La mano de Lin Yi apenas rozó el borde de la rejilla de ventilación de la bodega cuando una punzada de frío glacial le atravesó las yemas de los dedos. No era el viento. Era otra cosa. Con un movimiento brusco, empujó hacia abajo a Su Wanqing, que ya había asomado medio cuerpo, y se retiró él también. Ambos quedaron apretujados en el húmedo pasadizo de ladrillos, su aliento condensándose en una neblina blanca en la oscuridad. Los omóplatos de Su Wanqing presionaban contra su pecho; podía sentir su cuerpo entumecerse al instante. “¿Qué…?” Su voz era apenas un susurro. Lin Yi no respondió. Con los dedos, golpeó ligeramente la pared de piedra, dos veces, siguiendo un patrón específico. Era una señal que Mo Chen le había enseñado: peligro inminente. Luego, inclinó la cabeza, apoyando la oreja contra la fría grieta entre los ladrillos. Afuera había sonidos. No eran grillos, ni el viento. Era el susurro de tela rozando tejas y ladrillos, tan leve que casi era inaudible, pero había demasiados. Por todas partes. También había el leve roce de metal contra cuero, el gemido de las fibras tensándose cuando la cuerda de una ballesta se estira lentamente. La rueda había comenzado a girar. Cerró los ojos, reconstruyendo en su mente la distribución del patio trasero del taller de tintorería: a la izquierda, pilas de tinas de teñir abandonadas; a la derecha, bastidores de madera para secar telas; al frente, la puerta estrecha que conducía al callejón; detrás… detrás estaba la entrada de la bodega de la que acababan de salir. Había sonidos en todas direcciones. En todas. “Esquina sureste”, murmuró, sus labios apenas se movían, el aire rozó el lóbulo de la oreja de Su Wanqing. “Por ese agujero roto. Yo abriré paso, tú corre”. Los dedos de Su Wanqing se aferraron al cuello de su túnica, luego se soltaron. Asintió. Lin Yi respiró hondo, comprimiendo los últimos vestigios de su energía espiritual en su brazo izquierdo. La piel bajo la manga comenzó a arder, vetas de un dorado oscuro se extendían desde su muñeca hacia arriba, como algo vivo retorciéndose bajo la piel. Un dolor ardiente. Un dolor familiar. Apretó los dientes, apoyó la frente contra la fría piedra, dejando que el dolor quemara la última pizca de duda. Luego, empujó la tapa de madera de la ventilación. *** La oscuridad era más densa justo antes del amanecer. El patio trasero de la tintorería parecía sumergido en tinta, solo una franja de un blanco grisáceo y enfermizo en el horizonte lejano. El aire olía a tela enmohecida y a los residuos acre de los tintes, un dulzón rancio mezclado con acidez. Lin Yi salió agachado, aterrizando sin hacer ruido. Rodó inmediatamente hacia la sombra de la tina de teñir más cercana, su espalda pegada a la áspera pared de cerámica. El frío contacto le provocó un escalofrío. Su Wanqing salió tras él, su movimiento aún más ligero, como una hoja flotando hacia el suelo. Alzó la vista, escudriñando. El techo. La parte superior del muro. La entrada del callejón. En cada punto elevado se agazapaba una silueta oscura, sus contornos borrosos, pero el tenue brillo metálico de las ballestas en sus manos era como la punta de una aguja en la oscuridad. Y había más. Talismanes: los bordes de papel amarillo se agitaban levemente en la brisa nocturna, los caracteres de cinabrio dibujados en ellos brillaban lentamente, como bestias latentes abriendo los ojos. Al menos veinte. Quizás treinta. El cerco era hermético. Los dedos de Lin Yi golpearon inconscientemente la superficie de la tina de teñir, una vez, dos veces. Estaba calculando: el refugio más cercano eran los bastidores para secar telas, a siete pasos. Colgaban telas gruesas y empapadas que podían obstruir la vista, pero no detendrían el fuego de los talismanes. La pared de la esquina sureste sí tenía un agujero roto, pero era demasiado estrecho, solo una persona podía pasar a la vez. En el camino hacia allí, al menos cinco ballestas tenían ángulo de tiro. No había tiempo suficiente. Él necesitaba tres respiraciones. Su Wan “Lin Ziyuan de los Lin,” la voz del Venerable Xuanyin resonó de nuevo, esta vez con un dejo de lástima, como un maestro reprendiendo a un alumno que había tomado el camino equivocado. “Posees raíces espirituales otorgadas por el cielo, protegido por el sectario y sustentado por tu clan. Lamentablemente, te has dejado caer por tu propia voluntad, confabulándote con entidades malévolas, fisgoneando en los secretos celestiales, violando los artículos treinta y siete, cincuenta y nueve y ciento cuatro del ‘Pacto del Camino Celestial’. Hoy, tu captura es el destino decretado por el cielo.” Hizo una pausa, y su tono se volvió frío: “Si te rindes sin resistencia, aún puedo dejarte el cuerpo intacto, sin involucrar a inocentes.” Su mirada se dirigió hacia Su Wanqing, detrás de Lin Yi, con una mirada como si estuviera viendo un objeto manchado de inmundicia. “En cuanto a esta mujer,” dijo con indiferencia, “por mantener relaciones privadas con un rebelde contra el destino, según la ley, debe ser ejecutada junto con sus nueve clanes. Sin embargo, sus padres ya han muerto, así que solo será ella.” La respiración de Su Wanqing se detuvo por un instante. Lin Yi sintió que la mano que ella tenía apoyada en su espalda baja temblaba. No era miedo. Era ira. Él puso su mano sobre la de ella y la apretó con fuerza. Luego levantó la cabeza, enfrentando la mirada del Venerable Xuanyin. “¿Terminaste?” preguntó. Su voz no era alta, pero en el silencio mortal del patio trasero era claramente estridente. Hablaba lentamente, cada palabra parecía salir de entre sus dientes, con una calma deliberada, casi desafiante. El Venerable Xuanyin entrecerró ligeramente los ojos. “Terco y obstinado.” Sacudió la cabeza, y la mano dentro de su manga finalmente se alzó — solo una pulgada, índice y dedo medio juntos, señalando vacío en el aire —. “Entonces… matadlo sin importar las consecuencias.” En el instante en que cayó la última palabra, el patio trasero estalló. No fue una explosión. Fue el chillido simultáneo de decenas de sonidos rasgando el aire. Las ballestas dispararon, los talismanes se activaron, llamas, conos de hielo, hojas de viento, relámpagos — todos los ataques se vertieron desde todas las direcciones, como una enorme red tejida por la muerte, cayendo con fuerza sobre la sombra de la tina de tinte. Lin Yi se movió. No retrocedió. No esquivó. Avanzó hacia la lluvia de flechas y el fuego de los talismanes, empujó con el pie izquierdo y todo su cuerpo salió disparado como un proyectil hacia la esquina sureste. Los patrones dorado oscuro en su brazo izquierdo brillaron completamente en ese momento, como si la lava fluyera bajo su piel, tiñendo todo el brazo de un extraño color rojo dorado. El dolor ardiente se intensificó hasta convertirse en una quemadura. Olía su propia carne chamuscada. Pero no se detuvo. La primera flecha de ballesta pasó rozando su oreja y se clavó en la tina de tinte detrás de él, con un “tum” sordo, agrietando la vasija de barro con patrones como telarañas. La segunda flecha apuntó a su pecho; él giró el cuerpo, la punta de la flecha rasgó la tela sobre su hombro, levantando un chorro de sangre. Cálida. Dulce y metálica. El tercer fuego de talismán se abalanzó sobre su rostro, llamas anaranjadas que se expandieron al tamaño de un lavamanos, el calor chamuscando su flequillo. Lin Yi gruñó bajito y levantó el puño izquierdo. No para bloquear. Para golpear. El puño dorado oscuro chocó contra el centro del fuego del talismán, las llamas se dispersaron chillando como si tuvieran vida, chispas salpicando por todas partes. Pero el puño no disminuyó su fuerza, golpeando con furia contra el muro de ladrillos en la esquina sureste. “¡Boom—!” El estruendo de los ladrillos quebrándose ahogó todos los demás sonidos. El punto de contacto del puño explotó en una onda de choque visible a simple vista, polvo y piedras rotas salpicando en forma radial. El Tras ellos se escuchaban pasos apresurados y densos. No era un solo grupo. Al menos tres equipos se movían entre las callejuelas, cercando y envolviendo, los pasos resonaban en el estrecho espacio, imposible distinguir de qué dirección venían. También se oía el silbido de las ballestas cortando el aire —justo al doblar una esquina, tres flechas de hierro se clavaron en la pared donde habían estado un instante antes, las plumas vibraban con un zumbido. "¡Gira a la izquierda!" gritó súbitamente Su Wanqing. Lin Yi no preguntó por qué. Giró bruscamente hacia la izquierda, entrando en un callejón aún más estrecho, tan angosto que solo permitía pasar a una persona de lado. Su Wanqing se apretujó tras él, su espalda pegada a la suya, y él podía sentir el violento latir de su corazón y su respiración agitada. El callejón terminaba en un callejón sin salida. Un muro de ladrillos de dos hombres de alto bloqueaba el camino, en lo alto había tejas rotas y hierba seca amontonadas. Lin Yi detuvo sus pasos, su mirada escaneó rápidamente —no había puerta, no había ventana, no había desagüe. Un callejón sin salida. Los pasos tras ellos se acercaban cada vez más, en la entrada del callejón ya se veía la luz titilante de las antorchas. Lin Yi se dio la vuelta, protegiendo a Su Wanqing tras él. Levantó su mano derecha, la que aún podía mover, y comenzó a concentrar en sus yemas el último resto de energía espiritual. Una tenue luz blanca danzaba en sus dedos, como la llama de una vela a punto de apagarse. Había que luchar. Justo en el instante en que se preparaba para enfrentar a los perseguidores — De entre las sombras en la base del muro izquierdo, de repente surgió una mano huesuda y seca. La mano era rápida como un fantasma, agarró el tobillo de Lin Yi y tiró con fuerza. Lin Yi perdió el equilibrio, cayendo de bruces, arrastrando consigo a Su Wanqing hacia las sombras. No chocaron contra el muro. En las sombras había, sorprendentemente, un agujero de medio hombre de alto, como para perros, cubierto por un montón de cestas rotas y desechos. En el instante en que Lin Yi cayó dentro, la mano ya se había soltado, y al mismo tiempo una suave fuerza de empuje lo impulsó hacia adentro. Rodó dos veces y se detuvo al chocar contra la pared interior del agujero. Levantó la vista. Al otro lado del agujero, Mo Chen estaba agachado allí. El anciano aún vestía la misma túnica gris descolorida por el lavado, las arrugas de su rostro profundas como talladas a cuchillo. No miró a Lin Yi, su mirada fija en la luz de las antorchas que se acercaba cada vez más a la entrada del callejón exterior, sus ojos terriblemente serenos. Su mano derecha, huesuda y seca, colgaba a un lado, con una tenue energía espiritual de color gris pálido, que llevaba un aura crepuscular, fluyendo en sus yemas. Levantó su mano izquierda y trazó líneas en el aire. No eran talismanes. Era un gesto simple —el dedo índice apuntando al este, luego un movimiento enérgico de la mano. El significado: Huye hacia el este. Luego retiró la mano, se levantó lentamente y se dio la vuelta para enfrentar la entrada del callejón. Su silueta parecía un tronco seco a punto de consumirse, pero erguido y recto. Las pupilas de Lin Yi se contrajeron. Quería decir algo, quería agarrar el borde de la túnica del anciano. Pero la mano de Su Wanqing desde atrás le tapó la boca. Ella negó con la cabeza, lágrimas rodando silenciosamente, mezclándose con la sangre y la suciedad de su rostro, brillando tenuemente en la oscuridad. En la entrada del callejón, la primera antorcha asomó. La luz de la antorcha danzaba, iluminando el rostro impasible de Xuan Yin Zhenren. Estaba parado en la entrada, tras él una densa multitud de figuras vestidas de negro. Su mirada pasó por encima de Mo Chen, posándose en la dirección del agujero, la comisura de sus labios dibujando una fría curva. "Anciano Mo Chen," habló, su tono cargado de una falsa reverencia, "¿está usted... Un sonido ronco y gutural brotó de la garganta del anciano, no eran palabras, sino una forma de pronunciación más antigua y más forzada. La energía verdadera se condensó ante él en varios caracteres antiguos semitransparentes, que flotaron un instante antes de desintegrarse en puntos de luz. Los caracteres decían: "La semilla del fuego debe preservarse." Los ojos de Lin Yi se enrojecieron al instante. "¡Tonterías!", gritó, su voz rebotando en los ecos del callejón estrecho. "¡Qué semilla del fuego, qué leña! ¡Si morimos, que sea juntos!" Quiso lanzarse hacia adelante. Las frías manos de Su Wanqing se aferraron bruscamente a su brazo, sus uñas casi clavándose en su carne. "Lin Yi..." negó con la cabeza, sus lágrimas mezclándose con la sangre y el lodo de su rostro al caer, su voz entrecortada por el dolor. "No... el anciano Mo Chen... él..." Desde fuera del callejón llegaron pisadas claras. No eran desordenadas, sino cercanas, pesadas, con el roce metálico de placas de armadura. Y el leve crujido de cuerdas de arco tensándose. La voz del Verdadero Hombre Xuan Yin atravesó las paredes, fría como el manantial invernal: "Bestias acorraladas, mátelas a todas." Finalmente, Mo Chen giró el rostro de lado. La luz del amanecer iluminó la mitad de su semblante demacrado, sus arrugas profundas como talladas a cuchillo. Sus labios no se movieron, pero la energía verdadera volvió a condensarse en caracteres, esta vez más rápido, más desordenados, como un apresurado escrito de último momento: "Zi Yuan, tú no estás solo. Wanqing conoce el camino. Este viejo cuerpo, que sea la leña." "La causa y efecto ya estaban decididos." Los puños de Lin Yi se apretaron. Las líneas de color dorado oscuro en su brazo izquierdo ardían bajo la piel, extendiéndose hasta el hombro, provocando un dolor desgarrador y una sensación de fuerza... extraña, casi violenta. Quería destrozar ese muro, destrozar este maldito callejón, destrozar la resignada calma de Mo Chen. "¿Por qué?", su voz era extremadamente baja, cada palabra salía como exprimida entre sus dientes. "¡Podemos luchar juntos para salir! ¡Tres personas siempre son mejores que una...!" Mo Chen negó con la cabeza. Lento, firme. Dibujó unos cuantos caracteres más: "Las reglas ya sellaron mi alma. Huir significa la muerte de los tres." Su Wanqing tosió repentinamente, salpicando de sangre la manga de Lin Yi. Su cuerpo se aflojó, y Lin Yi la sostuvo rápidamente, sintiendo cómo su temperatura corporal se perdía velozmente. Sus labios se movieron, con un aliento débil como un hilo: "El anciano Mo Chen... usó un arte prohibido... para retenerlos... tú, rápido..." La barrera gris a la entrada del callejón fluctuó violentamente. Un relámpago blanco y ardiente golpeó la barrera desde fuera, estallando en manchas de luz deslumbrante. En la superficie de la barrera aparecieron grietas como una telaraña. La voz del Verdadero Hombre Xuan Yin se acercó más, con una solemnidad ritual: "Lin Yi, el que desafía el destino, la marca del contrato ya se ha manifestado. La ley celestial es clara, no hay lugar para huir." Mo Chen giró completamente, dándoles la espalda. Sus manos delgadas y secas formaron un complejo y antiguo sello mágico ante su pecho. Una energía espiritual gris pálida emanó de todos sus poros, como brasas ardientes, girando y condensándose en el aire, delineando gradualmente la forma borrosa y gigante de una bestia con los ojos cerrados. Esa forma etérea desprendía un aura desolada, decadente, pero pesada como una montaña. El anciano miró hacia atrás por última vez. Sin caracteres, sin sonido. Solo una mirada profunda a Lin Yi, en sus ojos había demasiadas cosas: culpa, determinación, encomienda, y un rastro... de alivio casi alegre. Luego, empujó bruscamente el sello mágico hacia adelante. La forma etérea de la bestia abrió los ojos. En sus cuencas vacías ardieron dos llamas de fuego gris blanquecino. "¡Váyanse!", finalmente gritó Mo Chen con voz ronca, su voz anciana, quebrada, pero como un trueno estallando en el callejón. "¡Al este! ¡Treinta li! ¡El Acantilado Sin Retorno!" La barrera se hizo El sonido se prolongó durante tres respiraciones. Luego cesó abruptamente. La garganta de Lin Yi emitió un gruñido reprimido, bestial. Sus cuencas oculares ardían, pero no había lágrimas. Apretó los dientes, las líneas de su mandíbula se tensaron de forma severa. En su espalda, la respiración de Su Wanqing era tan tenue como una vela a punto de apagarse en el viento; cada movimiento agitaba la herida de flecha bajo sus costillas, un dolor agudo y punzante. Pero no se detuvo. No podía detenerse. El alero del tejado bajo sus pies se extendía hasta su extremo; al frente había otra zona de barrios bajos, más baja y densa, con viviendas precarias. La oscuridad previa al amanecer comenzaba a disiparse; en las calles empezaban a aparecer vendedores ambulantes madrugadores, empujando carretas chirriantes, encendiendo humaredas de cocina. Lin Yi saltó desde el techo, cayendo en un callejón estrecho atestado de hojas de verduras podridas y aguas residuales. Un hedor a putrefacción le golpeó el rostro. Tropezó dos pasos, su rodilla izquierda se hundió en el agua sucia, salpicando gotas fangosas. Su Wanqing emitió un quejido ahogado sobre su espalda. Se apoyó, se levantó, y continuó corriendo. Al final del callejón había una calle un poco más ancha. Algunos ancianos madrugadores que vaciaban letrinas lo miraron atónitos, cubierto de sangre, cargando a alguien, y al asustarse soltaron sus cubos de madera, derramando inmundicia por el suelo. Lin Yi no los miró. Giró hacia el este, corriendo velozmente a lo largo de las sombras de la calle. La cabeza de Su Wanqing en su espalda colgaba sin fuerzas sobre su cuello; su débil respiración rozaba su piel, fría como la escarcha del otoño tardío. Recordó la última mirada de Mo Chen. Recordó los dedos huesudos del anciano trazando en el aire un carácter antiguo. Recordó aquella figura encorvada, siempre silenciosa, que se comunicaba con tablillas de piedra y gestos, pero que en su momento más desesperado había abierto la puerta secreta del sótano. Su estómago se hundió como en un abismo sin fondo. Pero seguía corriendo. Sus pasos se volvían cada vez más pesados, su respiración cada vez más desordenada; las marcas de transformación en su brazo izquierdo ardían hasta adormecerse. Las casas a ambos lados de la calle pasaban velozmente; la luz del amanecer iluminaba poco a poco esta ciudad sucia, caótica, pero aún viva. Y él, cargando a su única compañera sobreviviente, huía de la oscuridad que acababa de engullir a otro aliado más. Corría hacia un lugar desconocido a treinta li de distancia, llamado "El Acantilado Sin Retorno". La rueda había comenzado a girar. Ya no podía detenerse. Lin Yi, cargando a Su Wanqing, flotó en la oscuridad viscosa del canal de desagüe durante un tiempo que no pudo calcular. La corriente era lenta, cargando una mezcla fétida de cadáveres en descomposición y desechos industriales. Las paredes del canal eran resbaladizas; al aferrarse con los dedos, las uñas se llenaban al instante de musgo verde-negruzco y suciedad innombrable. No se atrevía a hacer fuerza, por miedo a alertar los sonidos ocasionales que llegaban desde arriba: botas pisando el empedrado. El Venerable Xuan Yin aún no se había alejado mucho. Lin Yi podía sentir ese rastreo—no con los ojos, sino con algo más frío, más esencial. Como una telaraña invisible pegada a la piel; sin importar a dónde huyera, el hilo en el otro extremo seguía conectado a esa paciente araña. ¿Era una marca en su linaje sanguíneo, o un eco residual de algún contrato? No tenía fuerzas para analizarlo. Su brazo izquierdo estaba completamente entumecido. Las líneas de color dorado oscuro trepaban por su clavícula, extendiéndose sobre su pecho en patrones extraños. Bajo la piel, ya no había ardor, sino una sensación pesada, como si plomo fundido fluyera por sus venas. Cada latido del corazón tiraba de esas marcas, provocando un hormigueo sutil y profundo que llegaba hasta los huesos. Su Wanqing yacía sobre su espalda, su respiración tan tenue como la llama de una vela a punto de apagarse en el viento. Tenía que Lin Yi rasgó la otra manga de su propia ropa, que aún estaba relativamente limpia, la empapó en el agua de lluvia acumulada en la entrada de la cueva —que era relativamente limpia— y comenzó a limpiar torpemente la herida en la espalda de Su Wanqing. La carne estaba desgarrada y expuesta, los bordes ennegrecidos, tan profundo que podía verse el hueso. Mientras limpiaba, Su Wanqing, aún inconsciente, se estremeció y emitió un gemido de dolor, extremadamente tenue, desde su garganta. La mano de Lin Yi temblaba violentamente. Se obligó a estabilizarse, sacó un pequeño paquete de tela de su pecho —dentro había el polvo hemostático más básico que Su Wanqing había preparado antes. Al esparcir el polvo, la sangre se filtró más lentamente, pero la herida era demasiado profunda; esa cantidad de medicina era apenas una gota en el océano. "Aguanta...", murmuró, con una voz tan ronca que apenas se reconocía. "Ya casi llegamos... el Acantilado Sin Retorno... ya casi llegamos..." Su Wanqing no reaccionó. Lin Yi volvió a vendar la herida y la cargó sobre su espalda. Esta vez, arrancó el dobladillo de su propia túnica exterior, la única parte que quedaba relativamente intacta, lo retorció formando una cuerda de tela y la ató firmemente a su espalda. La cuerda de tela se hundió en la piel y carne de sus hombros, provocando un dolor claro y nítido; ese dolor lo mantenía despierto. Identificó la dirección. Al norte. Su Wanqing había dicho que el Acantilado Sin Retorno estaba en lo profundo de las montañas al norte de la ciudad. Levantó la vista hacia las lejanas y ondulantes siluetas montañosas, de un verde oscuro. Las montañas estaban lejos; en medio había playas desoladas, tierras de cultivo y aldeas dispersas. No podía tomar el camino principal. Lin Yi siguió la orilla del río y se adentró en un campo de carrizos. Los carrizos eran más altos que una persona, sus hojas amarillentas y secas tenían bordes afilados que le rasguñaban las mejillas y los brazos, dejando finas marcas de sangre. Caminó a trompicones, hundiéndose hasta la mitad del pie en el fango blando con cada paso. Su Wanqing sobre su espalda se sentía cada vez más pesada. No es que el peso hubiera cambiado, sino que su fuerza se estaba agotando rápidamente. La sensación de entumecimiento en su brazo izquierdo comenzaba a extenderse hacia el lado derecho de su cuerpo; esos patrones dorados opacos en su pecho emitían un calor leve, como si innumerables insectos diminutos se arrastraran bajo su piel. Apretó los dientes y se obligó a seguir avanzando. Al salir del campo de carrizos, se encontró con un bosque disperso. Lin Yi se apoyó contra el tronco de un árbol para recuperar el aliento. El sudor mezclado con sangre y suciedad le corría desde la frente hasta los ojos, escociéndole con dolor. Se limpió con la mano; su visión estaba borrosa. El bosque estaba muy silencioso, solo el susurro del viento entre las copas de los árboles y el ladrido lejano de un perro. Demasiado silencio. Algo andaba mal. Lin Yi tensó su cuerpo de repente. Casi al mismo tiempo, una cadena de un dorado pálido salió disparada silenciosamente desde su lado posterior izquierdo, rápida como un rayo de luz. Por instinto, se lanzó hacia la izquierda; la cadena rozó su hombro derecho, atravesó el tronco de un árbol, y astillas de madera salieron volando. El Venerable Xuan Yin salió de las sombras del bosque. Su túnica taoísta seguía impecable, sin una mota de polvo ni en el dobladillo. Miró a Lin Yi, desaliñado y agotado; en sus ojos no había ira ni prisa, solo una fría y examinadora calma. "Resistir hasta este punto, la verdad me sorprende un poco", dijo el Venerable Xuan Yin, su voz no era alta, pero atravesaba el bosque con claridad. "Lástima que el Camino del Cielo sea claro y manifiesto, ¿cómo podría permitir que rebeldes que desafían el destino como ustedes sigan arrastrando su miserable existencia?" Lin Yi no dijo nada. Apoyándose en el tronco del árbol, se levantó lentamente, protegiendo aún más a Su Wanqing sobre su espalda. Su mano derecha buscó su cintura —allí colgaba un corto cuchillo para desollar, oxidado, que había tom El estómago se hundió como en un abismo sin fondo. Miedo. Un miedo frío, viscoso, se elevó desde las plantas de los pies, inundando cada rincón de su cuerpo. Quería temblar, derrumbarse, arrodillarse y suplicar piedad—¿quizás suplicar serviría? ¿Quizás el Maestro Xuanyin tendría en cuenta... en cuenta qué? No. Lin Yi apretó con fuerza el cuchillo corto en su mano derecha. El mango oxidado se clavó en su palma, transmitiendo una sensación áspera y real. Respiró profundamente, aspirando el aire húmedo del bosque, cargado del olor a tierra. Entonces, se rió. Una risa muy leve, exprimida desde su garganta, ronca, quebrada, pero con algo que rayaba en la locura. Las cejas del Maestro Xuanyin se fruncieron casi imperceptiblemente. "¿El Camino del Cielo?" Lin Yi... Cerró los ojos, reconstruyendo en su mente la disposición del patio trasero del taller de teñido: a la izquierda, tinas de tinte desechadas amontonadas como montañas; a la derecha, bastidores de madera para secar telas; al frente, la puerta estrecha que conducía al callejón; detrás— "¡Esquina sureste, ese agujero roto, yo abro paso, tú corres!" La voz de Lin Yi era muy baja, cada palabra sonaba como piedras exprimidas entre sus dientes. La piel bajo la manga izquierda de su ropa ya se había vuelto completamente de un dorado oscuro, las vetas se extendían hacia arriba a lo largo de su antebrazo como seres vivos, transmitiendo un dolor ardiente que calaba hasta los huesos. Su Wanqing estaba detrás de él, respirando entrecortadamente, sus dedos aferrados con fuerza a la esquina de su ropa. En el techo, la voz del Maestro Xuanyin cayó de nuevo, fría, estable, como si estuviera leyendo una sentencia: "Perverso, resistirse obstinadamente solo aumenta el crimen." Antes de que las palabras terminaran, ¡el sonido de las ballestas atravesó el aire de repente! Decenas de líneas negras fueron disparadas desde diferentes ángulos, clavándose en las tinas de tinte donde se escondían. Las vasijas de cerámica estallaron, el tinte índigo fétido salpicó por todas partes, mezclándose con el olor agrio del moho, cubriendo la mitad del cuerpo de Lin Yi. Él tiró bruscamente de Su Wanqing hacia la derecha, rodando y volcando una hilera de bastidores para secar telas. La tela gruesa y empapada cayó como un telón, bloqueando temporalmente la vista. "¡Vamos!" Lin Yi rugió en voz baja, apretando el puño izquierdo. Las vetas doradas oscuras estallaron instantáneamente, todo su brazo se hinchó una medida, los vasos sanguíneos prominentes bajo la piel parecían alambres al rojo vivo. Ignorando el dolor agudo, apuntó hacia la pared de ladrillos azules al costado y golpeó con fuerza. En el instante en que el puño tocó la superficie del ladrillo, el tiempo pareció congelarse. Entonces— ¡Boom! La pared de ladrillos pareció golpeada por un ariete, explotando desde el centro hacia afuera en un gran agujero irregular. Ladrillos rotos y polvo brotaron, levantando una nube de polvo amarillento en la niebla matutina. La fuerza de reacción subió a lo largo de su brazo, Lin Yi escuchó el crujido insoportable de su propia escápula, y un sabor dulce le subió a la garganta. Pero no se detuvo. Agarró la muñeca de Su Wanqing y se lanzó hacia el polvo con la cabeza gacha. Las piedras rotas le cortaron las mejillas, la sangre tibia mezclada con tierra le corrió hacia la comisura de los labios, los sabores salados y terrosos estallaron en la base de su lengua. Detrás de él, sonaron disparos de ballesta más densos, varios pasaron rozando su nuca, clavándose en la puerta de madera del otro lado, las plumas de la cola aún temblaban. Al salir del polvo, frente a ellos estaba el callejón trasero del taller de teñido. Estrecho, húmedo, las paredes a ambos ladas cubiertas de musgo resbaladizo. El fondo del callejón estaba bloqueado por desechos, era un callejón sin salida. El corazón de Lin Yi se hundió. Pasos llegaron desde la entrada del callejón, sin prisa ni pausa, como cazadores rodeando a su presa. Miró hacia atrás y vio que Una mano emergió de la oscuridad, demacrada, cubierta de manchas seniles, y agitó con urgencia hacia Lin Yi. Era Mo Chen. Las pupilas de Lin Yi se contrajeron. ¿Cómo estaba él aquí? ¿Cuándo había preparado este pasadizo secreto? No había tiempo para pensar. El Venerable Xuan Yin evidentemente también detectó la anomalía. Las cadenas grisáceas aceleraron bruscamente, lanzándose como serpientes venenosas hacia Lin Yi y Su Wanqing. Antes de que las cadenas llegaran, la presión congeladora del poder espiritual ya había hecho que a Lin Yi le faltara el aire. "¡Ve!" Lin Yi usó sus últimas fuerzas para empujar a Su Wanqing hacia la grieta. Ella tropezó y cayó en la oscuridad. Él mismo se apretujó de lado para entrar. En el instante en que su espalda abandonó la grieta, la pared de ladrillos se cerró con un estruendo. Las cadenas chocaron contra la pared, emitiendo un chirrido estridente de metal raspando piedra. Oscuridad. Oscuridad absoluta, con olor a tierra húmeda y moho. Lin Yi no podía ver nada, solo escuchaba su propia respiración entrecortada y la tos reprimida de Su Wanqing. Una mano demacrada y huesuda agarró su muñeca, con una fuerza considerable, arrastrándolo hacia adelante. "Anciano..." Lin Yi habló con voz ronca. La mano le apretó con fuerza, indicándole que guardara silencio. Avanzaron a tropezones en la oscuridad. Bajo sus pies había un camino de tierra irregular, ocasionalmente pisaban fragmentos de hueso o cerámica, que producían un sonido crujiente. El aire se volvía cada vez más viciado, con el frío y la humedad característicos del subsuelo. El brazo izquierdo de Lin Yi aún ardía con dolor, los patrones dorados oscuros emitían un débil resplandor fluorescente en la oscuridad, iluminando un pequeño espacio frente a ellos: la espalda encorvada de Mo Chen. Después de caminar aproximadamente el tiempo que tarda media vara de incienso en consumirse, una tenue luz apareció al frente. Era una salida, abierta en la base de la pared de otro callejón, semioculta bajo un montón de cestas de bambú abandonadas. Mo Chen salió primero, escudriñando alerta a izquierda y derecha, luego hizo una seña. Lin Yi ayudó a Su Wanqing a salir arrastrándose. El cielo comenzaba a clarear. Este callejón era aún más estrecho. A ambos lados había muros traseros de viviendas bajas, la base de los muros estaba amontonada de basura y orinales, despidiendo un hedor nauseabundo a comida podrida. A lo lejos llegaba el bullicio tenue del mercado matutino, pero el callejón estaba vacío. Seguridad temporal. Lin Yi se sentó apoyado contra la pared, su pecho subía y bajaba violentamente. Cada respiración tiraba de la herida bajo sus costillas, el dolor le nublaba la vista. Su Wanqing se deslizó hasta el suelo, su rostro estaba pálido de un modo aterrador. Se tapaba la boca, y entre sus dedos volvía a rezumar sangre. Mo Chen se agachó, sus dedos huesudos trazaron rápidamente caracteres en el polvo del suelo. Las letras aparecieron: "A tres li al este, en la entrada del mercado de verduras, mezclarse con la multitud del mercado matutino, puede evitar temporalmente el rastreo." Lin Yi miró fijamente esa línea de palabras, luego alzó la vista hacia Mo Chen. El anciano no mostraba expresión en su rostro, pero sus ojos eran profundos, profundos como piedras en el fondo de un estanque. "Vamos juntos", dijo Lin Yi, su voz ronca. "Salgamos de la ciudad, luego nos separaremos." Mo Chen negó con la cabeza. Escribió de nuevo: "Yo me quedo para cubrir la retirada. Las cadenas de Xuan Yin necesitan que alguien las contenga, de lo contrario no saldrán de tres calles." "¡No!" Lin Yi agarró bruscamente la muñeca de Mo Chen, con tanta fuerza que el anciano frunció el ceño. "¡Si alguien se queda, que sea yo! ¡Tú lleva a Wanqing!" Mo Chen lo miró, su expresión era compleja. Había compasión en ella, resolución, y una especie de calma casi de mártir que Lin Yi no lograba comprender. El anciano retiró lentamente su mano y continuó escribiendo: "Ziyuan, tú eres la chispa." Los trazos eran firmes, arañando el polvo. "La Miró la espalda de Mochen, aquella figura que a la luz del amanecer parecía especialmente frágil, pero que, como una montaña, se interponía entre ellos y sus perseguidores. Una inmensa culpa y un sentimiento de impotencia lo inundaron como una marea, algo caliente y doloroso le atoró la garganta, casi haciéndolo vomitar. Una mano agarró su brazo. Era Su Wanqing. No sabía cuándo se había levantado, su rostro estaba pálido como el papel, aún tenía sangre en la comisura de los labios, pero sus ojos brillaban con una intensidad aterradora. Agarró a Lin Yi con fuerza, sus uñas casi se clavaron en su carne, su voz era ronca pero clara: "¡Vete! ¡No dejes que el anciano... lo haya hecho en vano!"