Taş kapı gürültüyle kapandı, son dağ rüzgarını ve dış dünyadaki tüm sesleri kesti. Disiplin Salonu'nda, ışık birkaç uzun ömürlü lamba tarafından duvarlara mıhlanmış gibiydi, çıkardıkları gölgeler uzun ve katı, işkence görmüş gibi. Havada sandal ağacı tütsüsü ve eski kağıt tomarı kokusu yoğun bir şekilde karışmıştı, altında ise daha soğuk, daha sert bir koku vardı - çelik gibi, ya da mahzenin derinliklerindeki yıllanmış nemli toprak gibi, doğrudan ciğerlere işliyordu. İki Disiplin Salonu öğrencisi ellerini gevşetti. Lin Yi sendeledi, sağ kolu sarkıyordu, kaburgalarındaki şiddetli ağrı gözlerinin kararmasına neden oldu. Dişlerini sıktı, vücut ağırlığını sol ayağıyla destekledi. Dizleri titriyordu, hafifçe, kontrol edilemez şekilde. Soğuk ter omurgasından aşağı sızıyordu. "Otur." Ses taş masanın arkasından geldi, boğuk, zımpara taşına sürtülmüş gibi. Taş sandalye buz gibiydi, ince öğrenci giysisinden deriyi delip geçiyordu. Lin Yi oturdu, hareketi yavaştı, yaralı sağ kolunun hiçbir şeye çarpmaması için elinden geleni yapıyordu. Başını kaldırdı. Uzun taş masanın arkasında iki kişi oturuyordu. Soldaki, yüzü sıska, göz kapakları sarkmış yaşlı bir adamdı, ama göz aralığından sızan ışık iğne gibiydi. Sağ elini masaya koymuştu, işaret ve orta parmakları masaya sırayla vuruyordu - tak, tak, tak. Ritim tekdüzeydi, ama her vuruş kalp atışlarının arasına denk geliyordu. Sağda otuz yaşlarında, yüzü soluk, sakalsız, ifadesi bir avuç kül kadar soluk bir adam vardı. Önünde bir hayvan derisi defter açılmıştı, elinde ince bir fırça tutuyordu, fırça ucu havada asılıydı, mürekkebe değmemişti. "Adın." Yaşlı adam konuştu. "Lin Yi." Sesi boğuktu, ama kelimeleri net çıkıyordu. "Bugünkü Taş Kemik Terası sınavında, Shi Yong ile dövüştün, sonunda kullandığın güç, neyin nesidir?" Soru doğrudan vurdu, hiç dolambaçlı bir alan bırakmadı. Lin Yi'nin parmak uçları dizine hafifçe vurdu. Düşünürken yaptığı bir alışkanlıktı bu, ama şu an bu hareketi dizginlemeliydi - sorgucuların gözleri çok zehirliydi. Nefes aldı, kaburgalarındaki batma nefesinin titremesine neden oldu. "Bu öğrenci... tam olarak bilmiyor." Konuşmaya başladı, konuşma hızını yavaşlattı. Her kelimeyi zihninden geçiriyordu. "Sanırım aile yadigarı, siyah bir yeşim parçası, çocukluğumdan beri takıyordum." Lin Yi gözlerini indirdi, bacaklarının üzerine koyduğu sol eline baktı. "Bugün terasta, Shi Yong tarafından ölüm kalım sınırına kadar sıkıştırıldım, hayatım bir ipe bağlıyken, aniden ısındı. Sonra o güç... kontrol edilemez şekilde dışarı fışkırdı." Tak. Yaşlı adamın parmağı masanın üzerinde durdu. "Yeşim parçası nerede?" "Güç patladıktan sonra," Lin Yi başını kaldırdı, bakışları karşısındakine yöneldi, "toz haline geldi." Genç sorgucunun fırça ucu kıpırdadı, hayvan derisi defterin üzerinde bir çizik attı. Fırça ucunun deriye sürtünme sesi hafifti, ama ölü sessizlikteki odada kemik kazıyan bıçak gibiydi. "Hangi sapkın tekniği çalışıyorsun?" diye sordu yaşlı adam tekrar. "Sapkın teknik değil." Lin Yi başını salladı, hareket kaburga yarasını çekti, inledi, şakaklarındaki ter damlaları aşağı yuvarlandı. "Bu öğrenci hiç aktif olarak çalışmadı. O güç... kontrol edilemezdi." "Kontrol dışı mı?" Genç sorgucu ilk kez konuştu, sesi düz, hiç iniş çıkış yoktu. "Üçüncü kat Nefes Arıtma seviyesinde, beşinci kat Vücut Arıt "Ben de bilmek istiyorum." Sesinde bastırılmış bir öfke vardı, ama alevler aklını ele geçirecek kadar büyümemişti. "Eğer okul sınavları sadece güçlülerin terfisi içinse, neden böyle bir 'düzenleme' yapıldı?" Yaşlı adamın masaya vuran parmakları durdu. "Kura adaletini mi sorguluyorsun?" "Öğrenci cesaret edemez." Lin Yi başını eğdi, ama sesi yumuşamadı. "Sadece... Shi Yong sahneye çıkmadan önce, Xiao Han kardeşim sahne altında onunla fısıldaşıyordu. Öğrenci uzaktaydı, net duyamadım, ama Xiao Han kardeşimin gülümsediğini gördüm." Başını kaldırdı, gözleri iki sorgucunun yüzünü taradı. "Çok... soğuk bir gülümsemeydi." Bu sözler düşer düşmez, odadaki hava bir an dondu. Genç sorgucunun kalemi tamamen durdu. Başını kaldırıp yaşlı adamla göz göze geldi. O bakış kısaydı, ama Lin Yi yakaladı - şaşkınlık değildi, daha derin bir şeydi, onaylama gibi, tiksinti gibi. Okul içindeki çekişmelerden duyulan tiksinti. Ve yorgunluk. "Xiao Han." Yaşlı adam bu ismi tekrarladı, sesi daha kısıktı. "Diyorsun ki, sınavları manipüle edip kuralları kullanarak seni ortadan kaldırmak istedi?" "Öğrencinin kanıtı yok." Lin Yi hemen devam etti, tonunu yumuşattı ama kelimeler netti. "Sadece kendi gözlerimle gördüklerim, kendi kulaklarımla duyduklarım. Eğer ringin kenarına sıkıştırılıp ölüm kalım anında olmasaydım, o kalıntının gücü nasıl kontrol dışı patlayabilirdi?" Bir an duraksadı, bu sözlerin havada çökmesine izin verdi. "Öğrenci, bilinmeyen güç kullanma cezasını kabul eder. Ama sınavın adaletsiz olduğu, birilerinin kuralları kullanarak beni hızla ortadan kaldırmak istediği - bu da bir gerçek." Bunu söyledikten sonra başını eğdi, omuzları nefes alışverişiyle hafifçe inip kalkıyordu. Sağ kolundaki uyuşukluk yukarı doğru yayılıyordu, dirsek altı tamamen hissizdi. Kaburgalarındaki ağrı dalgalar halinde geliyordu, içinde kör bir bıçak dönüyor gibiydi. Dişlerini sıktı, iniltisini dışarı sızdırmamaya çalıştı. Zaman uzamıştı. Sürekli yanan lambanın ışığı taş duvarda titriyor, gölgeler de bükülüyordu. Sandal ağacı kokusu, üzerinden yayılan kan kokusuyla karışmış, mide bulandırıcı bir tatlılık oluşturuyordu. Genç sorgucunun parmakları defter üzerinde bilinçsizce hareket ediyor, hafif bir sürtünme sesi çıkarıyordu. Yaşlı adam ise kıpırdamadan duruyor, bulanık gözleri Lin Yi'ye bakıyor, bir cesedi değerlendiriyor gibiydi. Nihayet. Genç sorgucu defteri kapattı. "Bu konu, Disiplin Salonu tarafından araştırılacak." Konuştu, sesi hâlâ düzdü. "Ama senin gücünün kaynağı bilinmiyor, niteliği tuhaf. Okul disiplininin üçüncü maddesini ihlal ettin - izinsiz tuhaf güçler ve kötü yöntemler öğrenmek veya kullanmak yasaktır." Lin Yi'nin kalbi biraz daha battı. "Kurallara göre," yaşlı adam sözü devraldı, parmağı son kez masaya vurdu, "kültivasyon seviyesi silinmeli ve dağdan kovulmalısın." Kültivasyon seviyesinin silinmesi. Bu dört kelime bir buz kazması gibi Lin Yi'nin kulaklarına saplandı. Ama kıpırdamadı, bakışları bile değişmedi. Bekliyordu - o "ama"yı bekliyordu. "Ama-" genç sorgucu gerçekten de konuştu, "sınav sürecinde gerçekten şüpheli noktalar olduğu ve anlattığın 'kalıntı tetiklemesi' ile 'kendini koruma zorunluluğu' durumunun hâlâ tartışılabilir bir yanı olduğu göz önüne alındığında." Ayağa kalktı, taş masanın yanındaki dolaba gidip çekmeceyi açtı. Metal sürtünmesinin hafif sesi. Lin Yi'nin bakışları onu takip etti. Genç sorgucu çekmeceden bir şey çıkardı Kara Rüzgar Mağarası. Dış kapı öğrencilerinin adını duyduklarında renginin attığı bir tehlikeli bölgeydi. Kemik Yiyen Kurtlar, en düşük seviyede bile Dördüncü Katman Döngüsel Qi'ye sahip canavarlardı, Kurt Kralı ise neredeyse Altıncı Katman Döngüsel Qi'ye yakındı. Üstelik asla tek başlarına hareket etmezlerdi, bir seferde onlarcası birden saldırırdı. Ağır yaralı, Üçüncü Katman Döngüsel Qi'ye sahip birini, tek başına oraya göndermek mi? Bu bir görev bile değildi. İntihardı. "Görev tamamlanırsa," genç sorgucu, tonu hâlâ dümdüz bir şekilde ekledi, "ceza hafifletilebilir. Görev başarısız olursa veya kaçmaya teşebbüs edilirse—" Kısıtlama halkasına baktı. "Halka patlayacaktır." Sessizlik yeniden çöktü, ancak bu sefer ağırlığı vardı, Lin Yi'nin nefes almasını neredeyse imkânsız hale getiriyordu. Haritadaki o siyah noktaya bakarken, aklından tüm bildiği bilgiler hızla geçti: Kara Rüzgar Mağarası, Kemik Yiyen Kurtlar, Kurt Kralı'nın dişleri, beş günlük zaman sınırı. Ve kısıtlama halkası. Bu, açık bir tuzaktı. Görevi tamamlasa da tamamlamasa da, orada ölebilirdi. Kaçsa, halka onu öldürürdü. Giderse, kurt sürüsü onu öldürürdü. Tek yaşam yolu, çaresizlik içinde bir çatlak bulmaktı. "Bu öğrenci..." Lin Yi konuştu, sesi kısıktı, "emri kabul eder." Yaralı olmayan sol elini kaldırdı, taş masadaki metal halkaya uzattı. Parmak uçları yüzeyine değdiği an, dondurucu bir soğuk parmaklarından yukarı sıçrayarak koluna kadar ulaştı. Metalin dokusu buz gibi sertti, bir buz parçası tutuyormuş gibi. Genç sorgucu ona baktı, son olarak bir şey söyledi. "Unutma," sesi alçaktı, ancak her kelime nettir, "ancak geri dönersen konuşabilirsin." Lin Yi'nin parmakları kapanarak kısıtlama halkasını kavradı. Metali soğuğu avuçlarına sızıyordu. Taş duvardan sızan soğuk, ince iğneler gibi omurgasından yukarı tırmanıyordu. Lin Yi tek başına taş sandalyede oturuyordu. Soğuk terle ıslanmış sırtındaki kumaş tenine yapışmış, başka bir yapışkan soğukluk getiriyordu. Karşısındaki boş taş masaya bakarken, parmakları dizlerinde bilinçsizce hafifçe vuruyordu—tak, tak, tak, ritmi sabitti, zamanı ölçüyormuş gibi. Kapı menteşelerinin dönüş sesi kuru ve tırmalayıcıydı. İki sorgucu geri döndü. Yaşlı olan önden geliyor, elinde koyu sarı bir hayvan derisi rulosu vardı. Genç olan arkadan geliyor, bakışları Lin Yi'nin yüzünde bir an durakladıktan sonra uzaklaştı. Hava, demir gibi donmuştu. Yaşlı sorgucu taş masanın arkasına oturdu, hayvan derisi kâğıdı açtı. Kâğıdın kenarları aşınmıştı, eski bir parlaklık yayıyordu. Hemen konuşmaya başlamadı, bunun yerine kuru, ince parmaklarıyla kâğıdın yüzeyinde yavaşça gezdirdi, sanki bir şeyi teyit ediyormuş gibi. Lin Yi'nin kalbi daha da battı. Kasları harekete hazırdı. "Lin Yi." Yaşlının sesi öncekinden daha kısıktı, zımpara kâğıdının taşa sürtünmesi gibi, "ifaden, Disiplin Salonu tarafından ön incelemeden geçirildi." Duraksama. Genç sorgucu hafifçe yana döndü, bakışları duvardaki gölgelere takıldı. Parmakları kıvrılarak kollarının içinde kaldı. "Deneme çekilişindeki anormallikler ve Shi Yong'un gücünün kayıtlarla uyuşmaması konusunda..." Yaşlı sorgucu bulanık gözlerini kaldırdı, "şüpheli noktalar var. Gözetim Salonu, o günkü çekiliş yeşim kayıtlarını incelemiş ve Qi enerjisi izlerinde insan müdahalesi belirtileri tespit etmiştir." Lin Yi'nin nefesi bir an kesildi. "Ama—" yaşlının tonu aniden keskinleşti, "bu, vücudundaki o gücün kaynağını ve doğasını tam olarak açıklamaz. 'Aile yadigârının k Lin Yi'nin boğazı düğümlendi. Bir yutkundu, kuruluktan kaynaklanan ağrı boğazından göğsüne kadar yayıldı. "Ne görevi." Sesi tahmin ettiğinden daha sakin çıktı. Yaşlı sorgucu, üzeri kızıl mürekkeple bir dağ silsilesi çizilmiş ve içinden bir nokta daire içine alınmış olan hayvan derisi kağıdı ona doğru itti. Dairenin yanında küçük harflerle bir not düşülmüştü. Lin Yi'nin bakışları o yazıya takıldı. Kara Rüzgar Mağarası. Damarlarında kan dondu. "Kara Rüzgar Sırtı'nın dış bölgelerinde, son zamanlarda 'Kemik Eriten Kurdun Sürüsü'nün faaliyetleri anormal derecede sıklaştı, üç bitki toplayıcı öğrenciyi öldürdüler." Yaşlı sorgucunun parmağı kırmızı dairenin üzerine vurdu, "Senin görevin: Beş gün içinde, Kara Rüzgar Mağarası'nın dış bölgelerine gir, kurt sürüsünü temizle ve kanıt olarak en az on adet 'Kurt Dişi Hançeri' getir." Lin Yi'nin sağ kolunda uyuşuk bir sızı yayıldı. İşlevini yitirmiş kolu yanında, ona ait değilmiş gibi bir tahta parçası gibi sarkıyordu. Kara Rüzgar Mağarası. Dış kapı öğrencilerinin gizliden gizliye anlattığı uğursuz yer. Mağaranın içinde yıl boyu dağılmayan yin rüzgarları eser, kemikleri eritip ruhu tüketir. Sıradan, Qi Temizleme orta seviye öğrenciler bile ekip halinde girmeye cesaret edemezken, tek başına girmekten bahsetmeye bile gerek yok. Üstelik on adet Kurt Dişi Hançeri getirmek mi? Kemik Eriten Kurtlar sürü halinde yaşayan canavar hayvanlardı, Kurt Hanı en azından Qi Temizleme altıncı kat seviyesine denkti ve yanında mutlaka sürü korumaları olurdu. Bu bir görevdi. Aynı zamanda bir idam hükmüydü. "Bu öğrenci..." Lin Yi yaralanmamış sol elini kaldırdı, parmak uçları hafifçe titriyordu, "ağır yaralı, sağ kolu işlevsiz. Böyle bir görev, muhtemelen..." "Bu senin tek seçeneğin." Genç sorgucu onun sözünü kesti. Bakışları ilk kez gerçekten Lin Yi'nin yüzüne takıldı, o gözlerde bir şey çaktı, o kadar hızlıydı ki yakalamak mümkün değildi, "Ya da, şimdi reddedebilirsin. Disiplin Salonu bunu 'Yasa Uygulamasına Direniş' olarak değerlendirir, anında yeteneğini yok edip mezhepten kovarlar." Bir an duraksadı, sesini biraz daha alçalttı. "Şu anki durumunla, dağ kapısından kovulduktan sonra kaç gün yaşayabilirsin?" Lin Yi'nin yumrukları sıkıldı. Tırnakları avuç içine battı. Oda, lamba yağının yanarken çıkardığı ince çıtırtıları duyulacak kadar sessizdi. Sandal ağacı kokusu, eski kağıt tomarının küf kokusuyla karışmıştı, altındaki o paslı soğuk hava giderek yoğunlaşıyordu. Kısıtlama halkasına baktı. Gri metal yüzeyde zıplayan lamba ışıklarının yansımaları, yavaşça nefes alan bir canlı gibiydi. "Bu öğrenci..." Lin Yi sesinin çok uzaklardan geldiğini duydu, "görevi kabul eder." Yaşlı sorgucu başını salladı, yüzünde hiçbir ifade yoktu. Kısıtlama halkasını alıp Lin Yi'nin önüne geldi. Metal halka sol bilek derisine değdiğinde, buz gibi soğuktu. "Tık." Hafif bir ses. Halkanın gövdesi otomatik olarak daraldı, bilek kemiğine tam oturdu. Ardından, yüzeyindeki mat gri renk akmaya, solmaya başladı ve sonunda tamamen kayboldu, sadece soluk bir gri iz kaldı, bir doğum lekesi gibi. Ama Lin Yi hissedebiliyordu. Soğuk, ince ama son derece dayanıklı bir ruh gücü ipliği, halkanın içinden çıkarak sessizce deriyi delip, meridyenler boyunca yukarı tırmandı ve sonunda onun Dan Tian'ına bağlandı. Sözleşme runları tekrar sızlattı. Bu sefer daha belirgindi. "Unutma." Genç sorgucu kapının yanında duruyordu, sırtı ışığa dönüktü, gölgesi uzun ve ince bir şekil oluşturuyordu, "Beş gün. On adet Kurt Dişi Hançeri. Bir eksik, görevin başarısız sayılır." Duvarın yanına yaslanmış Disiplin Salonu öğrencisi esnedi, başını çöp deposu yönüne çevirdi. Tam o an. Gölgelerdeki genç denetçi öğrenci harekete geçti. Bir yaprak gibi süzüldü, bedeni tam da Disiplin Salonu öğrencisinin görüş hattını kapatacak şekilde yerleşti. Dudakları neredeyse hiç kıpırdamadı, sesi son derece kısıktı, bir rüzgarın kulak kepçesini sıyırması gibiydi: "Ateş." Lin Yi'nin gözbebekleri hafifçe daraldı. "Yangyan Taşı Tozu." Genç öğrencinin konuşma hızı son derece hızlıydı, her kelime bir çivi gibi, "Kemik Aşındıran Kurtlar ateşten, özellikle de Yangyan Taşı tozu içeren ateşten korkar. Kurt inleri genellikle gölgeli kaya yarıklarında olur, ama Kurt Kralı..." Bir an duraksadı, nefesi hafifçe düzensizleşti. "Son zamanlarda onu Kara Rüzgar Mağarası girişi yakınlarında dolaşırken görenler oldu. Tüyleri gümüşi parlıyor, normal değil." Lin Yi'nin parmak uçları yanında hafifçe kıvrıldı. "Ayrıca." Genç öğrencinin sesi daha da alçaldı, neredeyse sadece bir fısıltıya dönüştü, "Xiao Han'ın adamları da senin görevini 'izliyor' olabilir." Bunu söyledikten sonra, koynundan küçük bir deri kese ve katlanmış, düzgün bir şekilde duran kaba bir bez havlu çıkardı, son derece hızlı bir hareketle Lin Yi'nin koltuk altından geçirip göğsüne sıkıştırdı. Deri kese pürüzlüydü, içindeki sert ekmeklerin şekli hissedilebiliyordu. Havlu kuruydu, güneşte kurutulmuş, zayıf bir sıcaklık yayıyordu. Lin Yi başını eğip bakmadı. Sadece hafifçe başını salladı, dudakları kıpırdadı. "Teşekkür ederim." Genç öğrenci zaten iki adım geri çekilmişti, sesini yükselterek normal bir tonda konuştu: "Bu lamba sorunsuz, yağı da yeterli." Arkasını döndü, koridor boyunca uzaklaştı. Yeşil-gri sırtı kısa sürede köşede kayboldu. Duvarın yanına yaslanmış Disiplin Salonu öğrencisi başını çevirdi, Lin Yi'ye bir göz attı: "Ne diye öyle dikilip duruyorsun? Haydi gidiyoruz." Diğer öğrenci çöp deposundan döndü, elinde daha küçük bir bez torba vardı, onu Lin Yi'ye doğru gelişigüzel fırlattı. "Senin erzağın. Üç parça kaba ekmek, bir matara su." Ses tonu sabırsızdı, "Acele et, seni dağ kapısına da götürmemiz gerekiyor." Lin Yi torbayı sol eliyle yakaladı. Çok hafifti. Koynundaki deri keseyi ve havluyu tutarak, iki öğrenciyi takip edip giderek karanlıklaşan koridordan geçti. Ayak sesleri taş duvarlar arasında yankılandı, bir tür geri sayım sarkacı gibi. Sol bileğindeki kısıtlama halkası, sessizce soğuk yaymaya devam ediyordu. Nihayet göze çarpmayan bir yan kapının önünde durdular. Kapı ağır demir ağacındandı, kenarları çatlamıştı, menteşeleri kötü şekilde paslanmıştı. Bir öğrenci kapıyı itti. Kapının dışında, uzaklara doğru kıvrıla kıvrıla giden, yabani otlarla kaplı bir patika vardı. Daha uzakta, grimsi-siyah bir sisin içine gömülmüş, sıra dağların silüeti uzanıyordu. Sis yavaşça akıyordu, nefes alan bir canlı gibi. "O tarafta, Kara Rüzgar Sırtı var." Öğrenci sisin en yoğun olduğu yönü işaret etti, "Mağara derinlerde, kendin bulacaksın." Bir an duraksadı, bir cümle daha ekledi. "Beş gün. Unutma." Kapı arkasında "güm" diye kapandı. Demir ağacının kapı kasasına çarpma sesi boğuk ve kesindi. Lin Yi patikada tek başına duruyordu. Sağ kolu sarkıyordu, sol bileği ağırdı. Koynundaki deri kese ve havlu göğsüne yapışmış, önemsiz bir sıcaklık iletiyordu. Daha uzakta, Kara Rüzgar Sırtı'nın gölgesi gri sis içinde belli belirsiz görünüyordu, yere çömelmiş dev bir canavar gibi. Sol elini kaldırdı, bileğindeki o soluk gri izi inc Lin Yi derin bir nefes aldı. Sis ciğerlerine doldu, çürümüş tatlılık ve belirsiz bir kan kokusu taşıyarak. Adım attı, yukarı doğru devam etti. Çakıllar ayaklarının altında yuvarlandı, incecik, adeta ihbar edercesine sesler çıkardı. Her adım kaburga yarasını çekiyordu, alnından ter süzüldü, yüzündeki kan lekesine karıştı, yakasının içine damladı. Yamaç gittikçe dikleşiyordu. Sis gittikçe yoğunlaşıyordu, ıslak ve soğuk bir sargı bezi gibi tüm vücudunu sarıyordu. Görüş mesafesi birkaç adıma kadar daralmıştı, ancak kulakları anormal derecede keskinleşmişti—rüzgarın taş aralıklarından geçerken çıkardığı inilti, uzaktaki derenin boğuk akış sesi ve... bir tür ince, pençelerin kayayı tırmalama sesi. Sol ön tarafta. Lin Yi durdu, kuru dalı önünde tutarak. İşe yaramayacağını bilse de. Ses kesildi. Sis yavaşça akıyordu, hiçbir şey görünmüyordu. Ama o gözlenme hissi, boynunun arkasına bir iğne gibi batıyordu. Yavaşça bakışlarını çevirdi, göz ucuyla sol taraftaki dağınık taş yığınını taradı. Birkaç kara kaya üst üste yığılmıştı, taş aralıklarında koyu kırmızı yosunlar bitmişti, sisin içinde donmuş kan gibi görünüyordu. Taş aralığının derinliklerinde, iki nokta soluk yeşil ışık, bir an için parlayıp kayboldu. Lin Yi'nin sırtı bir tahta gibi kaskatı kesildi. Yavaş ilerleme pozisyonunu korudu, ama kasları artık limitlere kadar gerilmişti. Sağ elinin parmakları bilinçsizce kıvrıldı—hâlâ his yoktu, ama avuç içinde kalan, runik güç kullanımından sonraki uyuşuk sızı, şu an anormal derecede netti. Kaçamazdı. Kaçmak avcının içgüdüsünü tetiklerdi. Yukarı doğru yürümeye devam etti, adım ritmini değiştirmeden, sadece sol elinin kuru dala sıkı sıkı tutunma kuvvetiyle, parmak eklemleri bembeyaz olmuştu. O iki soluk yeşil nokta bir daha görünmedi. Ama tırmalama sesi tekrar duyuldu, bu sefer sağ arka tarafta, daha yakın. Alçak, boğazın derinliklerinden yuvarlanan bir hırıltı sesi eşlik ediyordu. Havadaki pis koku aniden yoğunlaştı, etobur hayvanların ağızlarına özgü çürük kokuyla karıştı. Sadece bir tane değildi. Sınayıp, kuşatıyorlardı. Lin Yi'nin kalbi göğüs kafesinde ağır ağır vuruyordu. Her vuruşu kaburga yarasını çekiyor, acısıyla dişlerini sıkıyordu. Ama adımlarını hızlandırmadı, aksine daha da yavaşlattı. Bakışları hızla çevredeki araziyi taradı—dağınık taşlı yamaç, eğimli, çakıl dolu, kurt sürüsünün hücum etmesi için elverişsiz. Ama aynı şekilde onun kaçması için de elverişsiz değildi. Önünde on adım, insan boyunun yarısı kadar yükseklikte, yassı bir kaya vardı, dağ yamacına sıkı sıkıya yapışmıştı. Sırtını dayayabilirdi. Yönünü ayarladı, kayaya doğru yöneldi. Adımları kararlı, kuru dalın yere vuruş sesini kasten hafifletti. Sağ arka taraftaki hırıltı sesi onu takip etti, mesafe kısalıyordu. Beş adım. Üç adım. Lin Yi birden hızlandı, kayaya doğru fırladı! Neredeyse aynı anda, sağ arka taraftaki sisin içinden gri bir gölge fırladı! Hızı çok yüksekti, sadece bulanık bir siluet ve iki nokta soluk yeşil ışık görülebiliyordu. Lin Yi sola doğru ani bir kaçış yaptı, gri gölge sağ omzunun yanından sıyrılıp geçti, pençeleri kayayı tırmalayarak bir dizi kıvılcım sıçrattı. Pis bir rüzgar yüzüne çarptı. Sendeleyerek kayaya doğru atıldı, sırtını kayaya dayadı, döndü, kuru dalı önünde tutarak. Gri gölge yere indi, döndü. Bir Kemik Aşındıran Kurduydu. Normal bir kurdan bir tur daha büyük, omuz yüksekliği bel hizasında, tüyleri gri ve siyah karışık, kasları düğüm düğümdü. Sol Sırt çantası havada dağıldı, kuru erzak, su tulumu, çakmak taşları dört bir yana saçıldı. Sol taraftaki kurt, aniden gelen nesnelerden rahatsız olup içgüdüsel olarak başını çevirip kaçındı. Kuşatma halkasında kısa bir boşluk oluştu. Lin Yi, boşluğa doğru koşmadı. Bunun yerine bir adım ileri atıldı, kuru dalı sallayarak tam karşısında yeni dengelenen kurdu geri püskürttü, aynı anda bedeni sağa doğru hızla döndü, sağ taraftaki kurda doğru koştu — üç kurt arasında en uzakta, en dışarıda durandı. Sağ taraftaki kurt, avının ters yöne koşacağını hiç beklemiyordu, bir anlık şaşkınlık yaşadı. İşte o bir an. Lin Yi zaten onun önüne ulaşmıştı, kuru dala sertçe gözlerine sapladı! Kurt başını yana çevirip kaçındı, kuru dal kulağının yanından sıyırarak geçti, bir tutam gri kıl kopardı. Lin Yi hamleyi devam ettirerek eğildi, kurdun karnının altından yuvarlandı! Çakıl taşları yarasına batıyor, acı gözlerinin kararmasına neden oluyordu. Ama dişlerini sıkıp kendini kaldırdı, arkasına bakmadan yamaçtan aşağı koşmaya başladı — kuru otlu patika yönüne değil, yan taraftaki, daha dik olan taşlık alana doğru. Arkadan öfke dolu ulumalar ve pençelerin yere sürtünerek hızla koşma sesleri geldi. Üç kurt peşine düşmüştü. Lin Yi taşların arasında zıplıyor, yuvarlanıyordu, her düşüşünde kaburgasına bıçak saplanıyormuş gibi hissediyordu. Sağ kolu koşu sırasında çılgınca sallanıyor, yarasını çekiştiriyor, soğuk terler tüm vücudunu sırılsıklam etmişti. Ama durmaya cesaret edemiyordu, ciğerleri yırtık bir körük gibi ses çıkarıyor, her nefesi kan kokusu taşıyordu. Dik bir yamaçtan aşağı koştuktan sonra, önünde nispeten düz bir çukur alan belirdi, boyu bel hizasında olan sararmış pelin otlarıyla kaplıydı. Tereddüt etmeden içine daldı. Pelin otları vücudunu sıyırarak geçti, yoğun bir hışırtı sesi çıkardı, geçici olarak görünüşünü gizledi. Arkasındaki kurt ulumaları yaklaşıyordu, ama pelin otları arasına girdikten sonra, hızları belirgin şekilde yavaşladı — otlar onların görüşünü ve hücumunu engelliyordu. Lin Yi otların arasında yılan gibi kıvrılarak ilerledi, sürekli yön değiştirdi. Pelin otlarının keskin, acı kokusu, üzerindeki kan kokusunu bastırıyordu. Ne kadar koştuğunu bilmiyordu, arkadaki ulumalar yavaş yavaş uzaklaştı, yerini memnuniyetsiz, kesik kesik inlemelere bıraktı. Durmaya cesaret edemedi, biraz daha ileri koştu, ta ki pelin otları seyreleyene, önünde kara kara bir ladin ormanı belirene kadar. Ormanın kenarında, kayaların çökmesiyle oluşmuş doğal bir kovuk vardı, büyük değildi, ama bir kişiyi saklamaya yetecek kadardı. Lin Yi sendeleyerek kovuğa daldı, sırtını soğuk taş duvara dayayarak yere çöktü. Şiddetli ağrı, boğulma hissi, baş dönmesi hep birden üzerine çöktü. Ağzını açtı, sessizce soluk soluğa kaldı, gözlerinin önü kararıyordu. Sağ eli yanında sarkıyor, sol eli kaburgalarını sıkıca tutuyordu, parmak uçları pençe izlerinden sızan ılık kanı hissedebiliyordu. Kovuğun dışında, rüzgar ladin ormanının aralıklarından geçerek iniltili bir ses çıkarıyordu. Uzaklarda hâlâ zayıf kurt ulumaları vardı, ama artık çok uzaktaydı. İlk karşılaşmayı atlatmıştı. Bedeli, tüm erzakını kaybetmek, sağ omzuna yeni bir yara almak ve gücünün sınırına dayanmaktı. Lin Yi taş duvara yaslandı, gözler