После отбоя трубки гудок повис в тишине, словно натянутая проволока. Лу Чэньчжоу положил телефон, его пальцы бессознательно потерли холодный металлический корпус. В левом уголке глаза ощущалось легкое подергивание. Он закрыл глаза, замер на три секунды. Когда открыл их снова, крошечные колебания в зрачках уже погрузились в глубину омута. Щель была приоткрыта. Теперь ему нужно было втиснуться в нее. За окном свет дня постепенно угасал. Он подошел к книжному шкафу, достал увесистый ежегодник «Технологии уголовного дела». На форзаце лежала распечатанная карта маршрута, место назначения, обведенное красной ручкой, бросалось в глаза: жилой комплекс «Юнъаньцзюй». Рядом небрежным почерком была написана строчка: «Чжоу Чжэнпин, пенсионер, живет в доме №3, квартира 402. Привычка: каждый день около шести вечера покупает вечернюю газету в киоске «Старина Чэнь» у входа в квартал». Ему нужна была «случайная встреча». Такая «случайная встреча», которая в рамках границ, очерченных семьей Шэнь, выглядела бы естественной, разумной, с оттенком бюрократической вежливости. Проверка социальных связей по делу Чжао Минчэна, консультация со старым криминалистом по опыту выявления «посредников в серой зоне» — эта причина была достаточно гладкой и одновременно достаточно хрупкой. Настолько хрупкой, что малейшее лишнее внимание могло ее разрушить. В двадцать минут пятого дня Лу Чэньчжоу открыл дверь временного кабинета. В конце коридора, облокотившись о подоконник, разговаривал по телефону Гу Чжисин, его взгляд из-за очков в золотой оправе скользнул по Лу Чэньчжоу и задержался на нем на полсекунды. Лу Чэньчжоу не замедлил шаг, слегка кивнул, на его лице застыло стандартное выражение, балансирующее между отстраненностью и сотрудничеством. На обложке папки с делами, которую он держал в руках, была надпись: «Предварительный анализ внешних социальных контактов по делу Чжао Минчэна». — Господин Гу, — ровным голосом произнес он, подходя ближе. — Нужно выехать на место, сверить маршруты передвижений Чжао Минчэна в последние три месяца его жизни. Некоторые адреса по карте не совсем понятны. Гу Чжисин сказал в трубку «минутку», прикрыл микрофон рукой, его взгляд упал на папку. — Масштаб? — Старый город. Несколько чайных, куда он часто заходил, рынок подержанных вещей, и еще... — Лу Чэньчжоу открыл папку, ткнул пальцем на одну из страниц, — район, где когда-то жил один из его дальних покойных родственников, «Юнъаньцзюй». Местность запутанная, хочу сам посмотреть, не упустил ли каких-то точек повседневных контактов. Он говорил медленно, каждое слово словно отмерялось. Гу Чжисин смотрел на него две секунды, уголки его губ изогнулись в безжизненной улыбке. — Консультант Лу очень дотошен. Поезжайте. Будьте осторожны. — Он сделал паузу, взгляд из-за стекол очков стал глубже. — В старом городе криминогенная обстановка сложная, не задерживайтесь допоздна. Лу Чэньчжоу развернулся и ушел. Он чувствовал, как тот взгляд прилип к его спине, словно тонкая холодная металлическая пластинка. Только когда он вошел в лифт и нажал кнопку на минус первый этаж, это ощущение постепенно исчезло. На стенах кабины отражалось его смутное отражение, бесстрастное. Но ему предстояло ступить в ту сферу, что была под влиянием того дыхания. Машина была припаркована у обочины через два квартала. За стеной старого завода буйно рос бурьян, несколько скелетов разбитых микроавтобусов наполовину утопали в зарослях. Лу Чэньчжоу заглушил двигатель, но не сразу вышел. Он опустил стекло, в салон ворвался прохладный вечерний ветер, смешанный с шумом рынка перед закрытием, запахом угольных печей и сырой плесени, осевшей в кирпичных швах старого города. Он просидел пять минут. Взгляд скользнул по зеркалу заднего вида, наблюдая за движением на подъездной дороге. Мимо медленно проехал велосипед с прицепом для сбора металлолома, два школьника с криками промчались вдаль. Никаких подозрительных машин, следящих за ним, по крайней мере, на поверхности. Он открыл дверь и вышел. На нем была поношенная темно-серая куртка, джинсы, кроссовки. Под мышкой — папка с делами, в руке — старый черный холщовый мешок, туго набитый, будто полный документов. Он свернул в узкий переулок вдоль тени от заводской стены. Впереди обозначились очертания жилого комплекса «Юнъаньцзюй». Несколько шестиэтажных старых панельных домов, блеклая желтая краска на фасадах давно облупилась, обнажив темно-красный кирпич под ней. Выступающие с балконов шесты для сушки белья походили на рощу засохших деревьев, увешанную разноцветным бельем, которое слегка колыхалось на поднимающемся вечернем ветру. Было время готовить ужин, запах кухонного чада плыл из бесчисленных окон — аромат жареного в соевом соусе, жирного тушеного мяса, запах звездчатого аниса с лотков маринованных закусок в магазинчиках на первых этажах. Звуки были самые разные. Голос диктора новостей по телевизору, плач ребенка, отрывок пекинской оперы из какого-то окна, спор стариков, играющих в шахматы внизу. Все это создавало особый, наполненный жизненным шумом звуковой фон, характерный для старого квартала в сумерках. Лу Чэньчжоу нужна была эта стена. Она могла поглотить множество звуков, которые не должны были быть услышаны. Он замедлил шаг, притворяясь, что листает что-то в телефоне, периферийным зрением, словно щупом, прощупывая пространство впереди. Дом №3 был вторым от входа в квартал. Подъездная дверь — старомодная зеленая железная, краска облупилась, она была полуоткрыта. Напротив, в десяти метрах у обочины, стоял черный автомобиль. Совершенно обычная отечественная модель, тонированные стекла. Окно было приоткрыто на ширину двух пальцев. Из щели медленно поднималась тончайшая струйка сизовато-белого дыма, быстро развеиваемая ветром. Лу Чэньчжоу не замедлил шага. Он даже не бросил лишнего взгляда в ту сторону, взгляд его по-прежнему был прикован к экрану телефона, словно он был обычным посетителем, ищущим адрес. Но его мозг уже работал с точностью тонкого механизма. Номерной знак — иногородний, последняя цифра «7». Высота щели в окне машины приходилась примерно на уровень плеча водительского сиденья. Дым выходил медленно и равномерно, не как при быстром затягивании, а скорее напоминал состояние долгого бессознательного ожидания. Контуры людей в салоне — один человек на водительском месте, и, кажется, на пассажирском тоже была темная тень, но тонировка слишком темная, нельзя было точно сказать. Он прошел мимо третьего подъезда, не свернул, а прямо пошел вглубь жилмассива. За домом тянулся ряд низких велосипедных навесов, на крышах которых громоздились хлам и заброшенные цветочные горшки. Запах стал сложнее: сырой земли, ржавого железа, кисловатой гнили от гниющих овощных листьев в углу. Он остановился в тени навеса, прислонился спиной к бетонной колонне, вытащил из холщовой сумки пачку сигарет, достал одну и зажал в зубах, не закуривая. С этого угла, подняв голову, взгляд мог поверх беспорядочных крыш велосипедных навесов наискось устремиться к четвертому этажу. Квартира 402, где жил Чжоу Чжэнпин. Кухонное окно было открыто, внутри горел холодный белый свет старой люминесцентной лампы. Можно было разглядеть смутные очертания вытяжки, но не было ни звуков готовки, ни мелькающих в окне теней. В окне гостиной висели плотные темно-коричневые шторы, плотно сомкнутые. Окно спальни было закрыто, занавески цвета слоновой кости. Все выглядело вполне нормально, обычный дом пожилого человека на пенсии. Но брови Лу Чэньчжоу почти незаметно нахмурились. Слишком тихо. На кухне горел свет, но не было ни звуков, ни пара, которые обычно сопровождают готовку. В это время для одинокого старика, привыкшего вечером покупать вечернюю газету, обычно наступало время готовить простой ужин. Либо он уже поел, либо... ему было совсем не до еды. Он взглянул на часы. Пять тридцать семь вечера. До того времени, когда Чжоу Чжэнпин обычно выходил за вечерней газетой, оставалось двадцать-тридцать минут. Черная машина по-прежнему стояла внизу, двигатель, кажется, работал на холостом ходу, на расстоянии был слышен очень низкий гул, словно зверь, притаившийся в темноте и дремлющий. Коэффициент риска слишком высок. Люди в той машине, независимо от того, посланы ли они семьей Шэнь или нет, представляли явную угрозу. Они могли просто следить за Чжоу Чжэнпином, а могли поджидать, как охотник у норы, любого, кто попытается с ним связаться. Появление Лу Чэньчжоу немедленно нарушило бы хрупкое равновесие, выставив под прожектор и его самого, и Чжоу Чжэнпина одновременно. Непоколебимая привычка Чжоу Чжэнпина после выхода на пенсию — каждый вечер ходить к газетному киоску «Старый Чэнь» у входа в жилмассив за вечерней газетой, иногда заодно поболтать с хозяином о погоде или ценах. Это было открытое, регулярное поведение, и наблюдатели наверняка о нем знали. «Случайная встреча» у газетного киоска выглядела бы более естественной, чем прямой визит на дом, оставляя гораздо меньше следов предварительного планирования. Конечно, это не означало безопасности. Черная машина вполне могла последовать к воротам жилмассива или продолжить наблюдение из какого-нибудь угла. Но, по крайней мере, место встречи было открытым, присутствовали третьи лица, содержание и продолжительность разговора естественным образом ограничивались, и было легче создать видимость краткой беседы после «случайной» встречи. Лу Чэньчжоу сунул незажженную сигарету обратно в пачку, застегнул молнию на холщовой сумке. В последний раз бросив взгляд на освещенное, но безмолвное кухонное окно на четвертом этаже, он повернулся и неспешно пошел обратно к воротам жилмассива. Последние лучи заката быстро поглощались зданиями, небо приобрело мутный темно-синий оттенок. Уличные фонари в жилмассиве еще не зажглись, тени сгущались. Проходя мимо черной машины, он по-прежнему не поворачивал головы, но все его нервы слегка напряглись. Он чувствовал, что из щели в окне машины на него упал взгляд, задержавшись на мгновение. Он не ускорился, не замедлился, сохранил прежний ритм шага и вышел за ворота жилмассива. Прямо напротив, через дорогу, находился газетный киоск «Старый Чэнь». Простой навес из синего пластика и железного каркаса, с трех сторон увешанный журналами и газетами, у окошка сложены напитки и сигареты. Пластиковая пленка на крыше шуршала на ветру. Хозяин, сухопарый мужчина лет пятидесяти, склонив голову, возился со старым радиоприемником, откуда доносилось потрескивание оперных напевов. Лу Чэньчжоу перешел дорогу, но не направился прямо к киоску, а зашел в соседний магазинчик. Внутри было тускло, на полках лежала тонкая пыль, воздух пропитан приторным запахом дешевой выпечки и табака. Он купил пачку самых обычных сигарет и, расплачиваясь, как бы невзначай спросил: «Хозяин, спросить можно, тут поблизости есть старый жилмассив под названием «Юнъаньцзюй»?» Хозяином магазинчика была полная женщина средних лет, щелкавшая семечки и смотревшая телевизор. «Да прямо напротив, разве не он?» — кивнула она. «А, вижу, дома довольно старые. Там наверное много старожилов живет?» «Много, да и уехавших тоже немало. Остались в основном старики, которым жалко уезжать или некуда идти». Хозяйка выплюнула шелуху. «А вы кого ищете?» «Дальний родственник, много лет не виделись, только помню, что он жил в этих краях. Фамилия Чжоу». Лу Чэньчжоу разорвал пачку сигарет, вытащил одну и легонько понюхал табак под носом, не закуривая. «Фамилия Чжоу? Старый Чжоу?» Хозяйка подумала. «Не тот ли это пенсионер-полицейский? Живет в третьем подъезде, каждый вечер приходит к Лао Чэню за газетой?» «Да-да, скорее всего, он». На лице Лу Чэньчжоу появилась уместная, облегченная улыбка человека, нашедшего цель. «Он обычно во сколько приходит за газетой?» «Примерно в это время, около шести, очень пунктуально». Хозяйка взглянула на медленно идущие электронные часы на стене. «Скоро. Можете подождать на улице, увидите его сразу, как только он появится». Лу Чэньчжоу поблагодарил и вышел из лавки. Он не стал стоять прямо напротив газетного киоска, а выбрал место под старым акациевым деревом с редкой листвой по диагонали. Отсюда было хорошо видно и киоск, и вход в жилой комплекс, а часть его тела скрывалась за стволом и свисающими сухими ветвями. Прислонившись спиной к шероховатой коре, он снова достал телефон, но его взгляд фокусировался не на экране, а на выходе из комплекса. Сигарета в его руках бессознательно вращалась пальцами, фильтр слегка деформировался. Время тянулось секунда за секундой. Болтовня хозяйки из лавки, прерывистые звуки оперы из радиоприемника в киоске, шум проезжающих машин на дальней дороге, слабый стон ветра в ветвях акации... Все эти звуки сплетались в сеть. Внимание Лу Чэньчжоу, словно игла, висело в центре этой сети, ожидая вибрации в определенном узле. У входа в жилой комплекс появилась фигура в темно-синей поношенной куртке, с серой сумкой в руке. Но его походка заставила зрачки Лу Чэньчжоу слегка сузиться. Шаги были быстрее, чем ожидалось, даже немного торопливые, не похожие на неторопливую походку обычного пенсионера. Голова опущена, плечи слегка поданы вперед, взгляд устремлен не прямо перед собой, а быстро скользит из стороны в сторону, каждый поворот головы выглядит настороженным и кратковременным. Темно-синяя куртка висит на нем немного мешковато, вся его фигура излучала скованность, словно сдавленную невидимым давлением. Он направился прямо к газетному киоску, и, кажется, его взгляд немного расслабился при виде хозяина киоска, но тело оставалось напряженным. Он достал мелочь из сумки и потянулся за вечерней газетой, висевшей у окошка. Лу Чэньчжоу вышел из-под акации и естественным шагом пересек небольшую площадку перед киоском. Он рассчитал угол и момент, и в тот миг, когда Чжоу Чжэнпин взял газету и уже собирался повернуться, чтобы заплатить хозяину, Лу Чэньчжоу боковым шагом как раз встал между Чжоу Чжэнпином и окошком киоска. Расстояние между ними сократилось до менее метра. Лу Чэньчжоу почувствовал легкий запах дешевого жасминового чая от Чжоу Чжэнпина и едва уловимый запах, характерный для пожилых людей — смесь старой бумаги и нафталина. Он заговорил, негромко, с уместным удивлением и вежливостью. Рука Чжоу Чжэнпина резко дернулась. Сложенная вечерняя газета выскользнула у него из пальцев и уже была готова упасть на землю. Рука Лу Чэньчжоу была быстрее. Он просто протянул руку и уверенно поймал падающую газету, кончики его пальцев неизбежно коснулись холодных и слегка дрожащих пальцев Чжоу Чжэнпина. Чжоу Чжэнпин поднял голову. Увидев стоящего перед ним человека, кровь отхлынула от его лица с такой скоростью, что это было видно невооруженным глазом, губы дрогнули, а зрачки в тусклом вечернем свете резко сузились до двух крошечных черных точек. «...Товарищ Лу?» Голос был сухим, словно выдавленным из горла. «Вы... что вы здесь делаете?» Выражение лица Лу Чэньчжоу оставалось обычным, в уголках губ застыла слабая, почти вежливая улыбка. Держа газету, он естественным образом повернулся к окошку, достал мелочь и протянул еще не опомнившемуся хозяину киоска. «Как раз был в этих краях по делу, вспомнил, что вы живете здесь». Темп речи был ровным, взгляд вернулся к лицу Чжоу Чжэнпина, с уместной искренностью, с которой младший обращается к старшему. «По делу Чжао Минчэна есть некоторые старые методы проверки связей, нынешняя молодежь уже не очень понимает. Хотел бы посоветоваться с вами, уважаемый старший коллега. Можно... поговорить несколько минут?» Говоря это, он уже заплатил за газету Чжоу Чжэнпина и протянул ее обратно. Движения были плавными и естественными, словно это была просто вежливая любезность. Чжоу Чжэнпин не взял газету. Его пальцы сжались, взгляд быстро скользнул через плечо Лу Чэньчжоу в сторону входа в жилой комплекс и тут же вернулся. В этом взгляде смешались страх, настороженность и тень крайне сложной, почти мучительной борьбы. Дыхание участилось, грудь слегка вздымалась. Несколько секунд тишины. Лишь шум ветра, хлопающего по пластиковому навесу киоска, и тягучее пение из радиоприемника. Наконец, Чжоу Чжэнпин очень медленно протянул руку и взял газету. Кончики пальцев по-прежнему были холодными. «...Только несколько минут». Голос был очень тихим, почти заглушаемым ветром. «Там... под акацией». Он первым повернулся и направился к старой акации, где только что стоял Лу Чэньчжоу. Его шаги стали тяжелее, чем при подходе, спина напряженной. Лу Чэньчжоу последовал за ним. Проходя мимо киоска с газетами, он почувствовал, как любопытный взгляд продавца ненадолго задержался на них. Он не обернулся, его спокойный взгляд следовал за спиной Чжоу Чжэнпина, в то время как уголком глаза он, словно самый точный радар, сканировал противоположную сторону улицы, возможные аномалии у входа в жилой комплекс. Но невидимая струна в воздухе уже была натянута до предела. Они подошли к дереву акации. Вечернее солнце отбрасывало их длинные косые тени на облупившуюся стену, как две чернильные кляксы, готовые растечься. Пожелтевшие листья акации под ногами издавали тихий хруст. Вдали слышались крики сборщика утиля, звенела цепь велосипеда. Лу Чэньчжоу достал из кармана пачку сигарет, вытряхнул одну и протянул. Чжоу Чжэнпин не принял, лишь махнул рукой, другой рукой по-прежнему крепко сжимая вечернюю газету. «Бросил, — коротко сказал Чжоу Чжэнпин, его взгляд скользнул по лицу Лу Чэньчжоу и тут же отскочил, уставившись в какую-то точку на земле. — Проблемы с легкими. Врач велел бросить». Лу Чэньчжоу кивнул, сам тоже не закурил, просто зажал сигарету между пальцами. Ему нужен был этот реквизит — предмет, способный скрыть паузу, отвлечь внимание. Он заговорил, его голос был ровным, как при докладе: «Дело Чжао Минчэна, социальные связи очень запутанные. Официальные деловые партнеры, политические и деловые контакты — в отделе уже разбираются. Но кое-что... не на поверхности». Чжоу Чжэнпин промычал «угу», не подхватывая разговор. Он сгорбился, воротник темно-синей куртки был поднят, закрывая половину лица. Ветер шевелил седые виски, на виске катилась крошечная капля пота, слабо поблескивая в косых лучах солнца. «Особенно те "посредники", что крутятся в серой зоне, имеют доступ к секретам всех сторон, — продолжил Лу Чэньчжоу, не торопясь. — Такие люди обычно не участвуют напрямую в сделках, но хорошо информированы, наводят мосты, и даже... помогают решать вопросы, которые неудобно решать открыто. Их сложнее всего выявить, потому что следы они оставляют самые неявные и их легче всего упустить». Плечи Чжоу Чжэнпина напряглись. Он не смотрел на Лу Чэньчжоу, но его дыхание изменилось, стало коротким и поверхностным. Лу Чэньчжоу сделал паузу, позволив ветру пронестись сквозь молчание между ними. Он слышал, как ветер хлопал пластиковой крышей киоска, слышал звуки телевизионных новостей, доносившиеся из какого-то дальнего окна — передавали радостные вести о привлечении инвестиций в регион. Он машинально покрутил в пальцах сигарету, всегда хотелось что-то разбирать, когда думал. «Например... — он поднял глаза, взгляд упал на профиль Чжоу Чжэнпина, — я помню, в прежние годы был некто Ли Гохуа, кажется, он как раз из таких? Чжоу Лао, вы не припоминаете?» В тот миг, когда слова сорвались с его губ, тело Чжоу Чжэнпина окаменело. Не просто слегка напряглось — застыло, словно каменная статуя. Пальцы, сжимавшие газету, побелели в суставах, костяшки выпирали, будто он вот-вот разорвет эту стопку газетной бумаги. Он резко поднял голову, уставившись на Лу Чэньчжоу, в его глазах что-то взорвалось — страх, сильный, почти переливающийся через край страх, смешанный с долей возмущенного изумления. «Ли Гохуа? — голос Чжоу Чжэнпина срывался, стал хриплым и торопливым. — Ты... ты зачем о нем спрашиваешь?» «Просто привел пример, — голос Лу Чэньчжоу по-прежнему был ровным, словно он обсуждал незначительный случай. — Поведенческие модели таких людей, закономерности их деятельности, возможные оставляемые следы... Хотел услышать ваше мнение, опираясь на опыт. Ведь в свое время вы вели немало подобных дел». «Не знаю, — тут же сказал Чжоу Чжэнпин, с непривычной быстротой. — Ничего не помню. Столько лет прошло, давно забыл». «Неужели». Лу Чэньчжоу не стал настаивать, лишь слегка покрутил в руке сигарету. «Но я слышал, что перед исчезновением Ли Гохуа, кажется, был связан с несколькими коммерческими спорами. В частных разговорах его называли "информационным маклером" — тем, кто специализируется на перепродаже внутренней информации, помогает людям решать проблемы. Когда такой человек пропадает, это часто означает...» «Означает что? — перебил его Чжоу Чжэнпин, его голос внезапно взвился и тут же сник, с нервной дрожью. — Означает, что он нажил не того человека и сам сбежал! Или... или с ним что-то случилось. Таких историй полно, что тут удивительного?» Лу Чэньчжоу молча смотрел на него. Капля пота скатилась с виска Чжоу Чжэнпина, скользнула по виску и скрылась за воротником. Его губы дрожали, несмотря на все усилия сдержаться, эта едва уловимая, неудержимая дрожь была похожа на последние попытки осеннего листа устоять против ветра. «Чжоу Лао, — Лу Чэньчжоу замедлил речь, каждое слово произносил четко. — Время исчезновения Ли Гохуа очень... знаменательно. Как раз за месяц до того, как меня посадили». Чжоу Чжэнпин резко вдохнул, словно что-то перекрыло ему дыхание. Он отшатнулся на полшага, каблук раздавил сухой лист с отчетливым хрустом. Глаза впились в Лу Чэньчжоу, в глубине зрачков что-то яростно клокотало — предостережение? Мольба? Или нечто более глубокое, более темное? "— Ты... — голос Чжоу Чжэнпина был приглушен до предела, словно просачивался сквозь зубы, — что ты задумал? Лу Чэньчжоу, я тебе говорю, есть вещи... есть вещи, к которым лучше не прикасаться! Ты думаешь, ты сейчас расследуешь дело? Ты ищешь себе смерть! — Я просто спрашиваю о методах проверки, — сказал Лу Чэньчжоу, спокойно глядя ему в глаза. — Если бы я хотел расследовать дело такого человека, как Ли Гохуа, с чего бы мне начать? Места, где он часто бывал? Люди, с которыми он мог контактировать? Или... не было ли чего-то необычного в момент его последнего появления? — Не было ничего необычного! — Чжоу Чжэнпин почти выкрикнул, но тут же осознал, что потерял самообладание, и быстро огляделся по сторонам, особенно в сторону черного седана. Его дыхание стало тяжелым, грудь вздымалась. — Он просто... просто мелкий жулик! Продавал кое-какую информацию, зарабатывал грязные деньги. Потом, наверное, кого-то обидел и сам сбежал. Вот и всё! Если ты будешь копать глубже, что ты найдешь? Кучу грязи! Только сам в ней увязнешь! — Под грязью иногда прячется кое-что другое, — сказал Лу Чэньчжоу. Он заметил, что взгляд Чжоу Чжэнпина снова и снова скользил к черному седану, всё чаще, будто притягиваемый магнитом. Страх был направлен не на него, по крайней мере, не полностью. Та машина, люди в ней — вот чего он действительно боялся. Лу Чэньчжоу боковым зрением проследил за его взглядом. Окно черного седана по-прежнему было приоткрыто на щель, разглядеть людей внутри было невозможно, но капот, казалось, слегка развернулся — теперь он был направлен больше в сторону софоры. — Старший Чжоу, — Лу Чэньчжоу сделал полшага вперед, сократив дистанцию, и понизил голос так, что слышно было только им двоим, — где Ли Гохуа видели в последний раз перед исчезновением? С кем он был? Хотя бы приблизительное направление, инициалы имени, особенность места... что угодно. Чжоу Чжэнпин уставился на него, в его глазах плелся сложный клубок эмоций. Страх, злость, колебания, какая-то глубоко запрятанная вина... и слабая, почти затоптанная страхом борьба. Губы шевелились, но не издавали звука. Руки дрожали, и вместе с ними шелестела вечерняя газета. Вдалеке двигатель черного седана вдруг рыкнул — низко и глухо, словно только что завелся и тут же заглох. Но в относительно тихом старом районе этот звук был особенно отчетливым. Чжоу Чжэнпин вздрогнул, словно от удара током. Он резко повернулся и уставился на ту машину, лицо его побелело, как бумага. Обернувшись к Лу Чэньчжоу, он уже не проявлял и тени той борьбы в глазах — остался только обнаженный, почти безнадежный страх. — Западная окраина, — выпалил он скороговоркой, будто заученный текст. — За старым рынком подержанных вещей есть чайная под названием «Старое место». Он... он часто туда ходил. За неделю до исчезновения его там видели. — Он сделал паузу, дыхание участилось. — С ним был... незнакомец. В костюме, в очках, всегда с черным портфелем в руке. Вот и всё. Больше я ничего не знаю, честно! Сказав это, он тут же отступил, отдаляясь, будто Лу Чэньчжоу был заразен. — Консультант Лу, — голос Чжоу Чжэнпина вновь обрел нарочитую, деревянную спокойствие, но дрожащий подтекст выдавал его, — всё, что я должен был сказать, я сказал. Я всего лишь старый пенсионер, память плохая, многое уже стерлось. Если вы расследуете дело, следуйте официальной процедуре, не... не зацикливайтесь на этих старых историях. Никакой пользы. Он развернулся и ушел, не дожидаясь ответа. Темно-синяя куртка быстро растворилась в сумеречных тенях, серая сумка болталась у бока. У входа в подъезд третьего дома он на мгновение замер, плечи слегка вздрогнули, не оглядываясь, он ускорил шаг, почти перейдя на бег, и исчез в дверном проеме. Проходя мимо черного седана, его тело явственно застыло на миг, а затем исчезло еще быстрее. Лу Чэньчжоу остался стоять на месте, глядя, как исчезает его спина. Не зажженная сигарета в руке уже была бессознательно помята. Он разжал пальцы, положил сигарету обратно в пачку, движения медленные и точные. Западная окраина. Рынок подержанных вещей. Чайная «Старое место». Незнакомец в костюме и очках, с черным портфелем. Ли Гохуа. Информационный посредник. Исчез за месяц до его заключения. Осколки начали складываться, хоть и оставались размытыми, но уже обретали форму и направление. Это было не просто исчезновение мелкого жулика — это был ключевой момент, связывающий ту давнюю коммерческую распрю, возможные тайные сделки и ту самую ловушку, что затянула его в пучину. Он получил нить. Ценой стало полное обнажение страха Чжоу Чжэнпина. Это был не просто страх за личную безопасность, а боязнь какой-то огромной незримой силы. Люди в том черном седане, скорее всего, и были щупальцами этой силы. Лу Чэньчжоу развернулся и пошел к выходу из района. Он шел не быстро, походка естественная, как у любого следователя, завершившего обход и готовящегося уйти. Но он чувствовал, как сзади на него пристально смотрел холодный, липкий взгляд, просачивающийся сквозь щель окна черного седана и впивающийся в его спину. Подходя к газетному киоску, он услышал, как продавец, не поднимая головы от раскладываемых журналов, бросил вопрос: «Уходишь?» «Да, ухожу», — ответил Лу Чэньчжоу, не замедляя шаг. Он вышел за ворота жилого комплекса, свернул в соседний переулок и направился к месту, где оставил машину. Солнце уже полностью скрылось за крышами зданий, на небе оставались лишь темно-красные отсветы, окрашивавшие улицу в неопределенные сумеречные тона. Фонари в старом районе еще не зажглись, тени начали выползать изо всех углов. Открыв дверь, он сел на водительское место, но не завел мотор сразу. Ему требовалось несколько секунд, чтобы переварить только что произошедшее. Чжоу Чжэнпин утаил гораздо больше. В этом не было сомнений. Та мгновенная борьба, тот сложный взгляд — все говорило о том, что он знал куда больше, чем просто «чайная на западной окраине» и «незнакомое лицо». Но он не посмел сказать, или, вернее, не мог. Присутствие того черного седана было самым прямым предупреждением — Чжоу Чжэнпин находился под плотным наблюдением, каждый его шаг, каждая необычная связь с внешним миром могли быть записаны, проанализированы и доложены. Подсказка была получена, но и наблюдатели были полностью подняты на ноги. Теперь каждый следующий шаг должен быть точнее, незаметнее. Чайная, мужчина в костюме, портфель — эти три слова, словно три ржавых гвоздя, вбились в некую сознательно погребенную точку в глубине времени. Он завел машину, низкий рокот двигателя особенно отчетливо прозвучал в тихом переулке. В зеркале заднего вида у ворот жилого комплекса было пусто — черный седан не последовал за ним. Но Лу Чэньчжоу знал, что нечто уже было приведено в движение. Это не конец, а прелюдия к другому началу. Машина медленно отъехала от обочины и влилась в поток машин в сумерках. Фонари зажигались один за другим, отбрасывая на лобовое стекло текущие световые пятна. Суставы его пальцев, сжимавших руль, слегка побелели — не от усилия, а от знакомого, леденящего чувства ясности, вновь накрывавшего его — точно так же, как много лет назад, в ту ночь, когда он впервые осознал, что попал в ловушку. Направление для поиска появилось. Цена уже заплачена. Теперь, прежде чем наблюдатели опомнятся, нужно найти того мужчину в костюме и очках, найти ту чайную, найти последних людей, с кем контактировал Ли Гохуа перед исчезновением. А затем — вытащить на свет то, что скрывается под слоем грязи.