travers le plan de travail, faisant naître de légères ondulations à la surface du gobelet en plastique à moitié plein posé à côté. Le mouvement de Lu Chenzhou se figea instantanément. Le coton-tige resta suspendu en l’air, une goutte de bétadine brune menaçant de tomber. Il fixa le téléphone — celui que Qin Wangshu avait glissé dans sa poche de veste plus tôt, en disant seulement trois mots Le temps était compté. Une heure plus tard. Les hommes de Gu Zhixing étaient peut-être déjà en route, tels des hyènes flairant une odeur de sang. Lu Chenzhou se leva brusquement, son mouvement tirant sur la blessure à sa jambe gauche, une douleur aiguë explosa, faisant perler instantanément une fine sueur froide à ses tempes, ses sourcils se fronçant étroitement. Il fourra rapidement les cotons-tiges usés, le petit flacon brun d'antiseptique à moitié vide, dans un sac en plastique froissé, fit un nœud serré, souleva le couvercle de la poubelle et enfonça le tout sous des déchets déjà nauséabonds au fond. Puis il sortit d'un sac à dos en toile dans un coin un sweat-shirt à capuche gris foncé, au tissu rugueux, imprégné d'une légère odeur mixte de boules à mites et de poussière. Il l'enfila rapidement, remontant la fermeture éclair d'un trait du bas jusqu'au menton, les dents métalliques raclant sa peau. Dans le miroir, l'homme avait un teint pâle comme du papier, ses yeux criblés de fines veines rouges comme une toile d'araignée, mais son regard était comme une lame trempée au feu et aiguisée à répétition, froid et concentré. Il balaya une dernière fois du regard cet espace exigu et temporaire où il s'était abrité : les draps froissés, la chaise de travers, la poussière accumulée sur le rebord de la fenêtre. S'assurant qu'aucun bout de papier avec des écritures, aucun objet portant ses caractéristiques personnelles, n'était resté. Le téléphone anonyme glissé dans la poche intérieure de sa veste, contre sa poitrine, il en sentait la forme dure et la légère chaleur résiduelle. Sa main rencontra dans l'autre poche autre chose — un bout de papier aux bords déjà effilochés, sur lequel était écrite, copiée à la hâte au crayon, la phrase inachevée du testament de Shen Bojun : "Gu Zhixing a découvert que Shen Yanqing et —" Et qui ? Ce nom s'était arrêté pour toujours après le tiret, comme une blessure béante. Lu Chenzhou serra le bout de papier dans sa paume, le grain rugueux du papier frottant ses lignes de la main. Après deux secondes d'arrêt, il desserra la main, déchira soigneusement le papier en minuscules fragments impossibles à reconstituer, s'approcha des toilettes, ouvrit les doigts et regarda les éclats blancs être instantanément emportés, disparaître par le courant d'eau. Certaines choses devaient rester uniquement dans la tête, gravées dans les os, c'était plus sûr que de les laisser sur n'importe quel support physique. Avant de partir, il se tint derrière la mince porte en bois, retenant son souffle, tendant l'oreille. Le couloir était d'un silence de mort, seul le bruit creux et continu de l'eau coulant dans un tuyau lointain parvenait vaguement, comme une sorte de soupir. Il tourna doucement la clé, la gâche métallique se rétractant avec un léger "clic". Il se faufila dehors, referma la porte derrière lui sans se retourner. La lumière du couloir à détecteur de mouvement ne s'alluma pas, il se fondit dans la pénombre. *** La rue du petit matin ressemblait à une bête gigantesque venant juste de s'éveiller, respirant lourdement, exhalant lentement une brume fine et glaciale. Lu Chenzhou arriva dans la ruelle derrière le café dix minutes à l'avance. C'était une impasse, au fond s'empilaient quelques poubelles en plastique vert foncé, maculées de taches, l'odeur aigre et rance des restes de nourriture et des feuilles de légumes pourries de la veille, mêlée à l'humidité qui s'évaporait du sol, persistait et s'entremêlait obstinément dans l'air frais et vif. L'entrée de la ruelle donnait sur une petite rue peu fréquentée, où passaient occasionnellement des triporteurs de livraison matinaux grinçant et craquant, leurs pneus écrasant la chaussée inégale, produisant un bruit monotone de cahots. Il se dissimula dans une zone d'ombre épaisse à côté des poubelles, le dos contre le mur de briques rouges, rugueux et froid. La granularité de la surface des briques transperçait le tissu de sa veste, lui irritant les omoplates. De cet angle, il pouvait simultanément, avec sa vision périphérique, surveiller les mouvements à l'entrée et au fond de « Tu es en avance. » Qin Wangshu prit la parole, sa voix étouffée, empreinte d’une légère raucité typique du réveil matinal, comme du papier de verre frottant contre une surface de bois rugueuse. « Toi aussi. » dit Lu Chenzhou. Il gardait toujours la majeure partie de son corps à l’abri de l’ombre, les talons légèrement décollés du sol, prêt à reculer d’un bond ou à esquiver sur le côté à tout instant. Un silence chargé de tension s’installa entre eux deux. Dans la ruelle, on n’entendait que le bruit sourd et lointain des pneus sur l’artère principale, ainsi que le grattement rapide des griffes d’un rat gris-noir filant près d’une poubelle. L’haleine blanche de Qin Wangshu se condensa brièvement dans l’air froid avant de se disperser et de disparaître. Elle le fixait, son regard tel un scanner, glissant de ses joues anormalement pâles à son genou gauche légèrement fléchi, supportant son poids de manière inhabituelle à cause de la douleur. « Et la blessure ? » demanda-t-elle, d’un ton qui semblait routinier, mais son regard s’attarda un peu plus longtemps que nécessaire. « Pas mortel. » dit Lu Chenzhou, sa voix plate et sans inflexion. « Parlons des choses sérieuses. » Qin Wangshu hocha imperceptiblement la tête, comme si elle s’attendait à cette réponse. Elle fit un demi-pas en avant, la semelle de sa chaussure frottant légèrement contre le ciment, réduisant la distance à environ deux mètres. Sa voix s’abaissa encore, presque jusqu’au murmure : « Le dossier a été approuvé hier soir tard. Zhao Tieshan en a pris personnellement la direction, le bureau provincial a envoyé un groupe de supervision. Ça ne passera certainement pas inaperçu. » « Conditions ? » demanda Lu Chenzhou, l’épingle à trombone qu’il tenait entre ses doigts s’arrêtant un instant. « Aucune condition officielle. » dit Qin Wangshu, accélérant légèrement son débit. « Mais le simple fait de rouvrir l’enquête est une négation publique de la conclusion irréfutable de l’époque. Pour toi, c’est une chance de déplacer la montagne, mais aussi une cible qui t’expose aux fusils de bien plus de gens. » Le bout des doigts de Lu Chenzhou s’immobilisa complètement. L’épingle à trombone était maintenant tordue en un cercle métallique pointu. « Cible ? » répéta-t-il, la terminaison de sa voix s’abaissant légèrement. « La priorité absolue du groupe d’enquête conjoint est d’examiner exhaustivement le lien entre l’affaire Shen Yan et ton ancienne affaire. Cela signifie… » Qin Wangshu marqua une pause, son larynx bougeant légèrement, comme si elle choisissait soigneusement ses mots suivants, « …qu’ils vont passer au peigne fin toutes les personnes concernées. Y compris toi. Y compris Shen Moqing. Y compris… ces marginaux qui ont pu être négligés, intentionnellement ou non, à l’époque. » Marginal. Ce mot pénétra soudainement dans le tympan de Lu Chenzhou comme une aiguille glacée. Il leva les yeux, son regard se verrouillant sur elle : « Et la photo de groupe ? Le résultat du traitement. » Le regard de Qin Wangshu devint instantanément plus perçant, comme un faisceau lumineux concentré. « Traitement technique effectué. Le contour de la silhouette effacée a été en grande partie restauré, lié à un ancien archiviste municipal nommé Wu Guohua, surnommé en interne “Lao Wu”. Les archives indiquent qu’il a pris une retraite anticipée pour cause de maladie en 98, puis a disparu. L’équipe d’enquête a déjà mobilisé du personnel pour suivre cette piste. » Wu Guohua. Lao Wu. Ce nom s’enfonça soudain dans un coin poussiéreux et presque rouillé de la mémoire de Lu Chenzhou, comme une clé rouillée mais parfaitement adaptée à la serrure. Il ressentit un bref vertige, semblable à une perte de gravité – non pas physiologique, mais le choc d’une prise de conscience soudaine. La photo de groupe de 1996… cette silhouette dont le visage avait été effacé par des moyens techniques… l’archiviste… ces fragments éparpillés depuis des années étaient brutalement reliés par un fil nommé “fonction”. Ses pupilles se contractèrent brusquement, mais aucun muscle de son visage ne bougea, comme « Tu me dis tout ça maintenant, » commença-t-il lentement, chaque mot prononcé avec la prudence de marcher sur de la glace, « en quelle qualité ? En tant que communication officielle de la police, ou bien... » « En tant que quelqu’un qui veut remuer la vase à fond, pour que ce qui doit remonter le fasse plus vite. » Qin Wangshu le coupa, une rareté dans sa voix : une impatience tendue, mal contenue. « Lu Chenzhou, ce que tu tiens dans ta main... » Elle leva le menton, indiquant de la tête la poche intérieure de sa veste. « C’est plus brûlant que du charbon rouge maintenant. Gu Zhixing connaît déjà le contenu général de la lettre. S’il ne trouve pas l’original, il fera tout pour te retrouver, toi. Vif, il veut te voir vivant ; mort, il veut voir ton cadavre. » « Donc ? » La voix de Lu Chenzhou restait égale, mais dans sa poche, ses phalanges étaient serrées au point de blanchir. Qin Wangshu ne dit rien de plus. Elle sortit directement de la poche intérieure de son blouson un objet. Une toute petite carte SIM en plastique transparent, sans aucun logo d’opérateur. La tenant par le bord entre le pouce et l’index, elle la tendit vers lui, le bras tendu. « Il y a une copie cryptée là-dedans. Le mot de passe d’accès est la date de ta sortie de prison. Prends-la. » Lu Chenzhou ne tendit pas la main immédiatement. Il regarda d’abord ses doigts tenant la carte — articulations saillantes, ongles coupés courts, sans aucune décoration, stables comme des pinces chirurgicales. Puis son regard remonta vers son visage, tentant de lire plus d’informations au fond de ses yeux. « Une copie ? » demanda-t-il, sans émotion audible dans sa voix. « La version électronique de la lettre entière et du scan haute définition de la photo. J’ai appliqué plusieurs couches de cryptage imbriqué, stockées sur un serveur à l’étranger lié à cette carte anonyme... » Qin Wangshu se tut quelques secondes. Elle tourna la tête, regardant le mur souillé au fond de la ruelle, et sa voix devint presque inaudible : « Parce qu’il y a dix ans, je n’ai rien fait. » Juste cette phrase. Rien de plus. Mais Lu Chenzhou comprit. Quand son affaire avait éclaté dix ans plus tôt, Qin Wangshu n’était qu’une jeune inspectrice débutante. Elle avait peut-être eu vent de quelque chose, peut-être vu des points suspects, mais finalement, elle avait choisi le silence, l’obéissance, choisissant d’être un rouage sans défaut dans cette immense machine. Ce silence était devenu une épine impossible à extraire dans sa carrière. Maintenant, elle voulait retirer cette épine. Même si cela devait arracher de la chair et du sang. « À quelle heure cet après-midi ? » demanda Lu Chenzhou. « Deux heures. Troisième étage du commissariat municipal, salle d’interrogatoire 307. » Qin Wangshu parlait, son souffle formant une buée blanche qui se condensait brièvement dans l’air froid avant de se dissiper rapidement. « Je serai dans la salle de surveillance adjacente. En plus de Zhao Tieshan, il y aura un superviseur venu du bureau provincial, un certain Chen. Les questions seront dures, pointues, conçues pour te provoquer délibérément. Sois prêt. » « Je l’ai toujours été. » Lu Chenzhou bougea légèrement sa jambe gauche ; une douleur sourde émanait de la blessure par balle, comme si un fil de fer rouillé tournoyait dans le muscle. Il fronça les sourcils, mais sa posture se fit plus ferme. « L’emplacement de l’original, je ne te le dirai pas. Du moins, pas maintenant. » « Je m’en doutais. » Le regard de Qin Wangshu se posa sur sa main pressant instinctivement sa jambe gauche, et y resta un instant. « Mais souviens-toi, si la situation échappe à tout contrôle, si les hommes de Gu Zhixing te retrouvent en premier... cet endroit doit être suffisamment sûr. » « Il l’est. » Le silence retomba entre eux. Mais cette fois, il était moins tendu, comme une brève trêve suivant la conclusion d’un accord temporaire. Qin Wangshu sortit son téléphone de sa poche et vérifia l’heure ; la Il jeta le trombone dans la poubelle verte à côté, le métal du seau produisant un léger *clang*. Il se retourna et se dirigea vers le coin opposé de la ruelle. Ses pas n’étaient pas rapides, mais chaque foulée était ferme, la semelle de ses chaussures écrasant les graviers avec un léger grincement. La douleur dans sa jambe gauche persistait, bourdonnant comme un bruit de fond, mais il l’avait déjà refoulée dans un coin de sa conscience. Ce à quoi il devait penser maintenant, c’était à l’interrogatoire prévu à deux heures de l’après-midi. Ce qu’il fallait dire, ce qu’il ne fallait pas dire, ce qu’il pouvait dire, ce qu’il ne pouvait pas dire. Et puis, cette carte SIM dans sa main, était-elle vraiment un fusible fiable ? Il sortit de la ruelle arrière et s’engagea sur la rue principale. La foule matinale commençait à s’épaissir. La vapeur des étals de petit-déjeuner, mêlée aux parfums de beignets frits et de lait de soja, flottait dans l’air, se mélangeant à l’odeur âcre des gaz d’échappement. Il rabattit la capuche de son sweat à capuche, l’ombre du rebord cachant la moitié supérieure de son visage, et se fondit dans la foule, comme une goutte d’eau se jetant dans une rivière. C’est à ce moment-là, dans le reflet d’une vitre graisseuse d’un étal de petit-déjeuner, qu’il aperçut la voiture noire. Elle était garée de l’autre côté de la rue, moteur coupé, les vitres teintées d’un film sombre. Mais au moment où le regard de Lu Chenzhou balayait la rue, la vitre conducteur s’abaissa lentement de moitié. Une main reposait sur le rebord de la fenêtre, une cigarette entre les doigts, son extrémité rougeoyant d’une lueur écarlate dans la lumière grisâtre. Le visage de l’occupant était indistinct. Mais la posture de cette main, cette attente à la fois désinvolte et chargée de pression, fit instantanément se raidir le dos de Lu Chenzhou. Les muscles entre ses omoplates se contractèrent, comme tirés brusquement par un fil invisible. Des hommes de Gu Zhixing. Arrivés plus vite qu’il ne l’avait prévu. Et sans la moindre discrétion. Il devait quitter cette zone au plus vite. En se retournant, la blessure par balle dans sa jambe gauche tressaillit. La douleur n’était pas vive, elle ressemblait plutôt à un avertissement oublié, remontant des profondeurs du muscle. Il inspira, l’air froid inondant ses poumons, forçant sa démarche à retrouver son calme, et se dirigea vers la station de métro. La circulation sur la rue principale était déjà dense. Les bus s’arrêtaient et redémarraient lourdement, le grondement de leurs moteurs diesel faisant vibrer le sol. Les taxis se faufilaient entre les voitures, leurs pneus écrasant les flaques d’eau, projetant une fine brume. L’odeur de friture des étals se mêlait aux gaz d’échappement, composant la carte olfactive caractéristique du petit matin urbain. Lu Chenzhou se mêla au flux clairsemé de piétons sur le trottoir, le rythme de ses pas s’alignant sur celui des travailleurs alentour. Il parcourut environ trente mètres. Il s’arrêta, se pencha devant la vitrine d’un commerce de proximité ouvert 24h/24, faisant semblant de renouer ses lacets. Ses lacets n’étaient pas défaits, ses doigts pinçant la corde de nylon froide, ses yeux fixant la vitre. Dans le reflet, la voiture noire était garée cinquante mètres plus loin, dans une place de stationnement temporaire de l’autre côté de la rue. Le capot était orienté dans sa direction, le moteur tournait au ralenti, un fin filet de fumée blanche s’échappant du pot d’échappement, montant droit dans l’air froid. Les vitres teintées empêchaient de voir l’intérieur, mais à la place du conducteur, on distinguait vaguement la silhouette d’une personne, immobile. Lu Chenzhou se redressa et reprit sa marche. Il n’accéléra ni ne ralentit. Il tourna dans une boutique de petit-déjeuner qui venait juste de relever son Devant lui se trouvait un carrefour en croix. À gauche, il menait au marché aux légumes, d'où montait un brouhaha semblable à la marée montante ; à droite, c'était une impasse plus étroite, encombrée de vieux meubles abandonnés ; tout droit, on s'enfonçait dans le quartier résidentiel. Les cris des marchands du marché matinal, le cliquetis des chaînes de tricycles, le froissement des sacs en plastique se mêlaient en une cacophonie. Lu Chenzhou choisit la gauche. Le marché aux légumes venait juste d'ouvrir. Les marchands déchargeaient leurs marchandises des camions, choux, radis, pommes de terre roulant par terre, couverts de boue. Le poissonnier installait de grands bassins en plastique au bord de la route, l'odeur de poisson mêlée à l'humidité vous frappait au visage, si forte qu'on pouvait presque goûter une saveur de rouille, de sang. Les personnes âgées, oncles et tantes, se pressaient devant les étals, marchandant, leurs voix aiguës en dialecte s'élevant tour à tour. Il se faufila de côté dans la foule. Son épaule heurta une vieille dame vendant des œufs, les œufs dans son panier en bambou tressautèrent, émettant un léger bruit de choc. La vieille dame jura quelque chose, ses postillons faillirent lui éclabousser le visage, il n'entendit pas distinctement et continua à avancer. Le frottement des tissus, les chaleurs corporelles s'entremêlaient, les odeurs de sueur, de nourriture, de poussière formaient une couverture étouffante. Cinq mètres derrière lui, les deux hommes en blouson noir étaient entrés eux aussi. Le grand maigre écarta de la main un tricycle bloquant le passage, le guidon en métal heurtant le mur avec un « clang » retentissant. Lu Chenzhou s'accroupit devant un étal de légumes, feignant de choisir des pommes de terre. Leur peau était couverte de boue humide, froide et rugueuse. Il en prit une, son doigt s'enfonçant dans l'œil mou et germé. Dans sa vision périphérique, les deux blousons noirs s'étaient arrêtés à dix mètres. Le grand maigre sortit son téléphone, baissa la tête et dit quelque chose, ses lèvres bougeant à peine. Le trapu, lui, fixait sa direction, sa main droite toujours enfoncée dans la poche de son blouson. Le contour de la poche était dur, aux angles nets. Lu Chenzhou se releva, tenant deux pommes de terre. La marchande, une femme d'âge moyen, était occupée à peser des produits pour d'autres clients, la balance électronique émettant un « bip » monotone, sans le regarder. Il se retourna et s'enfonça plus profondément dans le marché. Plus il avançait, plus c'était bondé. Dans la zone des volailles vivantes, poules et canards s'agitaient dans des cages en fil de fer, leurs ailes frappant les parois avec une série de « paf paf » rapides, l'odeur de plumes et de fientes, âcre, vous prenait à la gorge, remontant directement aux narines. Le sol était glissant, recouvert d'une épaisse couche de balle de riz et d'eau sale, on s'enfonçait mollement, la semelle glissait. Le pied gauche de Lu Chenzhou dérapa, il se rattrapa rapidement en s'appuyant sur une cage en fer à côté, le grillage froid s'incrustant dans sa paume. En se retournant à nouveau, les deux blousons noirs s'étaient rapprochés à moins de cinq mètres. Le grand maigre lui fit un signe de tête, le coin de sa bouche esquissant une courbure sans chaleur. Le trapu retira sa main droite de sa poche — elle tenait un rouleau de journal. Le journal était roulé très serré, les bords assombris par la sueur, le sommet laissant apparaître un reflet métallique. C'était une matraque télescopique. Le corps argenté. La respiration de Lu Chenzhou devint plus profonde. Les muscles de ses épaules se raidirent, ses omoplates comme deux plaques d'acier resserrées, mais son visage ne montrait aucune expression. Il se retourna et continua d'avancer. Devant, c'était la zone des produits aquatiques. De grands bassins en plastique contenaient des carassins, des carpes, la pompe à oxygène gargouillant, la surface de l'eau couverte d'une écume blanchâtre. Le sol était entièrement "Lao Wu." Il répéta ce nom, d'une voix aussi calme que s'il prononçait un mot étranger. "Wu Guohua. Vous l'avez retrouvé ?" "Cela dépend si Monsieur Lu coopère ou non." Le grand maigre avança d'un demi-pas supplémentaire, sa semelle écrasant les haricots jaunes sur les carreaux humides. "Venez avec nous, et peut-être pourrez-vous le voir." Avant même que sa phrase ne s'achève, Lu Chenzhou bougea. Pas vers l'avant, ni vers l'arrière. Il pivota brusquement sur le côté, abaissant son épaule droite, et utilisa la force de tout son corps pour percuter un grand bac en plastique rempli de poissons vivants, posé à côté. Le rebord du bac dépassait sa taille, contenant au moins cent kilos d'eau et de poissons. Au moment où son épaule heurta la paroi de plastique, un bruit sourd *doum* retentit, l'eau glacée s'infiltrant à travers le tissu — Le bac en plastique bascula avec fracas. L'eau et les poissons se déversèrent, telle une cascade trouble s'écrasant sur les deux hommes en blouson noir. Le grand maigre recula instinctivement, sa semelle glissant sur les haricots jaunes. Il bascula en arrière, l'arrière de son crâne heurtant l'étagère métallique d'un autre étal avec un *doum* sourd. Le trapu, plus rapide, bondit de côté d'un demi-pas, mais son pantalon et ses chaussures furent néanmoins trempés. Sa matraque s'échappa de sa main, décrivant un arc dans les airs avant de tomber avec un *clang* métallique dans le caniveau adjacent. Le marché explosa de chaos. Les poissons s'agitaient par terre, leurs queues claquant sur les carreaux avec des *pata-pata* secs ; l'eau coulait partout, inondant les pieds d'un froid glacial ; les jurons des vendeurs, les exclamations des clients, les cris de colère des autres marchands éclaboussés se mêlaient en une clameur qui semblait pouvoir soulever le toit. Lu Chenzhou ne s'attarda pas. Il courut vers la sortie du marché en enjambant le désastre. Sa semelle glissa sur le corps gluant d'un poisson, il faillit tomber, se rattrapant d'une main posée au sol, sa paume se couvrant de mucus. La blessure à sa jambe gauche lui déchirait la chair à chaque foulée. Il serra les dents, la racine de ses mâchoires douloureuse, sa respiration devenant haletante, un goût de sang lui montant à la gorge. Derrière lui résonnaient les cris de colère de l'homme trapu et le bruit de pas précipités — il n'en restait plus qu'un, mais ces pas étaient lourds et rapides, se rapprochant de plus en plus. La sortie était là, à vingt mètres devant, la lumière du soleil y entrant. Mais un troisième homme se tenait à l'entrée. Lui aussi portait un blouson noir, encore plus massif, ses épaules obstruant presque le passage étroit, tel un mur. Il n'avait pas d'arme en main, mais ses bras pendaient le long du corps, ses doigts légèrement recourbés, les articulations épaisses, dans la position classique de préparation à une saisie. Lu Chenzhou ne ralentit pas. À cinq mètres de la sortie, il bifurqua soudain, bousculant le rideau de toile d'un étal d'épices voisin. La toile bleue rugueuse lui racla la joue, il se faufila dans la zone d'encombrement derrière l'étal, encombrée de cartons empilés. Des bouteilles de sauce soja, des jarres de vinaigre se renversèrent, la poterie se brisant avec un *crash* strident, une odeur âcre et salée se répandant. Le costaud hésita une fraction de seconde, puis se lança à sa poursuite. Le rideau de toile retomba derrière