El frío trepó por su columna vertebral como una película invisible, envolviendo rápidamente sus extremidades. Lu Chenzhou apoyó la espalda contra la puerta cerrada; el sonido "clac" de la vieja cerradura aún resonaba en sus tímpanos. La información que Qin Wangshu había dejado —la carta anónima, el nombre de Gu Mingyuan— revolvía sus pensamientos como astillas de hielo. Necesitaba aclarar, pero aún más, verificar. Y el primer paso para la verificación estaba en esa memoria USB. Entró en el estudio sin encender la luz. La luz de la ciudad que entraba por la ventana apenas delineaba el contorno del escritorio. Se acercó al escritorio, abrió su portátil e insertó la memoria USB plateada que había encontrado en la chaqueta. El sistema la reconoció y apareció una carpeta con varios archivos antiguos escaneados borrosos. Iba a abrirlos cuando su teléfono vibró dos veces sobre la mesa. Dos nuevos mensajes, de un número desconocido. «¿Suena bien el zumbido?» «¿Estás seguro de que lo que hay en la memoria USB es lo que buscas, o es lo que otros quieren que encuentres?» La marca de tiempo era precisa hasta el segundo, coincidiendo exactamente con el momento en que se había agachado a recoger la chaqueta, su pie derecho había pisado y había sentido el borde duro de la USB contra su tobillo. Justo en esta habitación. Alguien estaba mirando. Siempre había estado mirando. Levantó bruscamente la cabeza, su mirada recorrió la habitación silenciosa y finalmente se posó en la ventana con las pesadas cortinas corridas. Cogió su teléfono y chaqueta y abandonó rápidamente su casa. La calle a las cuatro de la madrugada estaba desierta y brillante. Lu Chenzhou se detuvo bajo la luz de la entrada de una tienda de conveniencia, la luz de la pantalla del teléfono reflejándose en sus nudillos blanquecinos. La puerta de cristal se deslizó abriéndose y cerrándose, el mecánico "Bienvenido" se repitió tres veces. La temperatura de la taza de papel con café americano caliente que sostenía con la mano izquierda se escapaba de su palma. En los reflejos húmedos del suelo podía verse el letrero invertido de la tienda y su propia sombra, alargada e inmóvil. La nevera detrás de él emitía un zumbido grave y continuo. Inspiró profundamente y volvió a entrar en la tienda. "Gracias." Lu Chenzhou lo aceptó y lo encendió. El olor a alquitrán del tabaco quemándose cubrió instantáneamente el aroma del café. Aspiró profundamente, el humo dio una vuelta en sus pulmones y salió lentamente por sus fosas nasales. Miró al empleado a través del humo —el otro ya había vuelto a bajar la cabeza, sus dedos se deslizaban rápidamente por la pantalla del teléfono, como si estuviera jugando. Pero el ritmo del deslizamiento no era correcto. Demasiado rápido, demasiado regular, como si estuviera tecleando algún tipo de código. Lu Chenzhou se dio la vuelta y se fue. La puerta de cristal se deslizó abierta de nuevo. Esta vez no se detuvo, y se dirigió directamente a la entrada de la estación de metro en la esquina. Sus pasos no eran ni rápidos ni lentos, la punta roja del cigarrillo brillaba y se apagaba en la neblina grisácea del amanecer. La escalera mecánica de la entrada del metro ya estaba parada. Bajó los escalones, sus pasos resonando en el pasillo vacío. Al final del pasillo, un trabajador de la limpieza arrastraba lentamente una fregona, el agua sucia del cubo desprendía un olor a mezcla de lejía y mugre. Cuando Lu Chenzhou pasó, el limpiador levantó la vista y lo miró. El contacto visual duró menos de medio segundo. Pero fue suficiente. Lu Chenzhou reconoció ese rostro —tres días antes, cerca del aparcamiento del sur de la ciudad, había visto a esta persona. En aquel momento llevaba un chaleco naranja de trabajador de limpieza, empujaba un carro de basura y al pasar junto a él, el cordón de su zapato izquierdo estaba desatado. Hoy los cordones estaban muy bien atados. Lu Chenzhou no se detuvo y siguió caminando. Bajó el segundo tramo de escaleras y entró en el vestíbulo de la estación. El primer metro de la mañana aún no había comenzado a funcionar, el vestíbulo estaba vacío, solo unas filas de asientos de acero inoxidable reflejaban la luz "¿Quién lo vio?" "Un informante." "¿Es confiable?" "Antes lo era." Qin Wangshu dijo. "Ahora... no lo sé." La esquina izquierda del ojo de Lu Chenzhou tembló ligeramente. Levantó la mano y presionó la comisura con el nudillo del dedo índice. "Tú también estás investigando a Gu Mingyuan." "Este es mi caso." "Y el mío." Lu Chenzhou dijo. "El momento de la carta anónima es demasiado oportuno. Gu Mingyuan regresa al país, aparece la carta anónima, surgen problemas con el certificado de defunción de Lao K... todas estas cosas juntas no son una coincidencia." "¿Así que sospechas de mí?" La voz de Qin Wangshu tenía un tono de tensión. "¿Sospechas que te llevé deliberadamente a investigar a Gu Mingyuan para que te encontraras con algo?" "Estoy verificando." Lu Chenzhou dijo. "Verificando información, verificando riesgos, verificando... a ti." Del otro lado del teléfono llegó un breve suspiro, como si estuviera reprimiendo algo. "Diez minutos." Qin Wangshu repitió. "Zona de comida rápida de la tienda de conveniencia. Solo esperaré cinco minutos, si no llegas a tiempo, no esperaré." "Entendido." "Y otra cosa, Lu Chenzhou." Su tono de repente se volvió helado. "No cuentes con que te recoja el cuerpo. Si hoy esto es una trampa, si entre los que te están vigilando hay un grupo que yo organicé — no te salvaré. ¿Entiendes?" Los dedos de Lu Chenzhou que sostenían el teléfono se apretaron. La carcasa de plástico emitió un leve crujido. "Entiendo." Dijo. La llamada se cortó. Guardó el Nokia, se dio la vuelta y caminó hacia la salida en el otro lado del vestíbulo. Sus pasos seguían siendo firmes, pero el ritmo de su respiración había cambiado — más superficial, más rápido, como si estuviera reprimiendo algo. Cuando salió de la estación de metro, el horizonte ya mostraba un tono grisáceo blanquecino. La niebla matutina comenzaba a disiparse, el contorno de las calles se volvía gradualmente más claro. El coche negro al otro lado de la calle seguía allí. Lu Chenzhou cruzó la calle y caminó directamente hacia la tienda de conveniencia. La puerta de vidrio se deslizó abriéndose, el zumbido del refrigerador lo recibió de lleno. Fue a la zona de comida rápida y se sentó en la silla de plástico junto a la ventana. Afuera, la ventana del coche negro bajó lentamente dejando un pequeño espacio. Él miró, luego retiró la vista. Sacó el paquete de Hongtashan del bolsillo interior de su chaqueta, tomó otro cigarrillo. El encendedor giró una vez entre sus dedos, hizo clic y se encendió. El humo se elevó, difuminando el reflejo en la ventana de vidrio. Cinco minutos. Miró fijamente el reloj electrónico en la pared de la tienda. La manecilla de los segundos saltaba de una marca a otra, el sonido ahogado por el zumbido del refrigerador. Las gotas de agua condensadas en la puerta de vidrio del refrigerador se deslizaban, dejando un rastro húmedo y sinuoso. En el aire había el amargor tostado del café, el sabor salado y fresco del oden, y el leve olor a tabaco que emanaba de él mismo. Y también... olor a desinfectante. Muy tenue, mezclado con el olor de la comida, casi imperceptible. Pero Lu Chenzhou lo olió. Levantó la cabeza. Qin Wangshu salió desde detrás de los estantes, sosteniendo una botella de agua mineral. Llevaba una chaqueta gris oscuro y jeans, el cabello recogido en una cola baja, su rostro sin expresión. Caminó hasta la zona de comida rápida, se sentó en la silla frente a Lu Chenzhou, destapó la botella y tomó un sorbo. Entre ellos había una mesa de plástico grasienta. "El coche está aparcado a dos calles de distancia." Qin Wangshu habló primero, mirando por la ventana. "Tardé tres minutos en caminar hasta aquí. No vi a nadie siguiéndome en el camino, pero no estoy segura si alguna cámara me grabó." "Hay un coche al otro lado de la calle." Lu Chenzhou dijo. "Volkswagen negro, número de matrícula terminado en 37. Lleva allí al menos veinte minutos." "Gente de Shen Yan "A menos que." Qin Wangshu repitió, su voz cargada de cansancio. "Pero ya investigué. Los forenses que manejaron el caso del viejo K, el personal de la funeraria, el administrador del cementerio... Todos los testimonios coinciden. No hay fisuras." "Que no haya fisuras es la mayor fisura de todas." Lu Chenzhou dijo. "Demasiado perfecto, perfecto como si estuviera ensayado." Qin Wangshu no respondió. Enroscó la tapa de la botella y la dejó sobre la mesa. El fondo de plástico golpeó la superficie con un golpe sordo. "¿Planeas ir a los suburbios del oeste?" Preguntó. "El mensaje cifrado tiene una foto." Lu Chenzhou sacó su teléfono inteligente—no el Nokia, el que usaba a diario—lo desbloqueó y abrió el mensaje del número desconocido. La foto estaba borrosa, como tomada apresuradamente desde un coche en movimiento. El paisaje urbano se desdibujaba, pero en una esquina, una silueta de perfil con un abrigo color beige quedaba congelada. Al fondo, en una placa de metal oxidada, se podían distinguir vagamente los caracteres "Fábrica Textil Suburbios Oeste". Qin Wangshu tomó el teléfono y amplió la foto. Sus yemas de los dedos se deslizaron por la pantalla, lentamente, con cuidado. "La foto se envió hace media hora." Dijo Lu Chenzhou. "La hora de envío coincide exactamente con el momento en que yo estaba frente a la tienda revisando el mensaje." "Alguien está monitoreando tu ubicación en tiempo real." Qin Wangshu dejó el teléfono y se lo devolvió. "Y luego te envía una pista—o un cebo." "Lo sé." "¿Y aún así piensas ir?" "Voy a ir." Dijo Lu Chenzhou. "Si es un cebo, significa que quieren que yo vea algo. Si es una pista..." Hizo una pausa. "Significa que alguien quiere ayudarme, pero no se atreve a mostrarse." "¿Ayudarte?" Qin Wangshu soltó una risa fría. "Lu Chenzhou, nadie en este mundo te ayudará. Hace diez años no lo hicieron, y mucho menos ahora. Todos te están usando, incluida yo." El aire se solidificó durante unos segundos. El zumbido del refrigerador cambió de tono de repente, como si el compresor se hubiera puesto en marcha, el zumbido se intensificó abruptamente. Las gotas de agua en la puerta de cristal del refrigerador se deslizaron más rápido, *plop*, cayendo en la bandeja metálica de abajo. "¿Incluida tú?" Repitió Lu Chenzhou. Qin Wangshu sostuvo su mirada. Sus pupilas, bajo la luz blanca y mortecina de la tienda, parecían muy negras, muy profundas, como dos pozos. "Sí." Dijo. "Te pedí que investigaras a Gu Mingyuan porque quería saber si tenía alguna relación con la muerte de Shen Yan. Te mencioné la zona industrial de los suburbios del oeste porque quería usar tus ojos para ver lo que yo no puedo ver. Estoy sentada aquí hablando contigo porque necesito obtener información de ti, para juzgar si esa memoria USB que tienes vale o no el riesgo que conlleva." Habla lentamente, cada palabra como una piedra, golpeando la mesa una por una. "Así que no cuentes conmigo para recoger tu cadáver." Finalizó. "Si hoy mueres en esa zona industrial, escribiré un informe diciendo que actuaste por tu cuenta, te saliste de la vigilancia y falleciste en un accidente. Traeré tu cuerpo, haré la autopsia, lo archivaré, y luego continuaré con mi investigación. ¿Lo entiendes?" Lu Chenzhou la miró. Durante mucho tiempo. Luego, asintió con la cabeza. "Lo entiendo." Dijo. Qin Wangshu se puso de pie. Las patas de la silla chirriaron contra el suelo. Tomó la botella de agua medio vacía y se dio la vuelta para irse. "Qin Wangshu." Lu Chenzhou la llamó. Se detuvo, sin volverse. "El certificado de defunción del viejo K." Dijo Lu Chenzhou. "Cuando solicitaste el archivo, ¿notaste la caligrafía de la firma?" La espalda de Qin Wangshu se tensó levemente. "¿Qué pasa con la caligrafía?" "Demasiado pulcra." Dijo Lu Chenzhou. "Pulcra como si fuera impresa. El viejo K era zurdo, su escritura tendía a inclinarse hacia la derecha. Pero la firma en ese certificado de defunción es recta, correcta, incluso la intensidad de la tinta es La foto era mucho más clara que la anterior. El ángulo de la toma era desde lo alto, como si hubiera sido disparada desde el techo o la ventana de algún edificio. En el centro de la imagen, la puerta del taller número tres de la antigua zona de fábricas textiles del oeste de la ciudad estaba abierta de par en par. Estacionado frente a ella, un coche plateado con la puerta abierta, y un hombre con un abrigo beige inclinándose para salir: Gu Mingyuan. Y en la profundidad del taller, entre las sombras, había otra persona. Una sudadera gris con capucha, la capucha bajada hasta muy abajo. La mano izquierda colgaba a su lado, y en el espacio entre el pulgar y el índice, una cicatriz blanca destacaba con fuerza en la tenue luz. La marca de tiempo de la foto indicaba: hace tres minutos. Lu Chenzhou observó la cicatriz. La observó durante mucho tiempo. Luego, apagó la pantalla, guardó el teléfono en su bolsillo y se puso de pie. Las patas de la silla chirriaron brevemente contra el suelo. Se acercó al mostrador de la tienda y devolvió el encendedor desechable al empleado. "Gracias", dijo. El empleado levantó la vista, lo miró, tomó el encendedor y lo tiró debajo del mostrador. La cicatriz en el dedo meñique de su mano derecha brilló fugazmente bajo la luz. Lu Chenzhou giró y salió de la tienda. Cuando la puerta de vidrio se deslizó abierta, lanzó una última mirada al otro lado de la calle. La ventanilla del Volkswagen negro ya estaba subida. Pero el coche no se había movido. Entró en la niebla matutina, acelerando el paso. No se dirigía a casa, ni a la estación de metro. Giró hacia un callejón trasero estrecho; el suelo estaba resbaladizo y húmedo, cubierto de musgo. A ambos lados había las paredes traseras de viejos edificios residenciales, las ventanas cerradas y las cortinas completamente corridas. A mitad del callejón, se detuvo, sacó una moneda del bolsillo interior de su chaqueta y se agachó, fingiendo atarse los cordones. La moneda se deslizó de sus dedos, tintineando mientras rodaba hacia lo profundo del callejón. Mantuvo la postura de atarse los cordones, bajó la cabeza y con el rabillo del ojo escrutó la entrada del callejón. Nadie lo había seguido. Pero sabía que eso era solo temporal. Tarde o temprano, la persona dentro del coche del otro lado de la calle se movería, y el limpiador que había desaparecido en la entrada del metro podría estar esperando en alguna esquina. Y, más en las sombras, la persona que enviaba los mensajes cifrados —fuera amigo o enemigo— en ese momento definitivamente lo estaría observando desde algún lugar. Lu Chenzhou terminó de atarse los cordones y se levantó. Ni siquiera recogió la moneda, continuó caminando. El final del callejón desembocaba en una calle más ancha, donde los autobuses del turno de la mañana ya circulaban. Se acercó a la parada de autobús y se mezcló entre algunos ancianos que esperaban. Llegó el autobús. Subió el último, pagó el pasaje y fue a sentarse en el asiento junto a la ventana, en la última fila. Mientras el autobús arrancaba, sacó su teléfono inteligente y abrió de nuevo la foto. Amplió. Amplió de nuevo. La figura con la sudadera gris se volvió borrosa entre los píxeles, pero la cicatriz en el espacio entre el pulgar y el índice seguía clara. Como una marca grabada en la memoria. Como la herida, aún sangrante, en el espacio entre el pulgar y el índice de la mano izquierda de Lao K, aquella noche lluviosa de hace diez años, cuando le entregó aquella falsa confesión. Lu Chenzhou cerró los ojos. El autobús se balanceaba mientras avanzaba hacia las afueras del oeste de la ciudad. El paisaje urbano fuera de la ventana comenzaba a volverse desolado; los altos edificios eran gradualmente reemplazados por fábricas y almacenes bajos. El olor a polvo en el aire se hacía cada vez más intenso, mezclado con el tenue aroma de tintes textiles que flotaba desde la distancia. Sabía que se dirigía hacia una trampa. O hacia una verdad. O hacia ambas. El teléfono vibró una vez en su bolsillo. Lo sacó y lo desbloqueó. El tercer mensaje. Esta vez solo una línea de texto: «Taller número tres, conduct La puerta automática se deslizó abierta de nuevo, y el sonido mecánico de "Bienvenido" sonó como una especie de burla. El empleado dormitaba detrás de la caja registradora, el tubo fluorescente sobre su cabeza zumbaba. Lu Chenzhou caminó hacia el estante más interno, tomó un paquete de pañuelos de papel del más barato, pagó y recibió el cambio. Durante todo el proceso, su mirada barrió constantemente la puerta de vidrio: el quiosco de periódicos al otro lado de la calle estaba cerrado, bajo la luz de la farola no había nadie, a lo lejos un automóvil negro estacionado bajo la sombra de un árbol, sus ventanas con láminas oscuras. Nada fuera de lo común. Eso era precisamente lo más fuera de lo común. Lu Chenzhou salió de la tienda de conveniencia, pero no fue directamente a casa. Giró hacia el callejón vecino, era estrecho, a ambos lados estaban las paredes traseras de viejos edificios residenciales, junto a la base de los muros amontonados muebles rotos y cajas de cartón mohosas. Caminaba rápido, sus pasos rebotaban entre las paredes, formando ecos superpuestos. A mitad del callejón, de repente se detuvo, se pegó de lado a la pared y contuvo la respiración. Cinco segundos. Diez segundos. Desde la entrada del callejón llegó un sonido de pasos muy tenue: no eran zapatos de cuero, sino zapatillas deportivas de suela blanda, que al pisar el suelo de cemento húmedo eran casi inaudibles. Pero Lu Chenzhou los oyó. Oyó que esos pasos se detenían en la entrada del callejón, vacilaban, y luego continuaban avanzando, con un ritmo constante, sin prisa ni pausa. No era un transeúnte. Lu Chenzhou sacó del bolsillo ese teléfono Nokia básico, lo encendió y presionó el acceso directo. En la pantalla apareció la interfaz de mensajes cifrados que Fang Mu había configurado, tecleó rápidamente: "Confirmado, hay una cola, al menos una. ¿Gente de Shen Yan?" Enviar. Siguió caminando, sin volverse. Al final del callejón había una intersección en T, a la izquierda llevaba a la avenida principal, a la derecha un callejón aún más estrecho. Lu Chenzhou eligió la derecha. El suelo del callejón estaba pavimentado con losas de piedra azul, en las grietas crecía musgo resbaladizo, el aire tenía un ligero olor a moho y el aroma a aceite frito que llegaba del puesto de desayunos a lo lejos. Aceleró el paso, casi corriendo, y luego en la tercera bocacalle giró bruscamente a la izquierda, metiéndose en la puerta de entrada de un edificio residencial. El pasillo estaba muy oscuro, la luz automática estaba rota. Lu Chenzhou se apoyó contra la parte trasera de la puerta y miró hacia afuera por la rendija. Treinta segundos después, un hombre con chaqueta gris apareció en la entrada del callejón. Estatura media, gorra de béisbol, el ala de la gorra muy baja. El hombre se detuvo en la bocacalle, miró a izquierda y derecha, luego sacó el teléfono y lo miró. La luz de la pantalla iluminó la mitad inferior de su rostro: tenía un lunar en la comisura de los labios. Lu Chenzhou memorizó ese lunar. El hombre se dirigió hacia la avenida principal, sus pasos claramente más rápidos. Lu Chenzhou no salió de inmediato. Esperó otros cinco minutos en la oscuridad, hasta que a lo lejos se oyó el motor del autobús de la primera hora de la mañana, entonces empujó la puerta de entrada y se dirigió en la dirección opuesta: hacia los suburbios del oeste. *** El túnel del metro estaba húmedo y sofocante. La hora pico matutina aún no había comenzado, en el andén había algunas personas dispersas que madrugaban para ir a trabajar, llevaban bolsas de herramientas, sus mi “Y yo,” hizo una pausa, levantando finalmente la mirada para encontrarse con los ojos de Lu Chenzhou, “tengo que irme antes de que la tercera facción entre en escena.” Tercera facción. El corazón de Lu Chenzhou se contrajo violentamente. Su mano izquierda se aferró al borde del conducto de ventilación, haciendo caer virutas de óxido. Su mano derecha aún sostenía la pequeña caja metálica, los nudillos blanqueados por la fuerza. Lo comprendió en un instante: el hombre con ropa deportiva atándose los cordones en el metro, era un ojo de la familia Shen. Pero en ese momento había otra mirada, más lejana, más fría, como observando un espécimen a través de un cristal. No era del estilo de la policía. Ahora, esa tercera facción también los había alcanzado. “Lo que Gu Mingyuan te dio,” continuó el Viejo K, sin prisa, pero cada palabra como un clavo, “no es evidencia. Es cebo. Shen Yan lo usa para pescarte a ti, y luego a ti para pescarme a mí. Muy clásico, pero efectivo.” Dio una patada ligera a las fotos a sus pies. “Míralas. Luego decide si creer o no.” Lu Chenzhou soltó el agarre y aterrizó. El movimiento fue ligero, pero una punzada sorda le llegó a la rodilla – un golpe que se dio antes, al deslizarse entre las máquinas en el taller de la fábrica textil. Se agachó y recogió una fotografía. Imagen en blanco y negro, borrosa. El ángulo era furtivo, la escena mostraba a dos personas de pie junto a un muelle. Una silueta encorvada, Gu Mingyuan. El otro, de perfil, con gorra de visera, la cicatriz en el dorso de su mano izquierda claramente visible. Sello de fecha en la esquina inferior derecha: 23 de agosto de 2014. Cuatro años después de la “muerte” del Viejo K. Lu Chenzhou las fue pasando una por una. 2015, reunión en una casa de té. 2016, entrando en un edificio de oficinas uno tras otro. 2017… 2018… La más reciente, de hace tres meses, mostraba a Gu Mingyuan entregando la pequeña caja metálica a la otra persona – exactamente la escena ocurrida en el taller de la fábrica textil esa misma mañana. En el borde de cada fotografía, una pluma finísima había anotado coordenadas de latitud y longitud y la hora, con precisión de segundos. Era el rastro de una vigilancia profesional, no de un seguimiento amateur. “Vigilar a Gu Mingyuan durante diez años,” llegó la voz del Viejo K desde la mesa de trabajo, con el eco del tecleo de un teclado metálico, “no fue para protegerlo. Fue para esperar a que contactara de nuevo con ‘yo’.” Golpeó el teclado, y el flujo de datos en la pantalla se detuvo, congelándose en una dirección encriptada. “Hoy lo hizo. En vuestra jerga policial, esto se llama ‘recoger la red’.” Lu Chenzhou alzó la vista, su mirada barriendo la hilera de tragaluces polvorientos en lo alto del taller. Fuera, el cielo era gris pálido, y a lo lejos, la oxidada puerta de hierro de la fábrica textil se balanceaba al viento, el regular chirrido – golpe apenas audible. Ese sonido ahora sonaba como una cuenta atrás. “Entonces, ¿por qué te has mostrado?” “Porque la red de Shen Yan se extiende más de lo que imaginas.” El Viejo K apagó el ordenador, desenchufó la memoria USB, movimientos decididos. La guardó en el bolsillo interior de la chaqueta y subió la cremallera hasta el final. “Gu Mingyuan es solo el cebo en la línea visible. En la línea oculta, Shen Yan está investigando el registro de circulación del sello de lacre de hace diecisiete años – no el fragmento que encontrasteis vosotros, sino el documento original completo. Sabe que el sello pasó por tres personas: tu padre, Gu Ming Se detuvo. Lu Chenzhou se puso de pie, el borde de la foto cortándole la yema del dedo. "¿Quién más?" El Viejo K no respondió. Caminó hacia la pared, presionó un interruptor oculto y una puerta secreta disfrazada de caja de fusibles se deslizó en silencio, revelando un pasaje estrecho detrás. Un viento frío y húmedo salió, cargado del hedor a humedad y podredumbre característico del sistema de alcantarillado subterráneo, diluyendo instantáneamente el olor a aceite del taller. "Quedan siete minutos." El Viejo K echó un vistazo al viejo reloj digital de su muñeca, cuya pantalla emitía un brillo verdoso. "Este pasaje conduce a la línea principal de alcantarillado. Si caminas trescientos metros hacia el este, hay una cámara de inspección que sube a la calle trasera del mercado de artículos usados. El coche de Fang Mu debería estar esperando cerca, si es lo suficientemente inteligente." Lu Chenzhou no se movió. Su mano que sostenía la foto colgaba a un costado, la otra aún agarraba la pequeña caja metálica. El frío de la caja se filtraba a través de la piel hacia los huesos. "Aún no has respondido mi pregunta." El Viejo K ya tenía medio pie dentro del pasaje. Se volvió, las sombras ocultando la mayor parte de su rostro, solo sus ojos brillaban de manera inquietante en la penumbra. "La tercera persona, la conoces." Su voz era aún más baja, casi dispersada por el viento. "Y ahora mismo, está afuera. Al menos dos coches, tres direcciones. La gente de la familia Shen bloquea la intersección al sur, otro grupo ocupa el terreno elevado al norte. Las huellas que dejaste al entrar son suficientes para que sellen este bloque." Hizo una pausa, la última frase como una cuchilla cortando el aire. "Oficial Lu, ahora no eres el cazador. Eres la presa rodeada. Elige: venir conmigo por el pasaje secreto, o quedarte aquí y esperar a que entren y te pregunten sobre el sello de lacre. ¿Cómo crees que te preguntarán?" El viento desde detrás de la puerta secreta seguía saliendo, haciendo que las fotos en el suelo se movieran ligeramente. Esos rostros congelados miraban al techo sobre la grasa. Lu Chenzhou escuchó el leve zumbido de motores de coche al ralentí a lo lejos, más de uno. La presión era como una marea fría, cerrándose desde todos los lados. Apretó la caja metálica, sus yemas de los dedos tocaron esas finas marcas: cuando Gu Mingyuan se la entregó, sus dedos habían frotado repetidamente el mismo lugar. ¿Qué había debajo? Inhaló un aliento de aire húmedo y fétido, dio un paso y se dirigió hacia la puerta secreta. "El tercer intermediario," el Viejo K se hizo a un lado, la mitad de su rostro enterrada en las sombras del pasaje, "código 'Paloma Gris'. Hace diecisiete años, era el administrador del turno nocturno del archivo. El sello de lacre fue robado la noche antes de que se cerrara el caso, fue él quien firmó el informe de pérdida." Hizo una pausa, su voz aún más baja, "Hace tres días, el cuerpo de 'Paloma Gris' fue encontrado en el embalse del oeste. La causa de la muerte fue ahogamiento, pero no había diatomeas en sus pulmones, lo que significa que fue arrojado al agua después de morir." Lu Chenzhou sintió un escalofrío subiendo por su columna vertebral. "Shen Yan está eliminando testigos." El Viejo K echó un último vistazo hacia la dirección del taller, "Limpiando a todos los que sabían algo sobre el sello. Gu Mingyuan es el siguiente. Y tú," su mirada cayó sobre la pequeña caja metálica en la mano de Lu Chenzhou, "tú llevas el cebo, eres un blanco móvil." Desde lejos llegó el sonido sordo de una puerta de hierro siendo golpeada: la gente de Shen Yan comenzaba a intentar forzar la entrada. "¿Vas o no?" El Viejo K ya había entrado en el pasaje. Lu Chenzhou echó un último vistazo a las fotos esparcidas en el suelo, las recogió todas y las metió en el bolsillo interior de su chaqueta. La caja metálica presionaba contra su pecho, el contorno del botón clavándose en sus costillas. Siguió “037 murió.” El Viejo K lo corrigió. “El que sobrevivió es alguien que necesita esconderse.” Siguió avanzando. “Ahora, necesitamos escondernos aún más. Porque Shen Yan no es el único cazador.” El pasadero se bifurcó más adelante. El Viejo K no dudó en elegir el de la izquierda, el más oscuro. El olor a putrefacción en el aire se hizo más intenso, y se podía escuchar débilmente el sonido de agua fluyendo. “La tercera facción,” Lu Chenzhou lo siguió, “¿quién es?” “No lo sé.” La respuesta del Viejo K fue directa. “Pero el hombre que te siguió esta mañana, el del chándal negro, no es de Shen Yan. Su patrón de movimiento es más… militar. Y,” se detuvo de nuevo, sacando de su bolsillo un dispositivo electrónico del tamaño de una palma, la pantalla mostraba una forma de onda de señal fluctuante, “te dejó un rastreador. Banda no civil, nivel de encriptación muy alto. He bloqueado la señal, pero solo puedo interferir temporalmente. En cuanto salgamos del rango de bloqueo, sabrá tu ubicación al instante.” Lu Chenzhou revisó instintivamente todos sus bolsillos. Teléfono, llaves, documentos… finalmente, en el forro interior del bolsillo interior, palpó un objeto duro del tamaño de un botón. Muy delgado, carcasa metálica, con un débil magnetismo en la parte trasera. Lo sacó, sujetándolo entre los dedos. “¿Cuándo…?” Recordó al transeúnte que lo había chocado a la puerta de la tienda de conveniencia al amanecer. El movimiento había sido leve, la disculpa rápida, en ese momento solo lo había tomado como un accidente. “Al menos hace dos horas.” El Viejo K echó un vistazo al dispositivo electrónico. “La fuente de la señal es estable, lo que significa que la batería dura al menos veinticuatro horas. Algo de nivel profesional.” Tomó el rastreador, lo aplastó con fuerza, los microcircuitos en su interior emitiendo un leve sonido de ruptura. “Pero al destruirlo, el otro lado notará la anomalía de inmediato. Debemos acelerar.” El sonido del agua fluyendo se hacía cada vez más fuerte. Al final del pasadero apareció una rejilla de hierro, más allá de la cual corría el canal principal de una amplia alcantarilla, aguas turbias fluyendo impetuosamente, con basura y espuma flotando en la superficie. En la rejilla colgaba un candado oxidado. El Viejo K sacó una llave especial de su cintura, la insertó y giró. El candado se abrió. “Camina por el borde del canal, trescientos metros, hay una escalera de hierro para subir.” El Viejo K empujó la rejilla, una oleada de aire húmedo los envolvió. “Después de subir, gira a la izquierda, atraviesa el mercado de segunda mano. El coche de Fang Mu está estacionado en la puerta trasera de ‘La Ferretería del Viejo Wang’. Los últimos tres dígitos de la matrícula son 347.” Lu Chenzhou salió de la rejilla, sus pies sobre el borde de cemento resbaladizo del canal. Miró hacia atrás. El Viejo K aún estaba dentro del pasadero, sin intención de seguirlo. “¿No vienes?” “Tengo mi propio camino.” Dijo el Viejo K. “Recuerda, el botón en la cajita metálica, no es la ‘Y’ de YKK. Es la letra griega ‘Υ’ — en física, representa la ‘función de onda’. Lo que Gu Mingyuan quería decirte no era una marca de cremalleras, sino un lugar: las antiguas instalaciones del Instituto de la Función de Onda, en los suburbios del norte, abandonadas desde hace años.” Hizo una pausa, mirando a Lu Chenzhou por última vez. “Y ten cuidado con Fang Mu.” La rejilla se cerró frente a Lu Chenzhou. El candado cayó, un suave “clic” casi imperceptible bajo el rugido del agua corriente. La figura del Viejo K desapareció en la profundidad del oscuro pasadero. Lu Chenzhou se quedó parado, sosteniendo en su mano la cajita metálica ya vacía. El sonido del agua corriendo por el canal llenaba sus oídos, el aire húmedo y pútrido se colaba en sus fosas nasales. Miró el reloj en su muñeca — El bloqueo se desactivaría en un minuto. Se giró y corrió a toda velocidad a lo largo del borde del canal. “Por supuesto, también puedes llamarme ‘Paloma Gris’.” El obrero agregó, la comisura de su boca se torció de nuevo. “Así es como me llamó Gu Mingyuan durante la entrega hoy. Lu Chenzhou empujó la reja y saltó hacia abajo. Al aterrizar, sus rodillas se flexionaron ligeramente, amortiguando el impacto. El polvo se levantó bajo sus pies, revoloteando bajo la luz parpadeante de las lámparas fluorescentes. Se puso de pie, su mirada recorrió rápidamente todo el espacio: unos cincuenta metros cuadrados, el suelo de cemento mostraba manchas de agua por repetidos lavados; en los estantes contra la pared había al menos treinta cajas metálicas terminadas, de especificaciones uniformes; la prensa de estampación ya estaba fría, una pieza de cobre semiterminada seguía atascada en el molde; sobre la mesa de trabajo, además de una computadora portátil, había un osciloscopio antiguo, cuya forma de onda fluctuaba de manera estable. Y además, en el aire, aparte del olor a colofonía y soldadura, había un rastro muy tenue... a sangre. Muy débil, mezclado con los olores a aceite de máquina y polvo, casi imperceptible. Pero Lu Chenzhou lo olió. Su mirada se posó en el dorso de la mano derecha del obrero —allí había una tirita, con un borde de exudado rojo oscuro. "Siéntate." El obrero señaló la silla plegable. Lu Chenzhou no se sentó. Se quedó de pie al otro lado de la mesa de trabajo, manteniendo una distancia de dos metros. Desde este ángulo, podía ver parte del contenido de la pantalla de la computadora portátil: entre las entradas del registro cifrado, aparecía repetidamente un nombre en clave "Ruiseñor", y un conjunto de códigos de fecha de seis dígitos, el más reciente era "231015" —hace diez días. "¿Qué había en la caja que te dio Gu Mingyuan?" preguntó Lu Chenzhou, su voz recuperando la calma. "Sería mejor que primero preguntaras," dijo el obrero, sacando un paquete arrugado de cigarrillos del cajón de la mesa de trabajo, encendiendo uno, el humo se arremolinaba bajo la luz blanquecina, "de quién es Gu Mingyuan." "Shen Yan." respondió Lu Chenzhou. "¿Shen Moqing?" El obrero soltó una risa seca y áspera. "Si Shen Moqing pudiera controlar a Gu Mingyuan, hace tres años, en esa reunión de la junta directiva, la familia Gu no habría perdido hasta tener que hipotecar la casa ancestral." Inhaló una bocanada de humo, que salió lentamente por sus fosas nasales. "Gu Mingyuan es de 'Ruiseñor'." dijo el obrero, su mirada fija en el rostro de Lu Chenzhou, como observando su reacción. "O más bien, es una pieza que 'Ruiseñor' aún puede mover en este momento. En cuanto a quién es 'Ruiseñor'... la caja que tienes en el bolsillo, ábrela y lo sabrás." Lu Chenzhou no sacó la caja. "¿Por qué me ayudas?" preguntó. "¿Ayudarte?" El obrero levantó una ceja. "¿Cuándo te he ayudado? Dejarte esconderte aquí es porque estabas siendo perseguido por dos grupos, hacías demasiado ruido, podrías exponer mi guarida. En cuanto a contarte esto..." sacudió la ceniza del cigarrillo, "es solo un intercambio." "¿Qué intercambio?" "La caja que tienes en la mano." dijo el obrero. "Ábrela, lee lo que hay dentro. Luego, dime el contenido." "¿Por qué no la abres tú mismo?" "Porque la cerradura de encriptación de la caja es de reconocimiento biométrico." El obrero levantó su mano derecha, agitando el dorso con la tirita. "Requiere una secuencia específica de ADN para activarse. La mía no sirve. La de Gu Mingyuan tampoco. Pero la tuya..." hizo una pausa, "hace diez años, en esa confesión, la pluma que usaste para firmar, dentro del cartucho había una aguja para extraer sangre. ¿Lo recuerdas?" La respiración de Lu Chenzhou se detuvo. El recuerdo atravesó el tiempo como un punzón de hielo —la luz blanca y fría de la sala de interrogatorios, la pluma negra que le entregaron, el cuerpo de la pluma helado, él la tomó, firmó su nombre al final de la página. Un leve pinchazo en la yema del dedo, pensó que era una ilusión causada por los nervios. "Tomaron una muestra de tu sangre." La foto del pasaporte mostraba un rostro con mirada extraña, como si fuera otra persona. De repente recordó a su hermana Lu Chenxing — ¿qué sería de ella si él desapareciera? ¿Shen Moqing la dejaría en paz? ¿Y Qin Wangshu, esa mujer que dejó sus huellas dactilares en el borde de la taza de café en la tienda de conveniencia? ¿Se vería implicada por su desaparición? "Mi hermana..." Lu Chenzhou comenzó, su voz algo ronca. "Lu Chenxing." El obrero respondió rápidamente. "Le dieron el alta ayer, se está recuperando bien. Ahora vive en el apartamento de rehabilitación en el este de la ciudad, en la calle Songtao 17, habitación 304. Hay dos hombres de Shen Yan custodiando la puerta en turnos, supuestamente para 'protegerla'." Hizo una pausa y volvió a dar una calada al cigarrillo. "Puedes llevártela contigo." Dijo el obrero. "Ya he planificado la ruta, en dos grupos, con cuatro horas de diferencia. Ella sale primero, tú después. Se reúnen fuera del país. La mano de Shen Moqing no llega tan lejos." "¿Por qué?" Lu Chenzhou levantó la cabeza, mirando directamente a los ojos del obrero. "¿Por qué haces todo esto? Hace diez años me entregaste esa confesión, me hiciste pasar diez años en prisión. Y ahora me das una vía de escape. ¿Cuál es la razón?" El obrero guardó silencio durante mucho tiempo. El cigarrillo se consumió hasta el filtro, quemándole los dedos, y entonces lo soltó bruscamente. La colilla cayó al suelo, salpicando unas chispas. La pisó para apagarla y luego exhaló un largo suspiro. "Porque esa confesión de hace diez años," dijo el obrero, con una voz tan baja que apenas se escuchaba, "no la preparé yo." Lu Chenzhou se quedó paralizado. "Esa noche, recibí la orden de ir al lugar habitual a recoger un 'material' — que luego..." El frío de la pequeña caja metálica atravesó su palma hasta la médula. Lu Chenzhou la guardó en el bolsillo interior de su chaqueta, subió la cremallera hasta el tope. La sensación de tensión de la tela era como un sello frágil. Los pasos seguían acercándose. No era solo un grupo. Contuvo la respiración, extendiendo su audición en la oscuridad — a la izquierda, a unos treinta metros, dos suelas pisando gravilla, ritmo laxo, con una indecisión arrastrada. A la derecha, más lejos, pero los pasos más ligeros, más densos, al menos tres personas, moviéndose en zigzag, manteniendo distancia táctica. La gente de Shen Yan, y otro grupo. Se acurrucó bajo la máquina de tejer, el olor a aceite de motor mezclado con polvo le taponaba las fosas nasales. El rabillo del ojo izquierdo comenzó a contraerse, un pequeño, incontrolable tic. Se presionó la sien con los dedos, con fuerza, intentando suprimir ese maldito espasmo con el dolor. "¿Ya revisaron por aquí?" Una voz ronca llegó desde la izquierda. Era uno de los matones de Shen Yan, esos que viven de la fuerza bruta. "No. Joder, qué oscuro." "Sigan buscando. El jefe dijo que esa cosa no se puede perder." "¿Qué cosa?" "No preguntes." La conversación cesó. Los pasos continuaron moviéndose. Las yemas de los dedos de Lu Chenzhou exploraron en la oscuridad, tocando el marco metálico de la base de la máquina de tejer. Bordes oxidados, ranuras grasientas. Movió su cuerpo lentamente, como una serpiente mudando de piel, centímetro a centímetro, deslizándose desde debajo de la máquina. El rabillo del ojo derecho captó luz — el haz de una linterna, barriendo desde el pasillo de la derecha, blanco deslumbrante, cortando el polvo que flotaba en el aire. Esos puntos de luz giraban frenéticamente, como insectos atrapados en un frasco de vidrio. Se pegó a la pared, la espalda contra el frío hormigón. La pared rezumaba humedad, gotas de agua se condensaban en sus yemas. Tenía que abandonar esta posición. El punto de entrega estaba a menos de diez metros. Cuando la Paloma Gris se fue, esa mirada fugaz, apenas perceptible — ¿era una advertencia o una confirmación? ¿La pequeña caja metálica era un cebo dejado a propósito, o un error en la precipitación? No había tiempo para analizarlo. Los pasos de la izquierda aceleraron de repente. El grupo de la derecha guardaba silencio. No mostraron credenciales, no hicieron más advertencias. Ellos esperaban. Estancamiento. El aire estaba tenso como la cuerda de un