Lu Chenzhou se apoyó contra el frío gabinete de distribución eléctrica, su corazón golpeando contra sus costillas con un eco sordo. Desde la rendija de la puerta, los pasos habían desaparecido por completo, junto con el agudo zumbido electrónico. El silencio era peor que la búsqueda; significaba que el otro lado había completado la primera ronda de barrido y estaba reorganizándose, o ya había fijado un área. La puerta lateral estaba cerrada. La única retirada era el pasillo principal por donde había venido, cubierto de polvo y vidrios rotos. Seguro que ahora había alguien vigilando allí. Necesitaba otra ruta, o una carta que distrajera al enemigo. Metió la mano en su bolsillo y tocó la pequeña y fría caja de metal. Su superficie era áspera, reteniendo el débil calor residual del cuerpo de la "Paloma Gris", que pronto fue devorado por el frío omnipresente que impregnaba el taller. La caja no era grande, un poco más estrecha que un paquete de cigarrillos, pero pesada. Con la punta de los dedos palpó la cerradura: una vieja cerradura de bombín, de estructura simple, pero oxidada y atascada. Sobre su cabeza llegó presión. Era el gemido de las viejas tablas de madera del pasillo del segundo piso cediendo bajo un peso. Más de una persona, pisando con cuidado, moviéndose lentamente. No se habían ido. Lu Chenzhou contuvo la respiración, presionó su cuerpo aún más contra el suelo y se encogió en la estrecha sombra triangular formada entre el gabinete de distribución y la pared. Una vez que sus ojos se adaptaron a la oscuridad, pudo distinguir vagamente su entorno: bobinas de cables esparcidas, los esqueletes oxidados de varias máquinas de tejer, y en la esquina lejana, un montón de piezas de repuesto desechadas apiladas como pequeñas montañas silenciosas y negras. Llegó la luz. No el rápido movimiento oscilante de una búsqueda, sino un barrido estable y lento, como el haz de un reflector delimitando un área. El haz de luz barrió el polvo acumulado en el suelo, iluminando las partículas de polvo suspendidas en el aire, formando una clara y móvil pared de luz. La pared de luz se detuvo justo frente a la puerta de la sala de distribución eléctrica. La mano izquierda de Lu Chenzhou se movió inconscientemente hacia su cintura, donde llevaba un juego de delgadas herramientas para forzar cerraduras, hechas con la antena de una vieja radio. Cuando la punta de sus dedos tocó el frío metal, la comisura de su ojo izquierdo se contrajo levemente. "¿Ya revisaste esta?", dijo una voz apagada, áspera y con acento local. "Le eché un vistazo. Sólo hay máquinas viejas y cables, no puede esconderse nadie", respondió otra voz, más joven y rápida. "El jefe dijo que hay que ver al tipo vivo o muerto. Revisemos de nuevo." "Entonces... ¿nos separamos? Tú revisas ese montón de máquinas, yo miro detrás de estos gabinetes." Un breve silencio. Lu Chenzhou podía imaginarlos intercambiando miradas fuera de la puerta. Luego, la voz áspera dijo: "Juntos. No nos separemos. El otro no es un tipo fácil." La puerta se abrió. No con un empujón brusco, sino con un lento y cauteloso movimiento. Los goznes oxidados emitieron un largo y estridente "creeeek", amplificado en el silencio absoluto del taller hasta convertirse en una declaración. Los haces de las linternas entraron como dos cuchillas, cruzándose al cortar la oscuridad. Lu Chenzhou no retrocedió, sino que avanzó —deslizándose pegado al suelo, como una serpiente, hacia la parte inferior de la máquina de tejer antigua más cercana. La máquina era alta, con un espacio de unos treinta centímetros entre las botas se acercaban hacia la máquina de tejer. Un paso. Dos. Lu Chenzhou podía distinguir las pequeñas piedras incrustadas en el dibujo de las suelas. Su mano derecha se apretó lentamente, agarrando la pequeña caja metálica. Con la izquierda sacó la ganzúa más fina, su punta apoyada contra el ojo de la cerradura de la caja. La respiración debía ser mínima. El latido de su corazón era demasiado fuerte, casi temía que el otro pudiera oírlo. La garganta estaba seca, como si la hubieran frotado con papel de lija áspero. Las botas se detuvieron frente a la máquina de tejer. La linterna se bajó, el borde del haz de luz ya rozaba el polvo en el borde inferior de la base de la máquina. "Adentro de aquí…" Una voz joven, llena de vacilación. Lu Chenzhou retorció su cuerpo al límite. Usó el bajo de su chaqueta para cubrirse la cabeza, bloqueando el último posible reflejo de luz. Las fibras ásperas de la tela rozaban sus mejillas, el olor salado del sudor inundaba sus fosas nasales. El mundo se reducía a una oscuridad, dejando solo el tacto y el oído. Con el pulgar y el índice de su mano izquierda, sujetó el extremo de la ganzúa, la punta explorando el ojo de la cerradura oxidada. Había mucha resistencia. Aplicó presión de manera extremadamente lenta, mientras su muñeca giraba con un movimiento casi imperceptible hacia los lados. El metal rozaba contra el metal, produciendo un sonido muy sutil, un "susurro" como de insecto arrastrándose sobre hojas secas. Las botas no se movieron. "¿Qué miras?" Preguntó la voz áspera. "Abajo parece… bastante profundo", dijo la voz joven. "¿Debería alumbrar?" "¿Te vas a meter?" "Yo… mejor no. Está asquerosamente sucio." La ganzúa encontró el primer pistón. Lu Chenzhou bajó ligeramente la muñeca, apoyó la punta de la aguja en la base del pistón y lo levantó suavemente. *Clic.* Un sonido tan leve que casi no existía. Pero para su oído, era tan claro como una aguja cayendo sobre un cristal. "¿Qué sonido fue?" La voz áspera preguntó de inmediato. Lu Chenzhou se quedó inmóvil. La pequeña caja metálica que sujetaba con la mano derecha estaba helada, punzante. "No oí nada", dijo la voz joven. "Debe ser una rata." Lu Chenzhou detuvo su movimiento. La respiración, bajo la chaqueta que le cubría la cabeza, se volvió pesada; cada inhalación traía consigo el olor metálico a óxido y polvo. Debía ir más rápido. Pero la ganzúa rota estaba atascada en el ojo de la cerradura; forzar la operación solo empeoraría las cosas. Justo en ese instante, tenso al extremo, una oleada de calor repentino e inesperado irrumpió en su mente. Primero fue la sensación táctil: lo que sus yemas de los dedos tocaban ya no era metal frío y oxidado. Era algo caliente, suave, con aroma a comida. La textura áspera del papel engrasado. El calor abrasador de unos bollos al vapor recién salidos del vaporizador, casi quemando las yemas de sus dedos, ahora heladas por el contacto con el suelo. Tres de la madrugada en una noche de invierno. La luz blanca y mortecina de la tienda de conveniencia frente al punto de vigilancia. El aliento se convertía en escarcha. Una mano enrojecida por el frío le metía un paquete de papel engrasado en la mano. "Jefe, están calientes". Una voz joven, con la torpeza recién salida de la academia de policía, y una preocupación imposible de ocultar. Qin Wangshu. Era el Qin Wangshu de muchos años atrás, en cuyos ojos aún no había esas sombras complejas de después, solo la concentración cansada pero brillante tras una noche de vigilancia. Luego, el olor. El aroma a harina de los bollos, la grasa del relleno de carne, mezclados con el aire gélido de la noche invernal, dispersaron el olor a óxido y polvo que ahora llenaba sus fosas nasales. Incluso podía recordar el leve escozor del caldo hirviendo salpicando la punta de su lengua al dar el primer bocado, y el calor breve pero sólido que ascendía desde su estómago. Las imágenes llegaron una tras otra: bajo la luz de la pero el ritmo era ligeramente diferente. Un haz de luz barría rápidamente, oscilando de lado a lado, como si estuviera realizando una inspección rápida siguiendo una ruta preestablecida; el otro era mucho más lento, el haz era estable, y su trayectoria de movimiento tenía una sensación de pausa deliberada, ocasionalmente apuntando brevemente en la dirección general del primer haz. Se desconfiaban mutuamente. Este descubrimiento fue como un destello de luz, perforando la situación desesperada ante sus ojos. Las dos fuerzas que lo acorralaban —o al menos, dos grupos de ejecutores— no eran un bloque monolítico. Podrían tener un objetivo común, pero existían recelos entre ellos, incluso podrían estar vigilándose mutuamente. El esbozo de un plan para escapar aprovechando un intervalo se formó rápidamente en su mente. Necesitaba crear un sonido lejano para atraer su atención, preferiblemente un ruido que pudiera provocar un enfrentamiento o al menos una breve distracción entre ellos. Luego, aprovechar esos pocos segundos —quizás solo unos segundos— para trepar por el conducto de ventilación dañado en la parte superior del taller. La llave oxidada aún estaba en su mano, con un fuerte olor metálico. La aguja rota seguía atascada en la cerradura. Pero ahora, estos ya no eran obstáculos, sino pistas que debía llevarse consigo. Lu Chenzhou metió la cajita de metal y la llave juntas en su bolsillo interior, sus dedos rozaron otro objeto duro dentro del bolsillo —la evidencia que había tomado de la escena de Wei Ming, cuya conexión aún no había aclarado. Todas las piezas debían encajar. Exhaló lentamente un suspiro, su cuerpo se tensó como un resorte listo para saltar, y comenzó a evaluar la posición más cercana que pudiera crear suficiente ruido sin exponerlo inmediatamente. Su mirada recorrió las piezas de repuesto textiles abandonadas apiladas en una esquina del taller. Allí mismo. Casi al mismo tiempo que se escuchó la transmisión de radio, llegó una respuesta grosera desde el otro extremo del taller, de un matón de la familia Shen, gritando a su walkie-talkie: "¡¿Qué tanto gritas?! ¡Mi gente ya está adentro! ¡Ustedes afuera asegúrense de que no se escape, eso es todo!" Dos fuerzas, desconfiando mutuamente, comunicación deficiente. Pero su objetivo era el mismo —encontrarlo a él. El ruido de la radio se convirtió en una cobertura temporal. Lu Chenzhou aprovechó esta ventana de ruido, clavó la aguja de gancho del ganzúa en la cerradura, enganchó la aguja rota, aplicó fuerza con su muñeca y la torció hacia un lado con violencia. El gemido de metal retorcido se ahogó en el continuo ruido estático. El pestillo saltó. Lu Chenzhou detuvo inmediatamente su movimiento y contuvo la respiración de nuevo para escuchar. La transmisión de radio había terminado, y los improperios del matón de los Shen también habían cesado. En el taller solo quedaba un silencio mortal, tenso, como la calma antes de la tormenta. Ambos grupos sabían ahora de la existencia del otro, y ambos estaban acelerando sus acciones. Un olor fuerte, metálico y corrosivo le golpeó la cara. Dentro de la caja había un forro de terciopelo rojo ya quebradizo, y sobre él descansaban dos objetos. Lu Chenzhou levantó la fotografía con dedos temblorosos —él mismo no se había dado cuenta de que temblaban. La sensación era fría y lisa, los bordes ligeramente enrollados. Sostuvo la linterna entre los dientes, dejando que la tenue luz cayera sobre la foto. Era una foto grupal de tres personas, parados frente a lo que parecía un muelle. La foto era antigua, los colores estaban distorsionados, los rostros un poco borrosos, pero aún reconocibles. A la izquierda estaba Shen Moqing en su juventud. Tendría unos treinta y tantos años, vestía una camisa clara y planchada, el peinado impecable, su rostro mostraba una sonrisa formal, ligeramente reservada, su mirada dirigida a la cámara pero sin calidez alguna. En el centro había un hombre de mediana edad desconocido. Aproximadamente cincuenta años, rostro cuadrado, ceño fruncido, sus ojos siniestros clavados en la cámara, las comisuras de los labios apretadas hacia abajo, emanando una sensación de impaciencia y ferocidad. Vestía una chaqueta oscura, su postura algo rígida. A la derecha... había una figura de espaldas. La persona estaba de lado frente a la cámara, como si estuviera a En ese preciso instante, un sonido extremadamente claro de botas de cuero pisando escaleras metálicas llegó desde muy cerca. ¡Clac, clac, clac! Un ritmo constante, descendiendo desde el segundo piso, dirigiéndose decididamente hacia el nivel inferior del taller, hacia su dirección. No era solo una persona. Al menos dos, quizás tres. Lu Chenzhou se liberó instantáneamente de ese aturdimiento impactante. Agarró la llave oxidada; sus yemas de los dedos tocaron la superficie rugosa y corroída y el número "047" grabado en ella. La sensación helada y el penetrante olor metálico le hicieron estremecer. Metió tanto la llave como la fotografía en el bolsillo interior de su ropa. Con el pie, empujó la pequeña caja metálica hacia las sombras más profundas bajo la máquina textil. Apagó la linterna. Bajó la chaqueta. Como una hoja de papel, se pegó estrechamente a la fría placa de hierro en la parte inferior de la máquina textil. Los pasos se detuvieron a menos de cinco metros frente a la máquina textil. "¿Ya revisaron aquí?" Una voz masculina, fría, sin acento. Era la gente del equipo de radio. "Sí. No hay donde esconderse debajo", respondió una voz áspera. Era el jefe de los matones de la familia Shen. Los dos grupos se habían encontrado. "¿Estás seguro?" La voz fría expresaba duda. "La luz es insuficiente, hay puntos ciegos visuales. Necesito que tu gente coopere, revisen a fondo debajo de estas máquinas otra vez. Ahora." "¿Quién diablos eres tú para darme órdenes?" "Para asegurar que la misión se complete. O, ¿prefieres que el objetivo se escape justo frente a tus narices y luego le expliques al señor Shen?" Silencio. Una respiración pesada. El matón de los Shen claramente se había quedado sin palabras. "Está bien... Zhuzi, Gouzi, ¡ustedes dos, arrástrense y miren!" La voz áspera dio la orden con rabia. Las yemas de los dedos de Lu Chenzhou se clavaron en el polvo del suelo. Se acabó. En diez segundos como máximo, lo encontrarían. La desesperación, como una marea helada, ahogó instantáneamente aquel tenue calor de esperanza de hace un momento. Las cuatro paredes parecían cerrarse en silencio, exprimiendo hasta el último aliento de aire. Su garganta se tensó, como si una mano invisible la estrujara. Justo en el instante en que esta presión asfixiante alcanzó su punto máximo, sin previo aviso, un fragmento de memoria chocó violentamente en su mente. No eran imágenes coherentes, solo destellos sensoriales: una noche de invierno, las tres de la madrugada, en el viejo coche del punto de vigilancia. El parabrisas cubierto de una gruesa escarcha, el aliento formando hielo. Él miraba fijamente la oscura entrada del edificio al otro lado, los ojos secos y doloridos. Entonces, una bolsa de plástico aún humeante fue metida en sus manos. A través de la bolsa de plástico, transmitida a sus palmas, había una calidez tangible, reconfortante. Giró la cabeza y vio el rostro de Qin Wangshu, enrojecido por el frío, la punta de la nariz también roja, con un poco de escarcha blanca colgando de sus pestañas. Exhaló una nube de vapor blanco, su voz temblorosa por el frío, pero esforzándose por sonar despreocupada: "Dentro de la bolsa hay dos bollos rellenos de verdura, un desayuno callejero común, pero en esa gélida noche de invierno, ese calor se extendió desde sus palmas, alejando brevemente el frío que penetraba hasta los huesos. El recuerdo duró solo un instante. El frío de la realidad regresó de inmediato con fuerza redoblada: el gélido hierro bajo su cuerpo, el penetrante olor a óxido en el aire