顧知行的声が資料室の入口から届いた。落ち着いていて、冷たい。 陸沉舟の指はまだ地図帳の上に置かれ、指先は城西の密集した街区を押さえていた。彼は顔を上げ、「悦来旅館」という四文字から視線を外した。奥歯の鈍い痛みはまだ消えておらず、まるで鉄線が頭蓋骨の中でゆっくりと締め付けられているようだった。彼は手を離し、紙の端に幾筋かの浅い跡を残した。 「知らせがある。伝えなければならない」顧知行が入ってきた。金縁メガネの奥の目には波風が立っていない。彼はフレームを微調整した。その動きは正確で、計器を較正しているかのようだった。「周法医——あなたの事件で補助鑑定意見を出したあの方だ。昨夜、事故に遭った」 陸沉舟の息が重くなった。心拍が緩やかになり、戦闘前の重苦しいリズムに落ち着いた。 「酒に酔って足を踏み外し、自宅の階段から転落した」顧知行は一瞬間を置いた。「亡くなられた。警察は事故として処理した」 一語一語が氷の杭のようで、次々と空気に打ち込まれていく。陸沉舟の左目尻がわずかに痙攣し始めたが、彼はそれを抑え、ただ地図帳を閉じた。プラスチックの表紙が「パン」と軽い音を立てた。 「そうか」彼は言った。口調は平然としていた。「それは残念だ」 「ええ」顧知行は彼を見つめ、口元にごく淡い、職業的な微笑みを浮かべた。「捜査は捜査、過去のことは……そのままにしておくのが一番だ。事故なんてものは、誰にもわからないからね？」 脅しが通知に包まれ、砂糖衣が毒薬を包んでいる。 陸沉舟は返答しなかった。彼は地図帳を手に取り、入口に向かった。すれ違う時、顧知行の身体から漂う淡いコロンの香りが鼻腔に入り込んだ——杉の香りに混じって、どこか冷たい化学的な香りだった。陸沉舟の足は止まらず、まっすぐ廊下の突き当たりへと向かった。 客室に戻ると、ドアの外の警備員が二人から三人に増えていた。 そのうちの一人は見知らぬ顔で、がっしりとした体格をしており、両手を垂らした時に関節がわずかに外側に突き出ていた——長年の拳法の稽古の跡だ。陸沉舟は一瞥し、ドアを押して中に入った。ドアが背後で閉まり、鍵がかかる音が軽やかに、そして決然と響いた。 彼は洗面台の前に歩み寄り、蛇口をひねった。冷たい水がざあざあと流れ、指先を洗い流した。プラスチックの温もりと滑らかな感触がまだ掌に残っている——さっき地図帳を握っていた名残だ。彼は鏡に映る自分の顔を見つめた。白目の部分に幾筋かの血の筋が走り、複雑に入り組んだ街路のようだった。 彼は腰をかがめ、手を洗面台の下に伸ばした。 指先が防水テープで固定された、マッチ箱ほどの大きさの硬い物体に触れた。彼はテープを剥がし、掌に安価な黒い使い捨て携帯電話が一つ増えた。プラスチックの外殻はすでに体温で温められ、縁が滑らかになっていた。画面は暗い。 沈清歓がこっそり置いていったものだ。今日の午前、彼女は「交換用タオルを届ける」という口実で入ってきていた。タオルはきちんと畳まれ、その下にこれが押し込まれていた。 画面が点灯した。バッテリーのアイコンは残り一つ、赤く、まるで瀕死の者の脈搏のようだ。信号表示欄はゼロと一つの間で揺れ動き、かすかで、風の中の消えゆく灯りのようだった。彼は蛇口を閉め、トイレには換気扇の低いうなりだけが残った。閉じ込められた獣の荒い息遣いのようだ。 彼はシャワールームに入り、すりガラスのドアを引いた。 空間は瞬時に狭くなった。湯気が安物の石鹸の匂いと混じり、肌にまとわりつく。彼はしゃがみ込み、冷たいタイルの壁に背中を預け、発信ボタンを押した。携帯電話には一つの番号だけが登録されており、備考はなかった。 トゥルル——トゥルル—— 一音一音がこめかみを叩く槌のようだった。陸沉舟は息を浅く押し殺し、耳を澄ましてドアの外の物音を捉えようとした——廊下の警備員の足音、時折の咳、トランシーバーから聞こえるかすかな電流の雑音。彼の爪は無意識に携帯電話のプラスチックの外殻の隙間に食い込んでいた。 「もしもし？」年老いた、しわがれた声が、受話器を通して聞こえてきた。明らかに震えを帯びている。 陸沉舟は唇をマイクに近づけ、最低限の音量で、速く平然とした口調で言った。「周先生、静淵です」 「静淵……本当にあなたか？」周正平の声はさらに低くなり、ほとんど息の音のようになった。「彼ら、彼らがあなたは……」 「私はまだ生きています」陸沉舟は彼を遮り、すりガラスのドアの外で揺らめく光と影を見つめた。「時間がありません。そちらの状況は？」 「私……私は悦来旅館にいる。三階、307号室だ」周正平の口調は速く、言葉が絡み合い、驚いたウサギが逃げ惑うようだった。「あなたの言う通り、偽の身分証で登録した。だ、だが……」 「外に人がいる」周正平の声はさらに激しく震えた。「旅館の向かい、修理工場の入口だ。灰色のジャケットを着た男、三十分動かない。ずっと携帯電話を見ている。警察には見えない……警察はあんな風には立たない」 陸沉舟の頭脳が高速回転を始めた。城西の悦来旅館、三階建ての古い建物、向かいは「老張自動車修理」、入口には色褪せたタイヤの看板がある。街角に監視カメラがあるが、おそらく壊れている。灰色のジャケット……彼は目を閉じ、街の景色が頭の中に広がり、細部が一つ一つ拡大していった。 電話の向こうが数秒間沈黙し、カサカサという音が聞こえてきた。周正平が窓際に移動しているようだ。「……五本……いや、六本だ。足元に散らばっている」 30分で6本のタバコ。焦りか、それとも待機か。陸静淵の爪がタイルの隙間をかすったかすかな「キーッ」という音。 「聞け」彼の口調はさらに早くなったが、一語一語がはっきりと発音されていた。「計画は変わらない、ルートだけ調整する。今すぐ部屋を出て、階段を使え、エレベーターは使うな。裏口から出て左に20メートル、緑のゴミ箱の後ろに黒いビニール袋がある。中にはかつら、濃紺の作業服、キャンバスバッグが入っている。それに着替えてから、紅旗街と建設路の交差点にあるあの廃墟の新聞スタンドに行け」 「新聞スタンド……」周正平が繰り返す声には、震えが少し収まったような、浮き草をつかむような響きがあった。「それから？」 「迎えが来る」陸静淵は言った。「最終地点を繰り返せ」 「紅旗街と建設路……交差点、廃墟の新聞スタンド」 「よし」陸静淵が携帯電話の画面を見ると、バッテリーのアイコンが点滅し始め、赤色がさらに暗くなっていた。「慌てるな。新しいルートで行け、普通の速度を保て、振り返るな。我々の者がそこで待っている」 「静淵……」周正平の声が突然詰まった。「俺……もし俺が……」 「お前ならできる」陸静淵が遮り、慰めるような調子は一切なく、ただ事実を述べるような確信に満ちていた。「十年前、お前があの報告書にサインしたのは、誰かがお前の息子の将来を脅したからだ。知っている。今、お前の息子はオーストラリアで、修士を終え、去年結婚した。お前にはもう失うものなどない——真実以外にはな」 電話の向こうから、押し殺したような、嗚咽とも解放ともつかない息遣いが聞こえた。 「わ……わかった」周正平の声は突然落ち着き、背水の陣を敷くような決意を帯びていた。「新聞スタンド。必ず着く」 彼は携帯電話の画面を見つめた。バッテリーのアイコンが完全に真っ黒になった。画面が暗くなる直前、彼は素早くSIMカードを抜き取り、爪で真っ二つに折り、トイレに放り込んだ。水を流す音とともに、破片が排水口へと渦を巻きながら消えていった。 プラスチックの外殻にはまだ体温が残っている。彼が立ち上がると、長くしゃがみ込んでいた膝から軽い「ポキッ」という音がした。すりガラスのドアの外では、護衛の影が一瞬揺れ、また止まった。陸静淵は携帯電話をパジャマのポケットに押し込み、布地の下に目立たない硬い塊が膨らんだ。 洗面台の鏡に映る彼の顔は、薄暗い光の中でことさら青白く見えた。左目の端の痙攣はすでに止まっていたが、こめかみの血管はまだドクドクと脈打っていた。彼は蛇口をひねり、もう一度顔を洗った。冷水が肌を引き締めるように刺す。 三度、強からず弱からず、どこか馴染みのあるリズムで。 陸静淵は水を止め、タオルで手を拭い、ドアの方へ歩いた。ドアを開けると、沈清歓が外に立っていた。手には銀のトレイ。トレイの上には、紅茶のポット一つ、スコーン二皿、小さな瓶に入ったクロテッドクリームが載っている。 彼女は薄いベージュのニットを着て、長い髪をゆるく後ろで結び、まるで午後のお茶を届けに来た、おとなしいお嬢様のように見えた。 トレイの縁が微かな震えに伴い、ほとんど聞こえないような「チン」という音を立てた。彼女の視線が陸静淵と合い、すぐにそらされ、トレイ上のティーカップへと向かった。 「陸先生」彼女が口を開き、声は軽やかだが、わずかに不自然な張りつめた響きがあった。「台所で新しいスコーンを焼きました。父が少しお届けするようにと、おっしゃっていて……最近はご捜査でお疲れでしょうから、と」 彼女の指は無意識にエプロンの端を弄り、指の関節が白くなっていた。 沈清歓が部屋に入り、足音はとても軽い。彼女はトレイを窓際の小さな丸テーブルの上に置き、動作をわざとゆっくりと、まるで呼吸を整えているかのようにした。窓の外の光がレースのカーテンを通して差し込み、彼女の顔にまだらな影を落としていた。彼女は振り返り、陸静淵に向き合い、唇を動かしたが、声は出なかった。 そして彼女の指先が、トレイの縁で、軽く三度叩いた。 陸静淵は表情を変えずにテーブルへ歩み寄り、腰を下ろした。スコーンを一つ取り、割った。ざらりとした質感に、バターの香りがした。クリームを塗り、口に運び、ゆっくりと咀嚼した。 沈清歓は傍らに立ち、指はまだエプロンを弄っていた。 「今日のスコーンはうまく焼けている」陸静淵が言った。口調は普通だった。「火加減がちょうどいい」 彼の視線がスコーンの断面に注がれた——そこには、生地の底に、極薄の紙片が細く丸められて貼り付けられていた。彼は指先でつまみ、皿に戻す動作を借りて、紙片を手のひらに収めた。 「台所……新しい料理人に替わりました」彼女が言葉を継ぎ、声はまだ微かに震えていた。「お気に召して何よりです」 紙は付箋紙を切ったものだ。端は揃っていない。上にはボールペンで走り書きのように数行の文字が書かれており、慌てたせいか少し歪んでいた： 「午後二時、車庫。顧さんの電話を聞いた。『悦来』、『清掃員』、『交通事故』と言っていた。相手の声は知らない人で、北方の訛りがあった。顧さんは『事故に見えるように確実に』と言った」 ボールペンが紙面を走った跡の凸凹が、指先に食い込む。 陸静淵は紙片を再び丸め、スコーンの欠片の中に押し込み、フォレで数度かき混ぜて完全に埋めた。顔を上げ、沈清歓を見て、微かにうなずいた。 沈清歓の肩の線が一ミリ緩んだ。彼女は深く息を吸い、エプロンの縁から指を離し、脇に垂らした。しかし指先はまだ微かに震えている。風の中の葉のように。 「紅茶が冷める」陸静淵が言い、ティーポットを取って自分のカップに注いだ。紅茶の色は濃く、陶器のカップの中で波紋を広げた。一口飲むと、温かい液体が喉を滑り、胃から湧き上がってきた冷気を少し抑えた。 「一つ、頼みがある」彼は口を開き、声を低く押さえた。二人だけに聞こえるほどに。「手伝ってほしい」 沈清歓の目が少し大きく見開かれた。彼女は何も言わず、軽くうなずいただけだ。 陸静淵はパジャマのポケットから使い捨て携帯電話を取り出した——本体だけ、SIMカードはない。彼は携帯の両端を握り、力を込めて折った。プラスチックの外殻が「パキッ」と乾いた音を立て、二つに割れた。中には簡素な基盤、バッテリー、小さな振動モーターが入っていた。 彼は振動モーターを取り外し、基盤から細い銅線を一節引きちぎり、モーターの電極に巻きつけた。動作は速く、指先は安定していて、まるで臨時の装置を組み立てているのではなく、爆弾を解体しているようだった。 十秒。粗雑な、マッチの頭ほどの大きさの金属の塊が陸静淵の掌に現れた。彼はそれを摘み上げ、沈清歓に差し出した。 ドアの外から、ごくかすかな足音が聞こえた。 警備員の規則的で重々しい歩調ではなく、もっと軽く、ためらいがちで、ドアの前で止まった。 陸静淵は水道を止め、タオルで手を拭いて、バスルームから出た。彼がちょうど机の前に座った時、ノックの音がした。三回、間隔は均等で、力加減は適度だった。 「陸さん」顧知行の声だ。ドアの向こうから、依然として礼儀正しく。「お時間よろしいでしょうか」 「どうぞ」 ドアが開いた。顧知行は入り口に立ち、すぐには入ってこなかった。彼は今日、金縁の眼鏡に替えていて、レンズの向こうの視線が部屋の中を一巡し、最後に陸静淵の顔に留まった。職業的な、審査するような穏やかさを帯びている。 「お休みのところ、お邪魔しておりませんか」顧知行は入ってきて、手際よくドアを閉めたが、完全には閉めず、わずかに隙間を残した。この動作は微妙だ——基本的なプライバシーの礼儀を保ちつつ、ドアの外の警備員が中の動静をうっすらと聞こえるようにしている。 「構わない」陸静淵は背もたれに寄りかかり、指を無意識に机の縁に置いた。「顧弁護士、何かご用ですか」 「二つあります」顧知行は窓際に歩み寄り、陸静淵に背を向けて、窓の外の灰色がかった空を見た。「一つ目は、周法医……つまり老周についてです。彼の件は、警察がすでに事故として処理しました。沈老からお伝えするよう言われましたが、この件はこれで終わり、これ以上気を散らさなくて結構です」 陸静淵は何も言わなかった。彼の視線は顧知行の左手首に留まった——そこには時計が巻かれていて、文字盤は紺色で、窓の外の冷たい光を反射している。ごく普通のビジネススタイルだが、ベルトが少しきついようで、手首の骨に浅い跡を付けている。 顧知行が振り返ると、顔にちょうど良い、少し申し訳なさそうな微笑みが浮かんだ。「二つ目は、少々お移りいただくことになるかもしれません。沈老は、あなたがずっと客室にお住まいなのは、やはりあまり便利ではないとお考えです。裏庭のほうに独立した小さな書斎があります。静かで、広々としています。午後にはそちらにお引っ越しいただきたいのですが、いかがでしょう……」 「いつですか」 「今です」顧知行はうなずいた。「荷物が多くなければ、人を呼んで片付けを手伝わせます」 これは彼を本宅エリアから完全に隔離するつもりだ。裏庭の独立書斎、聞こえは風雅だが、実質的にはより厳重な監視、より少ない外部との接触の機会を意味する。呉媽は台所に、沈清歓は本宅で活動している。いったん彼が裏庭に移れば、あの使い捨て携帯電話で築いた、蜘蛛の糸のように脆いつながりは、一瞬で断たれるかもしれない。 陸静淵の指先が机の縁を軽く叩いた。 「わかりました」彼は言った。「自分で片付けます。十分で」 顧知行は彼があっさりと承諾したことに少し驚いたようで、レンズの向こうの目がきらりと光った。「では……十分後、雷虎に人を連れて来させます」 「雷虎は結構です」陸静淵は立ち上がり、クローゼットの前に歩み寄り、中にあるわずかな衣服を取り出し始めた。「普通の使用人で十分です。雷隊長は目立ちすぎます。引っ越しだけのことですから、大げさにする必要はありません」 彼は探りを入れている。「目立つ」という言葉を使って、自分が監視を理解し受け入れていることを暗示し、ただ目立たないようにしてほしいと。 顧知行は二秒間沈黙した。レンズの向こうの目が細くなり、まるでこの言葉の中の誠意と計算を評価しているようだった。 「結構です」彼はようやく言った。「では、厨房から人を一人お送りします。ゆっくりお片づけください、急がなくても大丈夫です」 彼は振り返って去り、ドアが後ろで静かに閉まった。足音が遠ざかっていく。 陸静淵は動作を止めた。彼は洋服ダンスの前に立ち、手には畳んだシャツを持っているが、耳は全力でドアの外の動きを捉えていた――顧知行の足音が廊下の奥に消え、続いてごくかすかに、別の一組の足音が近づき、ドアの前で止まった。 ドアがそっと一条の隙間を開け、片手が伸びてきて、指先に二つ折りにしたメモを挟み、素早くドア内のカーペットの上に置き、それから引っ込んだ。ドアが再び閉まった。 陸静淵は歩み寄り、メモを拾った。広げると、上には沈清歓の走り書きの字があった。ボールペンの先が紙面を引き裂き、深い凹みを残していた： 「車庫、黒いセダン、三点集合。悦来、清掃員、交通事故。奴らは途中で手を出すつもり。私が聞いたの。一度だけ私を信じて」 署名はない。字はひどく震えており、最後の数画はほとんど飛び上がりそうだった。 陸静淵はメモを鼻先に近づけた。紙自体の微かな酸っぱい匂いのほかに、ごく淡い、香水と冷や汗が混ざったような気配があった。沈清歓の体の匂いだ。彼はメモを細かく引き裂き、トイレに流し、水を流すボタンを押した。 水流が渦を巻きながら紙くずを飲み込んだ。彼は渦の中心を見つめ、頭の中で素早く情報を組み立てていた：悦来旅館、清掃員、交通事故。顧知行の通話に出てきたキーワードが、沈清歓が盗み聞きした断片と一致する。タイミングも合う――午後三点集合、途中で手を出す。 警告か、それとも罠か？ もし沈墨卿が仕組んだテストなら、沈清歓の今の恐怖、震える字、危険を冒してメモを渡す行為は、すべてあまりにもリアルだ。リアルすぎて芝居には見えない。だがもし本当なら……顧知行はすでに途中で周正平に手を出す準備をしている。時間は残されていない。 彼は書斎机に戻り、引き出しを開けて、あの使い捨て携帯電話の残骸を取り出した。バッテリー、基盤、プラスチックの外装。彼は基盤から米粒ほどの大きさのコンデンサを外し、ペン立てからボールペンを一本抜き、ねじを外してペン先の後ろのバネを取り出した。バネは細く、銅製で、灯りの下で暗い金色の光を帯びている。 彼の指が動き始めた。分解し、曲げ、接続する。動作は速くて安定しており、何度も繰り返してきたかのようだった。左目の端の痙攣がまた始まったが、彼は気にしなかった。すべての注意力が指先のほんのわずかな空間に集中していた。 コンデンサを微小電源として、バネを簡易アンテナとして、銅線をトリガー回路として。粗雑で、使い捨ての信号妨害装置。作用範囲は五メートルを超えず、持続時間は最大三十秒。だが自動車のエンジン付近で使えば、電子点火システムを一時的に混乱させ、数秒間の始動遅延を引き起こすには十分だ。 数秒間、生死の分かれ目では、一つの命かもしれない。 掌の中には、コンデンサとバネ、それにデータケーブルから剥がした短い銅線を巻きつけただけの粗雑な小さな装置が横たわっていた。マッチの頭ほどの大きさで、目立たない。 ドアの外で再び足音が響いた。今度は二人分、一軽く一重い。 「陸さん？」若い女性の声で、少しおずおずとした丁寧さが込められていた。「顧弁護士が私に、荷物のお手伝いをさせてくださいと」 陸静淵は手を握り、小さな装置を掌にしっかりと握りしめた。金属の縁が皮膚に食い込み、少し痛い。彼は歩み寄ってドアを開けた。 ドアの外には、灰色の使用人制服を着た若い少女が立ち、うつむき、手には二つの空の大きな編み袋を提げていた。彼女の後ろ少し離れた廊下の角の影に、黒いスーツを着た警備員が壁にもたれかかり、うつむいて携帯電話を見ていたが、耳は明らかにこちらの方を向いていた。 少女はうつむいたまま入ってきて、黙って机の上に散らばった紙や本を片付け始めた。彼女の動作は遅く、少し不器用で、時々こっそりと陸静淵を一目見ていた。陸静淵は窓辺に歩み寄り、彼女に背を向けて、窓の外を見た。 裏庭の方向には、灰色の瓦に白い壁の小さな建物が見え、何本かの高い桐の木の後ろに隠れていた。とても静かで、静かすぎるほどだった。 「陸さん……」少女が突然小声で口を開き、声は非常に低く、ほとんど聞こえないほどだった。「清歓お嬢様が……私に一言お伝えするようにと」 陸静淵は振り返らなかった。「言え」 「彼女は言いました……車庫、三点。黒いセダン。彼女があの車を引き止める方法を考えますが、数分間しか持たないでしょう。あなた……あなたの方は時間を急いでくださいと」 少女は言い終えると、すぐにうつむき、また本の片付けを続けたが、指は微かに震えていた。 陸静淵は体を向き直した。彼は少女の後頭部を見つめ、窓の外から差し込む光の中で、彼女の首の後ろの細く柔らかな産毛が淡い金色に輝いているのを見た。 「彼女はどうやって車を引き止める？」彼は尋ねた。声も低かった。 少女は首を振り、髪が揺れた。「彼女は言いませんでした。ただこれをあなたにお伝えするようにと」 「危険はあるか？」 「……彼女は言いませんでした」少女の声はさらに低くなり、泣きそうな響きを帯びていた。「陸さん、私は……私はただの台所の手伝いです、何も知りません……清歓お嬢様が私に優しくしてくださるから、それで……どうか他の人に言わないでください……」 「名前は？」 「小、小梅です」 「小梅」陸静淵は彼女のそばに歩み寄り、彼女の手から何冊かの本を受け取り、自分で編み袋に入れた。「清歓お嬢様に伝えてくれ、分かったと。ありがとうと」 小梅は慌てて顔を上げ、目を赤くして彼を一瞥し、すぐにまたうつむいた。「……はい」 彼女は動作を速め、残りの細々したものをすぐに片付けた。二つの編み袋はいっぱいになったが、実際には大した量ではなく、主に本と書類だ。陸静淵は自分で一つを手に持ち、小梅がもう一つを持ち、二人は前後に並んで客間を出た。 廊下の警備員が顔を上げ、彼らを一瞥し、また携帯電話の画面に目を落とした。 後園へ行くには、両側に竹が植えられた長い回廊を通り抜けなければならない。回廊の中は暗く、ただ奥からほんの少し空の光が差し込んでいるだけだ。足音が石板の道に響き、虚ろに広がる。 回廊の中ほどに差し掛かった時、陸静淵は突然立ち止まった。 「小梅」 「はい？」少女は驚いて、彼に合わせて立ち止まった。 陸静淵は体を向き直し、彼女と向き合った。回廊の光はとても暗く、彼の顔は半分影に隠れ、表情は見えなかった。彼は手を伸ばし、掌を広げた。 「これを」彼は声をひそめて言ったが、一語一語がはっきりとしていた。「機会を見つけて、清歓お嬢様に渡してくれ。あの黒いセダンに近づき、ボンネットの近くに……他の場所より温度が高いところがある。これを貼り付けるんだ、しっかりと。そしてすぐに離れる、できるだけ遠くへ」 小梅はその小さな装置を見つめ、目を大きく見開いたが、受け取ろうとはしなかった。 「これは何ですか？」 「彼女を助けるものだ」陸静淵は装置をさらに前に差し出した。「貼り付けた後は、何も気にせず、すぐに自分の部屋に戻るように伝えてくれ。残りは、私に任せる」 小梅の手はますます震えた。彼女は陸静淵を見、またその小さな装置を見て、唇を数度動かした。ついに、ある決意を固めたかのように、突然手を伸ばし、装置を掴み取り、手のひらに握りしめた。 「私……分かりました」彼女は小声で言い、拳を袖の中に引っ込めた。 陸静淵はうなずき、それ以上何も言わず、向き直って歩き続けた。 小梅は彼の後について行き、袖の中の拳をぎゅっと握りしめ、爪がほとんど肉に食い込むほどだった。その小さな、冷たい金属の塊は、まるで真っ赤に焼けた炭のように、彼女の皮膚を、神経を焦がしていた。 回廊を抜けると、後園の小さな建物が目の前にあった。ドアは開いており、中は薄暗い。 陸静淵は入口で立ち止まり、振り返って本宅の方を見た。三階、東側のどこかの窓で、カーテンがひと揺れし、すぐにまた静かになった。 彼は視線を戻し、編み袋を持って、彼のために用意された「書斎」へと入っていった。 小梅はドアの外に立ち、その閉ざされた扉を見つめ、しばらくの間動かなかった。それから彼女は向きを変え、来た道を急ぎ足で戻り始めた。足取りはどんどん速くなり、ついには小走りに近くなった。袖の中、その小さな装置は彼女の握りしめる手で熱くなり、手のひらの汗でべっとりと濡れていた。 彼女は回廊を抜け、竹林を抜け、本宅の裏口の台所通路まで走り続け、ようやく壁に手をついて、大きく息を切らした。 心臓が張り裂けそうに鼓動する。彼女は手のひらを広げ、その小さく、醜い金属の塊を見つめた。そして、歯を食いしばり、それを制服の胸ポケットに押し込み、軽く叩いて、落ちないことを確認した。 これらをすべて終えると、彼女は冷たい壁によりかかり、目を閉じた。 脳裏に陸静淵の最後の言葉が繰り返し響く―― **残りは、私に任せる。** しかし、本当に彼に任せられるのだろうか？この軟禁され、監視され、自身も危うい状況にある男に？ 小梅には分からなかった。彼女が知っているのは、清歓お嬢様が彼を信じているということだけだった。そして清歓お嬢様は、この冷たい屋敷の中で、唯一彼女に温もりを与えてくれた人だった。 彼女は深く息を吸い込み、目を開け、制服を整え、台所のドアを押し開けた。 中は湯気が立ち込め、人声がざわめいていた。コックが怒鳴り、手伝いが走り回り、鍋や皿ががちゃがちゃと音を立てる。すべてが普段通りだった。 誰も気づかなかった、彼女の胸ポケットに、小さな、沈黙する金属の塊が一つ増えたことを。 そして誰も気づかなかった、彼女が物置へ向かう足取りが、普段よりほんの少し確かなものになったことを。