Xuan Yin Zhenren'in sesi ormanda yankılanıyordu, kirli ve yapışkan. Birdenbire havayı yırtan bir ses patladı—keskin, telaşlı, en az üç farklı yönden aynı anda geliyordu. Bunu, açgözlü ve öldürme niyetini saklamayan, karmaşık bir ruh gücü dalgalanması izledi. Daha fazla insan gölgesi ağaçların arasında kımıldandı, kan kokusunu almış sırtlanlar gibi. Lin Yi'nin sol kolundaki şiddetli ağrı aniden şiddetlendi. Mo Chen'in yüzü gerginleşti. Sol elini sağ omzundaki yaraya bastırdı, parmaklarının arasından sızan kan kararmış gibi koyuydu. Gözleri kuzeydoğu köşesini taradı, orası ruh gücü dalgalanmalarının en karmaşık olduğu, devrilmiş bir boya dükkanı gibi renk cümbüşü içindeydi. "Bekleyemeyiz." Mo Chen'in sesi çok alçaktı, her kelime dişlerinin arasından sıkılmış buz kırıntıları gibiydi. "Çemberi kapatmadan önce—kuzeydoğu köşesi. Oraya saldır." Her nefes demir pası kokuyordu, boğazında sıcak kum taneleri varmış gibiydi. Sol kolu artık kendisine ait değildi—dirsekten parmak uçlarına kadar, her bir kemik parçası çığlık atıyor, sanki içinde kızgın demir şişler dönüyordu. Bu, "İlk Hırsızlık Yetkisi"nin tepkisi, kuralları çalmanın ödemek zorunda olduğu bedeldi. Ne kadar ruh gücü kalmıştı? Alt karın bölgesi bomboştu, boşaltılmış bir kuyu gibi. Ama bacakları hâlâ hareket edebiliyordu—son kalan o seyrek, neredeyse hissedilmeyen sıcak akışın tamamını ayak tabanlarına bastırdı. Shi Meng tam solunda, üç adım ötedeydi. Bu iri yarı adamın sağ kolunda kemiği görebileceğiniz derin bir yara vardı, kan yarım kolu ıslatmış, yapış yapış derisine yapışmıştı. Çığlığı duydu, başını bile çevirmedi, sadece düşmanın elinden aldığı demir çubuğu daha sıkı kavradı. "Ben yol açayım!" diye kükredi Shi Meng, sesi yırtık körük gibi boğuktu. Düz bir çizgi değildi. Shi Meng'in saldırısı vahşi bir içgüdü taşıyordu—aniden eğildi, bir arbalet oku saçlarının üzerinden sıyırıp geçti, arkasındaki ağaca saplandı, okun kuyruğu vızıldayarak titredi. Aynı anda demir çubuğu sola, çalılığa doğru savurdu. Lin Yi onun çapraz arkasından takip etti. Gözleri önündeydi ama algısı örümcek ağı gibi açılmıştı—ruh gücüyle değil, "hırsızlık"tan geriye kalan yankılarla. Ruh gücünün akış yörüngelerini "duyabiliyordu", karanlıkta parlayan iplikler gibi. Solda. Üç altın bıçak büyüsü şekilleniyordu, ruh gücü düğümleri titriyordu. Büyülere doğru koştu, son anda sol kolunu kaldırdı—savunma için değil, boş bir kavrama hareketi. Beş parmağını açtı, üç altın bıçağın ruh gücü yapısının en zayıf noktasına doğru sertçe çekti. Ses yoktu. Ama sol kolundaki şiddetli ağrı anında patladı, sanki kemik iliğinin derinliklerinden sayısız iğne fırlıyordu. Bir anlığına gözlerinin önü karardı, ağzında kan ve tatlı bir tat yükseldi. Üç altın bıçak havada büküldü, dağıldı. Büyüyü yapan genç inisiye olduğu yerde dondu, sonra büyünün tepkisi geri döndü—göğsünde bir kan bulutu patladı, tüm vücudu geriye doğru savruldu. Mo Chen sağ tarafından geçti, çelimsiz avucuyla vurdu. Işık yoktu, ses yoktu, ama önden kuşatmaya çalışan iki düşman aniden dondu—gözleri faltaşı gibi açıldı, gözbebekleri genişledi, sonra yumuşakça yere yığıldı. Yedi deliklerinden kan sızıyordu. "Sol üç adım!" diye seslendi Mo Chen, sesi jilet gibi keskin. "Altın bıçaklardan kaçın!" Lin Yi'nin vücudu içgüdüsel tepki verdi—sola üç adım yana attı. Koyu altın rengi bir bıçak ışı "Üç tane daha!" Shi Meng yüzünü sildi, kan ve ter birbirine karışmıştı, onu cehennemden çıkmış bir şeytan gibi gösteriyordu. Geri kalan üç mavi cübbeli öğrenci yaklaştı. Gençlerdi, yüzlerinde hâlâ tarikat öğrencilerine özgü, dünyadan habersiz bir kibir vardı. Ama gözlerinde korku vardı—yoldaşlarının düştüğünü, Shi Meng'in gözü dönmüş halini görmüşlerdi. Üçü hızla bir araya toplandı, kılıçlarının uçları aynı yönü gösteriyordu. Ruh gücü titreşmeye başladı, kılıçlardan yayılan mavi ışık halkaları, dalgalar gibi birleşerek tek bir alan oluşturdu. Bu en basit Üçlü Düzen formasyonuydu, ama uyumlu bir şekilde çalıştıklarında savunma gücü katlanarak artardı. Nefes nefese kalmıştı, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. Sol kolundaki şiddetli ağrı uyuşmuştu, sürekli, donuk bir işkenceye dönüşmüştü. Ruh gücü tamamen tükenmişti—dantian'ı acı verecek kadar boştu. Ve "Çalma"nın bıraktığı, ruh gücü yapısına karşı patolojik bir hassasiyet. O üç kılıç. Ruh gücü akışının düğüm noktaları kılıçların orta kısmındaydı, üç düğüm titreşimle bağlanmış, sabit bir üçgen yapı oluşturmuştu. Oldukça sağlamdı. Ama eğer... Beş parmağı titriyordu. Her küçük hareket kalbine işleyen bir acı getiriyordu, ama parmaklarını zorlayarak açtı, o üç kılıcın titreşimin en yoğun olduğu noktaya doğrulttu—kılıçların kendisine değil, kılıçlar arasındaki görünmez ruh gücü bağına. "Lin Yi!" Mo Chen alçak sesle uyardı, sesinde ikaz vardı. Sol koluyla boşlukta kavradı, tam bir "Çalma" büyüsü yapısı değildi—buna gücü yetmezdi, ne ruh gücü ne de bedeni buna dayanabilirdi. Sadece bir "çekiş" yaptı. Sanki gergin bir telli çalgı telini parmağıyla çekip hafifçe titreştirmiş gibi. Ses yoktu. Ama üç mavi cübbeli öğrenci aynı anda inledi. Kılıçlarındaki mavi ışık halkaları şiddetle parıldayıp söndü, sonra sabun köpüğü gibi patladı. Ruh gücü titreşimi zorla kesilmiş, geri tepme gücü meridyenlerine geri akmıştı—üçünün de yüzü bembeyaz olmuş, dudak köşelerinden kan sızıyordu. Shi Meng fırsatı yakaladı. Vahşi bir boğa gibi üçünün arasına daldı, demir sopasını sağa sola savurdu. İki boğuk ses, iki öğrencinin kaburgaları kırılmış, yere yığılmışlardı. Üçüncü öğrenci kaçmaya çalıştı, Shi Meng elini ters çevirip sopayı onun ensesine indirdi. Lin Yi'nin bacakları tutuldu, neredeyse diz çökecekti. Mo Chen elini uzatıp onu tuttu—yaşlı adamın eli soğuktu, kış taşı gibi. Arkada hâlâ takipçiler vardı—Gerçek Kişi Xuan Yin'in öfkeyle bağırması, düzensiz ayak sesleri, büyülerin havayı yararak geçişinin çığlığı. Ama mesafe açılıyordu. Kuzeydoğu köşesindeki savunma hattı zaten sıkı değildi, şimdi yarılmış bir gedik açılmıştı, kısa sürede kapatılamazdı. Ayaklarının altında kırık taşlar ve kuru otlar vardı. Hava soğuktu—sıradan bir soğukluk değil, durgun, sanki zamanın bile donduğu bir düşük sıcaklık. Ruh gücü burada kaynayan bir tencere gibi düzensizdi, çeşitli niteliklerdeki enerji parçaları gelişigüzel çarpışıyor, ince, dişleri kamaştıran sürtünme sesleri çıkarıyordu. Taş platform otuz adım ötedeydi. Şimdi net görülebiliyordu—gerçekten Xiao Han'dı. Yüzü üç yıl öncesinden pek farklı değildi. Hâlâ yumuşak, hâlâ ölç Taş platformun çevresindeki ışıklar sanki donmuş gibiydi, hava öylesine durgundu ki ciğerlere çekilemiyordu. Xiao Han yavaşça döndü, yeşil giysisi ölü sessizlikte kıpırtısızdı. Yüzü hâlâ hatıralardaki gibiydi, yeşim gibi yumuşak, hatta dudaklarında tam yerinde bir gülümseme vardı. O insan gözleri değildi. Duygu yok, sıcaklık yok, sadece bir inceleme, bir nesnenin değerini tartıyor ya da hangi çöp kutusuna atılacağını düşünüyor gibiydi. "Lin Yi." Xiao Han konuştu, sesi açık ve sakin, her kelime buzlu suya batırılmış gibiydi, "Üç yıl oldu, sen... oldukça ilerlemişsin." Sol başparmağındaki yeşim yüzüğü döndürüyordu. Bir tur, bir tur daha. "Babam nerede?" Lin Yi onu kesti, sesi iyice alçalmıştı, her kelime dişlerinin arasından sızıyordu, "Lin ailesinin üç yüz küsur nüfusu... sen miydin, yoksa senin arkasındaki o saçma 'Gök Yolu' mu yaptı bunu?" Uzaktan, Xuan Yin Zhenren'ın öfke dolu çığlıkları ve büyü patlamaları yaklaşıyordu. Zaman azalıyordu. "Lin ailesi," sonunda konuştu, tonu hâlâ sakin, "Gök Yolu sözleşmesini ihlal etti. Sıradan insan bedenleriyle, belirlenmiş kader çizgisini gözetlemeye ve değiştirmeye kalkıştılar." Bir adım ileri attı, taş platformun kenarındaki yosunlar anında kurudu. "Kuralların geri tepmesi, temizlik." Xiao Han, Lin Yi'nin birden solan yüzüne bakarak, sesinde hatta bir parça... üzüntü? vardı, "Ben yasa uygulayıcılarından biriyim. Sözleşmenin yerine getirilmesini, düzenin bozulmamasını sağlamakla görevliyim." Bu üç kelime, kızgın bir demir şiş gibi Lin Yi'nin beynine saplandı. Babasının çalışma odasındaki o gece geç saatlerdeki iç çekişleri, annesinin ölüm döşeğinde bileğini tutarken parmaklarının verdiği o soğuk hissi, üç yıl önce Gök Cezası inerken aile büyüklerinin gözlerinde anlık görünen... kurtuluşu hatırladı. "Yani," Lin Yi kendi sesinin titrediğini duydu, korkudan değil, damarlarında yayılan daha soğuk bir şeyden, "Benim doğuştan tam ruh köküne sahip olmam da sözleşmenin bir parçası mıydı? Besleyip kesmek için mi?" "Senin varlığın, baştan beri sözleşmenin izin verdiği bir 'değişken testi'ydi. Ne yazık ki, test sonuçları güvenli eşiği aştı." Durakladı, bakışları Lin Yi'nin yanında sarkmış, hafifçe titreyen sol koluna kaydı, "Ve sen şimdi yetki çalmış, bir 'Kader Karşıtı' haline gelmişsin. Bu, kurallara karşı daha büyük bir saygısızlık." Elini kaldırdı, avuç içi yukarı bakacak şekilde, bir lütuf sunuyormuş gibiydi. "Lin Yi, eski dostluğumuz hatırına, sana bir seçenek sunuyorum." Xiao Han'ın sesi yumuşadı, yolunu kaybetmiş bir çocuğa nasihat ediyormuş gibi, "Teslim ol. Çaldığın gücü teslim et, senin için ruhunun kalıntılarını döngüye sokabilirim, ruhunun dağılıp sonsuza kadar yeniden doğamama acısından kurtarabilirim." Bir adım daha ileri attı, artık taş platformun kenarındaydı, yukarıdan bakıyordu. "Kader karşıtı olmaya devam edersen..." Xiao Han hafifçe başını salladı, "Bugün, hem bedenin hem ruhun yok olma günün olacak." Sözleri biter bitmez, Lin Yi tepesinden görünmez bir baskı hissetti. Ruh gücü baskısı değil, daha temel bir şeydi—sanki tüm dünya ona bir uyarı gönderiyordu: Var olmamalısın. Ama dilini ısırıp kanattı, ağzında kan tadı patladı, acı onu ayakta tuttu. "Eski dostluk mu?" Lin Yi güldü, gülüşü kuru ve kanlı köpüklüydü, "Xiao Han, sen on yılı aşkın süre evimizde yemek yedin, babamı 'amca' diye çağırdığın zamanlarda... içinden hep hesaplıyor muydun, bizi ne zaman temizlemen gerektiğini Bilinç bulanıklaşıyordu. Kulaklarında keskin bir çınlama yankılanıyor, görüş alanının kenarındaki karanlık gelgit dalgaları gibi üzerine çöküyordu. Ölecek miydi... böyle mi... bir hata olarak görülüp... temizlenecekti... Birden, kambur bir siluet, donmuş uzayı parçalayarak içeri daldı. Yaşlı adamın bedeni kül rengi bir alevle sarılmıştı, bu alevin sıcaklığı yoktu, yalnızca insanın yüreğini ürperten çürüyen bir koku yayıyordu. Elleriyle bir mühür oluşturarak Lin Yi'nin önünde durdu ve o görünmez kural baskısını tüm gücüyle karşıladı. Mo Chen'in sırtı daha da kamburlaştı, boğazından parçalanmış gibi hırıltılar geliyordu. Ama geri adım atmadı, tam tersine bir adım daha ileri attı, kül rengi alevler patlayarak yükseldi ve Lin Yi'yi donmuş uzaydan çekip çıkardı! Lin Yi yere düştü, yedi deliğinden hâlâ kan sızıyordu, görüşü tamamen kırmızıya bulanmıştı. Mo Chen'in döndüğünü ve ona doğru ağzını açtığını gördü. Bir sonraki saniyede, Mo Chen ağzından büyük bir kan püskürttü. Kanın içinde koyu kırmızı parçalar karışmıştı—iç organlarıydı. Kül rengi alevler tamamen söndü, yaşlı adam kopmuş ipli bir kukla gibi geriye doğru yumuşakça devrildi. Shi Meng'in öfke dolu çığlığı yandan patladı. Bu iri yarı adamın gözleri kıpkırmızıydı, yüzünde keder ve öfke karışımı bir ifade vardı, bir yandan düşen Mo Chen'i yakalarken, bir yandan da Lin Yi'yi geriye doğru sertçe çekti! "Ne boş boş bakıyorsun!" diye bağırdı, sesi yırtık bir davul gibi kısık ve boğuktu, "Dilsiz Hoca'yı tut! Ben sizi dışarı çıkaracağım!" Mo Chen'in soğuk bileğini kavradı, dokunuşu kuru bir odun parçası gibiydi. Yaşlı adamın nefesi o kadar zayıftı ki neredeyse hissedilmiyordu, göğsündeki o kan lekesi hâlâ genişliyordu. Mo Chen'in düşüşünü izledi, Shi Meng'in onu yakalayışını izledi, Lin Yi'nin zorlukla ayağa kalkışını izledi. O yumuşak yüzünde, ilk kez... hafif bir kaş çatma belirdi. "Kökenini yakarak, kurallara karşı koymak." Xiao Han hafifçe iç çekti, "Mo Chen, sen yine de... bu yolu seçtin." Elini kaldırdı, avuç içinde saf, şeffaf bir dalgalanma yoğunlaşmaya başladı. Bu dalgalanmanın hiçbir rengi yoktu, ama geçtiği her yerde uzay hafifçe bükülüyordu. "Madem kaderinize karşı gelmekte ısrar ediyorsunuz," dedi Xiao Han'ın sesi soğuyarak, "o zaman hepiniz... temizlenin." Bu kısa sessizlik anında, Lin Yi kalbinin göğüs kafesine çarpış sesini duydu, tıpkı kafese kapatılmış bir vahşi hayvanın çırpınışı gibiydi. Uzaktan, Gerçek Kişi Xuanyin'in bağırışları ve seyrek dövüş sesleri yaklaşıyordu, tıpkı dalgaların seti aşması gibi. Ama o şu anda yalnızca Xiao Han'ın yüzüne bakıyordu—o yüze, Lin ailesinin ziyafetlerinde ona nazikçe yemek servis eden, kılıç tekniklerinin temellerini gösteren yüze. Sonunda Xiao Han yavaşça konuşmaya başladı, sesi berrak ve sakin, kendisiyle ilgisi olmayan sıradan bir gerçeği anlatır gibiydi. "Lin ailesi, Gök Yolu sözleşmesini ihlal etti, sıradan insan bedenleriyle kader izlerini gözetlemeye ve değiştirmeye cüret ettiler." Durakladı, her kelime etraftaki ruhsal güçle hafifçe titreşen tuhaf bir vınlamayla geliyor, sanki boğazından değil de bu donmuş havadan doğrudan yoğunlaşarak oluşmuş gibiydi. "Kuralların tepkisi, kapıları temizlemek." Sivri bir acı deriyi ve eti delip geçti, bu anda içindeki o buz gibi soğuk duyguyla baş etmenin tek yolu buydu. Kendi dişlerinin gıcırdama sesini duydu. "Ben Yasa Uygulayıcılarından biriyim." diye devam etti Xiao Han, bakışları Lin Yi'nin birden solan yüzüne düştü, değerlendirilmeyi bekleyen bir eş "Demek ki..." Lin Yi'nin sesi alçaldı, neredeyse bir fısıltıya dönüştü, "Ben miyim o... ortadan kaldırılması gereken 'değişken'?" "Evet." Xiao Han açıkça kabul etti, "Üç yıl önceki İlahi Cezada tamamen yok olman gerekiyordu. Ama kanın... yani annenin sana bıraktığı o şey, seni hayatta tuttu. Bu başlı başına, kurallardaki bir açıktı." Taş platformun kenarındaki yosunlar anında kuruyup öldü, soluk gri bir toza dönüştü. "Lin Yi, hâlâ anlamıyor musun?" Xiao Han'ın sesinde ilk kez neredeyse acıma benzer bir şey vardı, "Senin 'kaderi tersine çevirme' dediğin şey, en başından beri kuralların izin verdiği hata payı içindeydi. Tıpkı bir sağanak yağmurda, her zaman birkaç damlanın düşmemesi gereken yerlere sıçraması gibi. Ama yağmur durduğunda, güneş çıktığında, bu damlalar eninde sonunda buharlaşacak — işte düzen budur." Xiao Han'ın gözlerine dikti bakışlarını, o gözlerin derinliklerinde tanıdık ama bir yandan da yabancı bir şey saklıydı — Xuan Yin Zhenren'deki o tutkulu nefret değil, daha soğuk, daha mutlak bir kayıtsızlık. Tıpkı bir zanaatkarın işlenecek bir yeşim taşına, bir kasabın kesilecek bir hayvana bakışı gibi. "Kurallar yücedir." diye sonlandırdı Xiao Han, her kelime Lin Yi'nin kulak zarına çakılan bir buz kıracağı gibiydi, "Karşı gelenler cezasını çeker." Kahkaha önce hafifti, sonra giderek yükseldi, en sonunda neredeyse acı dolu bir çığlığa dönüştü. Öyle gülüyordu ki iki büklüm oldu, sol eli şiddetli ağrıyan karnına sıkıca bastırdı, sağ eliyse neredeyse tutamayacağı kılıcı yavaşça kaldırdı. "Boyun eğmek mi? Yeniden doğmak mı?" Başını kaldırdı, yüzünde hâlâ çarpık bir gülümseme vardı, ama gözlerinde neredeyse delilik derecesinde bir ışık yanıyordu, "Sikeyim senin gökyüzü yolunu!" "Benim kaderim—" Lin Yi kelimeleri tek tek, dişlerinin arasından sızdırırcasına söyledi, "onu ben değiştireceğim!" Xiao Han'ın gözlerindeki son sahte sıcaklık da kayboldu. Artık konuşmadı, sadece sağ elini kaldırdı, işaret parmağını Lin Yi'ye doğrultup hafifçe dokundu. Ama Lin Yi anında çevresindeki boşluğun katılaştığını hissetti — mecazi anlamda değil, gerçekten katılaşmıştı. Hava saydam bir kehribara dönüşmüş, onu içinde hapsetmişti. Nefes almaya çalıştı, ama ciğerleri bir mengene tarafından sıkıştırılmış gibiydi, içine bir damla hava bile çekemiyordu. Ardından, basınç her yönden ezmeye başladı. Bu fiziksel anlamda bir güç değil, daha temel bir şeydi — sanki tüm dünya onun varlığını reddediyor, onu 'var olma' kavramından tamamen silmek istiyordu. Kemikleri taşıyamayacakları bir yükün iniltisini çıkardı, iç organları göğüs kafesinde dönüyor, sıkışıyordu. Kendi kaburgalarının kırılma sesini duydu, hafif bir ses, bir dalın kırılması gibi. Ilık bir sıvı yanaklarından aktı, ağzının köşesine sızdı, tatlı ve keskin bir kan kokusu. Çığlık bile atamıyordu. Bilinci rüzgardaki bir mum alevi gibi hızla sönüyordu. Görüş alanının kenarları kararmaya başladı, o karanlık her yönden üzerine geliyor, onu tamamen yutmak istiyordu. Yıldırım çarpması değil, ateşe atılma değil, doğrudan 'var olma' hakkının reddedilmesiydi. Lin Yi'nin son gördüğü şey, Xiao Han'ın hâlâ sakin yüzü ve o kayıtsızca aşağı bakan gözleriydi. Bir tanrının karıncalara bakışı gibi. Çökmüş bir siluet, katılaşmış boşluğa aniden çarptı. Ne zaman Lin Yi'nin önüne fırladığı belli