El extremo del corredor se había derrumbado. Los escombros bloquearon el camino de regreso, y con ello, la última pizca de esperanza de Lin Yi. Apoyado contra Shi Meng, cada respiración le rasgaba los pulmones, como un fuelle roto. Su brazo izquierdo ya no dolía, estaba entumecido, un frío que se extendía desde la punta de los dedos hasta el hombro. Bajo la piel, aquellas venas de un púrpura oscuro parecían raíces vivas, expandiéndose y contrayéndose, succionando el poco calor que le quedaba. "Delante... la esquina." Su voz era un ronquido. Shi Meng no dijo nada, solo apretó el hombro un poco más. La mitad del cuerpo del hombre estaba cubierta de sangre, la suya propia y la de las heridas causadas por los fragmentos de piedra que habían caído antes. Con la mano izquierda sostenía a Lin Yi, con la derecha empuñaba su enorme hacha mellada, cuyo filo arrastraba por el suelo, produciendo un chirrido intermitente y estridente. La esquina estaba a solo tres pasos. Los dedos de Lin Yi golpeteaban inconscientemente el omóplato de Shi Meng, una y otra vez. Era un viejo hábito suyo al pensar, un ritmo con una precisión casi despiadada. Estaba calculando: ¿cuánto poder espiritual le quedaba? ¿Podría usar una vez más la "fuerza" de su brazo izquierdo, aquel "hilo de vida" robado en la desesperación, con su olor a óxido y dulzura podrida? ¿Cuánta fuerza le quedaba a Shi Meng? Las respuestas eran todas malas. Pero necesitaban un lugar para recuperar el aliento. Las profundidades de las ruinas eran como una bestia gigante perturbada, cada temblor era más violento, el aire estaba cargado de polvo y un cierto... olor dulce y quemado, como incienso pasado de punto. Desde arriba caían constantemente finas arenillas y piedrecillas, golpeando sus hombros con una amenaza débil pero innegable. Doblaron la esquina. El viento le robó la respiración. Al final del pasillo frente a ellos, había cinco hombres. Todos vestían las túnicas de aplicación de la ley de la Secta Nube Azul, impecablemente almidonadas, que en la tenue luz resplandecían con un frío azul índigo. Estaban erguidos como cinco postes de hierro clavados en el corredor, sus auras conectadas en una sola, bloqueando el camino por completo. El aire cambió; el pasillo, antes húmedo y cargado del olor a polvo y piedra antigua, se volvió instantáneamente seco, gélido, impregnado de una letalidad innegable. El que iba al frente tenía un rostro tan severo como una roca tallada a cuchillo. El Verdadero Xuan Yin. En sus manos sostenía una brújula del tamaño de una palma, de bronce, con los bordes desgastados y brillantes. En el centro, una aguja de plata apuntaba directa y firmemente hacia Lin Yi, su punta temblaba ligeramente, emitiendo un zumbido bajo y constante. El sonido no era fuerte, pero parecía perforar directamente el cráneo, resonando en los oídos, transmitiendo una clara y desconcertante sensación de haber sido marcado. El corazón de Lin Yi se detuvo en ese instante. No era una metáfora. Fue un paro real, un vacío en el pecho, seguido de un golpe frenético y violento que casi le rompió las costillas. ¿Xuan Yin...? ¿Cómo podía estar aquí? La gente de Aplicación de la Ley... magia de rastreo... La retirada. Casi al mismo tiempo, percibió las fluctuaciones de poder espiritual, sutiles pero claras, que llegaban desde atrás. No una, sino al menos tres, sellando la entrada derrumbada. Un cerco. Estaban atrapados en este tramo de corredor de menos de diez *zhang*, con tigres al frente, lobos atrás, y él y Shi Meng eran dos conejos exhaustos y heridos. La cuerda tensa estaba a punto de romperse. "¡Cuidado!" El rugido bajo de Shi Meng estalló en sus oídos, como un trueno sordo. Tiró violentamente de Lin Yi para ponerlo detrás de él, un movimiento brusco pero decidido. Agarró el hacha gigante con ambas manos, cruzándola frente a su pecho, el filo apuntando a los cinco hombres. Su ancha espalda se tensó, los músculos se hincharon como un arco completamente extendido. El sudor mezclado con sangre corría por su cu Las yemas de los dedos de Lin Yi dejaron de tamborilear. Se apoyó contra la fría pared de piedra. La sensación helada se filtraba a través de su delgada ropa. El entumecimiento en su brazo izquierdo se intensificaba. Esas líneas de color púrpura oscuro parecían percibir la amenaza, moviéndose con más vigor, provocando oleadas de picor y punzadas que penetraban hasta los huesos. Movilizó los restos de su energía espiritual, casi insignificantes, intentando percibir el entorno: la estructura del pasadizo, los posibles puntos débiles, el patrón de las rocas que caían sobre su cabeza… Nada. Todo eran callejones sin salida. La presencia del Venerable Xuanyin era como una red invisible que envolvía esta área, con una sensación asfixiante de confinamiento propia del "orden". Su brújula aún zumbaba, apuntando con precisión hacia él, como un cazador que ha fijado su presa. ¿Se acabó? Este pensamiento apenas surgió cuando él lo aplastó. Sus uñas se clavaron profundamente en las palmas, el dolor agudo aclaró por un instante su mente nublada. No podía rendirse. Al menos… no así. Alzó la mirada, encontrándose con la del Venerable Xuanyin. No había súplica, ni miedo, solo una calma casi vacía. Estaba evaluando, evaluando la determinación de este alto miembro del clan, evaluando el margen en sus palabras, evaluando… si este cuerpo maltrecho aún podía exprimir un último valor para alterar la situación. Justo en el momento en que los dos discípulos encargados de hacer cumplir las normas estaban a solo tres pasos de Shi Meng, con las puntas de sus espadas a punto de extenderse— Una sombra gris, sin previo aviso, se interpuso entre ambas partes. Como un fantasma, como un hilo de humo dispersado por el viento, que se condensó instantáneamente en forma. Mo Chen. Daba la espalda a Lin Yi y Shi Meng. Las amplias y gastadas mangas de su túnica gris se agitaban sin viento, hinchándose, levantando una débil corriente de aire con un leve sabor amargo a hierbas medicinales. Allí se quedó, bloqueando la fría mirada del Venerable Xuanyin, y también las puntas de espada de los dos discípulos listos para atacar. No volvió la cabeza para mirar a Lin Yi. “Hermano mayor Xuanyin.” Mo Chen habló, su voz era la habitual ronquera, pero sonaba como hierro rozando, tajante y decidida. “Este lugar está en lo profundo de las ruinas, la prueba aún no ha terminado. Atacar a un discípulo durante la prueba va contra las normas.” El aire en el pasadizo se congeló. Los dos discípulos encargados de hacer cumplir las normas se detuvieron. Sus manos que sostenían las espadas estaban firmes como rocas, pero sus miradas se dirigieron al Venerable Xuanyin, esperando instrucciones adicionales. El Venerable Xuanyin entrecerró ligeramente los ojos. El zumbido de la brújula en su mano pareció tambalearse por un momento debido a este repentino cambio. Miró a Mo Chen, este “Maestro Mudo” de estatus especial dentro del clan, silencioso durante años, casi olvidado por todos. Una luz fría pasó por las profundidades de sus ojos, y también… una pizca de duda inquisitiva. “¿Normas?” El tono del Venerable Xuanyin seguía siendo estable, pero cada palabra era como un cono de hielo cuidadosamente pulido. “Este muchacho está contaminado por lo prohibido, ha provocado anomalías en las ruinas, ya es una calamidad. Mo Chen, ¿vas a protegerlo?” La presión, de una amenaza directa de fuerza, se trasladó instantáneamente a una lucha de palabras y reglas. Lin Yi, protegido detrás de Mo Chen, observaba la espalda de su maestro, ligeramente encorvada pero que en este momento parecía excepcionalmente erguida. Lo que surgía en su corazón no era solo alivio por haber sido salvado. Esa espalda era demasiado fría, demasiado recta, con una distancia que mantenía a raya. Y ese tono… tajante y decidido, pero sin mucho rastro de preocupación por su discípulo, más parecía estar declarando un hecho, defendiendo una postura. ¿Por qué apareció ahora? ¿Dónde había estado antes? ¿Por qué… no lo miraba siquiera? Las dudas, como serpientes frías, se deslizaron sigilosamente en su corazón Sus dedos delgados y secos se encogieron ligeramente dentro de la manga. Lin Yi lo vio: era un gesto inconsciente del maestro cuando reflexionaba, como si estuviera calculando o aguantando algo. Luego, esa voz ronca cortó el silencio: "No puedes determinar tú solo si es tabú. En las pruebas, cada uno tiene sus propias experiencias." El Maestro Xuan Yin sonrió. Su sonrisa no tenía calidez, solo una mirada casi compasiva: "¿Experiencias? Dime, ¿qué tipo de experiencia haría que un inútil con todos sus meridianos espirituales rotos y agotados atraiga la mirada del 'Ojo de la Ley Celestial' en las profundidades de estas ruinas? ¿Qué tipo de experiencia—" Dio medio paso hacia adelante, aplastando una piedra suelta bajo la suela de su bota, "dejaría en su brazo izquierdo una marca tan... profana?" La respiración de Lin Yi se detuvo. La sensación de entumecimiento en su brazo izquierdo fue repentinamente traspasada por esas palabras. Los patrones púrpura oscuro bajo su piel dieron un salto brusco, como una serpiente despertada. Apretó los dientes, tragándose un gemido ahogado en la garganta. Los hombros de Mo Chen se tensaron. "Las pruebas de las ruinas tienen sus propias consecuencias," su voz se volvió aún más fría, como hierro helado. "En el proceso de refinamiento corporal, es inevitable que ocurran fenómenos extraños. Hermano Xuan Yin, has dirigido el Salón de la Ley durante cien años, ¿acaso debo recordarte algo tan básico?" "¿Consecuencias?" El Maestro Xuan Yin negó con la cabeza. Su pulgar izquierdo frotó lentamente los patrones de nubes en el dobladillo de su túnica taoísta —un gesto habitual. Lin Yi había leído en los textos de la secta que esto se llamaba "arreglar las mangas para aclarar la mente", la postura del anciano de la ley antes de dictar sentencia. "Mo Chen, no puedes engañarme." Alzó la vista, su mirada atravesó el hombro de Mo Chen y se clavó en el rostro de Lin Yi. "Esa aura... la conozco demasiado bien. Robar los secretos del cielo, desafiar el orden natural, con el hedor pestilente de 'cosas que no deberían existir'. Hace tres años, durante aquel castigo celestial, ambos vimos el destino de quienes se contaminaron con ese poder — reducidos a cenizas, sin siquiera poder entrar al ciclo de la reencarnación." El aire en el túnel de repente se volvió pesado. Lin Yi sintió que sus pulmones estaban siendo aplastados por una piedra. Cada inhalación le tiraba del pecho, causándole dolor. Tres años atrás... castigo celestial... reducido a cenizas... La espalda de Mo Chen se congeló de repente. "Si el hermano está tan seguro," comenzó a hablar lentamente, cada palabra parecía ser exprimida entre sus dientes, "¿por qué no actúas directamente? Veamos si tus 'Decretos de la Ley Celestial' atrapan primero a mi inútil discípulo, o si estas ruinas a punto de colapsar nos tragan a todos antes." En el instante en que sus palabras cayeron, un retumbo sordo resonó desde las profundidades del túnel. No era una pelea, sino una vibración proveniente de más adentro — las ruinas estaban gimiendo. Desde arriba cayeron más polvo y piedras sueltas, golpeando los hombros de todos. Un discípulo del Salón de la Ley retrocedió instintivamente medio paso, la punta de su espada tembló ligeramente. El Maestro Xuan Yin no se movió. Miró fijamente a Mo Chen, la luz en sus ojos era como agujas templadas en hielo: "¿Me estás amenazando?" "Estoy afirmando un hecho," dijo Mo Chen. "La estructura de este lugar está al borde del colapso debido a las anomalías anteriores. Si el hermano insiste en actuar aquí, provocando un derrumbe total... ninguno de estos pocos élites del Salón de la Ley, ni tú ni yo, saldremos con vida." "¿Así que quieres que deje pasar esta calamidad?" "Quiero que actúes según las reglas." La voz de Mo Chen de repente se elevó, su ronquedad revelaba una agudeza poco común. "Mientras las pruebas no hayan terminado, y los discípulos no hayan salido de las ruinas, la secta no tiene derecho a interferir en lo obtenido o experimentado dentro — ¡esa es la ley inquebrantable de la Secta Qingyun desde su fundación hace "Mo Chen, tú y yo sabemos que por encima de las reglas, está el Camino Celestial." Su voz volvió a ser estable, pero más fría que antes. "El estado anómalo del brazo izquierdo de este muchacho coincide completamente con las fluctuaciones energéticas de las ruinas — eso es un hecho. Provocó que el 'Ojo de la Ley Celestial' lo observara, desencadenando el colapso en cadena de las restricciones — eso también es un hecho. En cuanto a qué exactamente comprendió..." Hizo una pausa, su mirada volvió a posarse en Lin Yi. Esa mirada era como si estuviera diseccionando. "Puedo esperar. Cuando salgamos de las ruinas, el 'Espejo del Corazón' y la 'Formación de Rastreo' aclararán la verdad. Pero antes de eso—" El Verdadero Xuan Yin levantó su mano derecha, con la palma hacia arriba, un sello dorado pálido apareció lentamente, girando, emanando una fuerza de reglas que provocaba pavor. "Debe ponerse las 'Cadenas de Restricción Espiritual' y estar bajo custodia cercana del Salón de Ejecución. Este es el límite." Las mangas de Mo Chen se agitaron sin viento. "¿Y si me niego?" "Eso sería desobedecer una orden." El resplandor dorado en la palma del Verdadero Xuan Yin de repente se volvió intenso. "Según el artículo setenta y tres de las reglas disciplinarias del clan, proteger lo prohibido, desobedecer una orden... se puede ejecutar en el acto." Pronunció las últimas cuatro palabras con indiferencia. La temperatura en el pasadizo descendió bruscamente. Lin Yi vio que la mano de Shi Meng apretaba el mango del hacha, los nudillos blancos. Vio que la espalda delgada y seca de Mo Chen, bajo la luz dorada, proyectaba una sombra larga y distorsionada. Vio que su maestro levantaba lentamente su mano derecha — esa mano temblaba ligeramente. No era por miedo. Era algo más complejo, como ira, como desesperación, como... ¿culpa? "Maestro." Lin Yi habló. Su voz era terriblemente ronca, como si papel de lija rozara una piedra. La espalda de Mo Chen se estremeció violentamente, pero no se volvió. "Las 'Cadenas de Restricción Espiritual' de las que habla," Lin Yi se irguió lentamente, la sensación de entumecimiento en su brazo izquierdo fue reemplazada por un dolor punzante más agudo — esos patrones estaban calientes, como si respondieran al resplandor dorado en la palma del Verdadero Xuan Yin. "Después de ponérselas... ¿qué pasará?" Mo Chen guardó silencio durante mucho tiempo. Tanto que el Verdadero Xuan Yin entrecerró ligeramente los ojos. "...El poder espiritual sellado, los cinco sentidos debilitados, los movimientos restringidos." Finalmente habló, ese tono ronco en su voz se convirtió en una sequedad absoluta. "Hasta que termine la investigación." "¿Moriré?" "Si eres inocente, por supuesto que no." "¿Y si no soy inocente?" Esta vez, Mo Chen no respondió. Estaba de espaldas a Lin Yi, Lin Yi no podía ver su expresión. Pero esa silueta, bajo la tenue luz, parecía excepcionalmente pesada, como si cargara una montaña invisible. El resplandor dorado en la palma del Verdadero Xuan Yin se volvía cada vez más brillante. "Lin Yi, tu maestro no puede protegerte." Dijo lentamente. "En este mundo, hay algunas cosas que una vez que las tocas, nunca puedes limpiarte por completo. Esa fuerza en tu brazo izquierdo... no pertenece aquí. Es un error, una 'variable' que debe ser corregida. Ponte las Cadenas de Restricción Espiritual, regresa conmigo al clan para ser investigado, quizás aún puedas salvar tu vida. Si insistes en resistirte..." No terminó. Pero los cuatro discípulos del Salón de Ejecución detrás del pasadizo, dieron un paso adelante al mismo tiempo. El sonido metálico de las espadas desenvainándose fue uniforme, resonando en el espacio estrecho. Los dedos de Lin Yi dejaron de tamborilear. Bajó la cabeza, miró su mano izquierda — esos patrones de color púrpura oscuro bajo la piel, ahora palpitaban lentamente al ritmo del resplandor dorado, como si tuvieran vida. Robo, traición, algo que no debería existir... las palabras del Verdadero Xuan Yin eran como clavos, golpeando uno a uno en su mente. Luego levantó la cabeza, miró la espalda de Mo Chen. "Maestro." Lo llamó de nuevo, esta vez su voz era Mo Chen no respondió. Solo se giró ligeramente, usando medio hombro para bloquear por completo la línea de visión del Venerable Xuanyin. Este sutil movimiento hizo que el corazón de Lin Yi se hundiera aún más: no era protección, era **ocultación**. Como esconder un botín que no puede ver la luz. La sensación de desgarro en su brazo izquierdo continuaba. Esas líneas de color púrpura oscuro bajo la piel ya no se retorcían violentamente, pero como serpientes venenosas latentes, se enroscaban en lo profundo de su carne y sangre, causando un dolor punzante y frío con cada respiración. Lin Yi apretó los dientes, intentando levantarse apoyándose en el suelo con la mano derecha, pero su brazo temblaba violentamente. Shi Meng le presionó el hombro con fuerza. "No te muevas." La voz de Shi Meng era muy baja, entrecortada por la respiración. Se arrancó otra sección relativamente limpia del forro interior de su ropa y, con movimientos bruscos pero rápidos, envolvió la muñeca del brazo izquierdo de Lin Yi, donde la sangre se filtraba más. La tela era áspera, y al apretarla causaba un nuevo dolor, pero también impedía temporalmente que su piel estuviera directamente expuesta al aire, y a ese resplandor azul helado que se volvía cada vez más denso e inquietante en el ambiente. "Esa cosa..." La mano de Shi Meng que vendaba se detuvo un momento, levantó la vista para lanzar una rápida mirada a Lin Yi, luego bajó la cabeza y continuó, su voz aún más baja, "... ¿te está 'comiendo'?" La respiración de Lin Yi se cortó. Shi Meng no siguió hablando. Solo apretó con fuerza el nudo, luego sacó de su pecho el odre de agua ya desinflado, lo agitó, quedaban los últimos dos tragos. Destapó el corcho, no se lo pasó, sino que lo acercó directamente a la boca de Lin Yi. "Bebe." Orden, sin espacio para negarse. Lin Yi abrió sus labios agrietados. El agua clara se deslizó por su garganta, llevando el sabor característico del cuero del odre y el calor residual del cuerpo de Shi Meng. Solo dos tragos, pero como un rocío celestial. Tragó con avidez, su nuez de Adán se movió. El odre quedó vacío. Shi Meng tiró el odre vacío a un lado sin más, luego sacó de su cinturón un trozo de carne seca aplastado y deformado. De color marrón oscuro, duro como una piedra, con los bordes manchados de no se sabía si era sangre o tierra. Lo limpió con la palma de la mano —en realidad quedó más sucio— luego partió un pedazo pequeño y se lo puso en la mano a Lin Yi. "Come." La misma palabra. Lin Yi miró hacia abajo, a esa comida fea en su palma. Su estómago se revolvía de náuseas y debilidad, pero desde lo más profundo surgía una sensación de vacío, un hambre devoradora. Ya no dudó, metió la carne seca en la boca y mordió con todas sus fuerzas. **Crujido.** Sus dientes chocaron contra las fibras duras, haciéndole vibrar los pómulos. En su boca estalló una sensación salada, áspera, con un leve sabor a moho. Masticó mecánicamente, tragó, como cumpliendo una tarea obligatoria. Shi Meng estaba agachado a su lado, su mirada escaneando alerta los alrededores. Su gran hacha descansaba sobre sus rodillas, el filo aún manchado con la sangre del discípulo de la ley, ya coagulada de un color marrón oscuro. Fuera del rincón, la voz del Venerable Xuanyin sonó de nuevo, esta vez con un desdén que no intentaba ocultar. "¿Maestro Mudo? Je. Ahora sí pareces un mudo de verdad." Dio un paso adelante, haciendo rodar las piedras bajo sus pies. "¿Crees que protegiéndolo puedes ocultar la 'Marca del Usurpador'? Es una marca del Camino Celestial, Mo Chen. Es la suciedad indeleble en un 'Transgresor del Destino'. No puedes esconderla, ni protegerlo." Marca del Usurpador. Lin Yi detuvo su masticación. Alzó la vista, mirando la espalda de Mo Chen. Los hombros del anciano de túnica gris se tensaron imperceptiblemente por un instante. Aún no se volvió. "Las anomalías en estas ruinas se deben a la activación de una antigua restricción prohibida." Finalmente habló Mo Chen, su voz terriblemente ronca pero excepcionalmente estable, "¡Qué buena excusa de 'fundamentos inestables'!" La voz del Venerable Xuan Yin se elevó abruptamente, cargada de una ira que no podía contener. "¡Mo Chen! ¿Acaso crees que estoy ciego? ¡En el instante en que la energía espiritual se dispersó, claramente hubo rastros de 'reglas' distorsionadas brevemente! ¡Eso es el embrión de 'robar' autoridad! ¡Es la 'semilla de la rebeldía' que el Camino Celestial jamás permitirá existir!" De repente, levantó la mano. La sombra del sello de jade en su palma brilló intensamente, y una energía recta y majestuosa brotó como una marea, logrando temporalmente repeler la fría luz azulada que impregnaba el entorno y las rocas que seguían cayendo. "¡Hoy, en nombre del Cielo, ejecutaré el castigo y erradicaré este 'anomalía'!" La sombra del sello de jade salió volando de su mano. Al tocar el viento, creció, transformándose en un enorme sello que cubría la mitad del túnel, emitiendo una magnífica luz dorada, y **se estrelló** hacia la esquina donde estaban Mo Chen y Lin Yi. No era un ataque, era una **supresión**. Pretendía usar la fuerza más pura del "orden" para **aplastar y purificar**, junto con el espacio mismo, toda existencia "anómala", "rebelde" y "usurpadora" dentro de esta área. Shi Meng rugió, agarró su gran hacha y se levantó para resistir con fuerza bruta. "¡Atrás!" Mo Chen gritó con severidad, girándose por primera vez. Su rostro estaba pálido, incluso tenía un hilo de sangre rojo oscuro en la comisura de los labios, pero sus ojos brillaban de manera aterradora. Sus manos formaron sellos a gran velocidad frente al pecho, los diez dedos revoloteaban tan rápido que las sombras residuales casi formaban una sola imagen continua. No hubo cánticos, ni encantamientos. Solo el suelo bajo sus pies. Las rocas y el polvo originalmente desordenados, de repente **cobraron vida**. Como si fueran guiados por hilos invisibles, se agruparon, apilaron y solidificaron a una velocidad asombrosa. En un abrir y cerrar de ojos, construyeron frente a Mo Chen un grueso muro de piedra de color amarillo terroso, cubierto de runas distorsionadas. En el instante en que el muro de piedra tomó forma, la sombra del sello de jade **se estrelló** contra él. "¡¡¡BOOM——!!!" Un estruendo ensordecedor. No era el sonido de metal contra metal, sino el impacto sordo de una montaña derrumbándose. Toda la esquina se sacudió violentamente. Las columnas de piedra que sostenían el techo gimieron bajo una carga insoportable, las grietas se extendieron como una telaraña. Las runas en el muro de piedra parpadearon frenéticamente, brillando y apagándose. Grandes cantidades de rocas y polvo se desprendieron de la superficie del muro. El cuerpo de Mo Chen se estremeció violentamente. Soltó un gruñido ahogado, y la mancha de sangre en su boca se expandió. Pero sus pies, como si hubieran echado raíces, permanecieron clavados en el lugar. Sus manos mantenían la postura del sello, las puntas de los dedos temblaban ligeramente. La luz dorada y la luz amarilla terrosa se enfrentaron, forcejearon, se erosionaron mutuamente. El túnel emitió un doloroso **crujido** bajo la presión de las dos fuerzas. Más rocas se desprendieron de arriba y de los lados. La fría luz azulada que brotaba de las grietas del suelo se volvió más densa, casi condensándose en una niebla helada tangible que se extendía pegada al suelo. Dondequiera que pasaba, todo quedaba cubierto por una gruesa capa de cristales de hielo azulados y palpitantes. Lin Yi estaba apretado en la parte más profunda de la esquina por Shi Meng. Rocas y cristales de hielo salpicaban constantemente sobre ellos. A través del hueco entre los anchos hombros de Shi Meng, Lin Yi observaba la espalda ligeramente encorvada pero firme de Mo Chen, y el muro de piedra que bajo la luz dorada se desintegraba y se reconstruía constantemente. Y también esa mancha roja y llamativa en la comisura de los labios de Mo Chen. Su corazón se sintió apretado por una mano helada. Este silencioso... Las ondas de choque aún resonaban en sus hues Shi Meng se agachó frente a él, bloqueando parcialmente la vista de la espalda de Mo Chen. Este hombre fornido aún tenía polvo en el rostro por la pelea anterior, y una pequeña herida en la sien rezumaba gotas de sangre. Abrió un odre de cuero con movimientos algo torpes, controlando cuidadosamente el flujo de agua, y lo acercó a la boca de Lin Yi. La sensación del agua fresca sobre los labios agrietados hizo estremecerse a Lin Yi. Fría. Con un leve dulzor característico de un manantial de montaña. El líquido se deslizó por su garganta como un rayo de luz tenue, perforando la densa confusión de entumecimiento y ardor en su interior. Tragó con avidez, atragantándose, tosiendo hasta que le ardieron los ojos. Shi Meng no dijo nada, solo acercó el odre un poco más. Cuando Lin Yi terminó de beber, sacó de su pecho un trozo de carne seca envuelto en papel aceitado. El papel estaba arrugado y estrujado, y la carne dentro, negra y dura, con bordes que cortaban al tacto. Con fuerza, rompió un pedazo y lo puso en la mano de Lin Yi. “Come.” La voz de Shi Meng sonó apagada, como si saliera desde lo profundo de su pecho. “Recupera fuerzas.” Lin Yi miró hacia abajo la carne seca en su mano. Textura áspera, podía ver las fibras musculares. Dio un mordisco. Tan dura que casi le rompe un diente. Masticó lentamente, las fibras rugosas se frotaban entre sus dientes, con un sabor salado y un aroma ahumado, primitivo, a carne. Este sabor era extraño, pero también sólido. Como una roca, como la tierra. “Hermano Shi…” Tragó ese bocado, su voz ronca y severa. “Gracias.” “Tonterías.” Shi Meng desvió la mirada, se rascó la parte posterior de la cabeza, las orejas un poco rojas. “Come rápido.” Desde el otro extremo del pasaje, la voz del Maestro Xuanyin llegó débilmente, con cierto ritmo, como si estuviera recitando un hechizo para estabilizar el espacio. Las figuras de varios discípulos del Salón de la Ley se movían a lo lejos, vigilando con cautela este lado, pero por ahora sin intención de acercarse. Los temblores de las ruinas se habían calmado, pero de vez en cuando aún caían finas arenas y piedras desde arriba, recordando a todos que la paz bajo sus pies era frágil como una capa de hielo delgado. Shi Meng movió su cuerpo, bloqueando aún más completamente la vista entre Lin Yi y la dirección del Maestro Xuanyin. Bajó la voz, casi solo un susurro: “Tu maestro… tiene sus dificultades.” Lin Yi detuvo por un instante su masticación. Alzó la vista, mirando a Shi Meng. Este hombre siempre directo y franco ahora tenía algo más en sus ojos —no era lástima, era una comprensión más pesada, de alguien que había pasado por situaciones similares. Shi Meng no lo miraba, su mirada se posaba en sus propias manos rugosas, cubiertas de callos y cicatrices viejas. “Primero, sobrevive.” Shi Meng dijo de nuevo, su voz aún más baja. “Lo demás… ya se verá después.” Lin Yi guardó silencio. Volvió a morder la carne seca con fuerza. Esta vez, sus dientes atravesaron la dura superficie, probando el sabor más profundo de la carne, con un dejo dulzón y metálico. Masticó una y otra vez, tragándose esa salinidad y aspereza. La fuerza pareció regresarle un poco, aunque insignificante, pero la sofocante sensación de entumecimiento en su brazo izquierdo pareció disiparse levemente con este acto brusco de comer. Miró de nuevo la espalda de Mo Chen. Esa figura seguía inmóvil. Las amplias mangas de su túnica colgaban, sin un solo movimiento. El maestro está alerta, calculando, sopesando. Lin Yi lo sabía. Pero también sabía que esa silueta ahora emanaba no solo la gravedad de estar en guardia contra enemigos externos. Había también… una distancia. Una distancia causada por conocer una peligrosa verdad, pero ser incapaz o no estar dispuesto a expresarla. Robo. Traición. Las palabras del Maestro Xuanyin se clavaron en su mente como estacas. Maestro, ¿qué estás ocultando exactamente? ¿También Abrió la boca, queriendo preguntar "¿qué es eso peor?", queriendo preguntar "¿qué le pasa exactamente al brazo izquierdo?", queriendo preguntar "¿cuánto sabes tú realmente?". Pero todas las preguntas se atascaron en su garganta, aplastadas por la espalda fría y distante de Mo Chen, por la presión del Maestro Xuanyin acechando de cerca, por la amenaza desconocida que se acercaba cada vez más desde las profundidades del túnel. Finalmente, solo asintió con la cabeza y tragó con fuerza los últimos trozos de carne seca que tenía en la boca. Luego, cerró los ojos e intentó guiar el flujo de energía dentro de su cuerpo, casi agotado, disperso y tenue como un hilo de seda. Era difícil. Cada vez que el poder espiritual intentaba fluir a través de los meridianos de su brazo izquierdo, era como chocar contra un muro cubierto de púas de hielo, el dolor le hacía empapar de sudor frío la ropa interior al instante. Pero se obligó a continuar. Una y otra vez. Shi Meng guardaba silencio a su lado, como una roca muda. Ya no hablaba, solo ocasionalmente escaneaba con alerta ambos extremos del túnel, su mano siempre apoyada en el mango de su enorme y maltrecha hacha. El tiempo avanzaba lentamente en la opresiva quietud. Los cánticos mágicos del Maestro Xuanyin cesaron. El túnel se estabilizó temporalmente por alguna fuerza. Pero esa sensación de estar siendo vigilado, como un gusano adherido al hueso, no disminuyó en lo más mínimo. El Maestro Xuanyin en persona se encontraba de pie en otro recodo a unos treinta zhang de distancia, su túnica taoísta impoluta, su rostro solemne. El instrumento de brújula que sostenía ya había sido guardado, pero su mirada, como cadenas tangibles, permanecía clavada firmemente en Mo Chen, y al pasar ocasionalmente sobre Lin Yi, mostraba un examen y desprecio que no se molestaba en ocultar. Mo Chen seguía de espaldas a ellos, como una estatua de piedra guardando la entrada. Su sombra, alargada por la luz azul verdosa que había detrás, se proyectaba de forma distorsionada en las paredes manchadas. Lin Yi notó que la mano derecha de su maestro, colgando a su lado, sus dedos delgados y huesudos se flexionaban ligeramente dentro de la manga, con una luz espiritual muy tenue, casi imperceptible, fluyendo en las puntas de sus dedos — ¿estaba calculando algo? ¿Deduciendo algo? O... ¿preparándose para algo? Lin Yi regulaba su respiración, sintiendo cómo la fuerza débil y lamentable dentro de él se acumulaba poco a poco. Su cuerpo seguía en un estado pésimo, la transformación y el dolor en su brazo izquierdo lo perseguían como una sombra, y el daño en su alma le causaba mareos punzantes como agujas. Pero al menos, aún podía respirar, aún podía pensar, aún podía... dudar. Una comprensión fría y clara se asentaba en su pecho con cada latido de su corazón. Ya no era ese discípulo débil que solo podía depender de la protección de su maestro para escapar. Ahora era un prisionero que desconfiaba de su protector, cuyo interior era roído por la soledad, pero que inesperadamente había obtenido un tenue apoyo de las acciones torpes pero firmes de un compañero. Ante él, la Sala de Disciplina del clan dirigida por el Maestro Xuanyin lo bloqueaba; detrás, una crisis desconocida activada en las profundidades de las ruinas se acercaba; y en su interior... estaba el abismo de confianza que acababa de abrirse entre él y Mo Chen, sin saber si podría repararse. Un impasse. Frágil como una telaraña, suspendida sobre un abismo. Y bajo el abismo, esa luz azul verdosa, dulce y acre, cargada con la quietud de la muerte, se elevaba silenciosamente, paso a paso. "Discípulo Mo Chen." La voz del Maestro