El dedo de Shen Qinghuan se cernía sobre el botón de activación del transmisor encriptado, temblando levemente. La cámara secreta estaba oscura. Solo la fría luz de la pantalla del equipo delineaba el contorno de su perfil. Lu Chenzhou estaba de pie en la sombra de una esquina, su espalda pegada a la pared, un músculo en el rabillo de su ojo izquierdo se contrajo imperceptiblemente. En su mano apretaba un bolígrafo de metal que había tomado de la mesa, los nudillos de sus dedos estaban blancos por la fuerza. La tapa del bolígrafo había sido girada y aflojada inconscientemente tres veces, y vuelta a apretar otras tres. "El canal de señal es de explosión unidireccional", dijo Shen Qinghuan en voz muy baja, con un tono entrecortado, como si temiera despertar algo. "Mantendrá un máximo de tres minutos. Después de tres minutos, sin importar el éxito o el fracaso, este lugar será marcado." Lu Chenzhou no se movió. Pero en las sombras, su mirada ya había recorrido toda la cámara secreta como un escalpelo: la cámara frente a Shen Qinghuan, el encriptador cuyo ventilador de refrigeración comenzaba a calentarse, la rejilla de ventilación del tamaño de una mano en el techo, la pesada puerta de madera maciza, y ese discreto enchufe de energía de respaldo al lado de la puerta. Su cerebro completó la evaluación en un instante: Armas: el soporte de metal, el cableado de datos enredado, la carcasa del equipo sobrecalentada; Obstáculos: mesas, sillas, montones de cables; Rutas de escape: la puerta (probablemente con seguro), la rejilla de ventilación (tamaño desconocido); Fuente de amenaza: desconocida, pero seguramente llegaría en los treinta segundos posteriores a la emisión de la señal. Se encendió una luz verde. En la pantalla, el flujo de datos comenzó a desplazarse, los pequeños íconos que representaban las conexiones externas se volvieron verdes uno tras otro. Ella ajustó la posición del micrófono y miró hacia la cámara. Su rostro, que siempre llevaba una sonrisa amable, ahora estaba tenso, mostrando una solemnidad casi trágica. "Sobre la muerte de mi hermano Shen Yan, y su conexión con el caso de asesinato político de hace siete años..." Su voz apenas se había convertido en paquetes de datos encriptados por el equipo... De repente, la barra de progreso del flujo de datos en la pantalla tembló violentamente. No era una congelación, era como si una mano invisible la estrangulara con fuerza. Los íconos verdes se volvieron rojos y se apagaron en masa en menos de medio segundo. Todas las indicaciones de conexión externa se desconectaron. Inmediatamente después, un cuadro de error de un rojo sangre estalló en el centro de la pantalla: «Conexión interrumpida. Código de error: 0xFFFFFFFF». Un zumbido de alta frecuencia de corriente eléctrica brotó del transmisor encriptado, agudo y estridente. Un débil olor a quemado se esparció en el aire. El rostro de Shen Qinghuan, iluminado por la luz roja de la pantalla, perdió instantáneamente todo su color. Sus labios aún mantenían la forma de hablar, pero su voz se atascó en su garganta, convirtiéndose en un corto jadeo. Lu Chenzhou se movió. No fue hacia Shen Qinghuan, ni hacia el equipo. Su cuerpo saltó desde la esquina de la pared como un resorte comprimido, lanzándose hacia el pesado soporte de metal para equipos a la izquierda de la cámara secreta, el que había calculado desde el primer vistazo: a tres pasos de distancia, centro de gravedad bajo, con agarre de goma antideslizante. Su mano apenas había agarrado la fría barra de metal... Se escuchó un "clic" extremadamente leve en la cerradura de la puerta. No era el giro de una llave. Era el sonido sutil de un relé interno disparándose cuando una cerradura electrónica es forzada a desbloquearse por un comando anormal. En el repentino silencio mortal de la cámara secreta y el contraste del zumbido eléctrico estridente, el sonido se amplificó infinitamente. Una figura vestida con el uniforme estándar de seguridad azul marino de la mansión Shen se deslizó hacia adentro. Su movimiento era tan rápido que dejaba una estela. Mientras entraba, su Lu Chenzhou retrocedió, bloqueando con el soporte metálico. El puñal impactó contra el soporte, haciendo saltar chispas. La diferencia de fuerza se hizo evidente de inmediato: el brazo del atacante era como de hierro fundido, haciendo que las palmas de las manos de Lu Chenzhou se entumecieran por la vibración. El soporte se dobló hacia abajo bajo la presión. Lu Chenzhou soltó el soporte, abandonándolo, y rodó hacia la derecha. El puñal del atacante lo persiguió, la punta de la cuchilla rozó la tela a la altura de sus costillas y atravesó la tela. Lu Chenzhou sintió el frío del filo deslizarse contra su piel. Rodó hacia el otro lado de la mesa de equipos, apoyó una mano en el suelo para levantarse de un salto y, al mismo tiempo, con la otra mano agarró el cable de datos enrollado en la mesa. Era un cable de red CAT6A grueso, con una cubierta resistente. Lo lanzó como un lazo, enredándolo alrededor de la muñeca que empuñaba el cuchillo del atacante. El atacante bloqueó. El cable se enredó alrededor de su antebrazo. Lu Chenzhou tiró con fuerza. El cable le cortó su propia palma, un dolor ardiente. Pero el atacante también fue arrastrado, dando un traspié. La distancia entre los dos se redujo instantáneamente a menos de medio metro. Ahora. La mano izquierda de Lu Chenzhou —la que había estado vacía todo el tiempo— salió como una serpiente venenosa, no para atacar, sino para agarrar la bocamanga derecha del uniforme del atacante. Su objetivo no era el brazo, sino la insignia azul marino cosida en la bocamanga y, debajo de ella, ese punto ligeramente convexo. *Rasg—* El sonido de la tela rasgándose. La insignia, junto con el botón negro cosido excepcionalmente fuerte debajo, fue arrancada a la fuerza. La sensación de hilos rompiéndose le llegó a través de la punta de los dedos. El botón era más pesado que uno común, con bordes ligeramente angulosos que le lastimaban la palma. El movimiento del atacante se congeló durante medio segundo. No era ira, más bien una especie de ferocidad ofendida. Retiró bruscamente su brazo derecho y, al mismo tiempo, levantó su pie izquierdo, propinando una patada lateral brutal que impactó con fuerza en el abdomen de Lu Chenzhou. Lu Chenzhou soltó un gemido ahogado. El dolor agudo estalló en su cavidad abdominal como una bomba. Una breve sensación de asfixia. Su estómago se revolvió. Fue pateado hacia atrás, golpeando contra la mesa de equipos; un dolor sordo de huesos chocando contra metal le llegó a la espalda. El botón y el trozo de insignia en su mano casi se le escaparon. Los apretó con fuerza. El atacante no lo persiguió. Miró su manga rasgada, luego a Shen Qinghuan, acurrucada en la esquina temblando y tratando de levantarse, y finalmente su mirada cayó sobre el rostro de Lu Chenzhou. Sus ojos detrás de la máscara se entrecerraron. Se dio la vuelta. Corrió hacia la rejilla de ventilación oculta en la parte trasera del cuarto secreto —un conducto de respaldo que Lu Chenzhou había notado antes, pero no había tenido tiempo de bloquear. El atacante golpeó la rejilla con fuerza usando su hombro. La rejilla metálica se deformó y se desprendió. Polvo y escombros cayeron. Sin la menor vacilación, el atacante se deslizó como una serpiente dentro de la oscura abertura. Desde el interior de la tubería llegó el sonido estridente de un cuerpo rozando las paredes metálicas, alejándose rápidamente. Lu Chenzhou se apoyó en el borde de la mesa de equipos y se enderezó lentamente. El dolor agudo en su abdomen le nublaba la visión. Apretó los dientes, obligándose a respirar. Cada inhalación sentía como si un cuchillo revolviera dentro de su vientre. El sudor frío brotó de sus sienes, deslizándose por sus patillas. Abrió la palma de su mano. En ella yacía el botón negro especial y el trozo de insignia azul marino. El borde rasgado de la insignia era irregular, pero el patrón de espinas bordado con hilo dorado oscuro aún conservaba una esquina completa —espinas entrelazadas, púas bien definidas, transmitiendo una fría elegancia. El botón era mate, ligeramente más pequeño que una mon Luego, entró con paso firme, su tono de voz tranquilo, con una calma profesional: "El centro de monitoreo mostró fluctuaciones anómalas de corriente e interrupciones de señal en esta sala secreta. Traje técnicos para inspeccionar." Caminó hacia el transmisor encriptado que aún humeaba, se inclinó para mirarlo y negó con la cabeza, "El viejo encriptador se sobrecargó y quemó, probablemente causando un cortocircuito y disparando el disyuntor. Es realmente... muy peligroso." Se volvió hacia Shen Qinghuan, suavizando un poco la voz: "Señorita Qinghuan, ¿estás bien? ¿Te asustó el cortocircuito?" Los labios de Shen Qinghuan temblaban. Miró a Gu Zhixing, luego a Lu Chenzhou, sus dedos clavándose inconscientemente en la piel de su propio brazo. Lu Chenzhou se enderezó lentamente. El dolor agudo en su abdomen aún le recordaba la fuerza de esa patada. Pero su rostro no mostraba ninguna expresión. Soltó el puño que había estado apretando, abrió la palma y la extendió frente a Gu Zhixing. Sobre su palma, un botón negro y la mitad de una insignia de manga con patrón de espinas yacían en silencio entre sudor y un poco de sangre. "Señor Gu." La voz de Lu Chenzhou era plana, incluso un poco ronca, pero cada palabra era clara como un carámbano golpeando el suelo. "¿Cuándo empezó la seguridad de la Mansión Shen a distribuir botones especiales de grado militar y brazaletes personalizados como estos?" La preocupación y sorpresa en el rostro de Gu Zhixing retrocedieron lentamente como la marea. En su lugar, apareció una calma profunda, casi examinadora. Se ajustó las gafas de montura dorada, sus ojos detrás de los cristales entrecerrándose ligeramente. "Señor Lu," dijo, su tono aún estable, "no entiendo muy bien lo que quiere decir. Esto podría haber sido traído por el atacante desde el exterior..." "Este botón es un accesorio personalizado de la empresa de seguridad privada 'Escudo Negro'." Lu Chenzhou lo interrumpió, su ritmo no era rápido, pero cada palabra era como un clavo. "Exclusivo para operaciones negras que requieren ocultar la identidad. El material es aleación de titanio recubierta de negro mate, con una marca láser antiholograma impresa en el centro. El año pasado, en el caso del 'incendio' del almacén en los suburbios occidentales, los bomberos encontraron un botón idéntico al limpiar la escena, pero no se le dio importancia en ese momento. Pero yo lo vi más tarde en las fotos de archivo de la escena." Hizo una pausa, dejando que cada palabra se asentara. "En cuanto a este patrón de espinas..." Levantó su otra mano, tocando con la punta del dedo el diseño dorado oscuro en la insignia de manga. "Si no recuerdo mal, es de ese 'asistente especial' suyo que rara vez aparece, el señor..." Fue entonces cuando Shen Qinghuan, apoyándose en la pared, se puso de pie lentamente. Sus piernas aún temblaban, pero su espalda estaba erguida. Caminó hasta quedar a medio paso detrás de Lu Chenzhou y se detuvo. Una mano agarró la tela de su espalda, sus yemas de los dedos estaban frías, transmitiendo un temblor sutil a través de la camisa. Pero levantó la cabeza y miró a Gu Zhixing. Su voz, aunque temblorosa, era anormalmente clara, como una hoja delgada cortando el aire solidificado: "Fue él... fue Chen Mo." Tragó saliva, la marca roja oscura en su cuello subiendo y bajando levemente con el movimiento de deglución. "Cuando me estrangulaba, olí... en sus manos... la misma colonia de cedro que usa usted, señor Gu." Al caer estas palabras, el aire en la sala secreta se volvió repentinamente pesado. El último vestigio de calidez en el rostro de Gu Zhixing desapareció. Ya no miró a Shen Qinghuan, sino que fijó su mirada en Lu Chenzhou. Esos ojos que siempre estaban detrás de los cristales, aparentando suavidad y racionalidad, ahora mostraban una presión fría, casi tangible. Los dos "técnicos" detrás de él ajustaron silenciosamente su postura, colocando las cajas de herramientas a sus pies, con las manos colgando a los lados —una postura lista para desenfundar un arma o pelear en cualquier momento. "Señorita Shen, señor Lu." Gu Zhixing habló lentamente, cada palabra como si estuviera sopesando su peso. "¿Adivina, están aquí para ayudarte a 'aclarar el malentendido' o para investigar el 'intento de asesinato'?" Gu Zhixing no respondió. Se dio la vuelta y les hizo un gesto muy sutil a los dos "técnicos". Ambos retrocedieron inmediatamente, tomaron sus cajas de herramientas y se retiraron a las sombras fuera de la puerta de la habitación secreta, pero sus miradas seguían fijas en el interior. Luego se volvió de nuevo, su mirada posándose en el rostro de Lu Chenzhou. "Señor Lu", dijo, bajando la voz, ya no con la uniformidad profesional de antes, sino con una cualidad que recordaba al roce de metales, "usted es un hombre inteligente. Los hombres inteligentes deberían saber que en algunos juegos, si se vuelca la mesa, nadie podrá seguir jugando". Hizo una pausa, su mirada recorrió el pálido rostro de Shen Qinghuan, "Especialmente... aquellos que ya están parados al borde del precipicio". Era una amenaza. Desnuda, sin adornos. La respiración de Shen Qinghuan se volvió entrecortada de nuevo. Lu Chenzhou podía sentir el temblor de su cuerpo, transmitido a través de la tela de su ropa. Pero él no se movió, solo cerró lentamente su mano derecha, sintiendo los bordes afilados del botón hundirse en la palma. "¿El señor Gu me está recordando que la seguridad de la señorita Shen ahora pende de un hilo?" dijo Lu Chenzhou. "Qué coincidencia, yo también quería recordarle algo: una vez que se formalice la acusación de intento de asesinato, ya no será algo que se pueda contener dentro de la Mansión Shen. La policía revisará todas las grabaciones de las cámaras, interrogará a cada miembro del personal de seguridad, examinará cada registro de comunicación". Dio medio paso hacia adelante, acortando la distancia con Gu Zhixing. "¿Adivina dónde está Chen Mo ahora? ¿Podrá lavarse el olor a cedro que lleva encima? ¿Podrán borrarse las huellas en los conductos de ventilación? Y además..." Levantó su mano izquierda y señaló debajo de sus costillas. "Esta herida aquí, el forense puede determinar que fue causada por un impacto de rodilla. La estatura del agresor, sus hábitos al aplicar fuerza, su estilo de combate, el departamento técnico de investigación criminal puede reconstruir completamente la acción". La voz de Lu Chenzhou era plana, como si estuviera exponiendo hechos. "Señor Gu, lo que ha traído no son 'técnicos', son medidas de remediación después de un fracaso en eliminar a un testigo. Pero ahora, la ventana para remediar ya se ha cerrado". Gu Zhixing lo miró en silencio. Varios segundos. Con la sirena de fondo, esos segundos se extendieron infinitamente. Lu Chenzhou podía oír el dolor sordo bajo sus costillas, podía oír la respiración contenida de Shen Qinghuan, podía oír el ritmo casi imperceptible con que Gu Zhixing golpeaba ligeramente la costura de su pantalón de traje con la punta de los dedos. Entonces, Gu Zhixing sonrió. No era una sonrisa amable, ni una sonrisa de ira. Era una sonrisa fría, casi de aprecio. "Señor Lu", dijo, "admito que lo de hoy... no se manejó con suficiente pulcritud". Alzó la mano y se ajustó la manga de su traje, un gesto tan elegante como si se preparara para un discurso. "Pero debe entender que algunas líneas, una vez que se cruzan, no hay vuelta atrás. La señorita Shen hoy identificó a Chen Mo, identificó la colonia que uso — muy bien. Entonces, a partir de este momento, su seguridad ya no es un asunto interno de la Mansión Shen, sino..." Hizo una pausa, su mirada tras los lentes como dos estalactitas de hielo, "sino una cuestión de si podrá vivir para ver el sol de mañana". El cuerpo de Shen Qinghuan tembló violentamente. Lu Chenzhou se puso de lado, cubriéndola por completo con su cuerpo. "¿El señor Gu está amenazando a un testigo protegido delante de mí?" dijo. "No", negó Gu Zhixing con la cabeza. "Estoy exponiendo un hecho. Señor Lu, usted no puede protegerla. La policía tampoco puede protegerla. Mientras la señorita Shen insista en decir esas palabras 'que no debería decir', sin importar dónde esté, bajo la custodia de quién, el peligro la seguirá como una sombra". Se inclinó hacia adelante, bajando aún más la voz, tan bajo que solo ellos tres podían o “Él, hace un momento…” Ella habló, su voz ronca. “Él acababa de decir que, aunque viniera la policía, ellos también…” “Lo sé.” Lu Chenzhou la interrumpió. Se acercó a la mesa de equipos, arrancó un trozo de entre los cables de datos esparcidos, envolvió rápidamente el botón negro y lo guardó en el bolsillo interior. Sus movimientos eran ágiles, pero el dolor bajo las costillas hizo que le brotara sudor frío en las sienes. “Señorita Shen,” se dio la vuelta y la miró. “Ahora mismo tienes dos opciones. Primera, esperar a que entre la policía y repetirles lo que acabas de decirme: las pruebas materiales, los testigos, las amenazas de Gu Zhixing, todo. Pero, como dijo Gu Zhixing, a partir de ese momento, tu seguridad ya no tendrá garantía alguna. La mansión Shen no te protegerá, Gu Zhixing utilizará todos sus recursos para que ‘te calles’, incluso la empresa ‘Escudo Negro’ podría intervenir.” Los labios de Shen Qinghuan temblaban. “Segunda,” continuó Lu Chenzhou. “Ahora mismo cambias tu declaración. Dices a la policía que todo ha sido un malentendido, que no viste bien al agresor, que el olor a colonia lo imaginaste por los nervios, que el botón y el brazalete se te cayeron aquí antes por descuido. Entonces, yo buscaré la forma de sacarte de la mansión Shen y encontrar un lugar donde esconderte temporalmente. Pero el precio será que lo de hoy nunca tendrá una verdad.” Hizo una pausa y miró sus ojos. “¿Cuál eliges?” Abajo, los golpes en la puerta eran cada vez más fuertes, y las voces ya llevaban un tono de advertencia. Aunque la puerta del cuarto secreto estaba cerrada, se oían pasos apresurados en el pasillo exterior: los guardias de seguridad de la mansión Shen reuniéndose, el mayordomo dando órdenes en voz baja, la respuesta tranquila e inexpresiva de Gu Zhixing. Shen Qinghuan bajó la vista y miró sus codos raspados. Las marcas de sangre ya se habían coagulado, con costras rojo oscuro en los bordes. Levantó la mano y tocó las marcas de estrangulamiento en su cuello; al rozar la piel con la punta de los dedos, su cuerpo tembló de nuevo. Unos segundos después, levantó la cabeza. “Elijo la primera.” Dijo, su voz ya no temblaba, sino que tenía una dureza fría y decidida. “He guardado silencio demasiado tiempo. Cuando murió mi hermano, guardé silencio. Cuando me encerraron aquí, guardé silencio. Pero ahora…” Miró a Lu Chenzhou, sus ojos enrojecidos pero su mirada aguda. “Quieren matarme. Hace un momento, en esta misma habitación. Si ahora me callo, entonces el resto de mi vida viviré con miedo, esperando el día en que vuelvan a intentarlo.” Respiró hondo y enderezó la espalda. “Voy a hablar. Decirlo todo.” Lu Chenzhou la miró y asintió. “Bien.” Dijo. “Entonces, a partir de ahora, no puedes salir ni un paso de mi vista. Cuando la policía te interrogue, yo debo estar presente. Si Gu Zhixing o cualquier persona de la mansión Shen se te acerca, debes decírmelo de inmediato. ¿Entendido?” “Entendido.” Abajo se oyó el sonido de la puerta principal al abrirse. El pesado gozne giró, provocando un bullicio confuso. Pasos irrumpieron, mezclados con el ruido de estática de los radios policiales, voces autoritarias haciendo preguntas, el tono apresurado del mayordomo intentando explicar. Lu Chenzhou se acercó a la puerta del cuarto secreto y puso la mano en el pomo. No la abrió de inmediato, sino que miró de nuevo a Shen Qinghuan. “Confirmación final,” dijo. “¿Sin arrepentimientos?” Shen Qinghuan negó con la cabeza. “Sin arrepentimientos.” Lu Chenzhou abrió la puerta. El pasillo ya estaba lleno de gente. Cuatro policías uniformados estaban al frente, con las manos en sus cinturones de equipo. Gu Zhixing y el mayordomo estaban de pie a un lado, con rostros serenos. Varios guardias de seguridad se habían retirado a lo lejos, sus miradas alertas. Todas las miradas, en el instante en que la puerta se abrió, se dirigieron hacia ellos. Lu Chenzhou se hizo a un lado para dejar salir a Shen Qinghuan. Ella se paró a su lado, la espalda muy recta, las marcas de estrangulamiento en su cuello expuestas a la Gu Zhixing se paró en las sombras, su mirada tras los lentes de alambre caía con calma sobre el rostro de Shen Qinghuan. No dijo nada, solo elevó ligeramente la barbilla, como si estuviera esperando algo. El ceño del policía se frunció. "¿Identidad? ¿Conoces al agresor?" Shen Qinghuan respiró hondo. "Él es Gu..."