Ling Yi, mağara girişine adımını attığında sağ ayağındaki eski yara seğirdi. Kaygan kaya duvarına tutunarak dengeledi kendini. Parmak uçlarına pürüzlü bir tane hissi ve iliklerine işleyen bir soğuk geldi. Maden ocağının derinliklerinden pas ve çürümüş odun kokusu geliyor, daha hafif bir başka kokuyla karışmış haldeydi - sanki yıllanmış şifalı otların nemle ıslanıp yaydığı, neredeyse acımsı bir rutubet. Her üç nefeste bir. *Dam*. Mutlak karanlığın derinliklerinden geliyordu, bir tür zaman ölçümü kadar kesin. Elini bıraktı, bedeninin karanlığa alışmasına izin verdi. Gözbebekleri yavaşça genişledi, başının üzerindeki kaya çatlağından sızan bir ay ışığı şeridini yakaladı. Soluk, bir bıçak ağzı kadar ince. Işık huzmesi girişteki tozu yarıp geçiyor, içeri doğru on adım sonra karanlık tarafından yutuluyordu. Luo Feng Kasabası'ndan buraya kadar iki saat sürmüştü. Sol kaburgasındaki yara her adımda ona hatırlatıyordu - o kırık kemik henüz tamamen iyileşmemişti, her nefeste hafif bir sürtünme hissi geliyordu. Dantian'ı ise sanki bir avuç buz kırığıyla doldurulmuş gibiydi, soğukluk meridyenler boyunca uzuvlarına doğru tırmanıyordu. Bu, "Gök Kanunu Zincirleri"nin kalıntı aşınmasıydı, üç yıldır asla tamamen yok olmamıştı. Koku kesesi hâlâ oradaydı. Pürüzlü kumaş ince giysinin üzerinden zor seçilir bir sıcaklık veriyordu. Annesinin işlediği o satır - "Kuralların da çatlakları vardır" - şu anda sanki derisine kazınmış gibiydi. Ling Yi yan dönüp kaya duvarına yaslanarak ilerledi. Sağ eli sürekli belindeki kısa kılıcın kabzasındaydı. Bıçak sıradan bir demirci dükkanından alınmıştı, ağzı üç kez körelmişti yeniden. Ama şu anki onun için, bu elinde tutabildiği tek "güç"tü. Karanlık ağırlaşmıştı. Ağırlık değil, bir tür... yoğunluk. Sanki karanlık bir kütle kazanmış, derisine baskı yapıyor, sesi emiyor, sıcaklığı da emiyordu. Damlama sesi netleşti, her damla kulak zarının derinliklerine vuruyordu. Yirmi adım ileride, maden tüneli bir viraj alıyordu. Köşede ışık vardı. Ay ışığı değil. Daha loş, neredeyse hiç hareket etmeyen bir ışıltı, sanki bir tür maden cevheri artığının karanlıkta yaydığı ölüm öncesi parıltısı. Işık bir siluet çiziyordu - Girişe sırtı dönük, devrilmiş terk edilmiş bir maden vagonunun dingil ağacına oturmuş. Siyah cübbesi omuzlarından yere kadar sarkıyordu, kumaş loş ışıkta hiç yansıma yapmıyor, çevresindeki tüm ışığı yutuyormuş gibiydi. Ling Yi kalp atışlarını saydı. Yedi. Karşısındaki kıpırdamadı. Hatta cübbenin kıvrımları bile aynı açıda donup kalmıştı, sanki on yıllardır orada oturuyor, maden ocağının kendisinin bir parçası haline gelmişti. "Dur." Ling Yi kılıç kabzasındaki elini bıraktı. Parmak uçlarını pantolon dikişine hafifçe iki kez vurdu - düşünürken yaptığı alışkanlık hareketiydi bu, ritmi sabit, neredeyse acımasız bir baskı hissi taşıyordu. Sonra konuştu, sesi alçak, maden ocağının yankısında özellikle kuru geldi: "Kimsin?" Gerçekten durmamıştı - Ling Yi'nin işitmesi aniden odaklanmış, tüm arka plan gürültüsü çekilmiş, sadece o sırt ve sırtın olduğu yönden gelen, zımpara kağıdı sürtünmesi gibi kuru bir ses kalmıştı: "Ling ailesinin oğlu. Dantian'ı delinmiş." Her kelime yavaşça söyleniyordu, sanki konuşmak kendisi Kara cübbenin yakasında, çok ince gümüş işlemeler vardı. İşlemeler o kadar aşınmıştı ki neredeyse görünmüyordu, ama yine de belirli bir yıldız haritası olduğu seçilebiliyordu. Karşıdakinin sol elinin başparmağında yeşim bir yüzük vardı; loş mavi ışık izlerinin sönmesi anında, yüzükte daha koyu, neredeyse siyah bir parıltı çaktı. "Anahtar." Lin Yi bu kelimeyi tekrarladı, dilinin ucunda pas tadı hissetti — ağzının içini kendisi ısırmıştı. "Neyi açıyor?" Üç kelime düştü, üç taşın ölü suya düşmesi gibi. "Yardımcı işçi seçimi kotası." Kara cübbeli figür yavaşça ekledi. "Başvuru süresi üç gün sonra bitiyor. İçeri sızabileceğin tek yol bu." Kendini sakinleştirmeye zorladı. Yardımcı işçi seçimi — bunun ne olduğunu biliyordu. Tianyan Zong'un dışarıdan öğrenci kabul ettiği en düşük seviye, resmi adı yardımcı işçi olsa da aslında en alt tabakadan potansiyel filizleri eleyen bir sistemdi. Her yıl o birkaç kontenjan için on binlerce insan yarışırdı, ve şimdi onun başvurma hakkı bile yoktu. Herhangi bir resmi kanalda, adı görünür görünmez bir saniye içinde takibe alınırdı. "Bedeli nedir?" diye sordu, sesi gergin bir yay gibiydi. "Anahtarın aynı zamanda bedel olduğunu söyledin. Bedel nedir?" Avucunu yukarı çevirdi, beş parmağını yavaşça kapattı, sonra yine yavaşça açtı. Bu hareketi aşırı yavaş yaptı, sanki her eklemi görünmez bir dirence karşı koyuyordu. Ve avucu tamamen açıldığında, orada bir demir plaka belirdi. Kenarları pürüzlüydü, el yapımı dövülmüş gibiydi, talaşları bile temizlenmemişti. Plakanın üzerinde beş küçük karakter kazılıydı: *Tianyan Yardımcı İşçi Seçimi*. Demir plaka, yanındaki çıkıntılı bir kayanın üzerine hafifçe bırakıldı. Metalin taşa çarpma sesi, sessiz maden ocağında özellikle rahatsız ediciydi. Aynı anda, kara cübbeli figürün sol eli tekrar kalktı. Bu sefer bir işaret çizmek için değildi — işaret parmağının ucunda, havada bir nokta loş mavi ışık yoğunlaştı. Ama ortaya çıktığı an, Lin Yi'nin dantian'ı aniden kasıldı. Acı değildi. Daha korkunç bir şeydi — rezonans. Sanki vücudunda kalan "Gök Düzeni Zinciri" aşınması, o ışık noktası tarafından uyandırılmıştı, yavaşça, soğukça kıpırdamaya başlamıştı. Soğukluk dantian'dan patladı, meridyenler boyunca dört uzva ve yüz kemiklere tırmandı, geçtiği her yerde kaslar sertleşti, kan neredeyse dondu. Boğuk bir inilti çıkardı, dizleri gevşedi, neredeyse yere çöküyordu. Elini kaya duvara dayayarak dengelendi. Pürüzlü kaya avucunu çizdi, kan sızdı, ama bu acı dantian'daki anormal hareketle karşılaştırıldığında sivrisinek ısırığı gibiydi. "İşte bedel bu." O kuru ses konuştu, tonu korkunç derecede sakin. "Vücudundaki zincirden bir tutam nefes ödünç almak. Bir sözleşmeyi tamamlamak için." Işık hafifçe atıyordu. Kalp gibi. Bir canlının embriyosu gibi. Her atışında, dantian'ındaki rezonans biraz daha güçleniyordu. Soğukluk artık göğsüne tırmanmıştı, nefes alıp verirken beyaz buhar çıkmaya başlamıştı. "Elinle üzerine bas." Kara cübbeli figür dedi. "Sözleşme otomatik olarak çekecek. Süreç acıtacak. Çok acıtacak. Zincirin tepkisini tetikleyebilir, yaralarına yara ekleyebilir. Ya da belki..." "...'zincir'i algılamanı biraz daha netleştirebilir." "Algılamak?" Lin Yi bu kelimeyi yakaladı. "Ne demek?" "Demek oluyor ki," karşıdaki yavaşça döndü, "şu an onun sadece seni aşındırdığını hissedebiliyorsun. Sözleşme tamamlandıktan sonra, belki hissedebilirsin... nereden geldiğini. Kimin kontrol ettiğini. Neden seni seçtiğini." "Karşı taraf 'başka bir şeye ihtiyacım yok' diyorsa, bu kesinlikle bir tuzaktır. Dünyada bedava yemek yoktur, hele 'anahtar' hiç yoktur." Sonra sol elini kaldırdı, başparmağıyla yeşim yüzüğü hafifçe ovaladı. Bu hareket son derece doğal yapılmıştı, bir alışkanlık gibi, ya da bir tür bilinçsiz rahatlatma gibi. "Sözleşme iki katmanlı," nihayet konuşmaya başladı, öncekinden daha yavaş bir hızla, sanki her kelimeyi tartması gerekiyormuş gibi, "Birinci katman: Sen zincir nefesini anahtar olarak kullanarak, demir levhayı ve Tianyan Zong'una girme fırsatını alacaksın. Bu bir alışveriş, hemen ödenir." "İkinci katman," duraksadı, "bir borç senedidir." "Ben sana anahtarı ödünç veriyorum, sen de bana bir 'gelecek' borçlanıyorsun," kara pelerinli gölge dedi, "Gücün yeterli olduğunda—bu 'yeterlilik' benim tarafımdan belirlenir—benim için bir şey yapman gerekecek. Spesifik içerik, o zaman söylenecek." "Sözleşme geri tepebilir," diğerinin sesi hâlâ sakindi, "Zincir nefesi zaten senin ruhunla bağlandı. Sözleşmeyi bozmanın sonu, ölümden daha kötüdür." Lin Yi sırtından soğuk terler aktığını hissetti. Buz gibi sıvı omurgasından aşağı kayıyor, dantian'ın soğukluğuyla karışıyor, tüm gövdesini buzlu suya batmış gibi hissettiriyordu. Çok hafif bir gülümseme. Dudak köşeleri neredeyse görünmeyen bir kıvrım oluşturdu. "İşte böyle," fısıldadı, kendi kendine konuşur gibi, ya da karşıdakine söylüyor gibi, "Fiyatı belli. Ödünç alıp geri ödemek. O ağızlarında sürekli göksel yol ve büyük erdem geveleyen ikiyüzlülerden... çok daha dürüst." Birikmiş su sıçradı, pantolon paçalarını ıslattı. Soğuk ayak tabanlarından yukarı tırmanıyordu. Ama durmadı, kayadan sadece üç adım uzaklığa kadar yürüdü. Demir levha elinin uzanabileceği mesafedeydi. Soluk mavi ışık noktaları kara pelerinli gölgenin parmak uçlarında sessizce yanıyordu. Avuç içi hafifçe titriyordu. Korkudan değil—soğuktan. Dantian'daki aşınma o ışık noktalarının uyarısıyla daha da aktifleşmişti, soğukluk parmak uçlarına kadar yayılmış, deri yüzeyinde ince bir beyaz kırağı tabakası oluşmuştu. "Son bir soru," kara pelerinli gölgenin çenesine baktı, o siyah desenlere dikti gözlerini, "Zincir meselesini nasıl biliyorsun? Ve bu 'anahtara' ihtiyacım olduğunu... nasıl bildin?" Sol elini kaldırdı, çürümüş işaret parmağıyla havada bir çizgi daha çizdi. Bu sefer bir run değildi—basit bir şekildi. Bir daire, bir çapraz çizgiyle delinmişti. Şekil bir nefes süre korundu, sonra dağıldı. O, Lin Ailesi'nin atalar tapınağı çatısındaki amblemdi. Bir zincirle delinmiş bir güneş. Sadece çekirdek kabile yaşlıları ve kabile şefi bu amblemin gerçek anlamını biliyordu. "Benim kim olduğum önemli değil," kara pelerinli gölge onu kesti, sesinde ilk kez çok hafif, neredeyse yorgun bir dalgalanma vardı, "Önemli olan, seçimini yaptın mı?" Parmak uçlarındaki soluk mavi ışık noktaları aniden bir tur şişti. Işık alt yüzünü aydınlattı—o siyah desenler ışık altında canlanmış gibi hafifçe kıpırdıyordu. Sonra dişlerini sıktı, boğazının derinliklerinden tek bir kelime sızdırdı: Mo Chen yavaşça döndü, başlığının altındaki gölge o kadar yoğundu ki ışığı emiyormuş gibiydi, sadece keskin hatlı bir çene görünüyordu. "Benim kim olduğum önemli değil," sesi zımpara kağıdının taş üzerinde sürtünmesi gibiydi, kuru ve pürüzlü, "Önemli olan, vücudundaki 'zincir'in, bazıları için çöp işaretiyken, diğerleri için..." Maden ocağının derinliklerindeki su damlama Alev değil, manevi güç de değil, daha çok zorla hapsedilmiş bir tür yıldırım gibi. Işığın büyüklüğü sadece bir pirinç tanesi kadardı, ama tüm maden ocağının sıcaklığını birkaç derece birden düşürdü. Lin Yi'nin açıkta kalan derisi anında tavuk derisi gibi kabardı. Bir de hafif, yağmur öncesi havadaki ozon kokusuna benzer bir koku vardı. "Kontratın kıvılcımı olarak, vücudundaki 'Gök Yolu Zinciri'nden bir nefeslik enerjiye ihtiyacım var." Mo Chen dedi, parmağının ucundaki soluk mavi ışık hafifçe titriyordu. "Çıkarmak değil, ödünç almak – bu nefesi kullanarak, avucuna bir kontrat işareti kazıyacağım. İşaret tamamlandığında, enerjiyi geri vereceğim." "Sonra bir süreliğine güçsüz düşeceksin. Manevi güç büyük ölçüde çekilecek, bilincin zarar görebilir." Mo Chen duraksadı. "Zincirin kalıntı aşınması da tetiklenip geri tepmeyi şiddetlendirebilir. En kötü ihtimalle, dantian'ın tamamen çöker, oracıkta ölürsün." Lin Yi'nin boğazı kurudu. Yutkundu, gırtlağının hareketinin sesi sessizlikte özellikle netti. "Kontratın içeriği ne?" diye sordu. "Zincir enerjisini ödünç alıp neyi tamamlıyorsun?" "Bir işaretleme kontratı." dedi. "İşaret, gitmen gereken yere seni yönlendirecek. Ayrıca... bazı insanların seni fark etmesini sağlayacak." "Alabileceğin tüm cevap bu." Mo Chen'in sesi hâlâ sakin, ama sorgulanamaz bir soğukluk katılmıştı. "Seç. Madalyonu al, kontratı kabul et. Ya da—" Parmağının ucundaki soluk mavi ışık aniden bir kez daha titredi. Işık, çenesinin hatlarını aydınlattı, madalyonun üzerindeki koyu kırmızı pas lekelerini de. "Arkanı dönüp git, kovalanan bir çaresiz olmaya devam et." Tırnakları avuçlarının içine derinlemesine saplandı, acı onu ayık tuttu. Madalyona baktı, sonra o soluk mavi ışık noktasına. Zihninde sayısız görüntü hızla geçti— Babasının ona son bakışı, o kadar karmaşık bir duygu ki hâlâ çözememişti. Soğuk göl kenarında Unutma Tozu içirilirken boğazında yanan dayanılmaz acı. Ve annesinin bıraktığı koku kesesi, astarındaki o küçük yazı: Kuralların da çatlakları vardır. Başını kaldırıp Mo Chen'e baktı: "Bu kontrat, 'kurallar'la ilgili, değil mi?" Ama Lin Yi gördü ki, o çatlaklarla dolu bileği, birkaç çizgi anlığına derinleşmiş gibiydi. "Az önce, zincirin bir anahtar olduğunu söyledin." Lin Yi devam etti, konuşma hızı giderek yavaşlıyor, her kelime bir yarık arıyor gibiydi. "Neyi açıyor? 'Kurallar'ın kapısını mı? Yoksa... o yıllardaki 'Gök Cezası'nın gerçeğini mi?" Gerçekten durmamıştı, Lin Yi'nin işitme duyusu bu anda anormal derecede keskinleşmişti—başka sesler duyuyordu. Mo Chen'in nefesi, son derece zayıf, neredeyse duyulmuyordu. Ve kendi göğsündeki çılgınca atan kalbinin sesi, davul gibi. Mo Chen sonunda konuştu: "Tahmin ettiğimden daha zekiymişsin." "Cevap veremem." dedi Mo Chen. "Ama cevabı kendin bulabilirsin. Ön koşul, önce hayatta kalman ve... o dünyaya girmeye hak kazanman." Parmağının ucundaki soluk mavi ışığı kaldırıp biraz daha uzattı. O ozon kokusu daha da yoğunlaştı, içine eski metalin elektrikle delindiğindeki yanık kokusuna benzer daha derin bir koku karıştı. Lin Yi'nin dantian'ı şiddetle sızlamaya başladı, zincirin kalıntı aşınması sanki bir şey tarafından uyandırılmış gibiydi, meridyenlerinde önüne geleni deviriyordu. "Kontrat işareti bana uzun vadede ne gibi etkiler yapacak?" diye sordu, acıdan titreyen bir sesle. "Bilmiyorum." dedi Mo Chen. "Ben de ilk defa 'Gök Yolu Zinciri'nin enerjisini kıvılcım olarak kullanıyorum. Belki hiçbir şey olmaz. Belki de... bir tür 'demir Kulaklarında keskin bir uğultu yankılandı, sanki kafatasının içinde on binlerce böcek kanat çırpıyordu. Dantian'ındaki zincir kalıntılarının bir şey tarafından hassas bir şekilde "kancalandığını" hissetti—çekilmiyordu, daha çok gergin bir telin parmakla çekilmesi gibi hafifçe sarsılıyordu. Sonra, o "bağlantı" yoluyla, aşırı derecede soğuk bir enerji geriye doğru aktı; dantian'dan kollarına, sonra da avuçlarına doğru ilerledi. Tüm maden ocağı tuhaf bir mavi ışıkla aydınlandı. Kaya duvarlarındaki su lekeleri çarpık ışık yansımaları oluşturdu, sayısız göz kırpıyormuş gibi. Cildinin yüzeyine kazınmamıştı, doğrudan etin ve kanın derinliklerinden "fışkırmıştı." Desenler baş döndürücü derecede karmaşıktı; kaybolup gitmiş kadim bir yazıya benziyordu, yıldız haritalarıyla zincirlerin birbirine dolanarak oluşturduğu tuhaf bir totem gibiydi. Rünün kenarları loş mavi bir parıltı yayarken, merkezi dipsiz bir karanlık gibiydi, tüm ışığı emiyordu sanki. Fiziksel acı, ruhun parçalanıyormuş gibi hissedildiği bir acıya dönüştü. Lin Yi'nin gözlerinin önü tamamen karardı, karanlıkta sadece avucundaki o rün çarpıyordu, tıpkı deforme olmuş bir kalp gibi. Kendi ruh enerjisinin delicesine emildiğini, rün yoluyla bilinmeyen bir yere aktığını hissetti. Kasları kontrolsüzce titremeye başladı, iç giysisi terden sırılsıklam olmuş, sırtına soğuk soğuk yapışıyordu. Boğazında demir tadı bir şey yükseldi—kan. Bilinci dağılmaya başladı, gelgit sularında yıkılan bir kum kalesi gibi. Tamamen bilincini kaybetmek üzereyken, dantian'ındaki zincir kalıntıları şiddetle sarsıldı. Zincirin soğuk nefesiyle, ründen gelen loş mavi enerji, bir anlığına tuhaf bir dengeye ulaştı. Sonra, Lin Yi "gördü." Vücudundaki o zincir kalıntılarının artık sadece bedeni kemiren bir lanet olmadığını, aksine son derece karmaşık kuralların desenleri olduğunu "gördü." Desenler birbirine dolanmış, iç içe geçmiş, anlaşılamayacak kadar büyük bir sistem oluşturuyordu. Ve rün, bu sistemdeki bir çatlağa çakılmış bir çivi gibiydi. Rün son çizgisini tamamlayarak avucuna tamamen kazındı. Desen artık atıp durmuyor, durgun, uykuya dalmış gibi bir hale bürünmüştü. Sadece kenarlarında, kor gibi çok zayıf bir mavi parıltı kalmıştı. Sırtı soğuk kaya zemine sertçe çarptı, acı onu kısa süreliğine ayılttı. Hızlı hızlı nefes alıp veriyordu, her nefesinde kan kokusu ve boğazının yanma hissi vardı. Görüşü bulanıktı, sadece başının üstündeki kaya yarığından sızan ay ışığını görebiliyordu, şimdi bir ölünün yüzü kadar solgun görünüyordu. "Ah... it... " diye zorlukla iki kelime çıkardı, sesi tanınmayacak kadar kısıktı. Lin Yi gözlerini zorlukla çevirdi, siyah cübbenin eteğinin yanında durduğunu gördü. Mo Chen eğildi, yere düşen demir levhayı aldı ve sonra Lin Yi'nin açık sol elinin yanına bıraktı. "Demir levha senin," dedi Mo Chen, sesindeki yorgunluk belirgindi, hatta çok hafif... bir pişmanlık izi vardı. "Üç şeyi unutma." "Birincisi, rün seni gitmen gereken yere yönlendirecek. Hissini takip et, direnme." "İkincisi, bundan sonra sadece Lin Ailesi'nin reddedilmiş çocuğu değilsin, ayn