Las palabras de Lu Chenzhou fueron devoradas. No por una respuesta, sino por la oscuridad. Las pocas luces de emergencia de un verde enfermizo en la sala de equipos, junto con los débiles destellos de todos los indicadores y paneles de instrumentos, fueron apagadas simultáneamente como si una mano invisible las estrangulara. Una oscuridad absoluta, que presionaba contra los globos oculares. Inmediatamente cerró la boca, su cuerpo reaccionando antes que su conciencia — se agachó hacia un lado, mientras su mano izquierda agarraba al miembro del equipo más cercano y lo empujaba con fuerza hacia la esquina muerta tras el gabinete de equipos que recordaba. La oscuridad duró menos de un segundo. Un sonido extremadamente apagado y sordo, como si un martillo envuelto en tela gruesa golpeara tablones de madera, "puf, puf", desgarró el silencio. Acto seguido, la puerta de metal emitió un chirrido que erizaba los dientes, al desgarrarse, y chispas estallaron en el marco de la puerta, iluminando por un instante fragmentos de metal y polvo que volaban. Un penetrante olor a pólvora mezclado con el hedor a plástico quemado inundó violentamente sus fosas nasales. "¡A cubierto!" Lu Chenzhou rugió, su voz contenida en la garganta. Desenfundó su pistola y, basándose en la imagen residual dejada por el destello de las chispas, apuntó el cañón aproximadamente hacia la posición del marco de la puerta y apretó el gatillo. El disparo estalló en el espacio confinado, haciendo vibrar los tímpanos con un zumbido. Vació las tres balas restantes en el cargador, sin buscar impactar, solo para suprimir, para evitar que el enemigo aprovechara la oscuridad para entrar directamente. Las balas golpearon el marco metálico de la puerta y la pared exterior, produciendo agudos sonidos de impacto. "¡Lao Wu!" Oyó el grito ahogado del técnico "Gafas". Lu Chenzhou miró de reojo. Aprovechando los tenues contornos de luz que quizás se filtraban desde el pasillo exterior, bloqueados, vio al operativo conocido como "Fontanero", Lao Wu, agarrándose el hombro, su cuerpo encogido, arrastrándose hacia detrás de un gran compresor de aire. Sus movimientos eran lentos, dejando un rastro oscuro. En el aire, además del olor a pólvora, comenzó a flotar un leve dulzor metálico, a sangre. Ricoché. O bala perdida. "¡Informen sus posiciones!" Lu Chenzhou cambió por un cargador nuevo, sus movimientos rápidos y firmes, pero la esquina izquierda de su ojo comenzó a palpitar levemente, fuera de control. Apoyó la espalda contra el frío gabinete metálico, conteniendo la respiración al máximo, sus oídos captando cualquier movimiento fuera de la puerta. Los disparos amortiguados por silenciador cesaron. El enemigo también observaba, o se reposicionaba. "Yo... estoy bien." La voz de Lao Wu llegó desde detrás del compresor, cargada de un gemido contenido de dolor. "Pasó rozando... puedo moverme." "¿Yunque?" preguntó Lu Chenzhou al otro miembro. "Delante a la derecha, detrás de la consola de control." La voz del operativo conocido como "Yunque" era áspera y ronca. "Puerta frente a las doce en punto, al menos dos puntos de fuego. El de la izquierda está recargando, ritmo... unos siete segundos." El cerebro de Lu Chenzhou trabajaba a toda velocidad en la oscuridad. La sala de equipos era rectangular, ellos estaban ahora cerca de la parte interior, la única salida era esa puerta atravesada por balas. Fuera había un pasillo en forma de L, tras la esquina estaba el pasillo principal que conducía a la sala de archivos secundaria. El enemigo bloqueaba la entrada y la esquina del pasillo, ocupando una posición de absoluta ventaja de fuego cruzado. El espacio era estrecho, lleno de trastos. No había muchos cubiertos efectivos. Lao Wu estaba herido. Munición... Revisó rápidamente su cintura: le quedaban dos cargadores de pistola, más el de la pistola, diecisiete balas en total. El rifle de asalto, para facilitar el gateo al entrar en los conductos, lo había dejado en el punto seguro del nivel superior. La situación de sus hombres no sería mucho mejor. El "accidente" del equipo de exploración de hace veinte años. La fría advertencia de Gu Zhixing. Esto no era Su cuerpo se pegó al suelo frío y cubierto de grasa, corriendo hacia la puerta. Un zumbido agudo en los oídos hacía que los sonidos del mundo se volvieran distantes y distorsionados, pero podía «sentir» las vibraciones, los pasos caóticos que se transmitían a través del suelo. Rodó hasta el marco de la puerta, apoyó la espalda contra la pared y, entre los destellos visuales residuales y el ruido del zumbido, abrió los ojos a la fuerza. El pasillo era un caos. Una figura se cubría los ojos, tambaleándose hacia atrás, chocando contra la pared opuesta. Otra figura estaba en cuclillas en una esquina, aparentemente menos afectada, alzando el cañón de su arma, buscando un objetivo. Lu Chenzhou no vaciló. Alzó el brazo, apuntó con la pistola a una distancia extremadamente corta —menos de cinco metros— hacia el pecho de la figura que retrocedía y disparó dos ráfagas cortas y rápidas. ¡Bang! ¡Bang! La figura se estremeció violentamente, cayendo hacia atrás, el arma en sus manos se soltó y voló, chocando contra la pared con un estruendo metálico. El tirador en la esquina abrió fuego de inmediato. Las balas impactaron contra la pared y el marco de la puerta al lado de Lu Chenzhou, saltaron astillas de cemento que rozaron su mejilla, causando un dolor ardiente. Se retiró al interior de la habitación, las balas lo persiguieron, trazando una serie de chispas y agujeros en la puerta de hierro y el equipo interior. Fuego de supresión. El enemigo no se atrevía a avanzar, temiendo una segunda granada aturdidora, o una emboscada. Pero en el lado de Lu Chenzhou, la munición realmente se estaba agotando. Echó un vistazo al contador restante en la pantalla de su pistola: nueve. Lao Wu estaba herido y perdiendo sangre. Si el tiempo se alargaba, incluso sin un asalto enemigo, ellos mismos colapsarían. El pasillo principal que conducía al archivo estaba completamente bloqueado por el tirador en la esquina. En el pasillo, el cuerpo del hombre abatido yacía tendido, la sangre se extendía lentamente debajo de él, mostrando un rojo oscuro y viscoso bajo la tenue luz. El olor dulce y metálico en el aire era denso e ineludible. Lu Chenzhou, apoyado contra la pared llena de marcas de balas, respiraba con dificultad. El sudor mezclado con la sangre en su rostro fluía hacia sus ojos, causando un escozor. Se limpió, su mirada recorrió el interior de la sala de equipos. Debían moverse de inmediato. No podían quedarse allí como blancos fáciles. Su memoria se desplegó como un plano preciso en la oscuridad. Plano de la sala de equipos... distribución de los ductos de ventilación... estructura subterránea... «Lao Wu», susurró, dirigiéndose hacia la zona de compresores, «¿puedes moverte? Necesito que reconozcas el camino». Un sonido de arrastre, Lao Wu respondió entre dientes: «... Sí. ¿Adónde?». La mirada de Lu Chenzhou se posó en la parte profunda de la sala de equipos, cerca de la zona oscura que originalmente planeaban entrar, que conducía al archivo auxiliar. Allí, en el suelo, había una trampilla metálica cuadrada de color ligeramente más oscuro, los bordes oxidados, casi fundiéndose con el suelo de terrazo que la rodeaba. «Shaft de mantenimiento», dijo Lu Chenzhou, cada palabra clara y fría. «Justo debajo conecta con la galería de tuberías subterránea y la sala de bombas abandonada. Según los planos, debería sortear el área bloqueada del pasillo principal». Hizo una pausa, el tic en la esquina de su ojo izquierdo se volvió más evidente. «También es uno de los 'pasillos de seguridad para mantenimiento' registrados por el equipo de exploración hace veinte años». Lu Chenzhou fue el primero en descender. Las barras de acero oxidadas se frotaban contra sus palmas, emitiendo un crujido que ponía los dientes de punta, cada carga de peso parecía probar el límite de esta antigüedad. El olor característico a humedad y moho de la sala de bombas abandonada se volvía cada vez más intenso, mezclado con óxido y el hedor de algún aceite rancio en descomposición, subiendo pesadamente. Encima, los gritos de los perseguidores y los Aceleró el movimiento, casi saltando hacia abajo. Sus palmas se rasparon con el hierro oxidado y áspero, la sangre mezclada con herrumbre se adhirió viscosamente a sus manos, pero no sintió dolor. La caja metálica en su pecho presionaba contra las costillas, golpeando con cada movimiento, fría y dura. Finalmente, sus pies ya no estaban en el aire. Sus botas pisaron tierra firme — no un suelo plano, sino una pendiente de concreto inclinada y resbaladiza, cubierta por una capa gruesa y pegajosa de sedimento. Una bocanada de aire húmedo y frío, aún más intenso, mezclado con olor a hierro y algas podridas, le golpeó la cara. Había llegado. La sala de bombas abandonada. El pozo se convertía aquí en la salida de una tubería horizontal de aproximadamente un metro veinte de diámetro, que daba a una oscuridad más amplia. Lu Chenzhou se deslizó fuera, hundiendo los pies hasta los tobillos en agua estancada. El agua estaba helada. Inmediatamente se giró y extendió la mano para ayudar al viejo Wu, que Yanjing bajaba. El viejo Wu casi había perdido el conocimiento, su cuerpo estaba flojo como un trapo mojado. Lu Chenzhou y Yanjing, uniendo fuerzas, lo arrastraron fuera del pozo y lo tendieron sobre una plataforma de cemento ligeramente más seca. La luz de la linterna barrió el hombro derecho del viejo Wu — el uniforme de combate alrededor de la herida estaba empapado de un negro profundo, los bordes tenían una fina costra de color rojo oscuro, pero el centro aún rezumaba sangre lentamente. El rostro del viejo Wu, bajo la pálida luz de la linterna, tenía un tono grisáceo, sus labios carecían por completo de color. Tiezhen fue el último en salir, jadeando, y se desplomó sentado en el agua estancada. "Mierda... este maldito lugar." Lu Chenzhou lo ignoró. Se arrodilló junto al viejo Wu y abrió el botiquín de primeros auxilios. Polvo hemostático, vendas compresivas, esponjas coagulantes. Sus movimientos eran rápidos y firmes, pero cada toque hacía que el cuerpo del viejo Wu se estremeciera involuntariamente. "Aguanta un poco," murmuró Lu Chenzhou, su voz sonando anormalmente clara en la vacía sala de bombas. En el instante en que el polvo hemostático cayó sobre la herida, el viejo Wu se arqueó violentamente, un gemido sofocado y bestial escapando de su garganta. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, las pupilas dilatadas en la penumbra, clavadas en el techo de concreto sobre ellos, cubierto de telarañas y manchas de humedad. Lu Chenzhou presionó la venda con fuerza sobre la herida, la enrolló y la anudó. La sangre se detuvo temporalmente, pero la respiración del viejo Wu se volvió más superficial y rápida, el movimiento de su pecho tan débil que parecía que podía detenerse en cualquier momento. "Pérdida de sangre excesiva," se acercó Yanjing, su voz seca. "Hay que llevarlo a un hospital lo antes posible." "Lo sé," dijo Lu Chenzhou. Levantó la mano y se secó el sudor y la sangre mezclados en su frente con el dorso, luego sacó la caja metálica de su chaleco táctico. La luz de la linterna se enfocó en la caja. Gris oscuro, superficie mate, sin ninguna marca o identificación. Solo aquella muesca — "07", que bajo la luz rasante mostraba un surco claro. En el lateral de la caja, la diminuta cápsula de vidrio incrustada en la carcasa metálica, el líquido azul pálido en su interior oscilaba levemente, como un ojo indiferente. "Esta cosa..." Tiezhen se acercó a mirar. "¿Qué contiene?" "No lo sé," dijo Lu Chenzhou. Tocó suavemente el cierre con los dedos. No tenía cerradura, solo un simple pestillo de resorte. Pero esa cápsula... "Activación por ácido," murmuró Yanjing en voz baja. Se agachó, sacó una pequeña lámpara ultravioleta de su mochila, la encendió y la dirigió hacia la cápsula. "Mira, la pared de la cápsula tiene alambres metálicos extremadamente finos conectados al interior del cierre La sala de bombas abandonada era más grande de lo imaginado. Era un espacio subterráneo con una altura de casi cinco metros, que originalmente debía albergar enormes bombas y motores, pero ahora solo quedaban bases de acero oxidado hasta un color rojo parduzco, como esqueletos de bestias gigantes, erguidas en silencio en el agua estancada que llegaba hasta los tobillos. Las paredes estaban cubiertas de musgo verde oscuro y manchas de agua, y en el aire flotaban partículas de polvo visibles a simple vista. A lo lejos, se podían distinguir vagamente varias puertas de hierro oxidadas y atascadas, y una escalera de concreto que ascendía, en su mayor parte derrumbada. Desde arriba, en el pozo, llegaban sonidos de alguien escalando y conversaciones en voz baja. "Abajo no hay ruido..." "Quizás se escondieron. Bajemos a ver." "Cuidado, ese tipo Lu tiene una puntería extraña." Lu Chenzhou hizo una señal: dispersarse, buscar cobertura, prepararse para enfrentar al enemigo. Yunque cargó al viejo Wu y se escondió detrás de la enorme base abandonada de un motor. Gafas se arrastró hacia una pila de cajas de madera viejas al otro lado. El propio Lu Chenzhou retrocedió detrás de una gruesa y oxidada columna de soporte de concreto, sacó su pistola y revisó el cargador. Solo le quedaban dos balas. Apretó los labios y apuntó el cañón hacia la salida del pozo. Los pasos se acercaban cada vez más. La luz de una linterna se movía en el pozo, y luego, una figura asomó la cabeza con cautela. Lu Chenzhou no disparó. Esperó. Una segunda figura también emergió, sosteniendo un arma, escudriñando alerta la oscuridad de la sala de bombas. Ambos llevaban gafas de visión nocturna simples, pero en este entorno de absoluta oscuridad y obstáculos complejos, su utilidad era limitada. "¿Nadie?" dijo el primero en voz baja. "Separémonos y busquemos," dijo el segundo. Los dos se separaron, uno a la izquierda, otro a la derecha, pisando el agua estancada, avanzando lentamente hacia el interior de la sala de bombas. Sus movimientos eran profesionales, los cañones de sus armas seguían constantemente su mirada, sus pasos eran ligeros y firmes. Lu Chenzhou contuvo la respiración. Su mirada se fijó en el de la izquierda. Ese hombre pasaba junto a un montón de tuberías oxidadas, a menos de diez metros de la columna donde él se ocultaba. Ahora. Lu Chenzhou salió disparado desde detrás de la columna. No disparó, sino que se abalanzó como una sombra, en completo silencio. Su movimiento fue extremadamente rápido; en el instante en que el otro, alertado por el chapoteo del agua, se giró, ya estaba pegado a él. La reacción del otro no fue lenta. En el instante en que la linterna se apagó, la oscuridad adquirió peso. Presionaba hacia abajo, se metía en los pulmones, pesaba sobre los párpados. Lu Chenzhou oía el latido de su propio corazón, lento, pesado, como un martillo golpeando el fondo de un pozo profundo. Oía el gorgoteo de la sangre y espuma en la garganta del viejo Wu, el leve castañeteo de los dientes del técnico, percibía el olor a quemado mezclado con colonia que bajaba desde la boca del pozo — acercándose, lento pero seguro. "Viejo Wu," susurró, casi pegando su boca al oído del otro. La respiración del viejo Wu se detuvo un instante. "¿Puedes caminar?" "... Puedo." Una sola palabra, exprimida entre dientes, con sabor a sangre. La mano de Lu Chenzhou buscó en la oscuridad hasta tocar el hombro del viejo Wu. El vendaje ya estaba empapado, un líquido tibio rezumaba, pegajoso en sus dedos. Arrancó un trozo de la tela de su forro interior y, palpando, añadió otra capa de vendaje compresivo. Sus movimientos eran rápidos, pero cada nudo lo hacía con precisión. El roce sobre sus cabezas sonó de nuevo. Más cerca. Lu Chenzhou metió la bolsa amortiguadora en el bolsillo más interior de su chaleco táctico, cerró la cremallera hasta el fondo. El disco duro, separado por varias capas de tela, presionaba contra su pecho; la posición de esa cápsula de vidrio quedaba justo frente al corazón. Su tacto frío era como un colmillo venenoso. El haz de la linterna barrió la sala de bombas, rasgando la oscuridad. El rayo de luz saltaba entre tuberías oxidadas y charcos de agua estancada, como un reflector escaneando un campo de prisioneros de guerra. Lu Chenzhou contuvo la respiración, encogiendo su cuerpo otros veinte centímetros hacia las sombras. El haz se detuvo a tres metros del filtro. “Sangre.” Una voz masculina, grave, con una monotonía profesional. “Se fue por allá.” Otra voz, más joven. El haz se movió, iluminando la salida del otro lado de la sala de bombas. Pasos la siguieron, alejándose gradualmente. Lu Chenzhou no se movió. Contó los latidos de su corazón. Treinta. Sesenta. Ciento veinte. A lo lejos, llegó el chirrido de una puerta de metal al abrirse, seguido de unas frases confusas. No se entendía el contenido, pero el tono era relajado—como cazadores confirmando que la presa había huido hacia una trampa preestablecida. El cuerpo del técnico se relajó ligeramente. La mano de Lu Chenzhou presionó su hombro. No te muevas. Pasó otro medio minuto. Llegó el sonido de la puerta de metal cerrándose, seguido por el golpe metálico del cerrojo al caer. *Clac*. Muy nítido. Los pasos desaparecieron por completo. La sala de bombas volvió a sumirse en la oscuridad, pero el rastro de colonia en el aire permanecía, tan tenue que apenas se percibía, pero como una fina aguja clavada en el nervio olfativo. Lu Chenzhou soltó lentamente la mano. “¿Se… se fueron?” preguntó el técnico en un susurro. “Cerraron con llave,” dijo Lu Chenzhou. “La salida está sellada.” La respiración del técnico se aceleró de nuevo. Lu Chenzhou no dio más explicaciones. Palpó el hombro del viejo Wu; la hemorragia bajo el vendaje parecía haberse ralentizado, pero su temperatura corporal bajaba. Demasiada pérdida de sangre. Hipotermia. Infección. Cualquiera podía matar en horas. Sacó la radio encriptada; la pantalla estaba completamente negra. Presionó prolongadamente el botón de encendido, sin respuesta. El ajuste forzado de frecuencia había consumido la última pizca de batería. Las comunicaciones estaban cortadas. La única retirada, bloqueada. El disco duro en su mano podía ser una trampa. La esquina izquierda del ojo de Lu Chenzhou comenzó a temblar de nuevo. Esta vez más evidente, el músculo bajo la piel parecía tener voluntad propia, una y otra vez, tirando del nervio. Levantó la mano, presionando con fuerza el pulgar contra la comisura del ojo hasta que el espasmo cedió ante el dolor. Luego soltó la mano, sacando del bolsillo de la pierna la última barra luminosa. La dobló para activarla. Una fría luz verde verdosa se difundió, iluminando el estrecho espacio detrás del filtro. La cara del viejo Wu bajo la luz parecía una figura de cera, los labios morados. Los ojos del técnico estaban muy abiertos, las pupilas reflejaban la luz verde, como un animal asustado. Lu Chenzhou clavó la barra luminosa en el agujero de un perno oxidado. Sacó la bolsa anti-impactos, abrió la cremallera de sellado y extrajo el disco duro. Bajo la luz fluorescente, el líquido azul pálido dentro de la cápsula de vidrio brillaba con un resplandor extraño, como los ojos de alguna criatura de aguas profundas. “Examina esto,” le entregó el disco duro al técnico. “No toques la cápsula. Dime si la interfaz de datos ha sido manipulada.” El técnico tomó el disco duro, la mano aún temblorosa. Se acercó a la luz de la barra luminosa, sacando de su bolsillo una lupa miniatura, acercándola a la interfaz lateral del disco duro. El sonido de la respiración se amplificaba en el espacio estrecho. Lu Chenzhou abrió un paquete de gel energético, exprimiéndolo en la boca del viejo Wu. La nuez de Adán del viejo Wu se movió, tragando con dificultad. Sus ojos entreabiertos enfocaban lentamente. “Viejo Wu,” Lu Chenzhou bajó la voz. “Mírame.” Los ojos del viejo Wu giraron hacia él. “Saldremos de aquí,” dijo Lu Chenzhou. “Lo prometí.” La comis Otra imitación. El libro de cuentas de hace diez años, el disco duro ahora. La misma técnica, la misma maliciosa exquisitez. Gu Zhixing le estaba diciendo: conozco tu pasado, recuerdo cada trampa que has visto con total claridad. ¿Y luego qué? Lu Chenzhou frotó el borde del disco duro con su pulgar. El metal estaba frío, pero en la ubicación de la cápsula, a través de la funda de goma antichoque, transmitía una débil diferencia de temperatura —un poco más fría que su entorno. ¿El líquido se estaba evaporando lentamente? ¿O había una microbatería dentro consumiendo energía? De repente, volteó el disco duro y lo acercó a la barra luminosa. Al borde de la ranura donde estaba incrustada la cápsula, había un círculo de marcas extremadamente finas. No eran de mecanizado, estaban hechas a mano, muy superficiales, como si las hubieran trazado con la punta de una aguja. Bajo la luz fluorescente, esas marcas formaban un símbolo. Una "V" invertida, con una línea corta debajo. El corazón de Lu Chenzhou dio un vuelco brusco. Había visto ese símbolo antes. No en la sala de pruebas, sino mucho antes —hace diez años, cuando acababa de empezar, siguiendo a su maestro Zhou Zhengping en un caso de contrabando. Entre las mercancías incautadas había un lote de relojes antiguos, y en la parte trasera del mecanismo de uno de los relojes de pie, estaba grabado el mismo símbolo. Su maestro había observado ese símbolo durante mucho tiempo, y al final solo dijo una cosa: "Esta es la marca de 'Jinghua'". "¿Jinghua?" "Una organización. O... un alias. Se especializan en manejar cosas que 'no deberían existir'." El maestro guardó el reloj de pie en una bolsa de pruebas. "No lo anotes—" La humedad del suelo de cemento se filtraba por los pantalones, un frío punzante. Lu Chenzhou apretó la última vuelta del vendaje, y los espasmos del Viejo Wu finalmente cesaron, quedando solo el sonido áspero de su respiración, como un fuelle roto en su garganta. El olor áspero del polvo hemostático aún no se disipaba en el aire, mezclado con óxido y moho, pesando densamente sobre el pecho. El técnico se acercó, la luz de su linterna formando un pequeño y pálido punto focal en la carcasa del disco duro. Contuvo la respiración, su nariz casi rozando la cápsula de vidrio. "Azul claro... el líquido no se mueve, está sellado herméticamente. La carcasa tiene sensores de microcorriente, en las juntas... aquí, ¿lo ves? Hay ranuras para cables grabadas químicamente, conectadas a la cápsula." Su voz era muy baja, como si temiera despertar algo. "Es activado por ácido. Si la carcasa se rompe, el ácido fluye hacia la capa del circuito y puede reducir los chips de memoria a cenizas en tres segundos. El diseño es... muy ingenioso." "¿Se puede desmontar?" "Sin herramientas especializadas, imposible. Y además..." el técnico tragó saliva, "esta cosa... no parece algo que se pueda comprar en el mercado." Lu Chenzhou no dijo nada. Observaba fijamente la cápsula, el azul claro bajo la luz parecía la glándula venenosa de alguna criatura de aguas profundas. La carcasa del disco duro estaba fría, pero tras sostenerla un rato, su palma generaba una ilusoria sensación de tibieza —como si lo que estaba sellado dentro tuviera vida propia, respirando. Fue entonces cuando, desde la oscuridad sobre sus cabezas, llegó un sonido "zzzzz". No era un disparo, ni pasos. Era el ruido seco y lleno de interferencias de la corriente pasando por bobinas viejas, el cono de un altavoz vibrando. El sonido provenía simultáneamente de las cuatro esquinas de la sala de bombas, de aquellos altavoces cuadrados de chapa incrustados en lo alto de las paredes, hace tiempo sellados por telarañas y polvo. Luego, la voz de Gu Zhixing sonó. No a través del auricular encriptado, sino a través de este sistema de megafonía, probablemente más viejo que cualquiera de los presentes, perteneciente al edificio mismo. Su tono seguía siendo tranquilo, incluso con una claridad y elegancia precisas, como si estuviera hablando en una conferencia académica, solo que esa elegancia estaba mezclada con una sensación de control fría y “Lo que obtuvieron,” la voz de Gu Zhixing bajó medio tono, pero las palabras se volvieron aún más claras, “ese disco duro marcado con ‘07’. ¿Cómo se siente? ¿No sienten que están… más cerca que nunca de la verdad?” La respiración de Lu Chenzhou se detuvo por un instante. “Déjenme adivinar.” Gu Zhixing continuó sin prisa, “La carcasa está fría, el tacto es pesado, y en un costado hay… un pequeño dispositivo de vidrio que no armoniza mucho. Su gente ya debe haberles dicho que es un seguro, o mejor dicho, un interruptor de autodestrucción. Lamentablemente, no es para evitar que lo obtengan, sino para evitar que… quienes no deberían verlo, vean su contenido.” El técnico giró bruscamente la cabeza hacia Fang Mu, que estaba junto a Lu Chenzhou; en la oscuridad solo se escuchaba su respiración que de repente se volvió más pesada. “¿Qué hay dentro?” Lu Chenzhou finalmente habló. Su voz no era alta, incluso algo ronca, pero en el silencio de la sala de bombas, cada palabra sonaba como una piedra cayendo en un pozo profundo, “¿El informe del equipo de exploración de hace veinte años? O… ¿algo más?” Del altavoz llegó un suspiro muy leve. “Señor Lu, siempre eres así: directo, eficiente, yendo al grano.” En el tono de Gu Zhixing no se podía discernir si era aprobación o burla, “Pero te sugiero que, por ahora, no tengas demasiadas expectativas sobre el ‘contenido’. O mejor dicho, que no tengas ninguna expectativa única al respecto.” “¿Qué quieres decir?” “Quiero decir,” la voz de Gu Zhixing de repente adoptó un tono extraño, casi compasivo, “que lo que hay en ese disco duro podría ser la respuesta que has buscado durante diez años, tu única esperanza para reabrir el caso, la llave para romper este ciclo. Pero también podría ser… un veneno cuidadosamente preparado. La ‘verdad’ que te presente quizás sea suficiente para que veas claramente los rostros de ciertas personas, pero también podría, al mismo tiempo, hacer que pierdas para siempre el derecho a interrogarlas.” La sala de bombas quedó en un silencio absoluto. Solo se escuchaba la respiración de Lao Wu, cada vez más acelerada y superficial. Lu Chenzhou sintió un escalofrío subir desde el coxis, extendiéndose a lo largo de su columna vertebral. Miró fijamente el disco duro en su mano —aunque en la oscuridad no podía ver nada—. Esa fría carcasa de metal, en ese momento, parecía tener temperatura, una temperatura abrasadora. “Me estás amenazando,” dijo, con un tono terriblemente tranquilo. “No.” Gu Zhixing lo negó rotundamente, “Estoy exponiendo un hecho, una… ‘regla del juego’. Señor Lu, todo lo que ha ocurrido esta noche, desde que entraron al conducto de ventilación, no es una simple infiltración o emboscada. Es una prueba. Una prueba para ver si… realmente has emprendido el camino que aquellos de hace veinte años recorrieron. Una prueba para ver qué elección tomarás al enfrentarte a una situación casi idéntica.” Hizo una pausa, como si estuviera disfrutando del silencio que sus palabras habían provocado. “Ahora, la prueba entra en su fase final.” La voz de Gu Zhixing volvió a ser estable, racional, como la de un examinador dando opciones, “Tienes el disco duro en la mano, y a un compañero gravemente herido a tu lado. El conducto principal hacia la superficie ya está completamente sellado, mi gente está limpiando piso por piso. Pero…” su tono cambió sutilmente, “siempre hay algunas… ‘grietas’ que pertenecen a los recuerdos de los planos de construcción de la vieja época, no tan formales. Sé dónde están, e incluso puedo… hacer que la vigilancia de ciertas áreas ‘falle’ temporalmente por unos minutos.” “Condición.” Lu Chenzhou pronunció dos palabras. “Inteligente.” Gu Zhixing sonrió, “La condición es simple. Tienes dos opciones.” “Primera: deja el disco duro. Ponlo en el suelo de cemento donde estás sentado ahora, luego, lleva a tu compañero —si todavía puedes cargarlo— y sal por la salida de drenaje obstruida por escombros en el lado este de la sala de bombas. Me aseguraré de que esa ruta esté… despejada durante los próximos quince minutos. Pueden evacuar con seguridad, y lo de esta noche será como si nunca hubiera pasado. Tú sigues siendo el experto ‘contratado’ por la familia Shen, y nosotros mantenemos nuestra… relación de cooperación superficial El altavoz emitió un "zzzz" de interferencia eléctrica que duró varios segundos. Luego, la voz de Gu Zhixing sonó por última vez, con una calma rutinaria, como si acabara de terminar una explicación: "Tienes tres minutos para decidir. Pasados tres minutos, sin importar qué camino elijas, el juego... entrará en la siguiente ronda." "Buena suerte, señor Lu." "¡Chasquido!" La transmisión se cortó abruptamente. Un silencio absoluto, más profundo y pesado que antes. La oscuridad, densa como alquitrán solidificado, envolvía la respiración de los tres vivos en la sala de bombas y el jadeo del moribundo. El técnico, palpando en la oscuridad, agarró el brazo de Lu Chenzhou. Sus dedos estaban helados y temblaban violentamente. "Hermano Lu... nosotros..." Lu Chenzhou no se movió. Estaba sentado en el frío y húmedo suelo de cemento, apoyado contra la pared, igualmente fría y húmeda. En su mano izquierda sostenía el disco duro, cuya carcasa estaba helada pero cuyo interior podía estar hirviendo o congelándose. A su derecha, estaba el hombro ardiente y empapado en sangre del viejo Wu. Tres minutos. ¿Antídoto o veneno? ¿Camino de vida o apuesta? Las palabras de Gu Zhixing se habían deslizado en sus oídos como serpientes venenosas, enroscándose alrededor de su razón. Esto no era una amenaza, era algo más cruel: un callejón sin salida construido sobre la "voluntad". Te daba opciones, pero cada una conducía a un abismo cuyo precio ya estaba marcado. Lu Chenzhou levantó lentamente la mano izquierda. En la oscuridad absoluta, el disco duro era solo un contorno borroso y pesado. Pero esa cápsula de cristal azul pálido parecía haberse quemado en su retina, brillando con una luz tenue. Veneno... también antídoto. De repente recordó ese temblor casi imperceptible en la última frase de Gu Zhixing, a medio camino entre la compasión y la burla. No era una actuación. Era la emoción compleja... ¿la excitación? de un tramposo al ver que su pieza finalmente entraba en la posición predeterminada. ¿Por qué? A menos que... Un pensamiento helado, como el filo de un cuchillo cortando la superficie del agua, cruzó abruptamente su mente. —A menos que esta "prueba" no estuviera en absoluto destinada a impedirle obtener el disco duro. Por el contrario, era para asegurarse de que "tuviera" que obtenerlo y, bajo presión extrema, tomar "esa" decisión. Lo que Gu Zhixing quería no era que el disco duro se quedara atrás. Lo que quería era que Lu Chenzhou lo llevara "activamente" consigo, adentrándose en la siguiente trampa. Porque solo entonces, lo que hubiera dentro del disco duro —fuera lo que fuese— podría desplegar realmente su utilidad. Convertirse en un cuchillo apuñalando a alguien, o... en la soga que apretara el cuello del propio Lu Chenzhou. Un sudor frío brotó sin previo aviso de su sien, deslizándose por la sien y goteando dentro del cuello de la camisa. Había caído en la trampa. Desde que entró en la tubería, no, desde antes, desde que Gu Zhixing "se vio obligado" a aceptar el Plan B, ya había entrado en este juego. La emboscada de esta noche, el sacrificio, el callejón sin salida, la elección entre dos opciones... todo era para empujarlo hasta este momento, obligarlo a agarrar esta fría y peligrosa "esperanza".