Свет от экрана телефона в темном переулке был похож на раскаленное добела железо. Лу Чэньчжоу уставился на фотографию. Улица. Почтовый ящик. Трехколесный велосипед. Время съемки — семь сорок пять — как раз перед тем, как он покинул убежище Чжоу Чжэнпина и отправился в парк Западной горы. За ним следили уже давно, просто сейчас решили показать клыки. Он провел большим пальцем по строке текста, подушечка пальца ощущала холод стекла экрана. Из глубины переулка накатил запах гнили, смешавшийся с сырым, специфическим запахом ткани, пропитанной водой из раны на левой руке. Желудок скрутило в тугой узел, из самой глубины горла поднялась кислая, жгучая волна. Тот зондаж двух человек в парке Западной горы был слишком прямолинейным, слишком похожим на открытое предупреждение. А это смс... Холодное, точное, с издевательской ноткой кошки, играющей с мышкой. Это другая сила. Или же, еще более темный клинок в руках Шэнь Моцина. Лу Чэньчжоу выключил экран. Темнота вновь поглотила переулок. Вдалеке послышался глухой гул ночного автобуса, шины шуршали по мокрой мостовой. Чжоу Чжэнпина больше нельзя оставлять на прежнем месте. Но ехать за ним прямо сейчас — значит, идти в расставленную ловушку. Возможно, они как раз ждут его появления. Ему нужно новое место, которое сможет временно укрыть от посторонних глаз и где можно будет провести экспертизу. Сам Чжоу Чжэнпин упоминал, что в прошлом тайно снимал мастерскую, о которой даже семья не знала. Лу Чэньчжоу достал из кармана старый телефон Nokia, включил его. Синий свет экрана резал глаза. Он нашел номер Чжоу Чжэнпина и набрал его. Прогремело три гудка, затем ответ. Никакого «Алло», только сдавленное дыхание. — Господин Чжоу, — голос Лу Чэньчжоу был очень тихим, но речь оставалась ровной. — Ключ от той мастерской, о которой вы говорили, еще сохранился? На том конце провода наступила пауза в несколько секунд. Было слышно, как старик сглотнул слюну. — Да… в потайном отделении инструментального ящика. Но я там очень давно не был, пыльно, оборудование старое… — Пришлите мне адрес. Сейчас, — перебил его Лу Чэньчжоу. — Через двадцать минут я буду у вашего подъезда. Берите только инструментальный ящик, больше ничего не трогайте. Шторы не трогайте, свет не выключайте. — Что-то случилось? — голос Чжоу Чжэнпина задрожал. — Кто-то сфотографировал ваш подъезд, — Лу Чэньчжоу сделал паузу. — Нам нужно сменить место работы. Более долгое молчание. Затем Чжоу Чжэнпин сипло произнес: — Хорошо. Телефон отключился. Лу Чэньчжоу сунул Nokia во внутренний карман и вышел из переулка. Уличный фонарь отбросил на влажную кирпичную стену его длинную, косую тень. Ссадина на левой руке пылала огнем, но он не останавливался. Машина была украденной — серебристый Jetta, покрытый пылью, стоявший в старом жилом квартале. Лу Чэньчжоу вскрыл дверь проволокой, соединил провода, двигатель хрипло кашлянул пару раз и ожил. Он ехал медленно, сделал крюк по трем улицам, убедился, что за ним нет хвоста. Два сорок семь ночи. Город походил на спящее чудовище, лишь в нескольких редких окнах горел свет. Дождь уже прекратился, но в воздухе все еще висела влага, на лобовом стекле осела тонкая дымка. В поле зрения показался дом, где жил Чжоу Чжэнпин. У входа в третий подъезд горел тусклый желтый свет датчика звука. Лу Чэньчжоу припарковался в тени на противоположной стороне улицы, заглушил двигатель. Никаких подозрительных машин. Никаких бродящих теней. Лишь бездомный кот выскочил из-за мусорного бака и скрылся в глубине зеленой зоны. Лу Чэньчжоу вышел из машины, перешел улицу. В подъезде витал запах плесени и прокисших остатков еды. Он поднялся на третий этаж, постучал в дверь — три длинных, два коротких. Дверь приоткрылась на щель. За ней виднелось бледное лицо Чжоу Чжэнпина с отечными мешками под глазами. В руках он крепко сжимал старый инструментальный ящик темно-зеленого цвета, металлические застелки местами проржавели. — Пошли, — Лу Чэньчжоу пропустил его, сам вышел и закрыл за собой дверь. Замок щелкнул. Они спустились вниз друг за другом. Чжоу Чжэнпин шел медленно, волоча ноги. Инструментальный ящик покачивался у него в руках, инструменты внутри слегка позвякивали. У подъезда Лу Чэньчжоу жестом указал ему садиться в машину, а сам обошел и сел за руль. Двигатель вновь заурчал. Фары разрезали темноту, машина выехала на пустынную улицу. — Западная окраина… культурно-творческий парк, перестроенный из старой текстильной фабрики, самое дальнее здание, — голос Чжоу Чжэнпина был сухим. — Я снял его в 2003-м, хотел устроить частную экспертизную лабораторию, но потом… не получилось. — Заплатил сразу за пять лет. Потом никто не напоминал, вот я и не сдавал, — Чжоу Чжэнпин прижал инструментальный ящик к груди, пальцы бессознательно потерли металлические застелки. — Лет десять там не был. Не знаю, во что превратилось. Лу Чэньчжоу больше не спрашивал. Он смотрел в зеркало заднего вида, время от времени менял полосу, сворачивал на узкие улочки. Городские огни постепенно редели, по обочинам дороги начали появляться заборы и заросли бурьяна. Вдалеке проступили очертания темных фабричных корпусов, похожие на притаившихся чудовищ. Вывеска культурно-творческого парка давно выцвела, железные ворота были приоткрыты. Лу Чэньчжоу въехал на машине, проехав по неровной бетонной дороге. На территории парка царила мертвая тишина, лишь несколько уцелевших уличных фонарей излучали бледный свет, освещая потрескавшиеся граффити на стенах. Самое дальнее здание было всего в три этажа, красный кирпич внешних стен уже почернел. Чжоу Чжэнпин указал на ржавую железную дверь сбоку. «Там... по лестнице наверх, самая правая комната на третьем этаже». Лу Чэньчжоу припарковался и заглушил двигатель. Он первым вышел из машины, огляделся по сторонам. Камер не было — по крайней мере, мигающих красным. Издалека донесся грохот проезжающего поезда, приглушенный звук вибрации рельсов. Он открыл дверь со стороны пассажира. Чжоу Чжэнпин, держа в руках ящик с инструментами, выбрался наружу, его ноги подкосились, и он пошатнулся. Лу Чэньчжоу поддержал его за руку. Рука старика дрожала, кожа была холодной. Дрожа, Чжоу Чжэнпин открыл потайное отделение в ящике с инструментами и достал медный ключ, уже покрытый зеленой ржавчиной. Лу Чэньчжоу взял его, подошел к железной двери. Замок был тугим, ему пришлось повернуть ключ несколько раз, прежде чем он открылся. Петли двери издали пронзительный скрип, особенно резкий в ночной тишине. В подъезде стояла кромешная тьма, в нос ударил запах пыли. Лу Чэньчжоу включил фонарик на телефоне, луч разрезал темноту. На перилах лестницы лежал толстый слой пыли, следы ног были отчетливо видны — только их. Третий этаж. Дверь в самом конце коридора, темно-зеленая, краска облупилась. Ключ вошел, повернулся. Изнутри замка донесся глухой щелчок. На них хлынул застоявшийся воздух, смешанный с запахом бумаги, пыли и металла. Лу Чэньчжоу посветил фонариком внутрь. Комната была небольшой, метров двадцать. У стены стояли два старых деревянных стола, накрытых пожелтевшими чехлами от пыли. В углу лежало несколько картонных коробок, края которых уже просели. Окно было плотно завешено тяжелыми шторами. Он вошел, под ногами поднялась мелкая пыль, закружившаяся в луче фонарика. Чжоу Чжэнпин последовал за ним, закрыв за собой дверь. Отрезанные от внешнего мира, они ощутили тяжесть тишины в комнате, почти слышалось биение собственного сердца. Лу Чэньчжоу подошел к окну, приподнял край шторы. За стеклом виднелись железные решетки, а дальше — пустая территория парка и огни далекого города. Обзор был хороший, если бы кто-то приблизился, это легко было бы заметить. Он опустил штору и обернулся. «Можно включить свет?» Чжоу Чжэнпин на ощупь подошел к стене и нажал выключатель. Сверху донеслось гудение, две старые люминесцентные лампы несколько раз мигнули, их бледный свет с трудом осветил комнату. Свет был нестабильным, слегка дрожал, издавая непрерывный, раздражающий низкочастотный гул. «Напряжение нестабильное», — тихо произнес Чжоу Чжэнпин, словно объясняя или просто разговаривая сам с собой. Он подошел к одному из столов и снял чехол от пыли. Поднялось облако пыли, он кашлянул пару раз. На столе стояло несколько приборов: старомодный сравнительный проектор с закрытым объективом; несколько увеличительных стекол разной кратности, металлические оправы которых уже потускнели; а еще пинцеты, линейка, коробка с выцветшими светофильтрами. Чжоу Чжэнпин рукавом протер поверхность стола, медленно, очень тщательно. Лу Чэньчжоу достал из своей сумки папку и раскрыл ее. Внутри лежали высококачественные увеличенные копии двух документов — одна с подписью «секретаря Суня» из десятилетней давности уголовного дела, другая — с почерком из угрожающего письма, найденного на месте похищения дочери Чжоу Чжэнпина. Бумага была тонкой, но качество печати очень высоким, были видны даже волокна бумаги. Он разложил две копии рядом на столе, прижав их пресс-папье. При свете ламп черные чернильные линии напоминали живые узоры. Чжоу Чжэнпин не сразу приступил к делу. Он уставился на две подписи, его дыхание стало поверхностным и учащенным. Лишь через несколько секунд он достал из ящика с инструментами кожаную скатку, развернул ее — внутри лежал ряд точных пинцетов, зондов и миниатюрная линейка. Он надел очки для чтения, затем порылся в ящике стола и достал увеличительное стекло с кольцевой подсветкой, включив его в розетку. Кольцевая лампа зажглась, холодный белый луч сфокусировался на поверхности бумаги. Чжоу Чжэнпин наклонился, увеличительное стекло почти касалось бумаги. Его дыхание замерло, все его тело застыло в позе полной концентрации. Лишь указательный и большой пальцы правой руки, державшие пинцет, медленно-медленно двигались над поверхностью бумаги, словно ощупывая невидимые контуры. Лу Чэньчжоу стоял позади него сбоку и наблюдал. Он не торопил, лишь следил за каждым малейшим движением Чжоу Чжэнпина — устойчивостью запястья старика, точкой фокусировки глаз за линзами очков, даже частотой, с которой кадык совершал глотательные движения. Время текло секунда за секундой. Гул люминесцентных ламп был единственным звуком в комнате. Наконец Чжоу Чжэнпин заговорил. Голос был тихим, но необычайно четким, с присущей профессионалу в рабочем состоянии холодностью: «Распределение давления неправильное». Кончик пинцета указал на левый штрих первого иероглифа «Сунь» на увеличенном фрагменте. «Посмотрите сюда. В оригинале начало штриха очень легкое, с едва заметной задержкой — это привычное движение, вызванное старой травмой запястья секретаря Суня. Он подсознательно ослабляет усилие в том направлении». Пинцет переместился к тому же месту на другом документе. «А вот здесь начало штриха прямое, равномерное, без задержки. Подражатель знал о его старой травме и намеренно скопировал «легкость», но он копировал результат, а не причину. Он не знал, что эта задержка — мышечная память, вызванная болью». Лу Чэньчжоу приблизился. Поверхность бумаги под кольцевой лампой отливала холодным светом, мельчайшие различия в чернилах были увеличены до почти зловещей отчетливости. «Можно ли это измерить?» «Нужен измерительный прибор». Чжоу Чжэнпин вытащил из-под стола картонную коробку, открыл ее — внутри находился электронный измерительный прибор размером с ладонь, с подключенным кабелем. Он подключил питание, включил, экран загорелся синим светом. Взяв пинцетом сверхтонкий щуп, он откалибровал его, затем мягко коснулся места с задержкой на оригинале. На экране высветился ряд цифр. «Пиковое давление 0,3 Ньютона, продолжительность 0,08 секунды», — сказал Чжоу Чжэнпин. Щуп переместился на то же место на поддельном документе. «Здесь… 0,15 Ньютона, продолжительность 0,15 секунды. Усилие вдвое меньше, но длительность увеличена. Это типичная ошибка при имитации «легкости» — думают, что замедление движения и есть легкость». Левая рука Лу Чэньчжоу непроизвольно потянулась к карману, где лежала ручка. Он вытащил ее, покрутил между пальцев, снял колпачок, затем снова надел его. Пружина стержня издала едва слышный щелчок. Чжоу Чжэнпин не ответил. Он передвинул лупу, сфокусировавшись на месте соединения двух иероглифов «мишу» («секретарь»). Смотрел долго. Так долго, что Лу Чэньчжоу уже подумал, не погрузился ли старик снова в какое-то состояние. Затем старик внезапно резко вдохнул, словно поперхнулся. «Здесь…» — голос Чжоу Чжэнпина начал дрожать, — «эта дуга… в оригинале она естественно сформирована поворотом запястья, на вершине есть легкое уплощение — когда секретарь Сунь писал, его мизинец подсознательно упирался в бумагу, и на вершине дуги он слегка прижимал его. Но вот эта…» Кончик пинцета коснулся поддельного документа. Его рука дрожала, металлический кончик процарапывал на бумаге едва заметные, почти невидимые следы. «Эта дуга слишком идеальна. Как будто начерчена циркулем». Чжоу Чжэнпин поднял голову, его глаза за очками для чтения были в красных прожилках, он прямо смотрел на Лу Чэньчжоу. «Подражатель… он слишком стремился к «сходству». Он использовал вспомогательные инструменты. Живой человек не может нарисовать такую дугу». Воздух в комнате словно застыл. Гул люминесцентных ламп стал пронзительным. Лу Чэньчжоу перестал вертеть ручку. Стержень врезался в его ладонь, оставляя глубокий след. «Итак, вывод?» Чжоу Чжэнпин открыл рот, но не издал ни звука. Он снял очки для чтения, протер линзы рукавом, движения были медленными, тяжелыми. Снова надев их, он наконец произнес: «Две подписи написаны не одним и тем же человеком. Подделыватель очень высокого уровня, знаком с ранними привычками письма секретаря Суня, даже знал о его старой травме. Но он слишком полагался на технические вспомогательные средства, и это его выдало. И еще…» Он замолчал, кадык задвигался. «И еще… он имитировал особенности почерка секретаря Суня до 1996 года. После 1996 года старая травма секретаря Суня усугубилась, и эта задержка стала на самом деле более выраженной. Но подделыватель не знал об этом — или, возможно, образцы, которые он получил, были только до 1996 года». Лу Чэньчжоу пристально смотрел на него. «А в тот экспертный отчет, который ты тогда составлял, ты включил эти детали?» Тело Чжоу Чжэнпина застыло. Он медленно выпрямился, кольцевая лампа лупы все еще горела, отбрасывая на его лицо круглое призрачное сияние. Его губы задрожали, на лбу выступила мелкая испарина, блестевшая при свете. «Я…» — его голос стал хриплым, — «я написал… в черновике написал». «А потом…» — Чжоу Чжэнпин закрыл глаза, его дыхание стало прерывистым, — «потом… раздался звонок. Это был… был тогдашний заместитель начальника, курировавший техническую часть. Он сказал… сказал: «Старина Чжоу, это дело имеет большое влияние, выводы должны быть взвешенными. Некоторые слишком тонкие технические моменты могут вызвать ненужные споры, может быть, их можно… слегка сгладить?» Он открыл глаза, они были полны кровяных прожилок и чего-то, близкого к срыву. «Он сказал… сказал, что это «рекомендация». Но я знал, что это означало. Я… я изменил отчет. Изменения в распределении давления заменил на «возможные индивидуальные колебания почерка», а проблему с дугой — на «не исключена деформация из-за неровности бумаги». Слова смолкли. В комнате остался только упрямый гул люминесцентных ламп. Чжоу Чжэнпин вдруг резко поднял руку и грубо провел ею по лицу. Ладонь была шершавой, скользя по коже с шуршащим звуком. Он повернулся спиной к Лу Чэньчжоу, плечи обвисли, весь он словно лишился костей. «Я исправил…» — пробормотал он, обращаясь к воздуху, к пыли, заполнившей комнату. — «Я, черт возьми, исправил… ради… ради спокойной пенсии… ради…» Лу Чэньчжоу не шелохнулся. Он смотрел на дрожащую спину старика, на два документа на столе, которые под холодным светом казались уликами преступления. Левый уголок его глаза начал слегка подергиваться, раз, другой, будто под кожей дергался нерв. Он подождал несколько секунд, пока дыхание Чжоу Чжэнпина немного успокоилось, и только потом заговорил. Голос был ровным, без упреков, без утешений, просто констатация факта: «Тот, кто заставил тебя тогда изменить отчет, и тот, кто сейчас хочет тебя убрать, возможно, один и тот же человек». «Если ты ничего не скажешь, мы так и останемся в темноте». Лу Чэньчжоу сделал шаг вперед, к столу. Он взял увеличенную копию с поддельной подписью и поднес к свету. — «Но теперь у нас есть это. У тебя есть возможность четко написать выводы, которые ты тогда не внес. Написать в новом отчете». Чжоу Чжэнпин медленно повернулся. На его лице были следы слез, смешанные с пылью, оставляя грязные полосы на старой коже. Но сломленность в его глазах постепенно сменялась чем-то другим — мутным, тяжелым, но необычайно острым. «Ручку», — сказал он, голос хриплый, но ясный. Лу Чэньчжоу достал из рюкзака конверт из крафтовой бумаги, вынул чистый бланк экспертного заключения и разложил его на столе. Затем протянул черную шариковую ручку. Чжоу Чжэнпин взял ручку. Его рука все еще дрожала, кончик ручки завис над бумагой, не решаясь опуститься. Он уставился на пустое место, словно вглядываясь в бездну. Лу Чэньчжоу не торопил его. Он подошел к окну и снова приподнял край занавески. Снаружи по-прежнему был пустой парк, вдали редкие огни города. Но на горизонте самая глубокая тьма уже начала рассеиваться, обнажая тонкую, едва заметную полоску серовато-белого. Именно в этот момент старый мобильный телефон Чжоу Чжэнпина, лежавший на ящике с инструментами, внезапно взорвался звонком. Мелодия была старого телефонного «динь-динь-динь», пронзительной, резкой, врывающейся в тишину комнаты, словно нож. Чжоу Чжэнпин весь вздрогнул, ручка упала на стол и покатилась к краю. Лу Чэньчжоу резко обернулся. Он увидел, как Чжоу Чжэнпин уставился на экран телефона, его лицо мгновенно стало землисто-серым, губы потеряли всю краску. Чжоу Чжэнпин дрожащей рукой потянулся, нажал кнопку ответа, затем включил громкую связь. Женский плач тут же вырвался наружу, хриплый, надломленный, полный отчаянного рыдания: «Старик Чжоу… Старик Чжоу… Старик Ли… его больше нет… вчера вечером спускался… упал… свет в лестничной клетке не работал… он… просто так… полиция говорит, что несчастный случай… несчастный случай…» Тело Чжоу Чжэнпина закачалось. Он ухватился за край стола, ногти впились в дерево, издавая скрипящий звук. Лу Чжоу Чжоу уже шагнул вперед, взял телефон из окоченевшей руки Чжоу Чжэнпина. Его голос был ужасающе спокоен: «Госпожа Ли, я коллега старого Чжоу. Скажите, пожалуйста, точное время происшествия? Место? Были ли свидетели? Судебный эксперт Ли в последнее время не упоминал ничего особенного, не встречался с кем-либо?» Плач на том конце провода на мгновение прервался, превратившись в сдавленные всхлипы. «Вчера вечером… вчера вечером, около десяти… прямо в его подъезде… на повороте с четвертого на третий этаж… никто не видел… он в последнее время… все время вспоминал прошлое… говорил, что плохо спит… что кто-то… кто-то следит…» Он положил телефон обратно на стол. Легкий стук пластикового корпуса о дерево прозвучал необычайно отчетливо в мертвой тишине комнаты. Чжоу Чжэнпин все еще стоял, ухватившись за стол, глаза остекленевшие, зрачки расширенные. Его зубы начали стучать, скрежещущий звук вырывался из самой глубины горла. Весь он был похож на гипсовую статую, которая вот-вот рассыплется. Лу Чэньчжоу повернулся к нему, слово за словом, голосом, закаленным во льду: Чжоу Чжэнпин резко вздрогнул, рассеянный взгляд сфокусировался на лице Лу Чэньчжоу. «Они охотятся за всеми, кто знает детали того дела», — сказал Лу Чэньчжоу, каждое слово падало в воздух, словно удар. — «Вы только что чуть не стали следующим». Слова отзвучали. За окном в небе та серовато-белая полоска расширялась, поглощая тьму. Не Лу Чэньчжоу. Этот звук был резким, монотонным, с характерным для старых телефонов пластиковым резонансом, словно ржавая игла, внезапно вонзившаяся в хрупкое и сосредоточенное профессиональное пространство, которое они только что создали. Тело Чжоу Чжэнпина резко застыло. Он наклонился над рабочим столом, левой рукой прижимая край увеличенного изображения, правой рукой, указательным и большим пальцами, держа пинцет, кончик которого дрожал в миллиметре над бумагой. Звук доносился из глубины его холщовой сумки с инструментами, лежавшей на соседнем стуле. Его движение замерло, будто этот звонок был неким запретным заклинанием, запустившим давно похороненный условный рефлекс. Мелкие капли пота мгновенно выступили на лбу, сверкая холодным блеском под светом лампы дневного света. Левый уголок глаза Лу Чэньчжоу слегка дёрнулся. Он не пошевелился, перевёл взгляд с одеревеневшего профиля Чжоу Чжэнпина на холщовую сумку. Звонок продолжался, упрямо настойчивый, заглушая низкое гудение люминесцентных ламп. Холодный запах старой бумаги и металлических приборов, витавший в воздухе, казалось, был взболтан этим звуком, став густым и давящим. — Бери, — сказал Лу Чэньчжоу. Его голос был ровным, без понукания, лишь констатация. Рука Чжоу Чжэнпина задрожала ещё сильнее. Острие пинцета с лёгким «дзынь» коснулось края металлического рабочего стола. Он медленно выпрямился, движения были словно у заржавевшей машины, повернулся, наклонился, рука полезла вглубь холщовой сумки, нащупывая. Вытащил он чёрный раскладуш-«старичок» с маленьким экраном, который сейчас светился, показывая незаписанный номер. Он уставился на экран, кадык задвигался вверх-вниз, он сглотнул. Затем большим пальцем медленно, словно преодолевая какое-то невидимое сопротивление, нажал кнопку ответа. Поднёс телефон к уху. Голос с того конца провода тут же просочился наружу — даже стоя в нескольких шагах, Лу Чэньчжоу мог расслышать неудержимые, срывающиеся рыдания и прерывистое дыхание, голос пожилой женщины, бессвязный, разорванный на клочья огромным горем и страхом. — ...Старина Чжоу... старина Чжоу... случилось беда... старик Ли он... его не стало... Лицо Чжоу Чжэнпина мгновенно побелело. Губы разомкнулись, но звука не издали. Глаза расширились, зрачки в мутных глазных яблоках расширились, потеряли фокус, уставившись прямо на холодную металлическую поверхность рабочего стола. Суставы пальцев, сжимавших телефон, побелели до синевы, на тыльной стороне ладони вздулись вены, вся рука начала неконтролируемо трястись. — Ты говоришь... что? — его голос был сухим, как трение наждачной бумаги, — Старик Ли... Ли Цзяньго? Какой старик Ли? — Какой ещё старик Ли?! — плач в трубке внезапно взвился, с отчаянной пронзительностью, — Вчера вечером... вчера вечером он сказал, что выйдет выбросить мусор... и не вернулся... Соседи утром обнаружили его... на лестничной площадке... упал... голова ударилась о бетонную ступеньку... крови много было... Полиция пришла, сказали... сказали, что несчастный случай, оступился... Тело Чжоу Чжэнпина качнулось. Другой рукой он резко упёрся в край рабочего стола, чтобы не упасть. Холщовая сумка от его движения опрокинулась, с грохотом упав на пол, инструменты из неё рассыпались, металлические линейки, лупа, пинцет покатились по полу, на цементной поверхности отдаваясь беспорядочным, режущим слух стуком. Пыль в воздухе взметнулась, бешено закружившись под светом ламп. Лу Чэньчжоу двумя шагами пересёк расстояние. Не стал поддерживать пошатнувшегося Чжоу Чжэнпина, а прямо из его одеревеневших пальцев выхватил всё ещё издававший звуки «старичок». Движение было чётким и решительным, без малейших колебаний. Он поднёс телефон к своему уху. — Я друг Чжоу Чжэнпина, — его речь была быстрой и ясной, перекрывая непрекращающиеся всхлипы в трубке, — Говорите медленно, время, точное место, что сказала полиция, были ли ещё кто-то на месте? Пожилая женщина на том конце провода, кажется, была ошеломлена этим внезапным, холодным до жестокости мужским голосом, её плач на мгновение прервался, затем она отрывисто ответила: — Вчера вечером... часов в девять с чем-то... в его старом доме, третий подъезд... площадка между четвёртым и пятым этажом... Полиция сказала, следов борьбы не видели, на лестнице тоже ничего... сказали, нечаянно упал... Но старик Ли он... ноги у него всегда были крепкими... как же он мог... — Он не говорил вам в последнее время о чём-то особенном? Например, о работе в прошлом, или о встречах с кем-то? — настойчиво спросил Лу Чэньчжоу, но взгляд его скользнул по Чжоу Чжэнпину. Старик сейчас уже сидел, обмякший, на стуле, обеими руками мёртвой хваткой вцепившись в край рабочего стола, суставы пальцев побелели, тело тряслось, как в лихорадке, зубы постукивали с лёгким «тэк-тэк», взгляд был расфокусирован, уставленный в какую-то точку в пустоте, словно душа уже покинула его. — Нет... ничего особенного не говорил... — голос старушки звучал с растерянной болью, — Только пару дней назад... он, кажется, был чем-то встревожен, пробормотал несколько раз... что-то вроде «столько лет прошло, всё равно не оставят в покое»... Я спросила его, о чём это, а он говорить не захотел... Дыхание Лу Чэньчжоу замерло на полсекунды. В желудке словно сжалась ледяная рука, скрутив всё в тугой узел. Он поднял глаза. Окно мастерской, покрытое толстым слоем пыли, за ним — густой, самый глубокий мрак перед рассветом. Издалека доносился монотонный звук городской уборочной машины, «ш-ш-ш», словно зловещий саундтрек. — Примите мои соболезнования, — сказал он в трубку, тон по-прежнему ровный, но с оттенком не допускающего возражений завершения, — Берегите себя. Если в дальнейшем что-то понадобится, старина Чжоу свяжется с вами. Не дожидаясь ответа, он напрямую прервал разговор. Тишина вернулась, но теперь она была совершенно иной. Раньше это была сосредоточенная пустота, полная возможностей; теперь же это была тяжелая, липкая застойная грязь, оставшаяся после того, как внутрь просочилась смерть. Пыль медленно оседала. Люминесцентная лампа продолжала издавать тихий, раздражающий гул. Лу Чэньчжоу бросил этот холодный пластиковый телефон обратно на холщовую сумку у ног Чжоу Чжэнпина. Телефон ударился о разбросанные инструменты, издав глухой звук. Он повернулся лицом к Чжоу Чжэнпину. Чжоу Чжэнпин поднял голову, его мутные глаза наполнились огромным, детским страхом и растерянностью. Он смотрел на Лу Чэньчжоу, его губы дрожали, но ни слова не мог вымолвить. Капли пота на лбу сливались в тонкие струйки, стекая по вздрагивающим щекам. «Это не несчастный случай», — сказал Лу Чэньчжоу. Его голос был негромким, но в мертвой тишине комнаты каждое слово врезалось в воздух, как гвоздь, — ясно, холодно, с металлическим оттенком. «Ли Цзяньго. Тот судмедэксперт, который в то время участвовал во внешнем сравнении характеристик почерка по старому делу. На пенсии три года. Верно?» Чжоу Чжэнпин резко вдохнул, звук был похож на работу продырявленных мехов — хриплый и мучительный. Он кивнул, едва заметно, но изо всех сил. «Они охотятся за всеми, кто знает подробности того дела», — продолжил Лу Чэньчжоу, его речь была ровной, но взгляд словно скальпелем скользил по каждому малейшему подергиванию и дрожи на лице Чжоу Чжэнпина. «Зачистка. Систематическая. Начинают с периферии, устраняют все возможные утечки. Ты, — он слегка наклонился вперед, тень накрыла бледное лицо Чжоу Чжэнпина, — только что чуть не стал следующим». В горле Чжоу Чжэнпина послышался хриплый звук, будто ему пережали трахею. Рука, лежащая на верстаке, начала судорожно дергаться, пальцы сжимались и разжимались, ногти скребли по металлической поверхности, издавая противный скрежет. Слезы неожиданно хлынули из его мутных глаз, смешиваясь с потом, катились по изборожденному морщинами лицу. Это были не слезы печали, это был физический срыв, спонтанная, неконтролируемая реакция тела, когда страх преодолел предел. «Я… я тогда… — его голос был разбитым, каждое слово словно выдавленная сквозь зубы кровавая пена, — тот отчет… тот звонок… это… это Чжао…»