Ağrı yoğun ve yapışkandı, kaburgalarının altındaki ve sol omzundaki yarıklardan sızıyor, kalın kenevir elbisesini iyice ıslatmış, zemindeki kırık taşların üzerinde koyu renk bir leke bırakmıştı. Her nefes alışında, göğsünün içinde kör bir bıçağın sıyrılıyormuş gibi hissettiriyordu. Parmaklarını oynatmaya çalıştı - parmak uçlarına kırık taşların pürüzlü dokusu ve kendi kanının yavaş yavaş soğuyan yapışkanlığı ulaştı. O kol artık ona ait değilmiş gibiydi. Koyu kırmızı çizgiler kürek kemiğinden boynunun yan tarafına kadar uzanıyor, derisinin altında sayısız küçük canlının kıpırdadığı izlenimi veriyordu. Aralıklı olarak ateş basıyor, zayıf, uğursuz bir koyu kırmızı parıltı yayıyordu. Her nabız atışında gelen kavurucu sancı, yaraların kör ağrısıyla birleşerek, artakalan bilincini neredeyse parçalayacak gibiydi. Kulakları çınlıyordu. Sunak harabelerinin siluetleri alacakaranlığın loş ışığında sallanıyor, eriyordu. Hafif, hızlı, kırık taşların üzerinden geçerken bilinçli bir şekilde bastırılmış bir ihtiyatla. Xiao Han'ın o rahat, hesaplı adımları gibi değildi. Bu adımlar... daha ince, daha telaşlıydı. Dişlerini sıktı, vücudunu kaldırmaya çalıştı ama sol kolu aniden seğirdi - çizgiler birden parladı, yakıcı ağrı patladı. Homurdandı ve yere çakıldı, alnı taşın keskin kenarına çarptı. Görüşü bir anlığına tamamen karardı. Sonsuz bir karanlığa gömülmek üzere olduğunu düşündüğü anda, o ses tekrar duyuldu - daha hızlı, daha yakın, neredeyse koşuyordu. Taşların tekmeyle savrulma sesi, giysilerin yıkık sütunlara sürtünmesinin hışırtısı. Ardından, tanıdık bir ses, kulaklarındaki uğultuyu yaran, bastırılmış, telaşlı bir fısıltıyla: Bulanık görüşünde, ince bir siluet çömelerek diz çöktü, uzaktan gelen son ışık huzmesini kapattı. Su Wanqing'in yüzü loşlukta solgun görünüyordu, şakaklarında ince ter damlacıkları, yanaklarına yapışmış birkaç tutam saç vardı. Her zaman sessizce aşağı bakan o gözleri şimdi kocaman açılmış, gözbebeklerinde kan revan içindeki halinin yansıması vardı. Elini uzattı, parmak uçları serindi, yanağına değdiğinde fark edilmesi zor bir titreme hissediliyordu. "Dayan," dedi, sesini daha da alçaltmıştı ama tuhaf bir şekilde nüfuz ediciydi. "Bana bak." Lin Yi konuşmak istedi, boğazından sadece boğuk bir inilti çıktı. Toprak kokusuna karışan kan tadı yükseldi. Su Wanqing onun cevabını beklemedi. Hareketleri aniden keskinleşti - o serin eller hızla kaburgalarındaki yarayı kontrol etti, parmak uçlarının baskısı hafif ama profesyonelceydi. Lin Yi acıdan soluk soluğa kaldı, vücudu içgüdüsel olarak büzüldü. "Kemik kırılmış," diye mırıldandı, daha çok kendi kendine konuşuyor gibiydi. Ardından net bir "yırtılma" sesi geldi - iç gömleğinin eteğini yırttı. Kumaşın yırtılma sesi, sessiz harabelerde özellikle tırmalayıcıydı. Lin Yi onun sıkıca kilitlenmiş dudaklarını gördü. Ona bakmıyordu, bakışları kaburgalarının altına odaklanmıştı, belindeki küçük bir keseden soluk sarı bir toz döktü. Toz yaraya düştüğü anda, önce keskin bir acı, ardından yayılan bir serinlik hissetti. Çok hızlı hareket ediyordu, yırttığı kumaş şeritleri göğsünün etrafından dolayıp sıkıca bağladı. Sargıyı yaparken, parmakları yanlışlıkla sol kolunda yayılan koyu kırmızı çizgilere değdi. Su Wanqing'in parmakları havada asılı kaldı. Nefesi kesildi. Lin Yi sol kolunun içindeki nabız atışlarının aniden şiddetlendiğini hissetti - o "canlılar" dışarıdan gelen Ancak sol kolundaki yakıcı ağrı onu hemen gerçeğe döndürdü. Desenler yine ısınıyordu, bu sefer daha uzun sürüyordu, deri altındaki kıpırtı hissi giderek netleşiyor, neredeyse o "şeylerin" daha derinlere girmeye çalıştığını hissedebiliyordu. Dişlerini sıktı, aralarından ince bir gıcırtı sesi çıktı. "Durma." Su Wanqing dedi, sesi alçak ama tartışmaya yer bırakmazdı. "Önde bir şey var." Onlarca adım ötede, yıkılmış bir taş duvarın arkasında, iki yeşilimsi ışık noktası sallanıyordu. Alçaktaydı, yere yakın. Kemik Kemirici Kertenkeleler - Karanlık Uçurum'un dış bölgelerindeki en yaygın düşük seviye yaratıklarıydı, koku alma duyuları keskindi, kan düşkünüydüler. Genellikle gruplar halinde hareket ederlerdi. Lin Yi'yi sürükledi, yavaş, son derece yavaş bir şekilde yan tarafa doğru hareket etti, o gölgeyi dolanmaya çalışıyordu. Lin Yi, onun kalbinin göğsünde hızla attığını hissedebiliyordu, ince giysinin arasından geliyordu. Parmakları bileğini sıkıca kavramıştı, tırnakları neredeyse derisine gömülecekti. Lin Yi, onun terazide tarttığını hissetti - risk alıp hızlanıp geçmek mi, yoksa... Aniden onu destekleyen elini bıraktı. Lin Yi sendeledi, yarı yıkık bir sütuna yaslandı. Su Wanqing'in çömelip, belindeki küçük torbadan tekrar bir şey çıkardığını, yere serptiğini gördü. O küçük, zayıf ruhsal ışık saçan tozlar yerde bir alan kapladı, daha yoğun bir bitki kokusu yaydı. Bunu kan kokusunu maskelemek için kullanıyordu. Yeşil ışıklar tekrar sallandı, İz Tozunun kokusundan rahatsız olmuş gibi, başka bir yöne döndü. Su Wanqing hemen hareket etmedi. Çömelmiş halde kaldı, tam üç nefes bekledi, o iki yeşil ışık noktası taş duvarın arkasında tamamen kaybolana kadar. Sonra ayağa kalktı, Lin Yi'yi tekrar destekledi, sesi neredeyse duyulmayacak kadar alçaktı: "Yavaş." Her adım bıçak ucunda yürümek gibiydi. Lin Yi'nin bilinci tekrar bulanmaya başladı, şiddetli ağrı ve kan kaybının getirdiği soğukluk onu dönüşümlü olarak kemiriyordu. Görüş alanının kenarları kararmaya başladı, Su Wanqing'in yanak profilinin silüeti loş ışıkta sallanıyor, çift görüyordu. Bir şey söylediğini duydu, ama ses çok uzaklardaki suyun dibinden geliyor gibiydi. Lin Yi zorlukla konsantre oldu. Su Wanqing'in onu sürükleyerek bir dönemeç aldığını, koyu yeşil yosunlarla kaplı bir yığın molozun etrafından dolaştığını hissetti. Önünde daha yoğun bir yıkıntı alanı vardı, sarmaşıklar ve ölmüş parazit bitkiler birbirine dolanmış, doğal bir bariyer oluşturmuştu. Bir elini serbest bıraktı, o sarmaşıkları araladı - çok dikkatliydi, fazla ses çıkarmamaya özen gösteriyordu. Sarmaşıkların arkasında, yarı yıkık, kapkaranlık bir giriş açığa çıktı. Giriş kenarındaki taşlar aşınmıştı, yosunla kaplıydı, kim bilir kaç yıldır terk edilmiş gibi görünüyordu. "İçeri." Dedi, sesinde nihayet bir parça yorgunluk hissediliyordu. İçerisi dışarıdan daha karanlıktı, neredeyse elini uzatsa göremeyecek kadar. Hava nemliydi, ağır bir toprak ve küf kokusu vardı. Zemin eğimliydi, kalın, yumuşak humusla kaplıydı, üzerinde yürürken neredeyse hiç ses çıkmıyordu. Su Wanqing de içeri girdi, sarmaşıkları tekrar yerine çekti. Karanlık bir gelgit gibi yükseldi, tüm silüetleri boğdu. Lin Yi sırtını soğuk, nemli taş duvara dayayarak kaydı, oturdu, nihayet dayanamayarak şiddetle öksürmeye başladı. Her öksürük kaburgalarının altındaki yarayı hareket ettiriyor, gözlerinin önünde yıldızlar uçuşacak kadar acıtıyordu. "Öksürme." Su Wanqing'in sesi karanlık Su Wanqing tekrar kumaş yırtmaya başladı — bu sefer dış giysisinin kollarından. Kapalı mahzende yırtılma sesi daha da belirgindi. Birkaç uzun şerit kopardı, ardından belindeki küçük keseden yaklaşık iki parmak genişliğinde, ince yontulmuş birkaç tahta parçası çıkardı. "Acıtacak." Başını kaldırıp ona baktı, bakışları karmaşıktı, "Dayan." Su Wanqing derin bir nefes aldı, sol omzundaki yırtık kıyafetleri çözmek için elini uzattı. Parmakları sağlamdı, ama Lin Yi'nin tenine dokunduğunda, o ince, kontrol edilemeyen titremeyi hissedebiliyordu. Korkuyordu. Kıyafetler tamamen sıyrıldı, altındaki morarmış, şişmiş ve çarpık hale gelmiş omuz eklemi ortaya çıktı. Lin Yi, Su Wanqing'in göz bebeklerinin daraldığını gördü, ama kadın dudaklarını sıkarak hareket etmeye başladı. Önce elini omzunun üst kısmına bastırdı, diğer eliyle dirseğini destekledi. "Yerine oturtmam gerekiyor." dedi, "Üçe kadar sayacağım." Omuzdan muazzam, yırtıcı bir acı patladı. Lin Yi boğazından bastırılmış, boğuk bir inilti çıktığını duydu, vücudu içgüdüsel olarak büzülmek istedi ama Su Wanqing onu sıkıca tuttu. Gücü şaşırtıcı derecede büyüktü, parmakları neredeyse derisine gömülüyordu. "Kıpırdama!" Sesinde aceleci bir nefes sesi vardı, "Daha bitmedi!" Lin Yi'nin gözleri karardı, kulaklarında uğultu vardı. Su Wanqing'in hızla ince tahta parçalarını omzunun iki yanına yapıştırdığını, sonra bez şeritleri bir tur bir tur sıkıca sardığını hissedebiliyordu. Bez şeritlerin derisine gömülme hissi, tahtaların sert kenarlarının kemiğe dayanması... Her ayrıntı acıyı büyütüyordu. O koyu kırmızı çizgiler, şiddetli acıyla tamamen öfkelenmiş gibiydi, çılgınca kıvrılmaya, parlamaya başladı. Işık artık aralıklı değil, sürekli ve giderek daha parlak yanarak tüm mahzeni koyu kırmızıya boyuyordu. Deri altındaki kabartılar şiddetle kabarıp iniyor, sanki altında sayısız küçük böcek düzensizce koşuşturuyor, vücuttan çıkmaya çalışıyordu. Kaslar kendiliğinden kasılıyor, seğiriyordu, parmaklar kontrolsüzce sıkılıp gevşiyordu. Çizgilerin derinliklerinden yabancı, soğuk, yutma arzusu taşıyan bir çarpıntı yükseliyor, omurga boyunca tırmanarak bilincini aşındırmaya çalışıyordu. "Lin Yi?" Su Wanqing'in sesi kulağında çınladı, belirgin bir panikle, "Elin—" Lin Yi'nin sol kolu aniden kalktı — tamamen kontrolü dışında, parmaklar açıldı, Su Wanqing'in yönüne doğru uzandı. Koyu kırmızı çizgilerin parıltısı bu an doruk noktasına ulaştı, gözleri kamaştıracak kadar parlaktı. Deri yüzeyinde bile ince, pul gibi desenler belirmeye başladı. Eli belinin arkasına bastırdı — orada kısa bir hançer vardı. Ateşböceği taşının ışığı onun solgun yüzünü ve irileşmiş, şaşkınlık, korku ve... bir tür kararlılıkla dolu gözlerini aydınlattı. Sadece o tuhaf koluna dik dik bakıyor, hızlı nefes alıyor, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. Lin Yi tüm gücünü toplayarak kontrolsüz sol kolunu yanındaki taş duvara çarptı. El sırtından gelen acı, çizgilerin içindeki çarpıntıyı geçici olarak bastırdı. Işık bir an için söndü, kıvrılmalar da yavaşladı. Taş duvara yaslanarak hızlı hızlı nefes aldı, alnından soğuk terler süzülüyordu. Uzun bir süre sonra, Su Wanqing'in sesi duyuldu, çok hafif, fark edilmeyen bir titremeyle: "Bu nedir?" "Ne oldun" diye sormadı, "Nesin sen" de sormadı. Sorduğu "Bu nedir" idi. Lin Yi ağzının köşesini çekti, gülümsemek istedi ama sadece yüzündeki yarayı oynattı. Gözlerini açtı, loş ışıkta Su Wanqing'e Su Wanqing ne zaman tekrar yanına geldiğini bilmiyordu, diz çökerek onun yanına oturmuştu. Elinde yırttığı, nispeten temiz olan kumaş parçasını tutuyor, su tulumundan biraz su alıp alnındaki soğuk terleri ve yüzündeki kan lekelerini nazikçe siliyordu. Hareketleri çok hafif, çok dikkatliydi, yüzündeki sıyrıklardan kaçınıyordu. Gözleri aşağıya bakıyordu, ona bakmıyordu, kirpikleri ateş böceği taşının ışığında ince gölgeler düşürüyordu. "Hata mı?" diye konuştu, sesi alçaktı ama nettir, "Gök Yolu Sözleşmesi denen şeyi anlamıyorum." Bir an duraksadı, bez onun çenesindeki kan izlerini sildi. "Sadece şunu biliyorum," diye devam etti, sesindeki o titreme çabayla bastırılmıştı, "seni bulduğumda, tüm vücudun kan içindeydi, sol elin... öyle olmuştu." Bez boynuna kaydı, oradaki yarı kurumuş kan kabuklarını sildi. "Ama sağ elin," sesi daha da hafifledi, "sımsıkı bir şeyi tutuyordu." Bayılmadan önce avcunda gerçekten bir şey tuttuğunu hatırladı. Pürüzlü kumaş, kenarlarında eğri büğrü nakışlar... Su Wanqing koynundan bir şey çıkardı, avcunu açtı. Kanla lekelenmiş, yıkanmaktan rengi solmuş eski bir mendildi. Mendilin bir köşesinde, mavi iplikle birkaç eğri büğrü bambu işlenmişti—dikişleri beceriksizceydi, bambular da darmadağın işlenmişti, ama işleyenin çok özen gösterdiği anlaşılıyordu. Geçen sefer yaralandığında, Su Wanqing'in gizlice ona verdiği mendildi bu. Mendil şimdi koyu kırmızı kanla ıslanmıştı, mavi bambu deseni neredeyse tamamen gizlenmişti, sadece kenarlarında biraz orijinal rengi görünüyordu. Sonra başını kaldırdı, Lin Yi'ye baktı. Ateş böceği taşının ışığı gözlerinde yansıyordu, o her zaman sessizce aşağıya bakan gözlerinde şimdi karmaşık, Lin Yi'nin okuyamadığı bir duygu vardı. "Lin Yi," dedi, sesi hafifti ama her kelime sanki kalbine düşüyordu, "bir dahaki sefere." "En azından bana, Xiao Han gibi bir canavarla görüşmeye gittiğini söyle." Bunu söyledikten sonra mendili katladı, tekrar onun sağ eline sıkıştırdı. Parmakları onun avcuna değdiğinde çok soğuktu, ama çok sakindi. Sonra döndü, yere saçılmış tahta parçalarını ve bez şeritleri toplamaya başladı, hareketleri önceki çevikliğine döndü. Eşyaları teker teker küçük torbasına koydu, mahzen girişindeki sarmaşıkları kontrol etti, dışarıdaki hareketleri dinlemek için kulağını eğdi. Bunları yaptıktan sonra tekrar onun yanına oturdu, sırtını diğer tarafın taş duvarına dayadı. Ateş böceği taşının ışığı ortadaki zemine küçük bir ışık halkası düşürüyordu. Su Wanqing dizlerini kavramış, çenesini kollarına dayamış, gözleri mahzenin karanlık derinliklerine bakıyordu. Yanakları sönük ışıkta çok sessiz görünüyordu, ama Lin Yi onun sıkıca kapatılmış dudaklarını ve hafifçe çatılmış kaşlarını görebiliyordu. Korku mu? Pişmanlık mı? Yoksa burada kalıp kalmaması gerektiğini tartıyor muydu? Sadece şunu biliyordu: sol kolundaki desenler hâlâ sızlayarak ağrıyordu, kaburgalarının altındaki yara her nefeste zonkluyordu, kan kaybının getirdiği soğukluk yavaş yavaş vücut ısısını yok ediyordu. Ve bu nemli, kasvetli, küf kokulu mahzende, Su Wanqing ayrılmamıştı. O tuhaf desenleri görmesine rağmen, "Gök Yolu Sözleşmesi" ve "hata" hakkındaki korkunç gerçekleri duymasına rağmen, kendisinin de tehlikeye girebileceği halde— Yabancı, ağır, onu neredeyse ezecek bir duygu yükseldi, şiddetli ağrı, yorgunluk ve bir tür... kendisinin bile kabul etmek istemediği, zayıf bir sıcaklıkla karışmış halde. Avcundaki o kanla lekeli eski mendil, pürüzlü kumaşı derisine batıyordu. Dışarıdan gece rüzgarının harabeler üzerinden geçişinin Kan ve küf kokusunun dolduğu bu kilerde, o koku incecik bir ip gibi onu çekiyor, tamamen batmasına izin vermiyordu. Kilerin girişinde, sarmaşıkların aralıklarından soluk bir ay ışığı sızıyordu. Su Wanqing başını kaldırıp o yöne baktı. Yüzü gölgeler içinde solgun görünüyordu, gözleri parlaktı ve içinde uykuya dair bir iz yoktu. O pozisyonda kaldı, kıpırdamadan, uzun süre dinledi. Ayak sesi yoktu, yaklaşan yaratık uluması yoktu, ruh gücü dalgalanmasına dair bir iz de yoktu. Yavaşça bir nefes verdi, omuzları nihayet tamamen gevşedi. Ama eli, belinin arkasındaki hançer kabzasına sürekli basıyordu. Kilerde geriye kalan tek şey, iki kişinin kesişen, bastırılmış nefes alışverişleriydi. Su Wanqing'in eli hala havada donmuş gibiydi, parmak uçlarında az önce dokunduğu, insan derisine ait olmayan tuhaf hissiyat kalıntıları vardı—sıcak, ama hafifçe kıpırdıyor gibiydi, sanki derinin altında canlı bir şey saklıydı. Yutmaya çalıştı, ama boğazında sadece kan kokusu ve çatlak yanma acısı vardı. Sol kolundaki desenler tekrar ısınmaya başladı, o kavurucu sıcaklık omuz ve boynundan yukarı tırmanıyor, şakaklarına kadar ulaşıyordu. Görüş alanının kenarları kararıyordu. "Anlat." Su Wanqing'in sesi çok alçaktı, neredeyse duyulmuyordu. Elini geri çekti, kaba kumaş eteğinin üzerinde sertçe sildi, hareketi aceleden dolayı hızlıydı, sanki bir kirliği silmek istiyordu. "Bu nedir, Lin Yi?" Acı ve zayıflık, bilincini ileri geri kesen iki kör testere gibiydi. Kilerin tavanından sızan su damlaları, bir, iki, ayaklarının yanındaki kırık taşlara damlıyordu. Sesler büyütülmüştü. Her biri bir zaman sayacı gibiydi. "...Bedel." Nihayet konuştu, sesi korkunç derecede kısıktı, yırtık bir körük çekiyormuş gibi. "Kaderi değiştirmenin... bedeli." "Ne kaderi? Kim senin kaderini değiştirmeni istedi?" Su Wanqing üsteleyerek sordu, bedeni biraz öne eğildi. Loş ışıkta yüzü solgundu, ama gözleri şaşırtıcı derecede parlaktı, sol kolundaki o korkunç koyu kırmızı lekeye dikilmişti. "Az önce dedin ki... Xiao Han? Han Jiang Gu Ying? O sana pusu mu kurdu?" "Pusu değil." Düzeltti, konuşma hızı kasıtlı olarak yavaştı, her kelime dişlerinin arasından sıyrılıyormuş gibiydi, kan kokusu taşıyordu. "İnfaz. Temizlik... ailenin hatası." "Lin Ailesi'nin yok oluşu... kaza değildi." Lin Yi gözlerini kapattı, sonra açtı. Taş duvarın soğukluğu, ıslak giysilerinden geçerek omurgasına sızıyordu. Bu soğuğa ihtiyacı vardı, sol kolundaki sürekli, mide bulandırıcı sıcaklığa karşı koymak için. "Babam... Lin Zhenyue. O 'Gök' ile bir anlaşma yaptı. Bizim bu kolun hayatı karşılığında, aileye yüz yıllık huzur satın aldı." Göğüs kafesinin içi kırık camla dolu gibiydi, her nefes keskin bir acı getiriyordu. "Üç yıl önceki Gök Lütfu Büyük Töreni... benim doğuştan dolu ruh köküm, bir kurbanlıktı." Kendi sesini duydu, korkunç derecede sakindi, başka birinin hikayesini anlatıyormuş gibi. "Tören beni tamamen boşaltmalı, sessizce 'kontrolü kaybedip ölmeme' neden olmalıydı. Ama ben... hayatta kaldım." "Hayatta kalmak, bir hata haline geldi." Lin Yi devam etti, bakışları onun gergin parmaklarına kaydı. "Silinmesi gereken bir hata. Xiao Han... bu hatayı düzeltmek için gelen infazcı." "Yani..." Su Wanqing'in sesi titriyordu, "kolundaki bu... 'Gök Cezası' mı?" "Hayır." Lin Yi başını salladı, hareket sol omzundaki kemik çatlağını tetikledi, inledi, şakaklarından soğuk ter sızıyordu. "Bu... kuralların arasından çaldığım bir şey." Sağ elini kald Hatta, onun gittikten sonra ne kadar dayanabileceğini hesaplamaya bile başladı. Sol kolundaki bozulma hızlanıyordu. O çizgilerin göğsüne doğru yayıldığını hissedebiliyordu. Belki de takipçiler gelmeden önce... başka bir şeye dönüşecekti. Geri çekilmedi. Tam tersine, yarım adım ileri atıp, onun önünde ıslak zemine diz çöktü. Hareketi çok hafifti, sanki bir şeyi ürkütmekten korkuyormuş gibi. Koynundan o yassı metal matarayı çıkardı, kapağını açtı ve ağzına dayadı. “İç,” dedi, sesi alçak ama net. Su Wanqing sabırla içirdi, birkaç yudum yuttuktan sonra elini geri çekti. Ardından iç giysisinin nispeten temiz bir köşesini kopardı, matarada kalan suyla ıslattı, elini kaldırdı ve alnındaki soğuk terleri, yüzündeki yarı kurumuş kan lekelerini nazikçe sildi. Lin Yi’nin göz kapakları ağırlaşarak kapandı, bilinci tamamen karanlığa gömülmeden önce, sadece alnında o hafif serinliği bulanık bir şekilde hissetti. Bayılıp gitti, ancak kaşları hâlâ çatıktı. Su Wanqing ıslak bezi bıraktı ve onu sessizce izledi. Yüzündeki kan lekeleri gidince geriye sadece ürkütücü bir solgunluk kalmıştı. Ve o sol kol, giysilerin altından bile, doğal olmayan bir şişkinlik ve korkunç bir şekil sergiliyordu.