La suela de la bota de Lin Yi apenas tocó la superficie de piedra gris de la Terraza del Hueso Afilado, una sensación de frío penetró a través del delgado calzado. La superficie de la piedra conservaba manchas secas de un marrón oscuro, como tinta barata derramada y apresuradamente frotada. Alzó la vista. Enfrente estaba Wang Zheng. Wang Zheng le llevaba una cabeza de altura, con hombros anchos y espalda gruesa. La energía de su sexto nivel de Refinamiento de Qi se desplegaba sin restricciones, como un animal acorazado con piel humana. Sonrió, mostrando dientes amarillentos por el tabaco barato. Abajo, una masa oscura. Discípulos del Sector Exterior, sirvientes, y algunos supervisores con bordados plateados en las mangas. Las miradas eran como agujas, densamente clavadas en su espalda. Lin Yi podía distinguir algunas: burlonas, curiosas, y una, fría como el agua en un pozo profundo, proveniente de la dirección de la plataforma de observación elevada. No alzó la vista para confirmar. Sin advertencia, sin gesto inicial. Su cuerpo entero fue como una cuerda de arco tensada que de repente se rompe. Su puño, envuelto en un halo de energía espiritual de color amarillo terroso, desgarró el aire, dirigiéndose directamente al rostro de Lin Yi. El viento del golpe rozó su mejilla, la piel se tensó al instante, un escozor. Lin Yi retrocedió medio paso con el pie derecho, alzando el brazo izquierdo para bloquear. El movimiento fue preciso, el ángulo astuto. Era la única postura posible, calculada tras considerar el impulso del oponente, la longitud de su brazo y el punto de explosión de su energía, para desviar al menos un treinta por ciento de la fuerza. El brazo de Lin Yi fue como un poste golpeado por un martillo de hierro. Un dolor agudo estalló a lo largo del cúbito, todo el brazo se entumeció al instante. Una fuerza siniestra y dañina se introdujo bajo la piel, penetrando por los meridianos como una lombriz gélida. Retrocedió tres pasos consecutivos, cada uno dejando un sonido claro de fricción en la piedra gris, el talón casi rozando la cortina de luz del campo de batalla en el borde del ring. Wang Zheng no persiguió. Sacudió su muñeca, su sonrisa se ensanchó, y dio dos pasos pausados hacia adelante. La distancia entre ellos se redujo a menos de un *zhang*. "Discípulo Lin." Wang Zheng bajó la voz, el sonido apretado desde lo profundo de su garganta, con un tono flemático. "El Hermano Mayor Xiao me pidió que te 'cuidara bien'." Hizo una pausa, su mirada recorrió el brazo izquierdo de Lin Yi, que temblaba levemente. "Tranquilo." Se pasó la lengua por los labios. "Te dejaré con un hálito de vida... para que seas una verdadera escoria." Lin Yi no habló. La punta de su lengua presionó contra el paladar, conteniendo el sabor metálico que subía por su garganta. Su mano derecha colgaba a su lado, los cinco dedos ligeramente encogidos. En lo profundo de su palma, la runa del contrato de color azul profundo yacía latente, inmóvil como una serpiente hibernando. *No la uses*, se dijo. *A la vista de todos.* Wang Zheng se movió de nuevo. Esta vez no fue un puño directo. Su figura se bamboleó, sus pasos se entrelazaron de manera extraña y errática, como si estuviera borracho, pero tan rápido que dejó un rastro residual. Su pierna izquierda se lanzó sin previo aviso, la punta de la bota apuntando al costado de Lin Yi — precisamente el área donde la herida antigua aún no había sanado y había sido erosionada por los fragmentos de reglas del Estanque Frío. Lin Yi torció la cintura, esquivando el punto vital por muy poco. La punta de la bota rozó justo debajo de las costillas, rasgando la tela. Pero el puño derecho de Wang Zheng ya estaba esperando allí, como si hubiera previsto todas sus rutas de escape, golpeándole sólidamente en el punto Danzhong, en el centro del pecho. Lin Yi escupió una espuma sanguinolenta. Su visión se oscureció abruptamente, su cuerpo voló hacia atrás como una cometa con el hilo cortado. La visión de Lin Yi comenzó a nublarse. Un dolor agudo, asfixia, y esa insidiosa energía oscura recorriendo sus meridianos, devorando su ya débil energía espiritual. Los bordes de su campo visual se oscurecían como si se hubieran impregnado de tinta, estrechándose poco a poco. En la plataforma alta, esa mirada gélida seguía allí. Como una espina en la espalda. Este pensamiento fue como la última chispa, estallando abruptamente en la oscuridad a punto de extinguirse. Todavía tenía venganzas pendientes, verdades por desenterrar, y ese maldito contrato... No podía morir pisoteado como un perro callejero en esta arena. Wang Zheng aplicó una ligera fuerza con su muñeca. La punta de la espada perforó la tela, tocando la piel, transmitiendo una punzada aguda. En la palma de la mano derecha de Lin Yi, sin previo aviso, surgió una sensación de ardor abrasador. No era el calor del fuego. Era el ardor del hielo. Como si alguien hubiera sumergido un hierro al rojo vivo en un manantial helado a decenas de grados bajo cero, el calor extremo y el frío extremo estallaban simultáneamente, quemándose a través de las líneas de su palma hasta los huesos. Una sensación de vacío, fría, como si fuera a absorber su propia alma, brotó desde las profundidades del sello. No eran sus emociones. Eran del sello. Una voz, o mejor dicho, una "intención", resonó directamente en lo más profundo de su mente. Sin tono, sin emoción, solo una fría declaración: La punta de la espada presionó un poco más. La piel se rompió, gotas cálidas de sangre se filtraron, empapando el filo. Wang Zheng abrió la boca en una mueca, sus dientes amarillentos brillando bajo el sol. Todo el miedo, toda la indignación, las humillaciones de tres años, el tormento en el estanque helado, y ese dolor como un hierro candente en el pecho — en este momento, fueron encendidos por esa fría sensación de vacío, quemándose en una furia negra y violenta. El destello helado de la punta de la espada se apoyaba en su dantian, como una aguja de hielo atravesando toda esperanza. El rostro de Wang Zheng se balanceaba en su visión borrosa, con una crueldad burlona. El olor a tierra fangosa de sus botas se mezclaba con el sabor metálico de la sangre que brotaba de la boca de Lin Yi, penetrando sus fosas nasales. Sus costillas gemían bajo la presión, cada respiración era como tragar vidrios rotos. "Dime," la voz de Wang Zheng rozó su oído, cargada de aliento caliente, "¿debería primero destruir tu cultivo, o cortar los tendones de tus manos y pies primero?" Su garganta estaba bloqueada por la sangre, incapaz de emitir sonido. Su cuerpo parecía una marioneta rota desarmada, cada articulación gritando. Las caras borrosas bajo la plataforma, los cuchicheos, las miradas indiferentes, todo retrocedía lejos. El mundo se reducía a ese único punto en la punta de la espada. No provenía de la espada. Provenía de lo profundo de la palma de su mano derecha, de ese sello azul oscuro grabado por Mo Chen, que él había reprimido día y noche, donde estalló repentinamente una llama helada. Más agudo que la rotura de costillas, más total que la asfixia. Este dolor no venía de la piel, sino que era como si su alma fuera desgarrada brutalmente. Innumerables agujas de hielo fluían contracorriente a través de sus meridianos, perforando, congelando, estallando. Su visión se tiñó instantáneamente de un rojo oscuro y espeso, como si mirara el mundo a través de una costra de sangre. Una voz, no proveniente de sus oídos, sino que se filtraba desde sus huesos. Fría. Vacía. Cargada de una sed inhumana. Lin Yi apretó los dientes hasta romperlos. Sintió un sabor a sangre aún más fuerte, mezclado con un extraño dulzor metálico. Su mano derecha se convulsionó incontrolablemente, sus cinco dedos se abrieron abruptamente — Una energía negra, espesa como alquitrán, fría como agua estancada, brotó de su palma. No era luz, era lo opuesto a la luz, el color del abismo que devora todo. Como tentáculos vivos, envolvieron instantáneamente la espada de Wang Zheng. La espada de acero refinado ni siquiera tuvo tiempo de emitir un lamento antes de Aquel rostro que siempre mostraba una suave fatiga, el rostro que innumerables veces se le aparecía en la oscuridad durante sus noches al borde del colapso en el gélido estanque, durante los tres largos años de desprecio de su clan... ahora se volvía borroso. Se esforzó por recordar, recordar a su madre tomándole la mano en su lecho de muerte, aquellas manos ya frías, presionadas contra su mejilla. ¿Qué había dicho? Seguro que dijo algo muy importante. Recordaba esa sensación, recordaba las lágrimas aún húmedas en el rabillo de sus ojos, el leve olor a medicina en la habitación y el sonido de la lluvia constante afuera de la ventana. Esas palabras, las inflexiones de esa voz, la preocupación, la añoranza y cierta determinación que él no comprendía entonces, ocultas en esas palabras... todo se había hecho añicos. Solo quedaban unos pocos fragmentos rotos, flotando en el desolado yermo de su mente. Y luego, un vacío gélido. No la borrosidad del olvido, sino un hueco limpio, dejado tras una extracción violenta. Sus bordes aún latían con un dolor sordo, una quemazón espiritual, más clara y más aterradora que el punzante dolor en su palma. El discípulo encargado saltó al ring y se acercó rápidamente a Wang Zheng, revisó su respiración y luego su pulso. Alzó la vista, mirando a Lin Yi con una mirada compleja, en la que había asombro, desconcierto y un rastro apenas perceptible de recelo. "El vencedor," la voz del encargado sonó áspera, clara en el silencio del campo de entrenamiento, "es Lin Yi." Un murmullo estalló abajo. Los comentarios llegaron como una marea. "¡El hermano mayor Wang Zheng está en el sexto nivel de Refinamiento del Qi! ¿Y así de...?" Lin Yi hizo caso omiso de estas voces. Lentamente levantó su mano derecha, con la palma hacia arriba. Sobre la piel, aquel sello azul oscuro ya se había desvanecido, dejando solo una tenue marca rojiza, como de quemadura, similar a una cicatriz fresca. Presionó con fuerza sobre ella con el pulgar de su mano izquierda. Este era el precio. Un poder incontrolable, obtenido a cambio de un recuerdo que jamás podría recuperar. No sabía qué era aquella niebla negra, no sabía de dónde venía, solo sabía que tenía hambre. Esta vez se había tragado el recuerdo de las últimas palabras de su madre. ¿Y la próxima vez? Sus pasos eran inestables, ante sus ojos aparecían manchas oscuras. La debilidad por la pérdida de sangre y el agotamiento de energía finalmente lo alcanzaron. En ese momento, una figura se abalanzó sobre el ring, un brazo fornido sosteniendo su tambaleante cuerpo. El hombre tenía el rostro pálido, la frente cubierta de sudor, pero las manos que sostenían a Lin Yi temblaban ligeramente. Sus labios se movieron varias veces antes de que lograra articular: "Hermano... Hermano menor Lin... tú, hace un momento..." No terminó la frase, su mirada estaba llena de temor posterior y preguntas no dichas. Lin Yi negó con la cabeza, su garganta estaba terriblemente ronca: "...Ayúdame a bajar." Shi Meng no preguntó más, lo sostuvo con fuerza y, paso a paso, se dirigieron hacia los escalones al borde del ring. La multitud abajo se abrió automáticamente, sus miradas aún pegadas a él como agujas untadas en miel. Justo cuando Lin Yi estaba a punto de pisar el último escalón, instintivamente alzó la vista. Su mirada atravesó las cabezas de la multitud, pasó por las banderolas ondeando en el campo de entrenamiento, y se posó en la lejana y elevada tribuna de observación. El Verdadero Xuan Yin estaba sentado en el asiento principal, su túnica taoísta impecable, su rostro solemne. Pero en ese momento, aquellos ojos que siempre parecían entrecerrados, como si todo les fuera indiferente, estaban claramente abiertos, su mirada como un rayo, dirigida directamente hacia Lin Yi. Solo había un frío, penetrante escrutinio. Como un bisturí, dispuesto a pelar capa tras capa de carne, para ver qué se ocultaba en lo profundo de sus huesos. Los labios del Verdadero se movieron levemente, giró la cabeza y dijo algo en voz baja a un encargado que estaba de pie a su lado. El encargado hizo una reverencia para recib Los discípulos del sector exterior, los sirvientes, y algunos con aspecto de supervisores, estaban parados en los bordes. Sus miradas eran variadas: curiosidad, indiferencia, regodeo. Lin Yi podía sentir varias miradas particularmente frías, pegadas a su nuca. ¿Gente de Xiao Han? ¿O algo más? Lo único que sabía era que hoy debía ganar. Pero no podía ganar de manera demasiado llamativa. "Grupo Ding Wei: Lin Yi, contra Grupo Bing Yin: Wang Zheng." La voz del supervisor era seca, sin emoción. "Las reglas son claras. Se considera derrotado quien se rinda, permanezca caído más de diez respiraciones, o sea expulsado del campo delimitado por la cortina de luz. Se debe detener a tiempo." Wang Zheng hizo un saludo con las manos juntas, un movimiento exagerado, con un sonido de viento. "Discípulo Lin, espero tu guía." Lin Yi también hizo el saludo, con un movimiento estándar, pero lento. "Hermano mayor Wang, por favor." Su voz no era alta, y deliberadamente hablaba a un ritmo pausado. Con la yema de los dedos, golpeó ligeramente la palma de su mano, una y otra vez. Era su propio ritmo. Para contener los latidos de su corazón, para contener esa fría alerta que había comenzado a agitarse desde que pisó el ring. No fue una prueba, fue un ataque letal. La energía espiritual del sexto nivel de Refinamiento del Qi estalló con estruendo, envolviendo su puño, levantando un viento que silbaba agudamente. Directo hacia el rostro. Era demasiado rápido; Lin Yi solo tuvo tiempo de girar el cuerpo y levantar el brazo para bloquear. El brazo sintió como si lo hubiera golpeado un martillo de hierro. Un dolor agudo estalló, los huesos emitieron un gemido de agotamiento. Lin Yi retrocedió tres pasos de un tirón, las suelas de sus botas rozaron la piedra azul con un chirrido estridente. Su brazo derecho se entumeció al instante; la energía espiritual se filtró a través del punto de contacto, fría, insidiosa, comenzando a erosionar sus meridianos. "Tu reacción no es lenta." Wang Zheng retiró el puño, sacudió la muñeca, su sonrisa se hizo más profunda. "Pensé que ni siquiera podrías aguantar un golpe." Lin Yi no dijo nada. Ajustó su respiración, reprimió con fuerza esa energía invasora y la condujo hacia el suelo bajo sus pies. Era un pequeño truco que Mo Chen le había enseñado en el estanque frío: descargar la fuerza que no podía soportar, dispersarla a través de la tierra. Pero consumía mucho esfuerzo mental. Una o dos veces estaba bien; más, y sus meridianos no aguantarían. Esta vez fue una patada baja. Un barrido directo hacia la parte inferior de Lin Yi. El ángulo era vicioso, sellando el espacio para esquivar a izquierda o derecha. Lin Yi solo pudo saltar hacia atrás, pero la pierna de Wang Zheng parecía tener ojos, cambió de dirección a mitad del movimiento, ¡y subió rasante! La tela de su ropa se rasgó. La piel ardía con un dolor punzante. Lin Yi emitió un gruñido ahogado, al aterrizar tropezó, casi perdiendo el equilibrio. En su abdomen inferior llegó un espasmo tras otro; esa fuerza oscura y dañina ya se había filtrado. "Tsk, qué lástima." Wang Zheng retiró la pierna, sacudió la cabeza. "Casi logro tumbarte." El ring no era grande, con un diámetro de solo unos diez zhang. Lin Yi ya había sido acorralado cerca del borde. Detrás de él estaba la cortina de luz del círculo de formación, de un azul pálido, que ondulaba levemente, como un muro transparente. Chocar contra ella significaba salir del límite. Su velocidad no era igual a la de Wang Zheng, su fuerza tampoco, y mucho menos su energía espiritual. Pero él tenía ojos. Antes de cada ataque de Wang Zheng, su hombro se inclinaba de manera extremadamente sutil, y el talón de su pie derecho se levantaba medio cun del suelo. Era un hábito. También una debilidad. Lin Yi aprovechó el instante en que Wang Zheng lanzaba su siguiente puñetazo, giró el cuerpo, no para evitarlo completamente, sino para recibir medio golpe con su hombro izquierdo, mientras al mismo tiempo, con los dedos de su mano derecha juntos, apuñalaba hacia tres cun debajo de las costillas de Wang Zheng. La expresión de Wang Zheng cambió ligeramente; retiró su puño para defenderse. Los dedos de Lin Yi rozaron sus costillas, dejando ¿Morir a la vista de todos, con el pecho aplastado como un perro, para luego ser declarado "accidente en un duelo"? No era calor, era un ardor abrasador. Como si alguien hubiera presionado un hierro al rojo vivo en lo más profundo de su piel. Pero, de inmediato, un frío penetrante estalló desde el centro de aquella quemazón y ascendió a contracorriente, siguiendo sus meridianos. Una voz gélida resonó directamente en las profundidades de su mente. No eran palabras, sino una intención más primitiva, más directa.