Деревянная лестница под ногами Лу Чэньчжоу издавала сухой скрип. Утренний свет косо прорезался через стеклянную дверь «Чжичжай» с видом на улицу, превращая парящую пыль в бледную светящуюся полосу. Он толкнул дверь, и старый дверной звонок издал хриплый стон. С улицы хлынули запахи жареного масла с лотков с завтраками, смешанные с утренней сыростью, городской шум, словно прилив, мгновенно поглотил затхлый запах старой бумаги и пыли, витавший в книжном магазине позади. Он не остановился, а сразу свернул в узкий переулок по соседству, заваленный мусорными баками. В глубине переулка, у лужи, стоял потухший, слегка потрепанный серый микроавтобус. Дверь изнутри приоткрылась на щель. Лу Чэньчжоу боком скользнул внутрь, дверь тут же захлопнулась. В салоне витал запах пота, машинного масла и прокисшей еды с прошлого дня. Трое мужчин сидели в полумраке, никто не говорил. На водительском месте сидел мужчина средних лет с короткой стрижкой «ёжик» и толстой шеей, с крупными суставами пальцев, он машинально теребил дешевую позолоченную подвеску-цепочку — Лао У. На среднем сиденье был худой в черных очках, на коленях у него лежал планшет, тусклый свет экрана освещал его напряженный подбородок — Очкарик. В тенях заднего ряда еще кто-то сгорбился, лица не разглядеть, слышно лишь тяжелое, сдавленное дыхание: раз, и еще раз. «Поехали», — сказал Лу Чэньчжоу. Его голос в закрытом салоне звучал ровно, без перепадов. Лао У повернул ключ. Двигатель заурчал, микроавтобус медленно выкатился из узкого переулка и влился в густой поток утренних пробок. Лу Чэньчжоу достал из-за пазухи сложенный квадратиком водонепроницаемый лист и развернул его. На бумаге была нарисована от руки простым карандашом схема, линии точные, с обозначениями углов и расстояний. Он постучал указательным пальцем по нескольким точкам поворота, ноготь скользнул по бумаге с легким шорохом. «Вход в котельную здесь, — заговорил он, не спеша, каждое слово словно отмеряли по линейке. — Диаметр шестьдесят восемь сантиметров. Пройдя по горизонтали семнадцать метров, первый прямой угол». Он сделал паузу на полсекунды, давая информации усвоиться. «С внутренней стороны поворота риск обрушения из-за ржавчины. При прохождении необходимо прижиматься к внешней стороне, смещая центр тяжести тела на пятнадцать градусов влево». Очкарик мельком взглянул на него через зеркало заднего вида, губы шевельнулись, но он промолчал. «Есть вопросы — задавайте сейчас», — не поднимая глаз, сказал Лу Чэньчжоу, его взгляд все еще был прикован к чертежу. «Данные… — голос Очкарика звучал слегка сухо, он прочистил горло. — Этот чертеж — переснятый старый проект, ему двадцать лет. Внутренняя структура трубопроводов, степень коррозии, несущая способность… Мы не сканировали их фактически». Он поправил оправу очков. «Если погрешность превысит пять сантиметров, человек внутри может застрять. Намертво». Лу Чэньчжоу сложил чертеж и поднял глаза. Его взгляд скользнул по двум другим молчаливым лицам в полумраке салона и наконец остановился на блестящих стеклах очков. «Погрешность существует, — признал он, в тоне не было слышно эмоций. — Поэтому нам нужно пройти первые тридцать метров, самые опасные, за семь минут. Через семь минут главный затвор в зоне А3 закроется, а штурмовая группа, организованная Гу Чжисином, приведет в действие взрывные ловушки возле несущей стены». Он сделал паузу, левый уголок его глаза едва заметно дернулся. «Ударная волна и обрушение полностью заблокируют тот путь, а также обвалят участок трубопровода над нашими головами». Он повторил обозначения с чертежа, отчеканивая каждое слово: «Данные на стене. Риск над головой. Выбор в ваших руках — выйти сейчас или войти». Лао У сжал руль, его костяшки побелели. Он сглотнул и глухо промолвил: «У сына в следующем месяце день рождения». Слова были вырваны из контекста, но двое других в салоне поняли. Ему нужны были эти деньги, нужна была плата за эту работу, за то, чтобы выжить. Его короткие толстые пальцы сжали цепочку с подвеской в кулаке. Из теней заднего ряда донесся тяжелый выдох, словно кто-то принял решение. Очкарик поправил оправу, пальцы быстро заскользили по планшету. Тусклый свет экрана мигал, освещая его сжатые губы. «Сигнал командира Цинь… только что обновился. Проход очищен, время семь минут». Он понизил голос еще больше, почти до шепота. «Они на месте». Лу Чэньчжоу взглянул на наручные часы. Под стеклом циферблата секундная стрелка плавно скользила по делениям. «Прибавь скорость», — сказал он. *** Заброшенная котельная пряталась в глубине старой промзоны, предназначенной под снос. Красные кирпичные стены были покрыты засохшими лианами, разбитые окна походили на пустые глазницы. Микроавтобус, перемалывая битый кирпич и сорняки, остановился у ржавой железной двери. Лао У вышел, вставил лом в давно сломанный висячий замок и с силой дернул. Дверь с противным скрипом перекосилась внутрь. На них обрушилась волна тяжелого запаха ржавчины, пыли и еще чего-то едкого, слабо напоминающего нашатырь, отчего в горле запершило. Лу Чэньчжоу первым шагнул внутрь. Пространство внутри оказалось выше, чем ожидалось, заваленное металлическим ломом и обломками бетона. Единственным источником света были несколько грязных оконных проемов под потолком, сквозь которые пробивались тусклые лучи, в которых медленно кружилась пыль. Прямо напротив входа в стене зиял круглый проем диаметром менее семидесяти сантиметров, его края представляли собой рваную ржавую металлическую кромку, похожую на безмолвную пасть гиганта. На полу под проемом скопился толстый слой черно-серой пыли, перемешанной с непонятными осколками. Лу Чэньчжоу подошел к проему, присел на корточки и достал из рюкзака лазерную указку. Алая точка легла на потрескавшуюся бетонную стену напротив, дрогнула и, наконец, застыла на смазанном старом знаке, закрашенном баллончиком. «Вход», — сказал он, выключил указку и поднялся, начав снимать куртку. Под ней оказался темно-серый обтягивающий комбинезон с усиленными локтями и коленями. Он надел тактические перчатки с открытыми пальцами, проверил налобный фонарь и светодиод на лбу, затем сунул небольшой герметичный пакет и кинжал в кобуру на бедре. Металлическая застежка щелкнула. Старик У и Очки молча готовились к тому же. Тот молчаливый боец сзади — коренастый парень со шрамом на лице, по прозвищу Наковальня — вытащил из багажника тяжелый ящик с инструментами; гидравлические кусачки, складная пила и несколько рулонов аварийных опорных штанг стукнулись друг о друга, издав глухой металлический скрежет. «Порядок», — голос Лу Чэньчжоу отозвался эхом в пустом котельном цеху. — «Я, Очки, Наковальня, старик У замыкает. После входа соблюдать тишину, в канале связи сообщать только о препятствиях и местоположении». Его взгляд скользнул по троим. — «Кислород ограничен, контролируйте дыхание». Он сделал паузу. «Если застрянете — не дергайтесь. Сообщите точку и ждите помощи. Если труба обвалится…» Он не договорил, но смысл был ясен. Первым он повернулся к темному проему, уперся руками в холодные шершавые края, глубоко вдохнул — воздух был полон частиц ржавчины и пыли — затем сгруппировался и полез внутрь. Тело мгновенно оказалось в тисках. Холодные, шершавые, ржавые металлические стенки вплотную прижались к его плечам, спине, бедрам. Пространство было настолько узким, что приходилось попеременно отталкиваться локтями и коленями, как какое-то деградировавшее пресмыкающееся, ползущее вперед сантиметр за сантиметром. Луч налобного фонаря рассекал абсолютную темноту, освещая пространство впереди менее чем на два метра: круглая внутренняя поверхность трубы была покрыта темно-красными ржавыми наростами и облупившейся краской, кое-где проступали темные влажные пятна неизвестного происхождения. Воздух стоял неподвижный, с густым металлическим запахом и ароматом многолетней пыли. С каждым вдохом ощущалось, как мельчайшие частицы скребут горло. Он выключил налобный фонарь, оставив только светодиод на лбу. Тусклый зеленоватый свет едва очерчивал контуры трубы, экономя энергию и одновременно делая темноту еще более густой и давящей. Правой рукой он достал светящуюся наклейку, нащупал место и приклеил ее на верхнюю часть трубы, отметив первую пятиметровую точку. Наклейка в тусклом свете отдавала бледно-зеленым свечением. Сзади послышалось шуршание трения и сдавленное дыхание. За ним полез Очки, затем тяжелое тело Наковальни втиснулось в трубу, издав скрежещущий звук деформирующегося металла. Сыпавшаяся ржавчина попала Лу Чэньчжоу в глаза. Он закрыл их, переждал острую боль, а когда открыл снова, на ресницах уже были красные частицы ржавчины. В наушниках связи раздался слабый шум помех, затем приглушенный голос старика У: «Все внутри. Проход… временно замаскирован». «Принято», — прошептал в ответ Лу Чэньчжоу и пополз дальше. Первый прямой угол появился там, где было указано на чертеже. Он остановился, прислушался. Из глубины трубы доносился едва уловимый звук, похожий на щелчок от теплового расширения металла, и отдаленный, неразличимый низкий гул. Он изменил положение тела, сместив центр тяжести влево, плечом задевая холодную скользкую стенку трубы на внешней стороне поворота, и потихоньку продвигался вперед. На повороте большой кусок ржавой металлической пластины отогнулся, его край был острым как лезвие. Он осторожно прижал его перчаткой, давая знак тем, кто сзади, чтобы были внимательны. Пройдя поворот, он обнаружил, что труба впереди слегка наклонена вниз. Локти и колени терлись о шершавые внутренние стенки, издавая шелестящий звук, который в замкнутом пространстве усиливался и растягивался, будто вокруг ползали бесчисленные мелкие существа. Пот со лба стекал в уголки глаз, вызывая жгучую боль, смешанную с частицами ржавой пыли. Он мог только моргать, даже не было места, чтобы поднять руку и вытереть пот. «Поворот один, чисто», — прошептал он в микрофон. «Принято», — ответ Очки прозвучал с одышкой. «Впереди… что-то есть», — внезапно вклинился голос Наковальни, глухой, настороженный. Лу Чэньчжоу остановился. Тусклый светодиод осветил пространство примерно в трех метрах впереди. На стенке трубы клубок чего-то, похожего на черный полиэтилен или гнилую ткань, перекрывал около трети сечения. Он был влажным, и его поверхность в тусклом свете отдавала тревожным маслянистым блеском. "Наковальня, гидравлический резак," — приказал Лу Чэньчжоу. Сзади донесся лёгкий стук передаваемых инструментов. Через несколько минут мускулистая рука Наковальни с трудом протянулась мимо Лу Чэньчжоу вперёд, и губки гидравлического резака осторожно вцепились в край инородного комка. Наковальня приложил усилие. Раздался скрежещущий звук разрыва. Комок был вырван, обнажив за ним чёрную дыру трубы. В воздухе распространился ещё более сильный запах гнили и аммиака, проникший в ноздри и застрявший глубоко в горле. "Продолжаем," — сказал Лу Чэньчжоу. Он первым пополз через участок, на котором остались вязкие следы жидкости. Перчатки задели стенку трубы, подхватив немного скользких, полупрозрачных остатков, от прикосновения к которым мурашки бежали по коже. Вторая метка. Третья. Кислород начал редеть. Дыхание в наушниках становилось всё тяжелее, словно работали кузнечные мехи. Пот пропитал спецовку на спине, прилипая к холодному металлу, каждое движение вызывало лёгкую боль от отрывания кожи от ткани. Чувство времени в абсолютной темноте и подавленности стало расплывчатым, лишь лёгкая вибрация наручных часов отмечала истечение очередной минуты. Впереди на стенке трубы появилась небольшая сетчатая щель, образовавшаяся от ржавчины. Слабый свет — не их собственный — просачивался из-за щели, отбрасывая в трубе несколько искажённых, призрачных полос. Наблюдательный пункт достигнут. Лу Чэньчжоу жестом велел остановиться. Он приблизился к щели, прижав глаз к холодной ржавой стали. За щелью открывалось большее пространство, казалось, какой-то промежуток между этажами оборудования. Примерно в десяти метрах ниже можно было разглядеть очертания бетонных конструкций и переплетение труб. Это был край зоны A3, место, где должна была прорваться основная штурмовая группа. Мёртвая тишина. Лишь смутный, приглушённый гул, исходящий от крупного здания вдалеке, похожий на дыхание спящего гиганта. Он поднял запястье, направив объектив мини-камеры, прикреплённой к нему, на щель. Время тянулось секунда за секундой. В наушниках слышалось лишь сдавленное дыхание товарищей и тяжёлый стук его собственного сердца в груди: тук, тук, тук. Внезапно — В самой дали обзора внизу, рядом с несущей стеной зоны A3, без всякого предупреждения вспыхнуло ослепительное, ярко-белое сияние! Свет мгновенно поглотил очертания бетона, окрасив всё в обжигающе-белый цвет. Вслед за этим донёсся грохот, многократно отфильтрованный и искажённый толстыми конструкциями, растянутый, но всё равно глухой, словно рёв чудовища! БУМ—!!! Ударная волна взрыва, даже на таком расстоянии и после искажения в трубах, превратилась в осязаемую вибрацию, обрушившуюся по металлическим стенкам словно цунами! Лу Чэньчжоу почувствовал, как вся труба резко содрогнулась, издав низкий гулчащий резонанс. Сверху посыпалось ещё больше ржавой пыли и осколков, почти заслонив щель. Он вцепился в выступ на стенке трубы, одновременно левой рукой потянувшись назад и безошибочно зажав рот Очкам позади, который от ужаса чуть не вскрикнул. Перчатка заглушила все звуки. Вибрация продолжалась две-три секунды, прежде чем постепенно утихла. Пыль медленно клубилась в уже потускневшем свете, проникающем сквозь щель, словно дым после похорон. Лу Чэньчжоу убрал руку и снова взглянул в щель. Внизу, на месте бывшей несущей стены, теперь клубилось плотное облако серо-белой пыли. Доносились редкие трески ломающегося бетона, а затем глухой грохот обрушения чего-то тяжёлого. В пыли не было заметно никаких признаков движения, ни криков, ни призывов о помощи — лишь мёртвая тишина, погребённая под отголосками гула. Камера на его запястье верно записала каждый кадр вспышки, выброса пыли и последующего обрушения. "Тишина," — сказал он в микрофон, голос холоднее металла. — "Фиксируем потери. Ноль." В наушниках стояла лишь гробовая тишина, перемежаемая более тяжёлым, но отчаянно сдерживаемым дыханием. Он в последний раз взглянул на облако пыли, поглотившее как минимум пять-шесть жизней, и отвел взгляд. "Продолжаем движение," — сказал он, в голосе не слышно было никаких колебаний. — "Ускоряемся. У нас мало времени." Группа снова пришла в движение. Пройдя наблюдательный пункт, труба стала прямой и слегка поднималась вверх. Конец должен быть уже близко. Но странный запах в воздухе становился всё отчётливее — этот едкий, похожий на аммиак запах, смешанный с ржавчиной и пылью, становился гуще, почти вызывая зуд в горле и желание кашлять. Лу Чэньчжоу нахмурился, проводя лучом светодиодного фонарика по стенке трубы впереди. Когда свет скользнул по одному участку внутренней поверхности, он резко остановился. Там, среди ржавчины и грязи, след шириной около полуметра, тянувшийся от верха трубы вниз, отражал при тускло-зелёном свете неестественный, студенистый бледно-жёлтый отблеск. Края следа были неровными, словно от стекания и высыхания какой-то вязкой жидкости, на поверхности ещё оставались мелкие пузырчатые выступы. Он поднял руку, давая знак остановиться тем, кто сзади. Медленно приблизился. След под холодным светом приобрел крайне тревожную текстуру. Полупрозрачный, желеобразный, прочно прилипший к металлу. Он осторожно достал из ножен кинжал, аккуратно коснулся его острием края следа. «Ш-ш-ш...» Раздался едва слышный звук, словно холодная вода капнула на раскаленную железную пластину. В месте соприкосновения с острием бледно-желтая слизь слегка вдавилась, выпустив почти невидимую струйку едкого белого дыма. После того как острие убрали, металлическая стенка под слоем слизи приобрела матовую текстуру, как будто слегка разъеденную, явно отличающуюся от окружающей ржавчины. Зрачки Лу Чэньчжоу сузились. Он тут же жестом приказал всей группе медленно отступить на полметра назад. Затем вытащил сбоку на ноге герметичный пакет, осторожно соскоблил кинжалом небольшой кусочек уже полузатвердевшей слизи, поместил его в пакет и запечатал. Резкий запах нашатырного спирта, смешанный с чем-то гнилостным, даже сквозь герметичный пакет слегка пробивался наружу. «Старина У», — тихо позвал он в микрофон, голос почти шепотом. «Я здесь», — тут же последовал ответ Старины У, напряженный. «Взгляни на это». Лу Чэньчжоу осторожно передал герметичный пакет назад. Пластик зашуршал. Через мгновение в наушниках послышался резкий вдох Старины У. «Это... это не крысы и не протечка», — голос Старины У звучал с подавленным профессиональным страхом, речь ускорилась. «Я видел нечто подобное в заброшенных канализационных стоках химического завода... после утечки высококонцентрированных органических отходов там массово размножились некоторые щелочелюбивые анаэробные бактерии, их метаболиты... обладают коррозийными свойствами и вязкие». Он сделал паузу, словно подбирая подходящие слова. «Но тот запах был не таким резким, и цвет не таким... «свежим». Этот след... образовался не более двадцати четырех часов назад. И судя по направлению и количеству размазанных следов...» Он понизил голос почти до шепота: «Эта штука немаленькая. Возможно, она все еще впереди». В трубопроводе воцарилась мертвая тишина. Слышался лишь противный, вязкий звук слегка колыхающегося в герметичном пакете образца слизи и тяжелое, сдавленное дыхание четверых людей. Воздух стал еще более разреженным. Впереди — неизвестная биологическая угроза с коррозийными свойствами. Позади — только что сработавшая смертельная ловушка. А они находятся в заброшенном металлическом трубопроводе диаметром менее семидесяти сантиметров, где кислорода становится все меньше. Левый уголок глаза Лу Чэньчжоу снова дернулся, на этот раз заметнее. Он неосознанно сжал кулаки, ногти впились в ладони, вызывая отчетливую боль. Он закрыл глаза, вдохнул разреженный воздух, пропитанный запахом ржавчины и нашатырного спирта, и, открыв их снова, увидел в глубине лишь ледяную решимость. «Запасного маршрута нет», — констатировал он факт, голос вновь стал ровным. «Остановка расходует кислород, увеличивает риск обнаружения. Продолжаем движение вперед, сохраняем высшую бдительность. Наковальня, приготовь гидравлические кусачки. Очки, следи за любыми аномальными тепловыми сигналами или вибрациями». «Есть», — последовали три сдавленных ответа. Он первым развернулся, лицом к той, более глубокой темноте, куда тянулись следы слизи, и снова пополз вперед. На этот раз медленнее, каждое движение локтей и коленей было вдвое осторожнее, обходя блестящие, тревожащие бледно-желтые участки. Запах слизи неотступно преследовал их, смешиваясь с запахом смерти и пыли, образуя тошнотворную тропу в неизвестность. Трубопровод начал явно подниматься вверх, коррозия на внутренних стенках, казалось, уменьшилась, но ощущение слежки, леденящий ужас, становилось все сильнее. Лу Чэньчжоу не раз чувствовал, как из глубины стен трубопровода доносились крайне слабые вибрации, явно не от товарищей по команде, а может, это было ему только кажется. Наконец, впереди появились другие очертания. Стандартная квадратная решетка вентиляционного отверстия, тоже покрытая ржавчиной, но конструкция относительно целая, встроенная в конец трубопровода. Из-за решетки слабо пробивался другой свет — не естественный, а какой-то устойчивый, тусклый, похожий на аварийное освещение или индикаторы оборудования. Также слышался крайне слабый, низкий гул машин. Оборудовательное помещение на периферии запасного архивного хранилища. Конечная точка. Лу Чэньчжоу остановился перед решеткой, несколько минут внимательно прислушиваясь и наблюдая. За решеткой не было слышно шагов, человеческих голосов, только ритмичный гул машин. Он жестом подал сигнал назад. Наковальня снова протянула гидравлические кусачки. Лу Чэньчжоу осторожно зажал губки кусачек на четырех ржавых крепежных болтах по углам решетки и поочередно приложил усилие. «Хруст... щелк». «Хруст... щелк». Звук ломающихся болтов в тишине был особенно отчетливым. Каждый заставлял сердце сжиматься. После того как все четыре болта были перекушены, Лу Чэньчжоу подхватил решетку руками и медленно потянул ее внутрь. Хлынул поток относительно свежего воздуха, пахнущего машинным маслом и легким озоном. Он жадно вдохнул, хотя этот воздух тоже был нечистым. Он первым выбрался из вентиляционного отверстия, тело упало в относительно просторное пространство. Под ногами — бетонный пол, покрытый пылью и масляными пятнами. Перед глазами — темное помещение с оборудованием, выстроились в ряд старые распределительные шкафы, гудящие стабилизаторы напряжения и несколько металлических ящиков неизвестного назначения. Единственный источник света исходил от нескольких тускло-зеленых аварийных ламп в углу, окрашивая все в болезненные тона. Янцзы, Железная Наковальня и старина У последовательно выбрались наружу, при приземлении все слегка пошатнулись и сдержанно переводили дыхание, будто только что избежав смертельной опасности. Четверо быстро разошлись, укрывшись за оборудованием, настороженно осматривая незнакомое пространство. Пока безопасно. Лу Чэньчжоу прислонился спиной к холодному распределительному шкафу, медленно выдохнув грязный воздух, который все это время держал в груди. Он поднял руку, прижал наушник, переключившись на зашифрованный канал с Цинь Ваншу. «Ворона вернулась в гнездо», — тихо сказал он, используя заранее установленный пароль, чтобы сообщить об успешном проникновении. В наушниках сначала воцарилась тишина, лишь слабый шум электрического тока. Затем раздался голос Цинь Ваншу, также приглушенный, но ясный и устойчивый: «Принято. Внешняя часть гнезда подвержена помехам, окно безопасности может оказаться короче, чем ожидалось. Ваша ситуация?» «Есть неожиданная находка. В трубе обнаружена...» — речь Лу Чэньчжоу внезапно оборвалась. Потому что другой голос, спокойный, мягкий, с легким металлическим резонансом, без предупреждения ворвался в тот же зашифрованный канал, перекрыв сигнал Цинь Ваншу. «Господин Лу», — произнес тот голос, это был Гу Чжисин. «Похоже, план Б проходит успешно. Поздравляю с прибытием в помещение с оборудованием». Все мышцы Лу Чэньчжоу мгновенно напряглись, словно внезапно натянутая тетива лука. Его правая рука резко схватилась за кобуру с пистолетом, взгляд, острый как лезвие, метнулся по окружающей темноте. Янцзы, Железная Наковальня и старина У также застыли, кровь отхлынула от их лиц. Как Гу Чжисин мог знать об этом канале? Как он мог знать, что они здесь? «Не волнуйтесь», — голос Гу Чжисина по-прежнему оставался ровным, даже с оттенком вежливых извинений, будто он прерывал несущественное совещание. — «Я лишь хотел напомнить всем, что резервное питание в помещении с оборудованием автоматически переключится через три минуты, тогда произойдет полный перезапуск освещения во всей зоне, который продлится примерно десять секунд. Ради вашей скрытности рекомендую заранее найти слепые зоны». Он сделал паузу, в его тоне появилась неуловимая, почти сожалительная нотка. «Кроме того, о тех... мелких неприятностях, которые вы видели в трубе», — медленно произнес Гу Чжисин, каждое слово отчетливо ударяло по барабанным перепонкам Лу Чэньчжоу. — «Двадцать лет назад, когда особняк Шэнь впервые подвергся масштабной реконструкции подземных сооружений, аварийный запасной путь эвакуации для той партии геологоразведочной команды тоже проходил по той вентиляционной трубе». Кровь Лу Чэньчжоу, казалось, мгновенно застыла. «Тогда они доложили, что внутри трубы "чисто, без препятствий"», — голос Гу Чжисина, словно холодная змея, заполз в уши. — «Позже, семь человек из геологоразведочной команды в течение трех месяцев после завершения проекта один за другим погибли в "несчастных случаях". В архивных записях это значится как совпадение». Он тихо рассмеялся, в том смехе не было ни капли тепла. — «Конечно, мы все знаем, что совпадений в этом мире мало». Он сделал паузу, позволив тишине растянуться в канале на две секунды. «Просто я думаю, история иногда любит повторяться. Те, кто идет по старой дороге, легко встречают старых друзей», — сказал Гу Чжисин, тон вновь стал деловым. — «Итак, желаю вам приятных исследований в помещении с оборудованием. Помните, три минуты». «Щелк». Связь была резко и четко прервана. В зашифрованном канале осталась лишь абсолютно мертвая, удушающая тишина, прерываемая гудками. Низкое гудение машин в помещении с оборудованием теперь звучало как дыхание какого-то огромного спящего существа. Лу Чэньчжоу, прислонившись к холодному металлическому шкафу, не двигался. Болезненно-зеленый свет аварийных ламп падал на его лицо, делая контуры твердыми, как скала. Он медленно поднял руку, глядя на глубокие полумесячные следы от ногтей на ладони. В ушах слова Гу Чжисина «двадцать лет назад... тоже проходил по той вентиляционной трубе» и «они все не вышли» звучали как ледяное проклятие, раз за разом отдаваясь в этом темном пространстве, пропитанном запахом машинного масла и озона. Свежая, едкая странная слизь в трубе... Полная гибель геологоразведочной команды двадцать лет назад в «несчастных случаях»... Гу Чжисин не просто знал о плане Б, он буквально ждал, когда они войдут. Войдут в эту смертельную ловушку, расставленную двадцать лет назад, в другую версию, повторяющую историю. Взгляд Лу Чэньчжоу упал на более густую темноту в глубине помещения с оборудованием. Там, возможно, находилась дверь, ведущая в центральную зону вспомогательного архива. А за дверью его ждала правда или еще более глубокая могила, повторяющая исторический путь? Он разжал пальцы на рукоятке пистолета, дважды постучав кончиками по ледяному металлу. Затем повернулся к остальным троим, голос его был приглушен, но не допускал возражений: «Ищем укрытие. Ждем, когда свет вернется. А потом…» — он посмотрел в сторону того мрака, — «мы идем внутрь».