La escalera de madera chirrió secamente bajo los pies de Lu Chenzhou. La luz matutina entraba oblicuamente por la puerta de vidrio de la "Zhi Zhai" que daba a la calle, iluminando el polvo flotante como una brillante cicatriz pálida. Empujó la puerta, y la vieja campanilla emitió un gemido ronco. Desde la calle, el olor a aceite de los puestos de desayuno se mezclaba con la humedad de la mañana, y el bullicio urbano, como una marea, ahogó al instante el rancio olor a papel viejo y polvo que reinaba en la librería a sus espaldas. No se detuvo, sino que giró directamente hacia el callejón estrecho junto a la puerta, amontonado con cubos de basura. En lo profundo del callejón, una furgoneta gris, medio vieja, estaba apagada, estacionada en silencio junto a un charco. La puerta se abrió desde dentro, dejando una pequeña rendija. Lu Chenzhou se deslizó de lado hacia adentro, y la puerta se cerró de inmediato. El interior del vehículo estaba impregnado de olor a sudor, aceite de motor y el hedor agrio de comida de la noche anterior. Tres hombres se apiñaban en la penumbra, nadie hablaba. El conductor era un hombre de mediana edad con el pelo rapado al cero y un cuello grueso, sus nudillos eran grandes y frotaba inconscientemente un colgante barato que imitaba el oro: Lao Wu. En el asiento del medio había un tipo delgado con gafas de montura negra, sobre sus rodillas estaba abierta una tableta, la luz fantasmal de la pantalla iluminaba su mandíbula tensa: Gafas. En la sombra de la fila trasera, otro se acurrucaba, su rostro no era visible, solo se oía una respiración pesada y reprimida, una vez, y otra. "En marcha," dijo Lu Chenzhou. Su voz sonaba plana, sin inflexiones, en el espacio cerrado del vehículo. Lao Wu giró la llave. El motor rugió con un gruñido bajo, y la furgoneta se deslizó lentamente fuera del estrecho callejón, mezclándose con el tráfico espeso de la hora punta matutina. Lu Chenzhou sacó de su pecho un trozo de papel impermeable doblado en un cuadrado y lo desplegó. En el papel había un diagrama simple dibujado a mano con lápiz, con líneas precisas, anotadas con ángulos y distancias. Su dedo índice golpeó ligeramente varios puntos de inflexión, su uña rasguñó el papel produciendo un leve sonido crujiente. "La entrada a la sala de calderas está aquí," comenzó a hablar, sin prisa, cada palabra parecía medida con una regla. "Diámetro de sesenta y ocho centímetros. Después de extenderse horizontalmente diecisiete metros, la primera curva en ángulo recto." Hizo una pausa de medio segundo, dejando que la información se asentara. "Hay riesgo de corrosión y colapso en el interior de la curva. Al pasar, hay que pegarse al lado exterior, inclinando el centro de gravedad del cuerpo quince grados a la izquierda." Gafas lo miró por el espejo retrovisor, sus labios se movieron, pero no emitió sonido. "Si tienen preguntas, háganlas ahora," dijo Lu Chenzhou sin levantar la vista, sus ojos aún fijos en el diagrama. "Los datos..." la voz de Gafas sonaba algo seca, aclaró su garganta. "Este plano es una copia de un viejo plano azul, de hace veinte años. La estructura interna de la tubería, el grado de corrosión, la carga... No hemos escaneado realmente." Se ajustó las gafas. "Un error de más de cinco centímetros, y una persona podría quedar atrapada dentro. Atrapada completamente." Lu Chenzhou dobló el diagrama y alzó la vista. Su mirada recorrió las otras dos caras silenciosas en la penumbra del vehículo, y finalmente se posó en los cristales reflectantes de las gafas de Gafas. "Existe error," admitió, sin que se percibiera emoción en su tono. "Por eso necesitamos pasar los primeros treinta metros más peligrosos en siete minutos. Después de siete minutos, la compuerta principal del área A3 se cerrará, y el equipo de as El interior era más alto de lo esperado, lleno de piezas metálicas abandonadas y bloques de hormigón rotos. La única iluminación provenía de unas claraboyas sucias en lo alto, proyectando columnas de luz amarillenta donde el polvo flotaba lentamente. En la pared frente a la entrada, se abría un orificio circular de menos de setenta centímetros de diámetro, sus bordes irregulares y corroídos por el óxido, como una boca gigante y silenciosa. Debajo del agujero, el suelo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo gris negruzco, mezclado con fragmentos indeterminados. Lu Chenzhou se acercó al orificio, se agachó y sacó un puntero láser de su mochila. Un punto de luz carmesí se proyectó sobre la pared de hormigón manchada al otro lado, tembló y finalmente se estabilizó sobre una antigua marca borrosa, cubierta por grafitis de pintura en aerosol. "Entrada", dijo, apagando el láser y poniéndose de pie. Empezó a quitarse la chaqueta exterior, revelando un mono ajustado de color gris oscuro con refuerzos en codos y rodillas. Se puso guantes tácticos sin dedos, revisó la lámpara frontal y el LED de luz tenue en su frente, y finalmente insertó una pequeña bolsa sellada y una daga en la funda lateral de su pierna. Los cierres metálicos hicieron un leve clic. Lao Wu y Anteojos se preparaban en silencio de la misma manera. El miembro del equipo que había permanecido callado en la parte trasera —un hombre fornido con una cicatriz en la cara, apodado "Yunque"— arrastró un pesado bolso de herramientas desde el compartimento. Las pinzas hidráulicas, la sierra plegable y varios rollos de varillas de soporte de emergencia chocaron entre sí, produciendo un sordo sonido de metal rozando. "Orden", dijo la voz de Lu Chenzhou, resonando en el vacío de la sala de calderas. "Yo, Anteojos, Yunque, Lao Wu cubre la retaguardia. Una vez dentro, silencio. El canal de comunicación solo para reportar obstáculos y posición". Su mirada recorrió a los tres hombres. "Oxígeno limitado. Controlen la respiración". Hizo una pausa. "Si se atoran, no forcejeen. Reporten su posición y esperen rescate. Si el conducto colapsa...". No terminó la frase, pero el significado era claro. Fue el primero en girar, enfrentando la oscuridad del orificio. Apoyó las manos en el borde frío y áspero, inhaló profundamente —el aire cargado con partículas de óxido y polvo— y luego se encogió y se introdujo. Su cuerpo fue envuelto instantáneamente. Las paredes metálicas frías, ásperas y oxidadas se ajustaron estrechamente a sus hombros, espalda y muslos. El espacio era tan estrecho que solo podía avanzar alternando codos y rodillas, como una especie de reptil degenerado, arrastrándose centímetro a centímetro. El haz de su lámpara frontal cortaba una zona de visión limitada en la oscuridad absoluta, iluminando menos de dos metros adelante: la pared interior circular del tubo estaba cubierta de nódulos de óxido rojo oscuro y escamas de pintura descascarada. En algunos lugares rezumaban manchas húmedas y oscuras de composición desconocida. El aire estaba estancado, con un fuerte olor metálico y a polvo añejo. Cada inhalación traía la sensación de partículas finas raspando la garganta. Apagó la lámpara frontal, encendiendo solo el LED de luz tenue en su frente. La luz verde pálida delineaba apenas el contorno del conducto, ahorrando energía al tiempo que hacía que la oscuridad pareciera más pesada y opresiva. Con la mano derecha sacó una pegatina fluorescente, palpando para pegarla en la pared superior del tubo, marcando el primer punto a cinco metros. La pegatina emitía un tenue resplandor verdoso bajo la luz pálida. Detrás de él llegaron sonidos de fricción y jadeos contenidos. Anteojos entró, seguido por el pesado cuerpo de Yunque al apretarse en el conducto, produciendo un chirrido metálico que crispaba los dientes. Fragmentos de óxido cayeron en una llovizna, entrando en los ojos de Lu Chenzhou. Cerró los ojos, esperó a que pasara el escozor y, al abrirlos de nuevo, sus pestañas ya estaban teñidas de polvo rojizo. En el auricular de comunicación llegó un leve zumbido de estática, seguido por la voz baja de Lao Wu: "Yunque, pinza hidráulica", ordenó Lu Chenzhou. Desde atrás llegó el leve chasquido de herramientas pasándose. Minutos después, el brazo robusto de Yunque se extendió con dificultad junto a Lu Chenzhou hacia adelante, las mandíbulas de la pinza hidráulica mordieron con cuidado el borde de la masa extraña. Yunque aplicó fuerza. Sonó un chirrido que ponía los dientes de punta. La masa fue arrancada, revelando detrás un conducto oscuro como un agujero negro. Un olor aún más intenso a putrefacción y amoníaco se esparció, penetrando en las fosas nasales, adhiriéndose a lo profundo de la garganta. "Continúen", dijo Lu Chenzhou. Él fue el primero en arrastrarse por el área donde quedaban residuos de líquido viscoso. Los guantes rozaron la pared del conducto, recogiendo algunos residuos resbaladizos y semitransparentes, cuya textura erizaba la piel. Segundo punto de referencia. Tercero. El oxígeno comenzaba a escasear. El sonido de la respiración se volvía cada vez más pesado en los oídos, como el fuelle de una fragua. El sudor empapó la ropa de trabajo en la espalda, pegándola al metal frío, cada movimiento producía un leve dolor al despegarse la piel de la tela. La percepción del tiempo se volvía borrosa en la absoluta oscuridad y opresión; solo la leve vibración del reloj de pulsera marcaba el paso de otro minuto. En la pared del conducto más adelante apareció una pequeña grieta reticular causada por la corrosión. Una luz tenue —no la que ellos traían— se filtraba desde fuera de la grieta, proyectando dentro del conducto varias franjas distorsionadas y fantasmales. Habían llegado al punto de observación. Lu Chenzhou hizo una señal para detenerse. Se acercó a la grieta, pegando el ojo al hierro oxidado y frío. Fuera de la grieta había un espacio más amplio, parecía ser una rendija en algún nivel de equipamiento. A unos diez metros abajo, se podían distinguir los contornos de estructuras de concreto y tuberías entrecruzadas. Ese era el borde de la Zona A3, la posición prevista para el asalto principal del equipo. Un silencio absoluto. Solo el zumbido sordo y lejano, propio de una gran estructura, como la respiración de una bestia gigante en sueño profundo. Levantó la muñeca, alineando el lente de la minicámara atada allí con la grieta. El tiempo pasaba segundo a segundo. En los auriculares solo había la respiración contenida de los miembros del equipo, y el sonido de su propio corazón golpeando pesadamente en el pecho, bum, bum, bum. De repente— En el extremo más lejano del campo visual inferior, cerca del muro de carga de la Zona A3, ¡se encendió sin previo aviso un destello cegador y blanco incandescente! La luz devoró instantáneamente los contornos del concreto, tiñendo todo de un blanco cadavérico como en llamas. Inmediatamente después, llegó un estruendo, filtrado y distorsionado por capas de estructuras gruesas, alargado, pero aún así sordo como el rugido de una bestia gigante. ¡¡¡BOOM—!!! La onda expansiva de la explosión, incluso desde tan lejos y tras distorsionarse en el conducto, se convirtió en una vibración casi tangible que llegó como un tsunami a través de las paredes metálicas del conducto. Lu Chenzhou sintió que todo el conducto se estremecía violentamente, emitiendo un "zzz" de resonancia grave. Desde arriba cayeron más polvo de óxido y escombros, casi tapando la grieta. Se aferró con fuerza a un saliente de la pared del conducto, mientras su mano izquierda se movía hacia atrás, tapando con precisión la boca de Ojo de Lince, quien, detrás de él, estuvo a punto de gritar por el susto. El guante ahogó todo sonido. La vibración duró dos o tres segundos antes de calmarse gradualmente. El polvo se arremolinaba lentamente en la luz ya tenue que se filtraba por la grieta, como el humo que no se disipa después de un funeral. Lu Chenzhou retiró la mano y volvió a mirar por la grieta. Abajo, donde antes estaba el muro de carga, ahora estaba envuelto en una nube densa y revuelta de polvo gris blanquecino. Sonidos esporádicos de "crac" de concreto quebrándose llegaron, seguidos por el ruido sordo del colapso de objetos pesados. En La marca mostraba una textura profundamente inquietante bajo la luz fría. Semitransparente, gelatinosa, firmemente adherida al metal. Sacó cuidadosamente la daga de su guante y tocó ligeramente el borde de la marca con la punta del cuchillo. "Sss—" Un sonido extremadamente leve, como de agua fría goteando sobre una plancha de hierro al rojo vivo. En el punto de contacto de la punta del cuchillo, el líquido amarillento se hundió ligeramente, emitiendo un delgado y casi invisible hilo de humo blanco con un olor acre. Después de retirar la punta, la pared de metal cubierta por el fluido presentaba una textura mate, ligeramente corroída, claramente diferente del óxido circundante. Las pupilas de Lu Chenzhou se contrajeron. Inmediatamente hizo una señal para que todo el equipo retrocediera lentamente medio metro. Luego sacó una bolsa sellada de su pierna y, con la daga, raspó cuidadosamente una pequeña muestra del fluido ya semisólido, la colocó en la bolsa y la selló. El penetrante olor a amoníaco mezclado con algo parecido a proteínas en descomposición se filtraba apenas a través de la bolsa sellada. "Lao Wu." Llamó en voz baja al micrófono, el tono muy contenido. "Aquí." La respuesta de Lao Wu llegó al instante, tensa. "Mira esto." Lu Chenzhou pasó cuidadosamente la bolsa sellada hacia atrás. El plástico crujió levemente. Un momento después, a través de los auriculares, llegó el sonido de Lao Wu conteniendo la respiración. "Esto... esto no son ratas, ni una fuga." La voz de Lao Wu contenía una especie de miedo profesional reprimido, y se aceleró, "He visto algo similar, en las alcantarillas abandonadas de una planta química... después de una fuga de residuos orgánicos de alta concentración, ciertas bacterias alcalófilas anaeróbicas se multiplicaron masivamente, sus productos metabólicos... son corrosivos y viscosos." Hizo una pausa, como buscando la palabra adecuada, "Pero ese olor no era tan fuerte, ni el color tan... 'fresco'. Esta marca... no debe tener más de veinticuatro horas. Y, mirando la dirección del arrastre y la cantidad..." Bajó aún más la voz, casi en un susurro: "Esa cosa no es pequeña. Probablemente todavía esté adelante." El interior de la tubería estaba en un silencio sepulcral. Solo el repugnante y pegajoso sonido de la muestra de fluido balanceándose ligeramente dentro de la bolsa sellada, y la pesada y contenida respiración de los cuatro hombres. El aire era aún más escaso. Por delante, una amenaza biológica desconocida y corrosiva. Por detrás, la trampa mortal recién activada. Atrapados en un conducto metálico abandonado de menos de setenta centímetros de diámetro, con el oxígeno cada vez más escaso. El rincón del ojo izquierdo de Lu Chenzhou volvió a palpitar, esta vez más marcado. Apretó inconscientemente el puño, las uñas clavándose en la palma, provocando un dolor punzante y claro. Cerró los ojos, inhaló una bocanada del aire escaso, cargado de olor a óxido y amoníaco, y al abrirlos de nuevo, solo quedaba una fría determinación en sus ojos. "No hay ruta alternativa." Declaró el hecho, su voz recuperando la monotonía, "Quedarse consume oxígeno, aumenta el riesgo de exposición. Continuamos adelante, máxima alerta. Yunque, prepara las pinzas hidráulicas. Gafas, atento a cualquier señal térmica o vibración anormal." "Sí." Tres respuestas contenidas. Él giró primero, enfrentando la oscuridad más profunda hacia donde se extendían las marcas de fluido, y comenzó a gatear de nuevo. Esta vez, más despacio, cada movimiento de codos y rodillas era doblemente cuidadoso, evitando esas áreas amarillentas, brillantes e inquietantes. El olor del fluido los seguía como una sombra, mezclado con el polvo de la muerte, trazando un camino repulsivo hacia lo desconocido. La tubería comenzó a mostrar una pendiente ascendente clara, la corrosión en las paredes internas parecía haber disminuido un poco, pero esa sensación de ser observado, esa escalofriante inquietud, se intensificaba cada vez más. Lu Chenzhou sintió más de una vez vibraciones extremadamente leves, que no parecían provenir de sus compañeros, surgiendo desde las profundidades de la pared del conducto, o quizás solo era su imaginación. Finalmente, apareci Él fue el primero en salir por la rejilla de ventilación, su cuerpo cayó en un espacio relativamente amplio. Bajo sus pies había un suelo de cemento cubierto de polvo y manchas de grasa. Ante sus ojos se veía una sala de equipos oscura, alineada con antiguos armarios de distribución, estabilizadores de voltaje que zumbaban y algunas cajas metálicas de uso desconocido. La única fuente de luz provenía de varias lámparas de emergencia de color verde oscuro en una esquina, tiñendo todo de un tono enfermizo. Yanjing, Tiezhen y Lao Wu salieron uno tras otro, al caer mostrando un leve tambaleo y respiración contenida, como si acabaran de escapar de un gran peligro. Los cuatro se dispersaron rápidamente, ocultándose tras los equipos, escaneando con cautela este espacio desconocido. Por ahora, seguros. Lu Chenzhou, apoyado contra un frío armario de distribución, exhaló lentamente un aliento turbio que había estado reteniendo en el pecho. Levantó la mano y presionó su auricular, cambiando al canal cifrado con Qin Wangshu. "El cuervo ha regresado al nido", murmuró, usando la contraseña acordada para informar del éxito de la infiltración. En el auricular primero hubo un silencio absoluto, solo un leve zumbido de electricidad. Luego, la voz de Qin Wangshu llegó, igualmente baja pero clara y estable: "Recibido. Hay interferencia en la periferia del nido, la ventana de seguridad podría ser más corta de lo previsto. ¿Su situación?" "Hay descubrimientos inesperados. Dentro del conducto hay..." La voz de Lu Chenzhou se detuvo abruptamente. Porque otro sonido, una voz masculina tranquila, suave, con un leve tono metálico de resonancia, se entrometió sin previo aviso en el mismo canal cifrado, cubriendo la señal de Qin Wangshu. "Señor Lu", dijo la voz. Era Gu Zhixing. "Parece que el Plan B está progresando sin problemas. Felicidades por llegar con éxito a la sala de equipos." Todos los músculos de Lu Chenzhou se tensaron instantáneamente, como la cuerda de un arco estirada de repente. Su mano derecha se apresuró a agarrar su pistola, su mirada escaneó el entorno oscuro con la agudeza de un cuchillo. Yanjing, Tiezhen y Lao Wu también se quedaron paralizados al mismo tiempo, el color desapareciendo de sus rostros. ¿Cómo sabía Gu Zhixing este canal? ¿Cómo sabía que estaban aquí? "No se pongan nerviosos", la voz de Gu Zhixing seguía estable, incluso con un toque de disculpa cortés, como si estuviera interrumpiendo una reunión irrelevante. "Solo quería recordarles que la energía de respaldo de la sala de equipos cambiará automáticamente en tres minutos. En ese momento, habrá un reinicio de iluminación en toda el área, que durará unos diez segundos. Por el bien de su ocultación, se recomienda encontrar antes un punto ciego visual." Hizo una pausa, y su tono adquirió un matiz difícil de descifrar, casi como un suspiro. "Además, sobre esos... pequeños problemas que vieron en el conducto", Gu Zhixing habló lentamente, cada palabra golpeando claramente el tímpano de Lu Chenzhou. "Hace veinte años, durante la primera gran remodelación de la estructura subterránea de la Mansión Shen, la ruta de escape de emergencia que tomó el equipo de exploración también fue por ese conducto de ventilación." La sangre de Lu Chenzhou pareció congelarse en un instante. "En ese momento, informaron que el conducto estaba 'limpio, sin obstrucciones'", la voz de Gu Zhixing se deslizó en sus oídos como una serpiente fría. "Más tarde, los siete miembros del equipo de exploración murieron uno tras otro en 'accidentes' dentro de los tres meses posteriores al final del proyecto. Los registros de archivo lo atribuyen a coincidencias." Soltó una ligera risa, sin ningún calor en ella. "Por supuesto, todos sabemos que en este mundo hay pocas coincidencias." Hizo otra pausa, dejando que el silencio se extendiera en el canal por dos segundos. "Solo creo que a la historia a veces le gusta repetirse. Quienes siguen el viejo camino, tienden a encontrarse con viejos amigos", dijo Gu Zhixing, su tono volviéndose nuevamente profesional. "Entonces, les deseo una exploración agradable en la sala de equipos. Recuerden, tres minutos." "Click." La comunicación se cortó limpiamente. En el canal cifrado solo quedó Soltó la empuñadura del arma, sus yemas de dedos golpearon dos veces sobre el frío metal del cañón. Luego, se volvió hacia los otros tres, su voz era baja pero firme como el acero: "Busquen cobertura. Esperen a que se restablezca la luz. Y entonces—" Miró hacia aquella oscuridad, "entraremos."