Lin Yi'nin parmak uçları yan geçidin soğuk kaya duvarına dokunur dokunmaz, tüm bedeni dondu kaldı. Kayanın sıcaklığından değildi bu. Havadaki o tanıdık, sandal ağacı ve pas kokusunun karışımıydı. Ve arkasında, neredeyse algılanamaz ama nefes alış aralıklarına tam olarak denk gelen ayak sesleriydi. Yavaşça arkasını döndü. Xiao Han, üç zhang (yaklaşık 10 metre) ötedeki gölgelerde duruyordu, siyah cübbesi yere süzülüyor, toz toprak yoktu üzerinde. Sol başparmağındaki yeşim yüzük, kalıntıların derinliklerindeki loş fosfor ışığında, ılık, sahte bir parıltı yayıyordu. Yüzünde, hatta eski bir dostu selamlarmışçasına, çok hafif bir gülümseme vardı. "Yeniden görüşüyoruz, Ziyuan." Sesi berraktı, tonu sakindi. İpeğe sarılı bir buz baltası gibi. Lin Yi'nin sağ elinin parmak uçları, bilinçsizce bacağının yanına bir kez, iki kez tık tık yaptı. Ritim düzenliydi ama baskı kemiklerinin arasından sızıyordu. Konuşmadı, sadece vücut ağırlığını hafifçe geri verdi, sol topuğunu çıkıntılı bir taş çıkıntısına dayadı. Kaçış rotası, karşı saldırı açısı, tükenmiş enerji kanallarında ne kadar güç sıkıştırılabilirdi - tüm seçenekler zihninde şimşek gibi çaktı, hesaplandı, elendi. Sonunda geriye kalan tek bir sonuçtu: yenemezdi. "Gergin olmana gerek yok." Xiao Han bir adım öne attı, gölgeler yüzünden çekildi, her zamanki gibi dalgasız, sakin gözleri ortaya çıktı. "Seni öldürmeye gelmedim. En azından şimdilik değil." Sağ elini kaldırdı, saldırmak için değil, Lin Yi'nin arkasındaki, daha derinlere giden geçidi işaret etmek için. Lin Yi'nin bakışları da o yöne döndü. Sonra, nefesi bir anlığına kesildi. Geçidin sonunda, yaklaşık on zhang (30 metre kadar) ötede, hava dalgalanıyordu. Sıcak hava dalgası değil, daha temel bir çarpıklıktı bu - koyu mor, canlı bir şey gibi atan bir ışıltı, yarı saydam bir yağ tabakası gibi tüm geçidi tıkamıştı. Işıltının içinde, sayısız küçük, simsiyah runelerin çılgınca yüzüp çarpıştığı, yok olduğu seçilebiliyordu. Her çarpışmada, neredeyse duyulamayacak kadar alçak ama doğrudan beyne saplanan bir uğultu sesi çıkıyordu. Sanki sayısız paslanmış iğne, kafatasının iç yüzeyini kazıyordu. Havaya hafif bir ozon kokusu, başka bir tarifi daha zor, eski kan lekesi çürümesine benzer tatlımsı bir pis koku karıştı. "Kural Tepkimesi Alanı." Xiao Han'ın sesi tam zamanında yükseldi, sıkıcı bir ders anlatır gibiydi. "Herhangi bir enerji dalgalanması - sadece nefes enerjisini içeri çekme seviyesindeki küçük bir dalgalanma bile - zincirleme bir saldırıyı tetikler. Enerji somutlaşır, uzay çarpılır, et ve kemik parçalanır. Zorla geçmeye çalışırsan, on ölümden sağ çıkma yok." Lin Yi'nin Adem elması hareket etti. Bakışlarını o ölümcül koyu mor alandan zorla koparıp, tekrar Xiao Han'ın yüzüne çakıldı. "Bunu bana neden söylüyorsun?" diye konuştu, konuşma hızını kasıtlı olarak yavaşlatarak, her kelime buzlu sudan çıkarılmış taş gibiydi. "Neden?" "Çünkü yolu biliyorum." Xiao Han hafifçe başını yana eğdi, bakışları Tepkime Alanı'nın kenarındaki, göze çarpmayan, duvar renginin biraz daha koyu olduğu bir bölgeye kaydı. "İki kişinin geçebileceği bir yol. Orada," o kayalık bölgeyi işaret etti, "geçici bir 'Faz Zayıflık Noktası' var. Biri mekanizmayı tetiklerken, diğeri üç nefes içinde, karşı duvardaki yedinci taşın altındaki üçüncü çentiğe basmalı. Bir cun'dan (yaklaşık 3 cm) fazla hata, ya da yarım nefes geç kalınırsa, mekanizma sıfırlanır, zayıflık noktası Lin Yi'nin bakışları bir kez daha o morumsu karanlık geri tepme alanını taradı. Uğultu giderek güçleniyor gibiydi, kulak zarları gerilmeye başlamıştı. Tek başına, ruh gücü yüzde yirmiden az, sol kolundaki yabancılaşma geçici olarak stabil olsa da, her güç kullanımı bıçak sırtında dans etmek gibiydi. Zorla geçmek, gerçekten ölüm demekti. "Şartlar." Nihayet konuştu, sesi kuru ve pürüzlüydü. Xiao Han, tepkisini çoktan öngörmüş gibiydi, hatta dudaklarındaki o sahte gülümseme bile değişmemişti. "Çok basit. Bu yasaklı ruh bölgesini geçerken, birbirimize saldırmayacağız. Ana kontrol paneline ulaştığımızda, işbirliği otomatik olarak sona erecek, herkes kendi yeteneğine güvenecek. Kontrol panelindeki şeylere gelince..." Kısa bir duraksama yaptı. "Kim önce dokunursa, onun olacak. Oldukça adil, değil mi?" Adil mi? Lin Yi neredeyse alaycı bir kahkaha atmak istedi. Ama kendini tuttu. Daha fazla bilgiye ihtiyacı vardı. "Neden sana güveneceğimi düşünüyorsun?" diye sordu, bakışlarını Xiao Han'ın gözlerine kilitleyerek, en ufak bir dalgalanmayı kaçırmamaya çalıştı. "Karşıya geçtiğimizde, fikrini değiştirsen bile hâlâ şansım yok." Xiao Han hafifçe iç çekti, bu iç çekiş neredeyse acıyan, mide bulandırıcı bir hoşgörü taşıyordu. "Ziyuan, beni hep çok kötü sanıyorsun." Cebinden avuç içi kadar siyah bir mühür çıkardı, ne metal ne de ahşap gibiydi, yüzeyinde karmaşık, yavaşça akan gümüş desenler vardı. "Bu 'Yemin Sözleşmesi Mührü'. Denge Yönetim Dairesi'nin içindeki bazı özel işbirliği görevlerinde kullanılır. İkimiz de üzerine birer damla kan damlatırız, geçiş sırasında herhangi bir taraf diğerine saldırırsa, mühür geri tepme yapar, saldıranın meridyenleri kendi tam güç darbesine eşdeğer bir kural aşınmasına uğrar." Mührü avucunda tutarak, Lin Yi'nin görebileceği mesafeye uzattı. "Yeterince ağır bir bedel, değil mi? Bu kısa yolculuğun 'güvenliğini' garanti etmeye yeter. Bu bölgeyi geçtikten sonra..." Xiao Han mührü geri aldı, bakışları yeniden soğuk ve uzaklaştı. "O zaman başka bir konu. Ama en azından, ikimiz de birbirimizi hesaplamamız gereken noktaya kadar hayatta kalabiliriz." Lin Yi o mühre baktı. Gümüş desenler durmaksızın akıyor, kadim ve acımasız bir kural gücü yayıyordu. Gerçekti. Böyle bir şey, Xiao Han'ın statüsüyle elde edebileceği bir şeydi. Kural aşınması... Bir dindar için, ölümden daha korkunç bir cezaydı. Kısa bir sessizlik. Sadece uzaktaki geri tepme alanının durmak bilmeyen derin uğultusu ve kendi kanının kulak kepçesinden geçişinin gürültüsü vardı. İşbirliği, zehir içerek susuzluğu gidermekti. Reddetmek, anında ölmekti. Lin Yi dilini damağına bastırdı, demir tadı aldı — ne zaman olduğunu bilmeden, ağzının içini ısırmıştı. Yavaşça, son derece yavaşça, sıkılı yumruğunu gevşetti. "Sadece bu bölgeyi geçerken." Kendi sesini duydu, soğuk, dengeli, en ufak bir titreme yoktu. "Kontrol panelinin bulunduğu salona ulaştığımızda, işbirliği anında sona erecek. Yol boyunca yapılan herhangi bir gereksiz hareket, saldırı sayılacak." Xiao Han güldü. Bu sefer, gülümsemesi biraz daha gerçekçi görünüyordu, ama bu daha da ürperticiydi. "Bilgece bir seçim." Yemin Sözleşmesi Mührünü tekrar çıkardı, parmağının ucuyla kenarını hafifçe çizdi, parlak kırmızı bir kan damlası sızdı ve mührün ortasına düştü. Gümüş desenler aniden parladı, kan damlasını emdi, hafif bir "cızırtı" sesi çıkardı. Xiao Han mührü uzattı. Lin Yi aldı. Mühür ele soğuk ve ağırdı, bir buz parçası tutuyormuş gibiyd Duyuları keskinleşti. Toz kokusu, kayaların nemli soğukluğu, önündeki Xiao Han'ın üzerindeki hafif sandal ağacı kokusu ve kendi yaralarından yayılan, belirsiz kan kokusu. Görüşü olağanüstü netleşti, hatta uzaktaki kayalık duvardaki her bir aşınma çatlağının izini bile netçe görebiliyordu. Ayrıca, üç adım önündeki Xiao Han'ın siyah cübbesinin omzunda, göze çarpmayan, kararmış koyu kırmızı bir leke olduğunu da gördü. O toz değildi. Lin Yi'nin gözbebekleri hafifçe daraldı. O kan. Çoktandır kurumuş kan. Xiao Han... yaralı mıydı? Buraya gelmeden önce mi? Yoksa bu kalıntıda, kural geri tepmesinden başka bir şeyler mi vardı? Xiao Han dönüp bakmadı, o lekenin nereden geldiğini açıklamadı. Sadece durdu, sağ elini kaldırdı ve basit bir işaret yaptı — işaret parmağını dikey olarak aşağıya doğru indirip, ardından sol taraftaki zemindeki biraz daha açık renkli bir taş levhayı gösterdi. Sessiz ol. Dikkat et. Lin Yi nefesini tuttu, onun gösterdiği yöne baktı. Taş levha çevresiyle kusursuz şekilde birleşiyordu, hiçbir anormallik göze çarpmıyordu. Ancak taş levhanın yüzeyindeki toz dağılımı, biraz doğal olmayan bir düzgünlükteydi — sanki bir güç tarafından kasıtlı olarak düzeltilmiş gibi. Tuzak. Saf, fiziksel, herhangi bir ruhsal güce dayanmayan ölümcül bir tuzak. Xiao Han yerden küçük bir taş parçası aldı, parmağıyla fırlattı. Taş parçası düz bir yay çizerek, tam o taş levhanın merkezine düştü. "Tık." Hafif, mekanizmanın kilitlendiği bir çıtırtı sesi. Taş levha aniden aşağıya çöktü, altındaki dipsiz karanlığı ortaya çıkardı. Hemen ardından, yoğun, dişleri kamaştıran bir metal gıcırtısı uçurumdan patladı, onlarca loş mavi soğuk ışık saçan sivri uç, şaşırtıcı bir hızla yukarı fırladı ve bir sonraki anda gürültüyle geri çekildi. Tüm süreç, bir nefes alma süresinden bile kısaydı. Eğer üzerine basılmış olsaydı... Lin Yi'nin sırtı soğuk terlerle kaplandı. Ruhsal güç koruması olmadan, bilinmeyen zehirlerle kaplanmış o sivri uçlar, onu elek gibi delik deşik edebilirdi. Xiao Han bakışlarını geri çekti, yanakları koyu mor ışık hüzmesinin aydınlatmasıyla özellikle solgun, özellikle soğuk görünüyordu. Hiçbir şey söylemedi, sadece adım atıp o ölüm tuzağının etrafından dolaştı ve ilerlemeye devam etti. Lin Yi onu takip etti. Ayaklarının sağlam zemine bastığında çıkardığı ses, mutlak sessizlik içinde özellikle yüksek, özellikle... kırılgan geliyordu. Saf fiziksel tehlike. Bilinmeyen mekanizmalar. Yanında her an yılana dönüşebilecek bir "yoldaş". Bu yol, daha yeni başlıyordu. Enerji alanının kenarına adım atar atmaz, Lin Yi'nin göğsü bir davul gibi gerildi. Yanılsama değildi. Vücudunda zaten çok az kalan ruhsal güç anında dondu, aşağı çöktü, sanki cıva buz mahzenine düşmüş gibi. Bedeni birden ağırlaştı, her nefes alışı yorgun kaslarını zorluyordu. Havadaki o hafif ozon kokusu daha da keskinleşti, taş tozu ve... belirsiz bir pas kokusuyla karıştı. Xiao Han onun yan önünde yarım adım mesafede, aynı şekilde durdu. Siyah cübbesi rüzgarsız hareket etti, ardından tamamen sessizleşti. Sol başparmağındaki o yeşim taşı yüzük de solgunlaştı. İkisi de sıradan insanlara dönüşmüştü. Lin Yi'nin parmak uçları bilinçsizce belindeki kısa kılıcın kınına vuruyordu. Bir, iki. Ritim sabitti, bir tür inceleme melodisi taşıyordu. Önünü gözlemledi — geçit daha derin bir karanlığa uzanıyordu, iki yandaki taş duvarlar ince, doğal olmayan oymalarla doluydu. Zemin taşlar Önlerinde ilk çatallanma belirdi. Sol taraftaki geçit daha genişti, hafif bir hava akımı seziliyordu; sağdaki ise dardı ve bir yığın çökmüş molozla yarı kapatılmıştı. Xiao Han çatalın önünde durdu, hemen bir seçim yapmadı. Hafifçe başını yana çevirdi, o zayıf hava akımı sesini kulaklarıyla yakalamaya çalışıyor gibiydi. Lin Yi de nefesini tutarak dinledi. Soldaki hava akımı sesi... çok düzenliydi, düzenliliğiyle bir çeşit döngüsel nefes alışverişini andırıyordu. Sağ taraftaki çökmüş molozlara baktı, molozların arasındaki boşluklardan, arkasının tamamen tıkalı olmadığını ve taşların kırık yüzeylerinin oldukça yeni olduğunu seçebiliyordu. "Sağ," diye fısıldadı Lin Yi, sesini alçaltarak. Xiao Han dönüp ona baktı, gözleri loşlukta iki buz parçası gibiydi. "Sebep." "Sol taraftaki rüzgar, bir tuzak," dedi Lin Yi, gözlerine dikerek. "Çok düzenli. Mekanizmaların çalışması için döngüsel bir güç kaynağı gerekir." "Molozlar da bir yem olabilir." "Kırık yüzeyleri yeni. Eğer bir yem olsalardı, eskitilmeleri gerekirdi." Lin Yi'nin parmak uçları bir kez daha kınına vurdu, ritmi biraz hızlanmıştı. "Bahse girer misin?" Xiao Han iki nefes süresi boyunca sessiz kaldı. Başparmağındaki yüzük hafifçe küçük bir dönüş yaptı. "Önden sen yürü." Lin Yi itiraz etmedi. Yan dönüp Xiao Han ile taş duvar arasındaki boşluktan sıyrıldı, hareketleri bir kedi kadar çevikti. Moloz yığınına yaklaştığında çömelerek küçük bir taş parçası aldı, parmak uçları arasında ovuşturdu. Kuru, uzun süre açıkta kalmış bir tozlanma hissi yoktu. Geriye dönüp Xiao Han'a çok hafif bir baş hareketiyle işaret etti. Sonra, en gevşek görünen büyük bir kayaya omzunu dayayıp yavaşça kuvvet uygulamaya başladı. Kasları kumaşın altında kabardı, şakaklarından ince ter damlaları sızdı. Taş, tırnakları kemirten bir sürtünme sesi çıkararak birkaç santim geriye kaydı, sadece bir kişinin yan dönerek geçebileceği bir boşluk açıldı. Boşluğun ardında karanlık daha derindi, ama hava durgundu, o düzenli hava akımı sesi yoktu. Lin Yi önce sıkışarak içeri girdi. Xiao Han hemen arkasından geldi, geçerken siyah cübbesi keskin bir taş kenarına takıldı, hafif bir yırtılma sesi çıkardı. Geçit gerçekten de tamamen tıkanmamıştı, sadece girişi yapay olarak yığılmış molozlarla kapatılmıştı. İçerisi daha dardı, ikisi ön arka halinde, neredeyse taş duvara yapışarak ilerlemek zorundaydı. Taş duvar soğuk ve nemliydi, su buharı ince su damlacıklarına dönüşmüş, kollara sürününce koyu renkli ıslak izler bırakıyordu. Lin Yi'nin kulağı tuhaf bir ses yakaladı. Son derece ince, kum tanelerinin yuvarlanması gibi. Aniden elini kaldırdı, yumruğunu geriye sallayarak durmalarını işaret etti. Xiao Han'ın ayak sesleri hemen kesildi. Lin Yi kulağını verdi. Ses yukarıdan geliyordu. Yavaşça başını kaldırdı — yukarıdaki taş duvarın gölgelerinde, birbirine sıkıca kenetlenmiş birkaç taş blok, son derece yavaş bir şekilde yer değiştiriyor, aralarından toz toprak dökülüyordu. "Geri!" diye hırladı, bedenini hızla geri çekti. Neredeyse aynı anda, yukarıdaki taş bloklar gürültüyle çöktü! Bütün halde değil, daha çok sökülmüş bir yapı taşı gibi, farklı büyüklüklerdeki taşlar tozu toprağı da sürükleyerek başlarına, yüzlerine yağdı. Lin Yi geriye, Xiao Han'ın kucağına çarparak düştü, ikisi de sendeledi. Taşlar az önce durdukları yere düştü, boğucu bir toz bulutu patlattı. Yumruk büyüklüğünde bir taş parçası fırlayıp Lin Yi'in yüzüne do Taş salonun zemini hafifçe titredi. Yuvarlak çukurun kenarında, karşılıklı duran iki metal diken aniden yavaşça aşağı çekildi, arkalarında çukur duvarında iki kara delik açığa çıktı. Ardından, çukurun dibinden ağır zincir gıcırtıları geldi. Dar bir taş kiriş, karşıdaki çukur duvarının karanlığından yavaşça uzadı, sessiz bir dil gibi bu tarafa doğru ilerledi. Kiriş sadece bir karış genişliğindeydi, yüzü kaygan yosunlarla kaplıydı. Taş kiriş çukurun ortasına kadar uzandı ve durdu. Bu tarafa hala bir zhang'dan fazla mesafe vardı. Xiao Han ayağa kalktı, Lin Yi'e baktı. "Mekanizma iki aşamalı. O taraf ilk aşamayı tetikledi, bu taraf ikinci aşamayı tetiklemeli." Lin Yi'in az önce bastığı taş duvarı işaret etti. "Karşılık gelen mekanizma karşı tarafta olmalı." Lin Yi karşıdaki taş kapı yakınına baktı. Işık çok zayıftı, detaylar seçilemiyordu. "Nasıl geçeceğiz?" Xiao Han cevap vermedi. Birkaç adım geriledi, mesafeyi gözden geçirdi, sonra koşuya başladı. Ayak sesleri taş döşemede hızlı patırtılar çıkardı, çukurun kenarına kadar koştu ve kendini boşluğa attı! Siyah pelerini soğuk rüzgarda açıldı. Vücudu bir yay çizerek hareket etti, inişi tam olarak o tek başına asılı duran taş kirişin ucuna denk geldi. Kiriş aniden çöktü, yosunlar sıçradı. Xiao Han'ın vücudu sendeledi, dengede kalmak için tek diz üstü çöktü, parmakları kirişin kenarındaki kaygan yüzeyi sıkıca kavradı. Soluk soluğa, yavaşça ayağa kalktı, karşıdaki taş duvara döndü ve el yordamıyla aramaya başladı. Lin Yi çukurun bu tarafında izliyordu. Yumrukları amaçla sıkıldı. Xiao Han'ın az önceki sıçrayışı tamamen saf kas gücüne ve kesin hesaplamalara dayanıyordu, en ufak bir ruhsal enerji dalgalanması yoktu. Bu düşman... tahmin ettiğinden daha gizemliydi. Karşı taraftan bir "tık" sesi daha geldi. Çukurun bu tarafında, Lin Yi'in ayaklarının altındaki zeminde aynı titreşim hissedildi. Ona yakın olan çukur duvarında, diğer iki metal diken de geri çekildi, ikinci bir delik ortaya çıktı. Kalan taş kiriş delikten gürültüyle uzadı ve ortadaki parçayla birleşti. Tamamlanmış, kaygan, tek taşlı bir köprü, dikenlerle dolu derin çukurun üzerine uzandı. Xiao Han çoktan karşı kıyıya geçmiş, yarı açık taş kapının önünde duruyor, ona bakıyordu. Gözlerinde hiçbir dalgalanma yoktu, sanki az önceki riskli sıçrayış sıradan bir şeymiş gibi. Lin Yi taş kirişe adım attı. Yosunlar bot tabanında kayıyordu, çukurun dibinden gelen soğuk rüzgar giysilerini dalgalandırıyordu. Yavaş yürüdü, her adımını sağlam bastı, gözleri sadece ilerideki Xiao Han'ın silüetine dikildi, aşağıdaki ürpertici karanlığa ve soğuk parıltılar saçan dikenlere bakmadı. Tam ortaya geldiğinde, anormal bir değişim oldu. İki yandaki çukur duvarlarında, az önce geri çekilen metal diken deliklerinden, mekanizma fırlatma sesleri geldi! Dikenler yeniden çıkmıyordu, sayısız, incecik, soluk mavi parıltılı kısa iğneler, sağanak gibi taş kirişteki Lin Yi'e doğru yağdı! Kapsama alanı o kadar genişti ki kaçacak yer yoktu! Lin Yi'in göz bebekleri aniden küçüldü. Zaman uzamış gibiydi. İğne yağmurunun geliş yörüngesini gördü, karşıdaki Xiao Han'ın aniden kaldırdığı yüzünü gördü, o her zamanki sakin gözlerinde nadir görülen bir şaşkınlık ve öfke parıltısı gördü. Kaçış yoktu. Tam iğne yağmuru vücuduna değecekken, karşıdaki taş kapı yanındaki Xiao Han, Lin Yi'in tamamen anlayamayacağı bir şey yaptı. Bir mekanizmayı tet "Neden?" diye sordu Lin Yi, sesi geçmiş korku ve şüpheyle biraz pürüzlüydü. Xiao Han başka yollar kullanabilirdi, hatta hiç müdahale etmeyebilirdiydi. Ses dalgalarıyla iğne yağmurunu bozmak, mekanizmanın özelliklerini derinden anlamayı, anlık karar vermeyi ve kendi gücünü kesin bir şekilde kontrol etmeyi gerektiriyordu. Xiao Han titreyen eliyle, sarsıntıdan biraz dağılmış olan yaka düğmelerini düzeltti. Gözleri Lin Yi'in kolundaki yaralara kaydı, sonra uzaklaştı, taş kapının içindeki daha derin karanlığa baktı. "O iğnelerdeki zehir," diye konuştu, ses tonu o soğuk sakinliğine dönmüştü, "'Ruh Aşındıran Toz' adını taşıyor. Öldürücü değil, ama ruh gücüne olan algıyı ve yakınlığı yavaş yavaş kemirir. Senin şu anki durumunda, vurulursan, çürümüş sayılırsın." Duraksadı, başparmağıyla yeşim yüzüğünü hafifçe ovaladı, "Benimse, önümüzdeki kapıyı açmak için hâlâ kullanılabilir bir 'anahtar'a ihtiyacım var. Sadece bu yüzden." Anahtar. Bu kelime bir buz kıymığı gibi Lin Yi'in kalbine saplandı. Az önceki tehlikeli kurtarılmanın yarattığı o son derece karmaşık dalgalanma anında dondu. Hâlâ bir araçtı, bir pazarlık kozuydu, sadece şu an için kullanışlı olanıydı. Xiao Han'a bakmayı bıraktı, başını eğerek iç giysisinden nispeten temiz bir şerit kumaş kopardı, sol kolundaki üç küçük yarayı sıkıca sardı, kanamayı durdurmak ve zehirin yayılmasını yavaşlatmak için baskı uyguladı. Hareketleri çevikti, bir tür acımasızlık taşıyordu. Sonra, öne geçip açılmış olan taş kapıya yöneldi. Kapının içinde, yukarı çıkan dar bir merdiven vardı, merdivenin sonunda, fosfor ışığından farklı, sabit ve zayıf bir parıltı seçiliyordu. Orada, muhtemelen çekirdek bölgeydi. Kolundaki uyuşma hissi ve Xiao Han'ın söylediği "anahtar" kelimesi, iki taze pranga gibi, ağırlıkla üzerine çökmüştü. İşbirliği hâlâ devam ediyordu, ama çatlak sessizce yayılmıştı, kemiklere kadar görülebiliyordu. Koridorun sonu, beklenen geniş bir alan değildi. Koyu altın rengi bir ışık zarı, donmuş bir şelale gibi tüm girişi tıkıyordu. Işık zarının yüzeyinde, sayısız ince rünler canlılar gibi yüzüyor, çarpışıyor, yok oluyor, kulakları delmeye yakın yüksek frekanslı bir vızıltı çıkarıyordu. Lin Yi durdu. Elini kaldırdı, Xiao Han'a durması için işaret etti. İkisi, ışık zarından üç adım uzakta durdu. Havada, kuru, metal yanığına benzer bir yanık kokusu ve zorlukla seçilebilen... kanlı bir tatlılık karışımı yayılıyordu. "Yasaklama," dedi Xiao Han'ın sesi arkasından, rahatsız edici derecede sakindi, "Çekirdek bölgenin son engeli. Herhangi bir ruh gücü dalgalanması karşılık mekanizmasını aktifleştirir, yok etme seviyesinde." Lin Yi arkasına bakmadı. Gözleri ışık zarının sol kenarına düştü — orada, rengi biraz daha açık küçük bir bölge vardı, rünlerin akış hızı belirgin şekilde yavaşlamıştı, tıkanmış bir dişli gibi. "Zayıf nokta mı?" "Sayılmaz." Xiao Han yarım adım öne çıktı, Lin Yi'le yan yana durdu, "O bir tuzak. Yüzeyde enerji dalgalanması en zayıf, aslında basınç algılama noktası. Dokunulursa, tüm ışık zarını anında patlatır." Lin Yi'in parmak uçları bilinçsizce bacağının yanına vurdu. Bir. İki. Üç. "Yani?" diye sordu. "Yani iki kişi gerekiyor." Xiao Han yüzünü çevirdi, ilk kez doğrudan Lin Yi'e baktı, "Simetrik iki noktaya aynı anda, saf fiziksel güçle, binde bir nefeslik sürede tamamen senkronize basınç uygulamak. Hızlı olamaz, yavaş olamaz, ruh gücü yardımı olamaz. Işık zarını 'çevresel stres' olarak yanıltmak, üç nefeslik uyku dönemine ge El ışık zarına bastı. Dokunuşu sert bir bariyer gibi değildi, daha çok yapışkan, ılık bir jelatinimsi madde gibiydi. Tenin temas ettiği an, Lin Yi şiddetli bir emme hissetti, sanki tüm kolu yutulacakmış gibi. Dişlerini sıktı, tüm vücut gücünü üzerine bastırdı. Sol tarafında, Xiao Han da eş zamanlı olarak güç uyguladı. Işık zarı şiddetle titremeye başladı! Vızıltı aniden yükseldi, kulak tırmalayıcı bir çığlığa dönüştü. Rünler çılgınca yanıp sönüyor, koyu altın rengi ışık patlamasıyla her şeyi yutacakmış gibiydi. Lin Yi'nin parmak eklemleri dayanamayacak gibi çıtırdamaya başladı, deri yüzeyinde ince kan damlacıkları belirdi— Ve sonra, aniden durdu. Işık zarı eriyen balmumu gibi merkezden içe doğru çökerek, sadece bir kişinin geçebileceği, kenarları hâlâ kıpırdanarak büzülen bir delik açtı. Vızıltı kayboldu, yanık kokusu dağıldı, geriye sadece ölü sessizlik kaldı. Üç nefes. Lin Yi önce içeri daldı. Xiao Han hemen ardından girdi. Delik arkalarında tamamen kapanarak yeniden bütün bir ışık zarına dönüştü. *** Çekirdek kontrol odası beklenenden küçüktü. Çapı sadece on zhang olan dairesel bir alan, zemin koyu mor kristal taş levhalarla kaplıydı, her levhanın yüzeyi Lin Yi'nin tamamen anlayamadığı, sıkışık rünlerle oyulmuştu. Kubbe alçaktı, karanlıkta sayısız küçük ışık noktası yavaşça dönüyor, baş aşağı duran bir yıldız nehrini andırıyordu. Ve alanın tam ortasında— Devasa bir kristal yarı havada asılı duruyordu. Yaklaşık iki insan boyundaydı, tümüyle sürekli değişen tuhaf renkler sergiliyordu: koyu altın, koyu mor, siyahımsı yeşil, kan kırmızısı... Bu renkler sabit değil, canlıymış gibi kristalin içinde akıyor, çarpışıyor, birleşiyordu. Kristalin yüzeyinde, daha karmaşık rünler gözle takip edilemeyecek hızla yanıp sönüyor, her yanışta havada gözle görülür enerji dalgaları oluşturuyordu. Lin Yi'nin nefesi kesildi. Hissedebiliyordu. Bu kadar uzak mesafeden bile, ruh gücü tamamen baskılanmış olsa bile hissedebiliyordu—o kristalin yaydığı şey, saf, buz gibi bir "kural" kokusuydu. Güç değil, enerji değil, daha çok... düzen. "Böyle olmalı"nın mutlak iradesi. "İşte kayıt çekirdeği o," diye Xiao Han'ın sesi yanı başında duyuldu, normalden daha alçak bir tondaydı. "Bu kalıntının—ya da bu 'kural düğümü'nün—kuruluşundan bu yana tüm işletme kayıtlarını, sözleşme maddelerini, uygulama kayıtlarını saklıyor." Lin Yi cevap vermedi. Gözleri kristalin çevresini taradı. Orada hareket eden bir şey vardı. Üç tane. Hayır, dört. Yarı saydam insan silüetleri, katılaşmış dumandan oluşmuş gibi, kristalin etrafında yavaşça, mekanik bir şekilde dolanıyordu. Yüz hatları yoktu, detay yoktu, sadece kabaca insan şeklinde silüetler ve silüetlerin içinde sürekli yanıp sönen, kristalle aynı renkte rün ışık noktaları vardı. "Kural tepkimesi varlıkları," dedi Xiao Han. "Saf kural yaratımları. Bilinç yok, sadece yürütme programı var: Kristale izinsiz yaklaşan herhangi bir canlıyı saldır. Saldırı 'kural aşındırması' içeriyor, doğrudan ruh temeline etki ediyor." Lin Yi'nin yumrukları sıkıldı. "Nasıl kaçınırız?" "Kaçınılmaz," dedi Xiao Han. "Algıları görsel veya ruh gücü dalgalanmalarına değil, kural açıkları taramasına dayanıyor. Kristalin üç zhang çevresine adım attığımız anda, 'yetkisiz erişimci' olarak işaretleneceğiz." "Yani?" "Yani birinin onları başka yöne çekmesi gerekiyor," dedi Xiao Han yüzünü Lin Yi'ye En öndeki varlığa doğru ilerledi, son anda yana kaydı, sağ elini bıçak gibi uzatıp varlığın göğsündeki titreşen runik ışık noktasına tam isabetle sapladı – ruh gücüyle değil, saf fiziksel güçle, yapıyı yırtan türden çetrefilli bir teknikle. Işık noktası patladı! Varlık insan dışı, yüksek frekanslı bir çığlık attı, dumanımsı bedeni anında dağıldı, saçılan ışık tozlarına dönüştü. Ama diğer üçü çoktan kuşatma pozisyonu almıştı. Xiao Han eğilerek boğazına uzanan duman pençeden kaçındı, aynı anda bacağını savurarak ikinci varlığın dizindeki runik düğüme tam isabetle tekme attı. Bir patlama daha. Lin Yi harekete geçti. Xiao Han tüm dikkati üzerine çekerken, bir gölge gibi yerden süzülerek merkezdeki kristale doğru fırladı. Ayakları morumsu koyu kristal döşemelere bastıkça donuk yankılar çıkardı, her adımı zemindeki titreşen runları kusursuzca atlıyordu. Beş zhang. Üç zhang. İki zhang – Üçüncü varlık aniden Xiao Han'ı bırakıp döndü ve Lin Yi'ye atıldı! Çok hızlıydı. Lin Yi düşünmeye bile fırsat bulamadan, bedeni içgüdüsel tepki verdi – ileri hamlesini aniden durdurdu, tüm vücudu geriye yattı, duman pençe burnunun ucundan sıyırarak geçti, yarattığı rüzgar yanağını acıttı. Aynı anda, Xiao Han yandan çarptı. Omzuyla varlığın yan kaburgasına sertçe bindirdi, runik düğümün patlama sesi kemik çarpışmasının çıtırtısıyla karıştı. Varlık dağıldı, Xiao Han da geri tepme kuvvetiyle sendeledi, dudak kenarından bir damla kan sızdı. "Git!" diye kısık sesle bağırdı. Lin Yi dişlerini sıktı, yeniden ileri atıldı. Son varlık Xiao Han tarafından sıkıca tutulmuştu, iki siluet kristal döşeme üzerinde yuvarlandı, çarpıştı, her temas run patlamalarının parıltıları ve et-kemik çarpışmalarının boğuk sesleriyle eşlik ediyordu. Lin Yi nihayet kristalin altına ulaştı. Başını kaldırdı. Dev kristal başının üstünde asılı duruyordu, akan renkler ve runlar bu yakın mesafede baş döndürücü, neredeyse çılgınca bir karmaşıklık sergiliyordu. Enerji dalgaları birbiri ardına yayılarak tenine çarpıyor, iğne batması gibi bir acı getiriyordu. Tereddüt edecek zaman yoktu. Lin Yi sağ elini uzattı, avucunu kristal yüzeyine dayadı. Soğuktu. Düşük sıcaklığın soğuğu değil, daha ziyade kavramsal, ruhun derinliklerine işleyen bir "soğukluk". Sanki bir taşa değil de, donmuş, akan bir "kural"a dokunuyordu. Bir sonraki an, bilgi seli içine hücum etti! Kelime değil, görüntü değil, daha ilkel, daha doğrudan bir "anlama". Sayısız parçalanmış sahne, madde, mühür, hüküm... tıpkı seti yıkan bir sel gibi bilincin tüm savunma hatlarını aştı – 【Sözleşme Numarası: Tianlü-Qi-Shi-Jiu】 【Taraf: Lin Soy Ağacı (Etiket: Kader Karşıtı Aday)】 【Madde Özeti: Her üç nesilde, kader karşıtı kanın Gök Düzeni'ne olan rahatsızlığını dengelemek için, yetenekleri en yüksek olan doğrudan soyundan birinin kurban edilmesi gerekir. Kurban, ergenlik töreni öncesinde "Ruh Kökü Sıyırma" ve "Kader Nakli"ni tamamlamalı, böylece kan lanetinin yayılması önlenmelidir.】 【Uygulayıcı Kuruluş: Denge Yasası Dairesi (Yedinci Sıra)】 【Mevcut Dönem Kurbanı: Lin Yi (Lin Soyunun otuz yedinci nesil büyük torunu, doğuştan tam ruh kökü, etiket durumu: Kilitli)】 【Önceki Dönem Kurbanı: Lin Qinglan (Lin Soyunun otuz dördüncü nesil ikinci kızı, etiket durumu: Silindi)】 【Onun Önceki Dönem Kurbanı: Lin Yuanzhou (Lin Soyunun otuz birinci nesil üçüncü oğlu, etiket durumu: Silindi)】 【Sözleşme İhlali Kaydı: Otuz altıncı nesil klan reisi Lin Zhenyue, sözleşme dönemi Xiao Han, sonraki varlığı da bertaraf etmiş, dizlerine dayanarak soluklanıyordu. Bu sözleri duyunca başını kaldırdı, dudak kenarındaki kanı sildi. Yüzünde hiçbir ifade yoktu. Pişmanlık yok, mazeret yok, en ufak bir dalgalanma bile yoktu. Sadece neredeyse hissiz bir sükunet vardı. "Evet," dedi Xiao Han, "ama ben sadece bir araçtım." Araç. Lin Yi'nin görüşü kızarmaya başladı. Göğsünün içinde bir şey yanıyordu, mantığı delip geçiyor, acıyı yakıp kül ediyor, bu üç yılın her anındaki sabrı ve aşağılanmayı yakıp bitiriyordu. Sol kolu, o koyu altın rengi değişim desenleri, şimdi canlanmış gibi ısınmaya, yayılmaya başladı, cilt yüzeyinde ince çatlaklar belirdi, koyu altın rengi kan damlacıkları sızıyordu. "Araç mı?" Lin Yi güldü, kahkahası buz gibi bir çılgınlıkla doluydu, "Ne güzel bir araç. Peki ben neyim? Kurban mı? Numara mı? 'Silinmesi' gereken bir 'kusur' mu?" Adım adım Xiao Han'a doğru yürüdü. Her adımda, ayaklarının altındaki kristal taş levhalar dayanamayacak gibi gıcırdadı. Yerde kazılı olan o runeler, onun adımlarıyla yanıp sönmeye, karışmaya başladı, bozulan bir devre gibi. Xiao Han doğruldu, sağ elini sol kolundaki yaraya bastırdı. Kan hâlâ sızıyordu, ama acıyı hissetmiyor gibiydi. "İşbirliği bitti, Lin Yi," dedi, "Şimdi gerçeği biliyorsun. Öyleyse seç—ya burada beni öldürmeye devam edip, aktive olan ikinci grup varlıklar tarafından parçalanırsın; ya da bu 'kurban' hayatınla buradan canlı çıkıp, bir şeyler yaparsın." Lin Yi, Xiao Han'dan üç adım uzakta durdu. İkisi arasında hava neredeyse donmuştu. Kristallerin ışığı yüzlerine vuruyordu, biri koyu altın, diğeri koyu mor, kader tarafından bu kurallar zindanına çakılmış iki hayalet gibi. "Henglü Bürosu nerede?" diye sordu Lin Yi. "Bulamazsın," dedi Xiao Han, "Onlar senin bulmanı istemedikçe." "O zaman beni bulsunlar." Lin Yi arkasını döndü, artık ne Xiao Han'a ne de o aile kan borcunu kaydeden kristale baktı. Geldiği yöne, o yeniden kapanmış ışık zarı bariyerine doğru yürüdü. Adımları sağlamdı. Her adımı düşmanın kemikleri üzerine basıyormuş gibi sağlam. Xiao Han onun uzaklaşan siluetini uzun süre sessizce izledi. Sonra sol elini kaldırdı, başparmağı bilinçsizce o yeşim yüzüğü çevirdi. Yüzüğün yüzeyindeki yumuşak parlaklık, kristal ışığı altında, fark edilmesi zor bir çatlak belirtisi gösterdi. Alçak sesle bir şeyler mırıldandı, sesi o kadar hafifti ki sadece kendisi duyabilirdi. Ardından o da döndü, başka bir yöndeki gölgelere doğru yürüdü. Dairesel kontrol odasında, sadece ortadaki kristal sessizce dönmeye devam ediyordu. O koyu altın ve mor renkler, o buz gibi runeler, burada kaydedilmiş sayısız ailenin "sözleşme" ve "silme" kayıtları— Sonsuza dek sessiz kaldılar. Bu kalıntıların kendisi gibi. Kuralların kendisi gibi. *** Lin Yi ışık zarı bariyerinden geçerken geriye bakmadı. Geçitten çıktı, o mekanizmalarla dolu "ruh gücü yasak" bölgesine geri döndü. Uzakta, dönen bıçak düzeneklerinin bıraktığı kan izleri kurumuştu, loş ışıkta koyu kahverengi bir leke gibi görünüyordu. Durdu, cebinden o küçük deri keseyi çıkardı. İçinde sadece son bir tutam kan durdurucu toz kalmıştı. Sol kolunun giysisini yırttı—o koyu altın renkli desenler artık dirseğine kadar yayılmıştı, cilt çatlamıştı, sızan şey parlak kırmızı kan değil, 【Bölüm Sonu Kanca】： 1. Lin Yi, ailesinin yok oluşunun tüm gerçeğini öğrendi - bu bir komplo değil, bir "sözleşme"ydi. Denge Yönetmeliği Dairesi uygulayıcı, Xiao Han araçtı, kendisi ise üç nesildir işaretlenmiş bir "kurban"dı. 2. Sol kolundaki dejenerasyon şiddetlendi, koyu altın desenler dirseğine kadar yayıldı, sızan kan kurallı enerji özellikleri taşıyordu. Bu bir lanet miydi, yoksa bir tür "Kader Karşıtı"na özgü, kurallara karşı koyma gücünün ilk hali miydi? 3. Xiao Han'ın son söylediği o fısıltı neydi? Başparmağındaki yüzükteki çatlak ne anlama geliyordu? Bu "aracın" içinde çatlaklar oluşmaya mı başlamıştı? 4. Lin Yi gerçeği öğrenerek kalıntıları terk etti, ancak Denge Yönetmeliği Dairesi'nin takibi sona ermeyecekti. Bir sonraki karşılaşma tam bir ölüm kalım mücadelesi olacaktı. Artık karşısında sadece bir Xiao Han değil, tüm "Göksel Düzen Kuralları"nın uygulama makinesi olacaktı. 5. Kan durdurma tozu tükenmişti, yaraları iyileşmemişti, önündeki yol belirsizdi. Bu "kurban"ın kaçış ve direniş yolunda bir sonraki adım nereye atılmalıydı?