Lu Chenzhou bajó las escaleras. La tela áspera del mono de trabajo rozaba su piel, y con cada paso emitía un leve susurro entre la tela y la piel, como si algún insecto estuviera arrastrándose. El rellano de la escalera estaba lleno de materiales de construcción desechados, y los fragmentos de yeso crujían bajo sus pies. El aire estaba impregnado de polvo, moho y el olor a aceite barato que flotaba desde lejos. Gu Zhixing estaba apoyado junto al coche, su mirada tras las gafas de montura dorada lo recibió con calma. "Señor Lu," dijo Gu Zhixing, su voz sonando especialmente clara en la callejuela vacía y en ruinas. "El señor Shen desea que regrese por un momento." Lu Chenzhou se detuvo en los dos últimos escalones. Entre ellos había unos cinco metros de distancia. El viento que entraba por la boca del callejón levantaba una fina capa de polvo del suelo. La pintura del coche negro, bajo la tenue luz del atardecer, parecía una charca de agua oscura e insondable. "Regresar," repitió Lu Chenzhou la palabra, su tono plano. "¿Regresar a dónde?" "Shen Yan." Gu Zhixing ajustó ligeramente su postura, manteniendo las manos en los bolsillos del pantalón. "El joven Shen Yan tiene algunas preguntas sobre el progreso del caso y espera poder discutirlas con usted en persona." La esquina izquierda del ojo de Lu Chenzhou se contrajo levemente. Fijó la vista en Gu Zhixing. El traje del abogado estaba impecablemente planchado, sin una sola arruga, el nudo de la corbata era estándar y contenido. Pero Lu Chenzhou notó que el dedo índice de la mano derecha de Gu Zhixing, dentro del bolsillo del pantalón, golpeaba inconscientemente la tela por debajo. Era un hábito suyo cuando estaba nervioso. Lu Chenzhou había visto el mismo gesto la última vez, fuera de la salida de incendios de Shen Yan, cuando le indicó la ruta de escape. "El capitán del escuadrón Zhao Tieshan acaba de rodearme con sus hombres," dijo Lu Chenzhou. "Me confiscaron el teléfono, exigen entregar todos los materiales de investigación. Y ahora Shen Yan quiere 'discutir el caso'." Hizo una pausa. "Abogado Gu, ¿cómo cree que debo interpretar este momento?" Gu Zhixing se ajustó las gafas. Los cristales reflejaron un destello. "Desde un punto de vista del procedimiento legal, la exigencia de la policía de que coopere con la investigación no entra en conflicto con el encargo de la familia Shen de que continúe investigando el caso," dijo, sus palabras tan precisas como si estuviera leyendo un texto legal. "Por supuesto, siempre y cuando usted realmente tenga... progresos que discutir." El puño de Lu Chenzhou se apretó dentro del bolsillo del mono. Las uñas se clavaron en la palma de su mano. El dolor era claro y concreto. Lentamente, soltó la mano. "¿El coche puede entrar directamente en la mansión?" preguntó. "Se puede usar el pasillo de servicio del lado oeste," dijo Gu Zhixing, abriendo la puerta del coche. "Por favor." *** El interior del vehículo estaba impregnado del olor a limpiador de cuero y de un aroma a cedro tan tenue que apenas se percibía. Gu Zhixing se sentó en el asiento del copiloto y no se volvió ni una vez durante todo el trayecto. El conductor era un hombre de mediana edad y silencioso; en el espejo retrovisor solo se veía la mitad de su rostro, sin expresión alguna. Lu Chenzhou se recostó en el asiento, observando el paisaje urbano que retrocedía rápidamente fuera de la ventana. La ciudad pasaba gradualmente de la zona de ruinas decadentes a un casco antiguo relativamente limpio, y luego al borde de una zona residencial con jardines cuidadosamente diseñados. La última luz del crepúsculo era cortada en fragmentos por los rascacielos, deslizándose sobre el cristal de la ventana. Sus dedos golpeaban inconscientemente sobre sus rodillas, el ritmo de los nudillos contra la tela era estable y regular: era el ritmo de "espera" en código Morse. ¿Qué estaba esperando? Una oportunidad. Una grieta. La línea que conectaba con una oscuridad más profunda, que Shen Yan, por miedo, dejaría al descubierto. Cuando el coche entró por la discreta puerta de hierro del lado oeste de la mansión de Shen Yan, ya estaba completamente oscuro. Las luces del jardín se encendieron una tras otra, Llevaba ropa de hogar de color gris oscuro, con un cárdigan de cachemir gris humo por encima, luciendo casual y relajado. Pero Lu Chenzhou notó que Shen Yan se sentaba muy erguido, con los hombros tensos, la mano izquierda apoyada en el brazo de la silla, y los dedos índice y medio golpeando alternativamente, de forma extremadamente leve, el brazo de madera. "Señor Lu." Shen Yan habló, con un tono de cansancio deliberadamente creado en su voz, "Siéntese, por favor. Hacerle venir tan tarde es realmente porque... algunos problemas, cuanto más pienso, más me parece que algo no está bien." Lu Chenzhou se sentó en la silla frente al escritorio. La silla también era de madera maciza, el asiento era duro. "Por favor, dígame, Señor Shen Yan." Shen Yan no respondió de inmediato. Extendió la mano para tomar el pisapapeles de latón sobre el escritorio, girándolo lentamente en su mano. El pisapapeles tenía un diseño antiguo, tallado con intrincados patrones de nubes, que bajo la luz de la lámpara del techo del estudio reflejaba un brillo cálido y suave. "¿Viste la entrevista televisiva de mi padre esta tarde?" preguntó Shen Yan. "La vi." "Entonces deberías entender mi situación actual." Shen Yan soltó el pisapapeles y levantó la vista. Su mirada era tranquila, pero en lo profundo de sus pupilas había algo tenso, "Ante las cámaras, insinuó que estabas mentalmente inestable, que falsificabas pruebas. En el fondo... apareció mi estudio." Shen Yan hizo una pausa. "Está allanándome el camino. Un camino... para deshacerse de ti y de mí juntos." Lu Chenzhou no dijo nada. El estudio estaba muy silencioso. Una costosa barra de incienso de sándalo ardía tranquilamente en un brasero de cobre en una esquina, despidiendo un humo ligeramente empalagoso. Ese olor se mezclaba con el aroma a alcanfor que emanaba de los antiguos estantes de libros, formando una cálida fragancia pesada y somnolienta. Pero el olfato de Lu Chenzhou captó otro nivel de olor: la colonia extremadamente tenue en Shen Yan, y el olor ligeramente ácido de la laca residual tras el pulido del escritorio de palisandro. "Entonces, ¿qué quieres discutir conmigo?" preguntó Lu Chenzhou. "Discutir cómo sobrevivir." Shen Yan se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa, entrelazando los dedos, "Señor Lu, ahora eres un 'sospechoso relacionado' bajo investigación policial, tu teléfono está confiscado, los materiales deben entregarse. Y yo... mi padre ya me ha puesto en el punto de mira. Los dos, en cierto sentido, estamos en el mismo barco." La esquina izquierda del ojo de Lu Chenzhou volvió a temblar. Contuvo la respiración. Inhalar, exhalar. Su pecho se elevaba y descendía con calma. "Señor Shen Yan," comenzó, con un ritmo pausado, "No me hiciste volver para decirme esto." La mirada de Shen Yan parpadeó levemente. "Entonces, ¿para qué dices que fue?" "Para confirmar." dijo Lu Chenzhou, "Confirmar si realmente tengo o no algo en mis manos que pueda amenazarte. Confirmar si, bajo el acoso policial, he entregado o no las pruebas clave. Confirmar si yo... realmente estoy sin salida, forzado a 'remar en el mismo barco' contigo." Shen Yan sonrió. La sonrisa era superficial, la comisura de sus labios solo se curvó un poco, pero no había alegría en sus ojos. "El señor Lu es realmente directo." dijo, "Entonces también seré directo — ¿Todavía las tienes? Esas llamadas 'pruebas'?" Lu Chenzhou sacó de un bolsillo interior de su chaqueta de trabajo una bolsa plana y negra, impermeable. La bolsa estaba vieja, las esquinas desgastadas hasta blanquearse. Abrió la cremallera, sacó de dentro un montón de fotografías guardadas en una carpeta transparente y varias hojas impresas, y las colocó suavemente sobre la superficie del escritorio de palisandro. La carpeta hizo un leve sonido "paf" al tocar la mesa. La mirada de Shen Yan cayó sobre esos objetos. Sus dedos dejaron de golpear. "¿Qué es esto?" preguntó, desapareciendo de su voz esa capa de cansancio deliberadamente creada. "Registros complementarios de la investigación de la escena de la muerte de Zhao Mingcheng." dijo Lu Chenzhou, "Después de "Sedas de gusano de seda azul oscuro mezcladas con metales raros." Leyó la conclusión del informe. "Proporción de mezcla: 82% de seda de gusano de seda de 22 momme, 18% de hilo de aleación con memoria de platino. Este último es un proceso especial utilizado para mantener la forma de la tela y producir ajustes finos en un entorno de temperatura corporal; normalmente se usa en accesorios de alta costura, como gemelos de camisa o pasadores de corbata." Hizo una pausa. "Este proceso de mezcla y proporción, solo una tienda tradicional llamada 'Pabellón de Brocado de Nubes' en esta ciudad lo personalizó para un número muy reducido de clientes hace cinco años. Su maestro artesano jefe, el maestro Wang, sufrió un derrame cerebral hace cinco años y ya no acepta pedidos." Shen Yan permaneció en silencio. Tomó el informe de análisis de materiales y pasó la vista por los datos. Sus movimientos eran lentos, cuidadosos, pero Lu Chenzhou notó que las yemas de sus dedos, que sujetaban el borde del papel, estaban ligeramente pálidas. "La lista de clientes del Pabellón de Brocado de Nubes no es corta." Shen Yan finalmente habló, su voz un poco más baja que antes. "¿El señor Lu ya me tiene en el punto de mira?" "No tengo a nadie en el punto de mira." Dijo Lu Chenzhou, sacando la última fotografía del sobre de documentos. Era una captura de pantalla de una cámara de vigilancia. La imagen estaba algo borrosa, pero se podía distinguir que era una ocasión de banquete. Un hombre con traje oscuro estaba de perfil frente a la cámara, brindando con alguien. Su muñeca izquierda asomaba por la manga del traje, y en el puño, un gemelo de camisa azul oscuro reflejaba un tenue brillo metálico bajo la luz. En la esquina inferior derecha de la captura había una marca de tiempo: 27 de octubre de 2023, 20:14. "Esta es la vigilancia del pasillo este del salón de banquetes la noche del banquete del setenta cumpleaños de tu padre." Dijo Lu Chenzhou. "La persona en la imagen eres tú. Los gemelos de camisa que llevabas—" Tomó la microfotografía de la fibra y la colocó junto a la captura de pantalla. "—coinciden completamente con el material de esta fibra." Un silencio sepulcral llenó el estudio. El aroma dulce y empalagoso del incienso de sándalo de repente se volvió espeso, casi condensándose en una entidad tangible, pesando densamente en el aire. Desde fuera de la ventana llegó el lejano canto de un pájaro nocturno, una vez, dos veces, y luego desapareció. Shen Yan miró fijamente las dos fotografías colocadas una al lado de la otra. Su expresión no cambió, pero toda su cara parecía tensada por una fuerza invisible, la piel tan tirante que parecía que iba a agrietarse en cualquier momento. Su nuez de Adán subió y bajó una vez, lentamente. Lu Chenzhou esperó. Sus dedos dejaron de tamborilear sobre sus rodillas. Todo su cuerpo parecía una estatua de piedra, solo sus ojos se movían — observaba cada reacción de Shen Yan: la contracción de sus pupilas, la detención de su respiración, el temblor casi imperceptible de su dedo anular derecho. "Incluso si es como dices," Shen Yan finalmente habló, su voz seca, "la fibra existe, el material coincide. ¿Qué puede probar eso? La escena no estaba completamente sellada, podría ser un montaje. Podría ser que perdí el gemelo de camisa en otro lugar, alguien lo recogió y lo dejó intencionadamente en la escena." "Podría ser." Asintió Lu Chenzhou. "Pero, señor Shen Yan, ¿sabes que en la investigación criminal hay un concepto llamado 'asociación de unicidad'?" Shen Yan levantó la vista. "Cuando las características de una evidencia física son tan únicas que apuntan a una fuente extremadamente limitada, incluso a una sola, y esa fuente tiene una conexión directa con una figura central del caso," Lu Chenzhou dijo lentamente, "incluso sin testigos oculares, sin grabaciones directas, esta cadena de evidencia física en sí misma... ya es suficiente para generar presión." Inclinó ligeramente el cuerpo hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa. Este movimiento redujo abruptamente la distancia entre él y Shen Yan; el aire entre los dos parecía cargado de electricidad. "Además," continuó Lu Chenzhou, bajando aún más la voz, "tu padre, en la entrevista telev "La capacidad profesional del señor Lu es realmente admirable," dijo Shen Yan, su voz recuperando aquella elegante fatiga. "Poder encontrar una evidencia física tan sutil y rastrear su origen... No es de extrañar que mi padre se esforzara tanto para meterte adentro en aquel entonces." El rabillo del ojo izquierdo de Lu Chenzhou se contrajo violentamente. Controló su expresión. Sus músculos se tensaron, luego se relajaron. "Así que," continuó Shen Yan, "¿cómo piensas manejar esta... 'evidencia de fibras'?" "Eso depende de cómo el señor Shen Yan decida manejar nuestra situación actual," dijo Lu Chenzhou. Shen Yan sonrió. Esta vez la sonrisa fue un poco más profunda, pero sus ojos seguían sin tener calidez. "Necesito algo de tiempo," dijo, poniéndose de pie. "Revisar algunas cosas viejas, confirmar ciertos asuntos. Por esta noche, terminemos aquí. El señor Lu también debe estar cansado, la habitación de invitados ya está preparada, la misma en la que te hospedaste antes." Rodeó el escritorio, caminó hacia la puerta y abrió la puerta del estudio. La cálida luz amarilla del pasillo se derramó hacia dentro, cortando la oscuridad opresiva del estudio. "El abogado Gu te llevará allí," Shen Yan se hizo a un lado, adoptando una postura de despedida. "Descansa bien. Hablaremos... mañana." Lu Chenzhou se puso de pie. Recogió las fotografías y el informe de la mesa, los guardó en la bolsa impermeable y cerró la cremallera. Sus movimientos eran pausados, cada paso tan preciso como si estuviera completando algún tipo de ritual. Luego caminó hacia la puerta y, justo cuando estaba a punto de cruzar el umbral, se detuvo. "Señor Shen Yan," dijo sin volverse, "¿todavía conservas aquel gemelo de camisa?" El cuerpo de Shen Yan se tensó levemente. "¿Qué?" "Ese gemelo de camisa azul oscuro, hecho a medida," dijo Lu Chenzhou. "El que llevabas puesto la noche del banquete de cumpleaños. Si aún lo tienes, mejor que lo guardes bien. Después de todo... cosas como la unicidad de la evidencia física, a veces si falta un eslabón, toda la cadena se rompe." Salió del estudio. La puerta se cerró suavemente tras él. La luz al final del pasillo proyectó su sombra muy larga sobre la gruesa alfombra persa, sus bordes borrosos. Lu Chenzhou no se volvió, pero podía sentir esa mirada tras de sí: una mirada con temperatura y peso que se filtraba por la rendija entreabierta de la puerta del estudio. Shen Yan lo estaba observando partir. Caminó con paso firme. La tela áspera de su overol rozaba su piel, con cada paso producía un leve susurro entre la tela y la piel, como si algún insecto estuviera arrastrándose. Levantó su mano izquierda, girando inconscientemente el tapón metálico del bolígrafo que acababa de sacar de su bolsillo. El tapón estaba frío, su superficie tenía finas estrías antideslizantes. Girar. Parar. Girar de nuevo. En el rabillo de su ojo izquierdo, una contracción extremadamente leve. Se detuvo en la sombra de la esquina del pasillo. Allí había un jarrón de porcelana verde de medio cuerpo, pintado con motivos de lotos entrelazados, su esmalte brillaba con un verde oscuro bajo la tenue luz. Lu Chenzhou se hizo a un lado, dejando que su silueta se fundiera con la sombra del jarrón. Inclinó ligeramente la cabeza, su mirada atravesó la estrecha rendija cortada por la luz y la sombra entre el pasillo y la puerta del estudio. La luz que se filtraba bajo la rendija de la puerta del estudio estaba cambiando. Se iluminaba. Se oscurecía. Los intervalos eran cortos, sin patrón. Alguien caminaba rápidamente dentro. Los pasos eran ligeros, pero por gruesa que fuera la alfombra, no podía absorber por completo ese arrastre pesado, sin ritmo, causado por la ansiedad. La luz era cortada una y otra vez por el cuerpo. La respiración de Lu Chenzhou se volvió aún más lenta. Soltó el tapón del bolígrafo, dejándolo deslizarse de vuelta a lo profundo de su bolsillo. Su dedo índice derecho presionó ligeramente la parte interna de su muñeca izquierda, sintiendo su pulso. Estable, fuerte, pero de tres a cuatro latidos más rápido de lo normal. La sensación de la sangre corriendo bajo su piel era clara como el redoble de un tambor. A lo lejos, desde la sala, llegó un comunicador cifrado. No era inteligente, de diseño antiguo, creado específicamente para comunicaciones breves, seguras y difíciles de rastrear. La comisura de los labios de Lu Chenzhou se tensó hacia abajo, apenas perceptible. Un arco extremadamente sutil, casi glacial. La presa había mordido el anzuelo. Su primera reacción ante el pánico no fue destruir, no fue enfrentarse, sino pedir ayuda al exterior. El destinatario de esa ayuda debía ser, sin duda, alguien a quien considerara capaz de manejar el problema de la "fibra". Shen Yan no había ido al teléfono fijo, no había usado su móvil. Había usado esto. La luz y las sombras en la rendija de la puerta se movieron de nuevo, la silueta de esa mano y del comunicador se desplazó hacia el otro lado del escritorio, quizás buscando una mejor señal, o para evitar algo. Lu Chenzhou no podía quedarse más. Desde el otro extremo del pasillo llegó un sonido de pasos extremadamente leve, el ritmo de la rutina de inspección de la criada, la suela rozando la gruesa alfombra, produciendo un susurro regular, que tensaba el corazón. Retiró la mirada, se dio la vuelta y sus pasos se desvanecieron sin sonido en las sombras más profundas del pasillo, dirigiéndose hacia la habitación de invitados que le habían asignado. El frío relieve del papel pintado en la pared del pasillo, a través de la tela de la camisa, le rozaba vagamente los omóplatos. *** La puerta de la habitación de invitados se cerró suavemente tras él, el pestillo cayó con un sordo "clic". Lu Chenzhou se apoyó contra el frío panel de la puerta y permaneció allí dos segundos. La habitación estaba a oscuras, solo la tenue y pálida luz de las lámparas del patio que entraba por la ventana delineaba vagamente los muebles. Una cama, un escritorio, una silla, un armario. Austero, casi como una celda. En el aire flotaba un leve olor a naftalina y al polvo de la vieja alfombra, mezclado con un tenue y fugaz aroma húmedo a tierra de las plantas del patio, que al inhalarlo traía la frescura del rocío nocturno. Se acercó a la ventana y levantó una esquina de la pesada cortina. El áspero borde de felpa le rozó el dorso de la mano. Abajo, el coche negro seguía aparcado en la boca del callejón. Gu Zhixing seguía apoyado en el vehículo, su postura casi no había cambiado, solo que ahora inclinaba ligeramente la cabeza, como si estuviera mirando la pantalla del móvil. La fría luz de la pantalla iluminaba parte de su rostro, en los cristales de sus gafas de montura dorada, dos puntos de luz centelleaban intermitentemente, como pupilas de bestia al acecho en la oscuridad. *Qué buena paciencia.* Lu Chenzhou soltó la cortina, sumiendo la habitación de nuevo en la oscuridad. La felpa cayó, levantando una pequeña corriente de aire que rozó su mejilla. Se dirigió al escritorio, apartó la silla y se sentó. El movimiento fue ligero, pero aún así, las patas de madera rozaron el suelo con un leve y chirriante sonido, especialmente agudo en el silencio. Desde el fondo de su bolsa de herramientas de lona, de apariencia ordinaria, sacó un cubo negro de plástico. Del tamaño y grosor de un cargador portátil normal, con un puerto USB en un lateral e incluso un indicador de batería —que ahora mostraba el verde de carga completa—. Pero en el otro lado tenía una diminuta tapa de ranura para tarjeta, casi invisible, que solo se podía abrir con la uña. La carcasa de plástico era fría y lisa al tacto. Lu Chenzhou abrió la ranura con la uña, sintiendo una leve resistencia en la yema del dedo. Del compartimento interno forrado de la bolsa de herramientas sacó una lámina transparente de refuerzo de señal, más pequeña que una uña y fina como el ala de una cigarra. El borde de la lámina era afilado, casi cortante. Alineó la lámina con los contactos metálicos dentro de la ranura y la pres Los auriculares se inundaron instantáneamente con un torrente de ruido blanco. Un zumbido sibilante e interminable, como la nieve de una pantalla de televisión vieja sin señal amplificada diez mil veces, se vertió directamente en lo más profundo de sus tímpanos. Lu Chenzhou cerró los ojos un instante. Al abrirlos de nuevo, en sus pupilas solo quedaba un frío absoluto y concentración total. Se adaptó a ese ruido, sintiendo un leve dolor punzante en las paredes internas de sus conductos auditivos. Sus dedos golpeaban rápidamente sobre la superficie lisa del "banco de energía" en un ritmo específico: la instrucción para iniciar un rango de escaneo de frecuencia particular. Las uñas golpeaban la carcasa de plástico, produciendo un ligero *toc-toc*. Dentro del ruido blanco, comenzaron a aparecer otras "cosas". Sonidos de interferencia eléctrica extremadamente débiles y entrecortados, como el aleteo de un insecto distante. Quizás algún aparato eléctrico estaba encendido en una habitación. Más lejos, parecía haber un sonido sordo y burbujeante, como el agua fluyendo por una tubería. Ocasionalmente, un sonido brevísimo, como una gota cayendo en un estanque profundo: *clic* — podría ser algún dispositivo electrónico en algún rincón de la mansión, en modo de espera o realizando una autocomprobación. Lu Chenzhou permaneció inmóvil como una estatua de piedra, congelado en la oscuridad y la marea de sonido. Solo sus párpados, que parpadeaban ocasionalmente, demostraban que aún estaba vivo. El tiempo perdió su significado. El ruido en sus auriculares era el único océano; él flotaba en él, pescando los peces anómalos que no pertenecían a ese mar. Los músculos de su nuca comenzaron a ponerse rígidos y doloridos por mantener la misma postura durante tanto tiempo. Afuera, el viento nocturno parecía arreciar. Al pasar por los arbustos y árboles cuidadosamente podados del jardín, las ramas y hojas se rozaban, produciendo un susurro como de murmullos, que atravesaba las rendijas del vidrio convirtiéndose en un gemido entrecortado. En el borde lejano del cielo urbano, se vislumbraba un tenue destello de color blanco grisáceo, apenas perceptible. El momento más oscuro de la noche se desvanecía lentamente. La temperatura en la habitación también parecía haber bajado unos grados; sus muñecas descubiertas sentían el frío. La punta de los dedos de Lu Chenzhou comenzó a golpear inconscientemente la superficie de la mesa. El ritmo era lento, un golpe, y otro. Sus uñas chocaban contra la superficie de madera, produciendo un leve sonido: *tac, tac*. Este sonido formaba un extraño dúo con el ruido de sus auriculares. La yema de sus dedos podía sentir las sutiles texturas de la veta de la madera. De repente. Los golpes cesaron. En el fondo del ruido blanco de los auriculares, apareció un "pulso" extremadamente abrupto. No era un sonido, sino más bien una sensación: una onda de radio de frecuencia específica, de intensidad extremadamente alta y duración brevísima, "pinchó" abruptamente en el rango de escucha que él había configurado. Como una bengala que se enciende y apaga súbitamente en la oscuridad, dejando una marca ardiente en sus nervios auditivos. Había llegado. El cuerpo de Lu Chenzhou se tensó al instante. No fue un movimiento exagerado, sino una contracción hacia adentro de cada músculo, acumulando fuerza. Su mano derecha, apoyada en la mesa, abrió ligeramente los dedos para luego cerrarlos lentamente, los nudillos palidecieron por la presión y la palma comenzó a sudar levemente. El pulso duró menos de medio segundo. Pero inmediatamente después, llegó un flujo de datos comprimido y encriptado, con una duración de aproximadamente tres a cuatro segundos. Era como un pez resbaladizo y veloz, que cruzó fugazmente el océano de ruido blanco, dirigiéndose a toda velocidad hacia un punto de recepción externo predeterminado. La intensidad de la señal no era alta, incluso algo débil, pero el En los auriculares, aquel flujo de datos había desaparecido sin dejar rastro. El ruido blanco volvió a dominarlo todo, un siseo que llenaba todo su mundo auditivo. Pero Lu Chenzhou sabía que el "pez" ya había escapado, llevando consigo el pánico de Shen Yan, nadando hacia alguna zona profunda y oscura. Lo que debía hacer ahora era identificar el "nido" hacia el que nadaba y, si era posible, descifrar aunque fuera unas pocas palabras de la "información" que portaba. Su nuez de Adán subió y bajó una vez, tragando el leve sabor metálico que surgía en su boca, producto de la tensión. La barra de progreso llegó al cincuenta por ciento y se detuvo un instante. La respiración de Lu Chenzhou se contuvo. Observaba la pantalla sin pestañear. El rincón izquierdo de su ojo comenzó a palpitar de nuevo, esta vez más notoriamente, arrastrando incluso la mitad de su ceja a un leve temblor, el músculo bajo la piel saltando incontrolablemente. Su dedo índice izquierdo, posado sobre el panel táctil, frotaba inconsciente y repetidamente la superficie lisa de vidrio del panel, hasta que la yema del dedo se calentó. Afuera, un ave nocturna, alarmada por algo, emitió un grito breve y agudo. "¡Caaaw!" El sonido atravesó el cristal, penetró en la habitación, afilado como el quebrarse de un vidrio. Casi al mismo tiempo, la barra de progreso detenida dio un salto repentino hacia adelante, alcanzando el sesenta por ciento, luego aceleró, setenta, ochenta... el avance de los números llevaba un impulso de determinación implacable. La mano derecha de Lu Chenzhou se apartó del teclado. Se reclinó lentamente hacia atrás en el respaldo de la silla, un movimiento que lo hacía parecer algo más relajado, pero solo él sabía que los músculos de su espalda seguían tensos como el acero, presionando contra el duro respaldo. Observó cómo la barra de progreso llegaba al cien por ciento. En la ventana de línea de comandos, el desplazamiento del código se detuvo. En su lugar, apareció una cadena de caracteres como código basura, mezclada con números y símbolos, intermitente, incompleta. Como un trozo de papel violentamente desgarrado y luego apenas reunido, con bordes irregulares. Shen Yan no se dirigió al teléfono fijo, ni usó su móvil. Usó esto. Código sin sentido. Pero la mirada de Lu Chenzhou se clavó, como un clavo, en esas combinaciones de letras que podían representar abreviaturas de palabras en inglés. La luz fría de la pantalla le secaba los globos oculares. `Tgt Cnf` —— ¿Target Confirmed? ¿Confirmación de objetivo? `Fbr As` —— ¿Fiber Association? ¿Asociación de fibra? `Prfn` —— Este... ¿Purification? ¿Purificación? `ldwy` —— ¿Método antiguo? ¿Old Way? Su cerebro funcionaba frenéticamente en la oscuridad, como una máquina sobrecargada, cada engranaje ardiendo, con un dolor punzante en las sienes. Comparaba estos caracteres fragmentarios con las escasas menciones sobre Zhou Zhengping en la base de información de Qin Wangshu, los relacionaba con los registros velados en los viejos expedientes que Zhou Zhengping había manejado y que recordaba, y los contrastaba con la reacción instantánea de Shen Yan al escuchar la palabra "fibra" esa noche. Innumerables fragmentos chocaban y giraban en su mente. Los fragmentos comenzaron a unirse. No era un rompecabezas perfecto, pero el contorno emergía con ferocidad. Confirmación de objetivo (¿Caso de Zhao Mingcheng? ¿La sospecha sobre Shen Yan?). Asociación de fibra (esa maldita fibra del botón de la manga, convertida en sentencia de muerte y también en línea de conexión). Purificación... ¿protocolo? ¿Activación? Tratamiento por el método antiguo. "Purificación". Esta palabra, como una aguja helada, penetró abruptamente en la sien de Lu Chenzhou, provocando un dolor agudo y fantasma. No era encubrimiento. No era un simple asesinato o destrucción de evidencia. Era "purificación". Con un sentido retorcido, ritualista, y presuntuosamente "limpio". En su tiempo dentro del sistema, Era cirugía. Una cirugía precisa, despiadada, realizada bajo el nombre de "extirpar el foco patológico" y "mantener la salud del sistema". Extirpar aquellos "tejidos enfermos" que podían causar problemas mayores, como testigos desobedientes, investigadores demasiado obstinados, o... como él, Lu Chenzhou, un "error de procedimiento" que intentaba reabrir casos y podía destapar más pus y supuración. Zhao Mingcheng era una "mancha". Shen Yan era una "herramienta" contaminada por esa mancha y que podía exponer el proceso de la "cirugía". Y él, Lu Chenzhou, hace diez años, había sido el objeto de una "purificación" incompleta, o quizás no lo suficientemente exhaustiva. En la ubicación de su vieja herida en el pecho, surgió el familiar dolor sordo y opresivo. En los auriculares, sin previo aviso, sonó un leve "bip", indicando que la recepción completa de datos externos había finalizado. El sonido era nítido, excepcionalmente claro y frío contra el continuo ruido blanco de fondo, como el tintineo de un bisturí al caer sobre una bandeja metálica. Lu Chenzhou alzó lentamente la mano y se quitó los auriculares. Los tapones de goma se desprendieron de sus canales auditivos con un leve chasquido, provocando un breve zumbido en los oídos. El torrente de ruido blanco retrocedió de golpe, y el mundo volvió al silencio. Un silencio casi vacío, que presionaba los tímpanos. En la habitación solo quedaba el zumbido bajo y constante del ventilador de refrigeración del portátil, como el jadeo de una bestia acorralada, y el sonido de su propia respiración, que se volvía gradualmente más profunda, más lenta, pero cargada de un frío peso. Con cada inhalación, podía percibir el olor a polvo y muebles viejos en el aire. Permaneció sentado en la oscuridad, contemplando la cadena de caracteres incompletos en la pantalla. La luz azulada de la pantalla iluminaba su rostro, creando claroscuros que delineaban unos contornos duros y fríos. En lo profundo de sus ojos, algo se estaba sedimentando, solidificando. Ya no era solo ira o odio puros, sino algo más complejo, más duro: una... comprensión que, tras haber discernido la esencia del enemigo, comenzaba a medir la distancia entre sus respectivas gargantas con la misma precisión despiadada. Las yemas de sus dedos estaban heladas. Las cartas en juego habían cambiado. Ya no eran solo la evidencia de ADN sobre Shen Yan que tenía en sus manos.