La yema del pulgar de Lu Chenzhou rozaba inconscientemente el borde del pomo metálico de la puerta, el frío bajo su dedo era templado y enfriado repetidamente por el calor de su cuerpo. Fuera de la puerta, la voz de Gu Zhixing era precisa como un bisturí, cortando el silencio sepulcral de la habitación. "Acerca de algunas... señales electrónicas inusuales dentro de la mansión, hoy en la madrugada." Su ojo izquierdo comenzó a temblar. Un leve, incontrolable espasmo nervioso. No podía abrir la puerta. Abrir significaba un registro, significaba exposición: el viejo teléfono en el compartimento secreto del tanque de agua, la contraseña dinámica de la Villa Lago del Espejo en su bolsillo, la información que la señora Wu podría haber transmitido... todo se perdería. ¿Pero no abrir? Gu Zhixing había traído hombres, con el pretexto de las "señales anómalas", forzar la puerta era solo cuestión de tiempo. Desde arriba llegó un lejano estruido sordo. No era un trueno, era una explosión. El suelo transmitió una vibración extremadamente sutil, como si una bestia gigante se diera vuelta bajo tierra. El tiroteo en la superficie de la Mansión Shen había comenzado. La gente de Qin Wangshu. La mirada de Lu Chenzhou recorrió la habitación. La ventana no servía. El conducto de ventilación del baño era demasiado estrecho, desconocido, era una trampa mortal. Finalmente, su vista se clavó en el pesado armario de roble, luego ascendió: el techo, una placa de inspección de color ligeramente más oscuro, con una fina capa de polvo acumulada en los bordes. Otra explosión, más cercana. La vibración hizo que los colgantes de cristal de la lámpara de araña chocaran entre sí, con un sonido fino y claro, formando un extraño contraste con la presión que emanaba de fuera de la puerta. La voz de Gu Zhixing sonó de nuevo, estable, pero con un tono más duro e inapelable: "Señor Lu, por favor, coopere. Es por la seguridad de todos en la Mansión Shen. Contaré hasta tres. Uno..." Lu Chenzhou se movió. Se deslizó como una sombra junto al armario, apoyó su espalda contra el panel lateral de madera maciza y de repente tensó las piernas. La pesada base del armario rozó el suelo con un chirrido sordo y estridente mientras lo empujaba hacia detrás de la puerta. La voz del exterior se detuvo. "Dos." Subió a la silla y extendió la mano para alcanzar la placa de inspección. Sus yemas tocaron el borde, polvo frío. Empujó con fuerza. La placa cedió, deslizándose hacia atrás, revelando un espacio estrecho y oscuro como la boca del lobo detrás. Una corriente de aire mezclada con polvo añejo, hormigón húmedo y un leve olor a moho le dio en la cara, entrándole en las fosas nasales. "Tres." El pomo de la puerta fue girado bruscamente desde fuera, golpeando contra el armario que de repente bloqueaba el paso, produciendo un fuerte golpe sordo. Inmediatamente siguió un impacto más pesado, la puerta y el pesado armario de madera maciza temblaron al unísono, el polvo cayó en cascada desde la parte superior del armario. Los músculos de los brazos de Lu Chenzhou se tensaron, levantándose hacia esa abertura oscura. El borde áspero de hormigón rasgó su camisa, el polvo le llegó directamente a la boca y la nariz. Suprimió con fuerza la comezón en su garganta, y con la mano contraria tiró de la placa de inspección para devolverla a su lugar, cerrándola. Casi al mismo tiempo, desde abajo llegó el estallido de la puerta siendo forzada con gran fuerza, seguido inmediatamente por el estruendo de un armario cayendo, la madera golpeando el suelo, astillas volando por todas partes. Se acurrucó en el oscuro y estrecho espacio entre conductos, conteniendo la respiración. Abajo, los haces de las linternas se movían caóticamente, cortando Era un pozo de ascensor vertical abandonado. Los cables de acero oxidados colgaban como serpientes muertas a un lado, las paredes del pozo eran de hormigón desnudo, cubiertas de manchas oscuras de agua y musgo. Mirando hacia arriba, la boca del pozo estaba soldada con una gruesa placa de acero, solo unas pocas líneas de luz grisácea se filtraban por las grietas del borde. Hacia abajo, una oscuridad sin fondo, como si condujera al centro de la tierra. Los lejanos estruendos de las explosiones se amplificaban y reverberaban aquí contra las paredes del pozo, convirtiéndose en un zumbido profundo y constante, sacudiendo polvo y escamas de óxido que caían en sordina. Cuidadosamente, se asomó y miró hacia abajo. A unos diez metros bajo él, en un lado de la pared del pozo, había una abertura cuadrada, negra como la tinta, parecida a la entrada de un pasillo de mantenimiento abandonado. Allí, una tenue y temblorosa luz blanca LED parpadeó tres veces, se detuvo, y luego parpadeó dos veces más. La señal acordada. Lu Chenzhou respiró profundamente el aire frío cargado de un intenso olor a óxido y polvo, agarró un cable de acero oxidado que aún parecía firme, apoyó los pies en un bloque de cemento saliente de la pared del pozo y comenzó a descender. Sus palmas pronto fueron cortadas por el óxido áspero y afilado, sintiendo humedad y un dolor punzante. No le importó. Al llegar a la altura de la abertura, hizo fuerza con el abdomen y se balanceó hacia un lado, su cuerpo chocó contra el borde de la entrada, apoyó los codos y se deslizó hábilmente hacia dentro. Shen Qinghuan estaba acurrucada en la sombra más profunda dentro de la abertura, apretando con fuerza una mini linterna LED, los nudillos de sus dedos blancos por la tensión. Su rostro estaba pálido, los labios sin color, sus ojos parecían especialmente grandes en la oscuridad. En el instante en que vio a Lu Chenzhou, en ellos surgió un alivio al borde del colapso y un miedo aún más profundo, pero ella mordió con fuerza su labio inferior, sin dejar escapar ni un solo sollozo. "Vamos." Lu Chenzhou solo pronunció una palabra, su voz muy baja, mientras se apretaba de lado para entrar en el pasillo. Shen Qinghuan apagó inmediatamente la luz, la oscuridad lo engulló todo por completo, sus dedos helados buscaron a tientas y se aferraron con fuerza a la tela de su ropa en la espalda baja. El pasillo era más complejo de lo imaginado, eran antiguos pasillos de carga abandonados y túneles de tuberías dejados por la expansión de la residencia Shen, ya olvidados hacía tiempo. El aire era espeso y viciado, mezclado con polvo, moho y un olor débil, dulzón y inquietante a productos químicos. Lu Chenzhou, basándose en el recuerdo del borroso plano en los archivos de su viejo teléfono, buscaba a tientas la dirección en la oscuridad absoluta y entre las vibraciones de explosiones cada vez más claras que llegaban desde la distancia. Shen Qinghuan lo seguía de cerca, respirando entrecortadamente, las yemas de sus dedos aferradas a su ropa estaban heladas y temblaban violentamente. Se movían pegados a las paredes frías y húmedas, evitando un haz residual de luz infrarroja de color rojo oscuro, casi invisible. Rodearon varios agujeros negros formados por el hundimiento del suelo, con piedras sueltas rodando bajo sus pies. El olor dulzón se hacía cada vez más fuerte, comenzando a escocer los ojos, la garganta se tensaba y surgía náuseas. Lu Chenzhou arrancó de un tirón el dobladillo ya roto de su camisa, le dio un trozo a Shen Qinghuan y se tapó la nariz y la boca con el otro. La tela, empapada de sudor, no podía bloquear completamente el olor; por el contrario, al mezclarse con su propio hedor a sudor y polvo, se convertía en una dulzón húmeda aún más nauseabunda, atascándose en las vías respiratorias. El suelo de rejilla metálica bajo sus pies transmitía con cada explosión una vibración clara y angustiante, zumbando, como si en cualquier momento fuera a colapsar. A lo lejos, se escuchaban vagamente voces humanas gritando y el sonido de pasos corriendo, pero a través de las gruesas estructuras de hormig "Se detecta actividad vital no autorizada. Se ha iniciado el protocolo de autodestrucción del archivo subterráneo. Cuenta regresiva de treinta minutos iniciada." La voz era la de Gu Zhixing. Inmediatamente después, varias rejillas de ventilación discretas en lo alto de las paredes comenzaron a silbar, expulsando más niebla blanca. El olor dulzón se intensificó al instante, como agujas invisibles que pinchaban las fosas nasales y los párpados. Shen Qinghuan emitió un ahogo contenido y su cuerpo se tambaleó. Lu Chenzhou agarró su muñeca; al tacto estaba fría, húmeda y cubierta de sudor frío. "Sigue mis huellas exactamente," dijo, volviendo la cabeza, su voz muy baja, su tono plano pero con una fuerza innegociable. "Respira despacio. No toques nada." La arrastró, avanzando pegados a la sombra de los fríos estantes de archivos. Su mirada escrutaba el suelo con agudeza, evitando los puntos de luz casi invisibles de los sensores que parpadeaban ocasionalmente. Las sacudidas de las explosiones distantes hacían que las cajas metálicas en los estantes se movieran ligeramente, emitiendo un roce sordo. Cada vibración era como pisar en el intervalo de un latido. El tiempo transcurría en el silencio impregnado de gas venenoso y los retumbos lejanos. El tictac de la cuenta regresiva parecía resonar directamente en sus mentes. Guiándose por el plano que recordaba, Lu Chenzhou atravesó filas de estantes, dirigiéndose hacia la profunda zona central, hacia la puerta aislada, más gruesa y pesada, de la cámara acorazada. La respiración jadeante de Shen Qinghuan detrás de él se hacía cada vez más pesada, y la fuerza con la que agarraba su muñeca fluctuaba. Justo cuando estaban a punto de cruzar una zona de suelo aparentemente lisa con rejilla metálica, Lu Chenzhou se detuvo bruscamente, indicándole a Shen Qinghuan que pisara exactamente donde él había pisado. Ella asintió, su mirada ya empezaba a perder el foco. Dio un paso cuidadoso, pero su pie pisó algo, una pequeña protuberancia apenas perceptible, y sumado al mareo causado por el gas, su cuerpo dio un traspié violento. "¡Cuidado!" gruñó Lu Chenzhou. Pero ya era tarde. Para mantener el equilibrio, la mano de Shen Qinghuan buscó instintivamente el zócalo de un estante cercano. *Zzzzz—* ¡Una alarma estridente estalló sin previo aviso! Las luces de emergencia rojo oscuro del techo cambiaron instantáneamente a un rojo escarlata que parpadeaba frenéticamente, iluminando sus rostros pálidos de manera intermitente. La voz de Gu Zhixing por los altavoces sonó de nuevo, más rápida, igual de fría: "Intrusión no autorizada confirmada. Protocolo de autodestrucción acelerado. Tiempo restante: quince minutos. Sistema principal de ventilación cerrado." Un siseo más fuerte llegó de todas direcciones; más rejillas de ventilación se abrieron, y una niebla venenosa blanca, tan densa que casi podía tocarse, brotó a borbotones, llenando rápidamente el espacio ya viciado. La visibilidad cayó en picado. La garganta y los pulmones ardían como si estuvieran en llamas; una sensación de ardor acompañada de una presión asfixiante los arrasó. "Lo siento..." la voz de Shen Qinghuan temblaba, entre sollozos y una tos violenta, las lágrimas se mezclaban con el sudor frío en su rostro. "Yo... parece que otra vez lo he estropeado..." "No hay tiempo para disculpas," la interrumpió Lu Chenzhou, su mirada atravesando la niebla cada vez más espesa, clavada en la puerta de aislamiento plateada que se vislumbraba entre los destellos rojos, no muy lejos. Su tono era urgente, pero extrañamente firme. "Mira hacia adelante. La caja fuerte está detrás de esa puerta. Es la última oportunidad que tu madre te dejó," apretó con fuerza su mano helada, "y nuestra única oportunidad." Casi arrastrándola y cargándola a medias, se lanzó hacia la puerta de aislamiento. La puerta tenía una cerradura electrónica, pero al lado también había un dispositivo de reconocimiento biométrico: un escáner de huella dactilar e iris. Temblando, Shen Qinghuan presionó su pulgar contra la superficie l Casi al mismo tiempo que sus palabras se extinguían, una explosión de una magnitud sin precedentes retumbó sobre sus cabezas. Todo el espacio subterráneo se sacudió violentamente, como si hubiera sido golpeado por un gigante. Una enorme sección de paneles de yeso del techo, junto con fragmentos de luminarias, se desplomó estrepitosamente, cayendo a menos de medio metro de sus pies, levantando una densa nube de polvo blanco sofocante que se mezcló con la niebla tóxica, oscureciendo por completo la visión. En la espesa nube de polvo, la intensa luz del escáner de iris se apagó. Acto seguido, se escuchó un sonido nítido, un "clic" tan claro como una melodía celestial: el mecanismo se había desbloqueado. La pesada puerta de aislamiento plateada se deslizó lentamente hacia adentro. Detrás de ella había una pequeña cámara secreta. En el centro, se alzaba un antiguo y pesado cofre fuerte físico con una rueda mecánica giratoria. La superficie del cofre no tenía ningún dispositivo electrónico, solo un orificio para la llave. Shen Qinghuan se lanzó hacia él, arrancándose del cuello una delgada cadena de la que colgaba una llave de cobre de estilo antiguo. Su mano temblaba con tanta fuerza que necesitó dos intentos para insertar la llave en la cerradura. Giró. La pesada puerta del cofre se abrió al instante. Lu Chenzhou sacó de un tirón la fría carpeta impermeable. Su superficie era lisa, con una textura que recordaba a la piel de algún animal de sangre fría. Rasgó la solapa y, aprovechando la luz roja intermitente de las lámparas de emergencia que se filtraba desde fuera, vació el contenido sobre su palma. Encima había varias páginas de registros en papel. La declaración de culpabilidad que lo había condenado años atrás, las transcripciones originales y la versión final archivada, fotocopiadas una al lado de la otra. Las diferencias estaban marcadas con círculos de tinta roja oscura, como manchas de sangre seca. Su mirada se clavó directamente en la última página, en el espacio para las firmas. Dos firmas. "Lo siento..." La voz de Shen Qinghuan cargaba un sollozo y una tos violenta, lágrimas mezcladas con sudor frío resbalaban por su rostro. "Yo... parece que lo he vuelto a arruinar todo..." La infiltración había estado allí desde el principio. Junto al mentor en quien más había confiado. Pasó esa página. Debajo había una foto de grupo ligeramente descolorida, tomada al borde de la sala de alguna reunión interna. En una esquina de la foto, varias personas conversaban de perfil. La cartera de documentos de una de ellas estaba ligeramente abierta, dejando ver una esquina de la portada de un archivo en su interior. En esa portada, un emblema, aunque borroso, era lo suficientemente reconocible: un ojo abstracto, anidado dentro de un anillo de engranajes precisos y espigas de trigo. La marca oculta del Consejo. Un símbolo que solo se veía al alcanzar cierto nivel, por encima de cierto umbral. El escalofrío no ascendió por su espina dorsal; la atravesó de golpe. Pero inmediatamente después, surgió algo más duro, más sólido: no era miedo, era una confirmación casi lúgubre al ver por fin el contorno del enemigo. Todas las pistas dispersas, las almas injustamente asesinadas, las trayectorias alteradas, en ese momento fueron soldadas por este emblema en una fría cadena, cuyo otro extremo se extendía hacia las sombras más profundas de esta ciudad. No se detuvo. Sacó de su pecho una cámara miniatura. El sonido del obturador era casi imperceptible en el silencio de la cámara secreta, pero resonó como el martillazo que clava un ataúd. Después de tomar la última foto, forzó la tapa trasera de la cámara, extrajo la tarjeta de memoria, más pequeña que una uña, se volvió, apartó el cuello empapado en sudor de Shen Qinghuan y deslizó la tarjeta en un compartimento extremadamente oculto en el forro interior. Sus yemas de los dedos estaban heladas, su movimiento preciso como el de una cirugía Él alzó bruscamente la cabeza, interrumpiendo el conteo constante, su voz ronca como el roce de hierro oxidado, pero tajante e inflexible: “Nunca negociamos con la muerte.” Dicho esto, dejó de mirar la pantalla, su mirada cortó las cuatro paredes de la cámara secreta como un cuchillo. No había puerta, ni ventana. Solo en una esquina del techo, un abultamiento cuadrado cubierto por años de pintura, casi fusionado con la pared: la escotilla de inspección del conducto de ventilación. En el borde de la tapa, el óxido rezumaba bajo la capa de pintura. Soltó a Shen Qinghuan, dejándola deslizarse sentada contra la pared, luego sacó de su cintura la hacha de bomberos oxidada que había recogido en el pasillo. Agarró el mango con ambas manos, retrocedió medio paso, tensó el torso y, con toda su fuerza, la blandió hacia la esquina de la escotilla. ¡BANG—! El estruendo del metal golpeando fue ensordecedor, resonando repetidamente en el espacio cerrado. Polvo de óxido y escamas de pintura cayeron como una lluvia torrencial. La tapa se hundió hacia adentro bajo el impacto violento, abriendo una grieta retorcida. ¡BANG! ¡BANG! Dos golpes más con toda su fuerza. Las palmas de sus manos se agrietaron por la vibración, la sangre se filtró en la textura de madera del mango. La tapa finalmente emitió un gemido de agonía, los pernos del borde se rompieron, y toda la pieza se desprendió hacia adentro, cayendo con un estruendo sobre el suelo del interior, levantando una nube de polvo. Detrás de la abertura, había un conducto negro, vertical hacia abajo. El diámetro apenas permitía el paso de una persona. Un olor a óxido rancio y una fría humedad indescriptible brotaron, pero al mismo tiempo, una corriente de aire extremadamente tenue y ascendente rozó la frente sudorosa de Lu Chenzhou. Era un pozo de ventilación. No horizontal, sino vertical hacia abajo. Cuenta regresiva: 03:12. El calor sofocante ya entraba como una sustancia tangible desde la puerta. El aire en la cámara secreta comenzó a crepitar, era el sonido del polvo explotando bajo el calor abrasador. En la pantalla, Gu Zhixing movió ligeramente la cabeza, como lamentando un desperdicio de recursos poco económico. Extendió la mano, se ajustó las gafas y luego presionó un botón en el panel de control. Desde las profundidades del pasillo por donde habían venido, llegó un sonido pesado, sordo y apagado: el ruido de una compuerta metálica cayendo. La última ruta de escape, sellada. Lu Chenzhou soltó el hacha, se volvió y levantó a Shen Qinghuan en brazos. Su cuerpo estaba tan flojo como una muñeca de trapo vieja, tan ligero que su corazón se hundió. Sosteniéndola por la espalda y las rodillas, la alzó con fuerza hacia la estrecha abertura cuadrada. Shen Qinghuan gimió inconscientemente, su brazo fue rasgado por el borde áspero y oxidado al pasar, dejando un rastro sangriento, pero sus dedos se aferraron instintivamente a un remache saliente en la pared interior del conducto. “¡Agárrate fuerte!” rugió Lu Chenzhou en voz baja, mientras él mismo se aferraba al borde de la abertura, sus músculos tensos, forzándose a entrar. La pared interior del conducto era fría, resbaladiza, cubierta por una gruesa capa de óxido viscoso y un sedimento negro desconocido. El diámetro era estrecho, solo podía encoger los hombros, apoyándose con los pies y las rodillas contra los bultos de la pared interior, sosteniéndose a duras penas. Mirando hacia abajo, solo había una oscuridad que todo lo tragaba, insondable. Y fuera de la abertura sobre su cabeza, el fuego ya había teñido la niebla roja de un color naranja amarillento, las corrientes de aire ardientes, cargadas de humo tóxico, rugían y se elevaban hacia arriba. Con una mano aferró firmemente la parte superior del brazo de Shen Qinghuan, con la otra palpó la pared interior resbaladiza, buscando cualquier saliente donde apoyarse. Moverse. Un centímetro. Otro centímetro. Escamas de óxido y suciedad caían en cascada, cayendo en la oscura profundidad de abajo, sin un solo eco. La oscuridad se cerró por completo. Solo quedaba ese pequeño punto de la abertura sobre sus cabezas, donde el Una nueva cacería, en el abismo que nadie veía, los engranajes ya se habían engarzado y comenzaban a girar.