Lin Yi'nin ayakkabı tabanı, Kemik Taşı Platformu'nun yeşil taş zeminine değdiği anda, ince tabanından sızan bir soğukluk hissetti. Yeşil taşın yüzeyinde kurumuş koyu kahverengi kan lekeleri vardı, sanki döküldükten sonra aceleyle silinmiş düşük kaliteli mürekkep izleri gibiydi. Başını kaldırıp karşısında Wang Zheng'in dikildiğini gördü. Wang Zheng ondan bir kafa daha uzundu, omuzları geniş, sırtı kalındı; altıncı seviye Qi Refining enerjisini hiç saklamadan yayıyordu, insan derisi giymiş bir demir zırhlı canavar gibiydi. Sırıttı, kalitesiz tütünden sararmış dişleri göründü. Platformun altı simsiyah doluydu. Dış kapı öğrencileri, hizmetliler ve kollarında gümüş kenarlı işlemeler olan birkaç görevli. Bakışları iğne gibiydi, sırtına sık sık batıyordu. Lin Yi aralarından birkaçını ayırt edebiliyordu - alaycı, meraklı olanlar ve bir de, derin bir kuyudaki su gibi buz gibi olan, yüksek platformdaki izleme alanından gelen bir bakış. Başını kaldırıp onaylamadı. Hiçbir uyarı, hiçbir başlangıç hareketi olmadı. Sanki tamamen gerilmiş sert bir yayın kirişi aniden kopmuş gibiydi, yumruğu toprak rengi bir spirit gücü halesine sarılı halde havayı yırtarak doğrudan Lin Yi'nin yüzüne doğru fırladı. Yumruk rüzgarı yanağından geçti, derisi anında gerildi, acı verdi. Sağ ayağını yarım adım geri çekti, sol kolunu kaldırarak savunmaya geçti. Hareketi kesindi, açısı zorluydu; bu, rakibinin hamle gücünü, kol uzunluğunu ve spirit gücü patlama noktasını hesapladıktan sonra, kuvvetin sadece üçte birini savuşturabileceği tek olası duruştu. Lin Yi'nin kolu, çekiçle vurulmuş bir kazık gibiydi, şiddetli ağrı ulna kemiğinden patlayarak yayıldı, tüm kol anında uyuştu. Sinsi, gizli bir kuvvet cildine sızdı, meridyenler boyunca içeri doğru ilerledi, soğuk bir solucan gibiydi. Üç adım geriledi, her adımda yeşil taşta net bir sürtünme sesi çıkardı, topuğu neredeyse ringin kenarındaki formasyon ışık perdesine değiyordu. Wang Zheng takip etmedi. Bileğini salladı, gülümsemesi daha da derinleşti, ağır ağır iki adım yaklaştı. İkisi arasındaki mesafe bir zhang'ın (yaklaşık 3.3 metre) altına indi. "Lin shidi (küçük kardeşim)." Wang Zheng sesini alçalttı, boğazının derinliklerinden, balgam sesiyle çıkan bir sesle. "Xiao shixiong (büyük ağabeyim) bana seni 'iyice gözetmemi' söyledi." Duraksadı, bakışları Lin Yi'nin hafifçe titreyen sol kolunu süzdü. "Merak etme." Dudaklarını yaladı, "Sende bir nefes bırakacağım... gerçek bir serseri olarak." Lin Yi konuşmadı. Dilini damağına bastırdı, boğazında yükselen kan tadını bastırdı. Sağ eli yanında sarkıyordu, beş parmağı hafifçe kıvrılmıştı, avucunun derinliklerinde, o mavi sözleşme işareti, kış uykusundaki bir yılan gibi, hareketsiz gizleniyordu. Ona dokunma. Kendi kendine söyledi. Herkesin gözü önünde. Wang Zheng yeniden hareket etti. Bu sefer doğrudan bir yumruk değildi. Vücudu sallandı, adımları tuhaf bir şekilde çaprazladı, sarhoş gibiydi ama hızlıydı, hayali görüntüler bırakıyordu. Sol bacağı hiç uyarı vermeden fırladı, ayakkabı burnu Lin Yi'nin yan karın bölgesini hedef alıyordu - tam da eski yarasının henüz iyileşmediği, Soğuk Göl kural parçaları tarafından aşındırılmış olan bölge. Lin Yi belini büktü, zorlukla hayati noktayı kaçırdı. Ayakkabı burnu kaburgalarının altından sıyırdı, kumaş yırtıldı. Ama Wang Zheng'in sağ yumruğu orada bekliyordu, sanki tüm kaçış yollarını önceden tahmin etmiş gibi, göğsün Lín Yì'nin görüşü bulanıklaşmaya başladı. Şiddetli ağrı, boğulma hissi ve o sinsice karanlık enerji, meridyenlerinde dolaşıp zaten zayıf olan ruhsal gücünü kemiriyordu. Görüş alanının kenarları mürekkeple ıslanmış gibi, yavaş yavaş daralıyordu. Yüksek platformda, o soğuk bakış hâlâ oradaydı. Sırtında diken gibi. Bu düşünce, sönmek üzere olan karanlıkta aniden patlayan son bir kıvılcım gibiydi. Hâlâ intikam alacakları, ortaya çıkarılacak gerçekler ve o lanet sözleşme vardı... Bu dövüş alanında bir sokak köpeği gibi ezilerek ölemezdi. Wáng Zhēng bileğini hafifçe kuvvetlendirdi. Kılıcın ucu kumaşı delip deriye dokundu, keskin bir acı hissi geldi. Lín Yì'nin sağ avcunun içinde, hiçbir belirti olmadan, yakıcı bir sıcaklık yayıldı. Ateşin yakıcılığı değildi. Buzun yakıcılığıydı. Sanki biri kızgın demiri sıfırın altında onlarca derecedeki bir soğuk pınara daldırmış gibi, aşırı sıcaklık ve aşırı soğukluk aynı anda patladı, avuç içindeki çizgiler boyunca ilerleyerek kemiklerin arasına kadar yandı. Soğuk, boş, ruhunu bile içine çekecekmiş gibi bir açlık hissi, rünün derinliklerinden fışkırdı. Kendi duyguları değildi. Rünün duygusuydu. Bir ses, ya da bir "düşünce", doğrudan zihninin en derininde yankılandı. Tonu yoktu, duygusu yoktu, sadece soğuk bir ifade vardı: Kılıcın ucu biraz daha bastırıldı. Deri delindi, ılık kan damlaları sızdı, kılıcın keskin kenarını ıslattı. Wáng Zhēng ağzını açtı, sarı dişleri güneş ışığında parlıyordu. Tüm korkular, tüm isyanlar, üç yıllık aşağılanmalar, soğuk havuzdaki işkenceler ve göğsündeki o kızgın demir gibi acı — bu anda, o soğuk açlık hissi tarafından tutuşturuldu, siyah, öfkeli bir öfke alevine dönüştü. Kılıcın ucu, dāntián noktasına dayanmıştı, bir buz iğnesi gibi tüm şansları delip geçiyordu. Wáng Zhēng'in yüzü bulanık görüş alanında sallanıyordu, acımasız bir alayla. Botunun tabanındaki toprak kokusu, Lín Yì'nin ağzından fışkıran paslı kan kokusuyla karışarak burnuna doldu. Kaburgaları ayakları altında dayanılmaz bir inilti çıkardı, her nefes alışı cam kırıkları yutuyormuş gibiydi. "Söyle bakalım," Wáng Zhēng'in sesi kulağına yaklaştı, sıcak nefesiyle, "önce senin yeteneklerini mi yok etmeliyim, yoksa önce el ve ayak tendonlarını mı kesmeliyim?" Boğazı kanla tıkalıydı, ses çıkaramıyordu. Bedeni parçalanmış bir tahta kukla gibiydi, her eklemi çığlık atıyordu. Aşağıdaki o bulanık yüzler, o fısıltılar, o kayıtsız bakışlar, hepsi çok uzaklardaydı. Dünya kılıcın ucundaki o noktaya sıkışmıştı. Kılıçtan değil. Onun sağ avcunun derinliklerinden, Mò Chén tarafından kazınan, günlerce gece baskıladığı o lacivert ründen, aniden patlayan bir soğuk ateşten. Kaburga kırığından daha keskin, boğulmadan daha tam. O acı deriden gelmiyordu, ruhunun en derininden zorla yırtılıp açılıyordu. Sayısız buz iğnesi meridyenler boyunca ters yönde ilerledi, deldi, dondurdu, tekrar patladı. Görüş anında yapışkan bir siyah-kırmızıya büründü, sanki dünyaya bir kan kabuğunun ardından bakıyordu. Bir ses, kulaktan değil, kemik iliğinden sızıyordu. Soğuk. Boş. İnsan olmayan bir açlıkla dolu. Lín Yì'nin dişleri kırıldı. Daha yoğun bir kan tadı aldı, yabancı, metalik bir tatlılıkla karışık. Sağ eli kontrolsüzce seğirdi, beş parmağı aniden açıldı — Zift gibi yapışkan, ölü su gibi soğuk siyah enerji, avcunun içinden fışkırdı. Işık değildi, O her zaman yumuşak bir yorgunluk taşıyan yüz, o buz gibi göl gecesinde çöküşün eşiğindeyken, o uzun üç yıl boyunca kabilesi tarafından tükürülüp dışlanırken, karanlıkta sayısız kez beliren o yüz... şimdi bulanıklaşıyordu. Anımsamak için çırpınıyordu, annesinin ölüm döşeğinde elini tutuşunu, o çoktan soğumuş ellerini, yanağına değdiğini. Ne demişti? Kesinlikle çok önemli bir şey söylemişti. O dokunuşu hatırlıyordu, göz pınarlarında kurumamış yaş izlerini, odadaki hafif ilaç kokusunu ve pencereden gelen incecik yağmur sesini. O kelimeler, o sesin iniş çıkışları, o sözlerin içine gizlenmiş endişe, veda, ve o zaman anlamadığı bir tür kesin kararlılık... hepsi paramparça oldu. Sadece birkaç kırık parça kaldı, bomboş zihnin harabelerinde süzülen. Sonra da buz gibi bir boşluk. Unutmanın bulanıklığı değil, şiddetle kazınıp alındıktan sonra kalan, düzgün bir boşluk. Kenarları hâlâ sızlamaktaydı, tinsel bir yanma acısı, avuç içindeki sızıdan daha belirgin, daha korkutucu. Görevli öğrenci sahneye atladı, hızla Wang Zheng'in yanına gidip nefesini kontrol etti, ardından nabzını yokladı. Başını kaldırdı, Lin Yi'ye karmaşık bir bakış attı; bakışında şok, anlayamama ve fark edilmesi zor bir miktar çekingenlik vardı. "Kazanan," görevlinin sesi kuru, sessiz dövüş alanında özellikle net çıktı, "Lin Yi." Sahnenin altında bir vızıltı patladı. Fısıltılar dalga dalga yükseldi. "Wang Zheng shixiong Altıncı Seviye Qi Temizleme'deydi! Nasıl böyle..." Lin Yi bu seslere kulaklarını tıkadı. Yavaşça sağ elini kaldırdı, avuç içi yukarı bakacak şekilde. Derisinde, o loş mavi rune artık kaybolmuştu, sadece soluk, yanık gibi kırmızı bir iz kalmıştı, taze bir yara izi gibi. Sol başparmağıyla üzerine bastırdı. Bunun bedeli buydu. Bir daha asla geri getirilemeyecek bir anı karşılığında elde edilen, kontrol edilemeyen güç. O kara sisin ne olduğunu, nereden geldiğini bilmiyordu, sadece onun aç olduğunu biliyordu. Bu sefer annesinin son vasiyetinin anısını yutmuştu, bir dahaki sefere ne olacaktı? Adımları sallantılıydı, gözlerinin önü kararıyordu. Kan kaybı ve güç tükenmesinin getirdiği halsizlik nihayet onu yakalamıştı. Tam o sırada, bir silüet sahneye fırladı, iri kolları onun sendeliyen bedenini yakalayıp destekledi. Bu adamın yüzü bembeyazdı, alnı terle kaplıydı, ama Lin Yi'yi tutan elleri hafifçe titriyordu. Dudakları birkaç kez açılıp kapandı, sonunda sesini çıkarabildi: "Lin... Lin shidi... sen az önce..." Sözünü bitiremedi, gözlerinde büyük bir pişmanlık ve söylenmemiş sorular vardı. Lin Yi başını iki yana salladı, boğazı korkunç derecede kısılmıştı: "...Beni aşağıya indir." Shi Meng daha fazla sormadı, onu güçlükle destekleyerek, sahnenin kenarındaki basamaklara doğru adım adım ilerledi. Sahnenin altındaki kalabalık otomatik olarak bir yol açtı, o bakışlar hâlâ üzerine yapışmıştı, bala bulanmış iğneler gibi. Lin Yi son basamağa adım atmak üzereyken, içgüdüsel olarak başını kaldırdı. Bakışları, hareket eden başların üzerinden, dövüş alanında dalgalanan sancakların üzerinden geçerek, uzaktaki o yüksek seyirci locasına düştü. Gerçek Kişi Xuan Yin ana koltukta oturuyordu, Taoist cübbesi kusursuz, yüzü ciddi. Ama şu anda, o her zaman yarı kapalı, her şeye pek aldırış etmiyormuş gibi duran gözleri, açıkça açılmıştı, bakışları şimşek gibi, doğrudan Lin Yi'ye saplanıyordu. Sadece soğuk, her şeyi kavrayan bir inceleme vardı. Bir neşter gibi, deriyi ve eti katman katman soyup, kemikler Dış kapı öğrencileri, hizmetliler ve birkaç görevli gibi görünen kişiler kenarda duruyordu. Bakışları farklıydı. Meraklı, kayıtsız, başkalarının başına gelen talihsizlikten keyif alır gibiydiler. Lin Yi, özellikle soğuk birkaç bakışı ensasında hissedebiliyordu. Xiao Han'ın adamları mıydı, yoksa başka biri mi? Sadece şunu biliyordu: bugün kazanmalıydı. Ama çok göze batmadan kazanmalıydı. "Ding-Mo grubu, Lin Yi, karşı Bing-Yin grubu, Wang Zheng." Görevlinin sesi kuru, duygusuzdu. "Kurallar hepinizin malumu. Bir taraf teslim olduğunda, on nefes saydığında hala kalkamadığında veya dövüş platformunun ışık perdesinden dışarı düştüğünde mağlup sayılır. Niyet darbeyi durdurmaktır." Wang Zheng, büyük bir hareketle, rüzgar sesi çıkararak selam verdi. "Lin shidi, lütfen bana yol göster." Lin Yi de selam verdi, hareketi standarttı ama yavaştı. "Wang shixiong, buyurun." Sesi yüksek değildi, konuşma hızını kasıtlı olarak yavaşlatmıştı. Parmak uçlarıyla avuç içine hafifçe, bir kez daha vurdu. Bu onun ritmiydi. Kalp atışını bastır, platforma çıktığı andan beri kaynayan o buz gibi tetikte olma duygusunu bastır. Bu bir sonda değil, öldürücü bir saldırıydı. Altıncı seviye Qi Temizleme gücü patlarcasına açığa çıktı, yumruklarını sardı, tiz bir ıslık sesiyle rüzgar kopardı. Doğrudan yüzüne yöneldi. Hız o kadar yüksekti ki Lin Yi sadece yana çekilip kolunu kaldırarak savuşturabildi. Kolu demir bir çekiçle vurulmuş gibiydi. Şiddetli bir acı patladı, kemikler dayanamayacakmış gibi inledi. Lin Yi üç adım geriledi, botlarının tabanları yeşim taşında tırmalayıcı bir sürtünme sesi çıkardı. Sağ kolu anında uyuştu, ruhsal güç temas noktasından içeri sızdı, soğuk, sinsi, meridyenleri aşındırmaya başladı. "Tepkin fena değilmiş." Wang Zheng yumruğunu geri çekti, bileğini salladı, gülümsemesi daha da derinleşti. "Tek bir darbeye bile dayanamayacağını sanmıştım." Lin Yi konuşmadı. Nefesini ayarladı, o sızıntı gücü zorla bastırdı, ayaklarının altındaki zemine yönlendirdi. Bu, Mo Chen'in soğuk havuzda öğrettiği küçük bir numaraydı—dayanamayacağı gücü boşaltmak, toprak aracılığıyla dağıtmak. Ama çok zihinsel enerji harcatıyordu. Bir iki kez olurdu, daha fazlasına meridyenleri dayanamazdı. Bu sefer bacaktı. Alçak bir tekme, doğrudan Lin Yi'nin alt bedenine yöneldi. Açısı sinsiydi, sağa sola kaçış yolunu kapatmıştı. Lin Yi sadece geriye zıplayabildi, ama Wang Zheng'in bacağı gözü varmış gibi, yön değiştirdi, yukarı doğru savurdu! Kumaş yırtıldı. Derisi yanıyormuş gibi acıdı. Lin Yi boğuk bir inilti çıkardı, yere indiğinde sendeledi, neredeyse dengede kalamadı. Karnının alt kısmında seğirmeler geliyordu, o sinsi, gizli güç içeri sızmıştı bile. "Tüh, yazık." Wang Zheng bacağını geri çekti, başını iki yana salladı. "Neredeyse seni yere yatıracaktım." Dövüş platformu büyük değildi, çapı on zhang'dan fazla değildi. Lin Yi zaten kenara sıkıştırılmıştı. Arkasında soluk mavi dizi ışık perdesi vardı, hafifçe dalgalanıyor, şeffaf bir duvar gibiydi. Çarparsa, sınır dışı sayılırdı. Hızı Wang Zheng'den düşüktü, gücü düşüktü, ruhsal gücü daha da düşüktü. Ama gözleri vardı. Wang Zheng her güç uygulamadan önce, omzunda çok ince bir eğilme oluyor, sağ ayağının topuğu yarım cun yerden kesiliyordu. Bu bir alışkanlıktı. Aynı zamanda bir zayıflıktı. Lin Yi, Wang Zheng'in bir sonraki yumruğunu atacağı anı kolladı, yana çekildi, tamamen kaçmak yerine, sol omzunu kullanarak yarım yumruğu gö Herkesin gözü önünde ölmek, bir köpek gibi göğsü ezilip, sonra da "mücadele sırasında kaza" diye ilan edilmek mi? Sıcak değil, kavurucuydu. Sanki biri kızgın bir dağ demirini derisinin en derinine bastırmıştı. Ama hemen ardından, o yanıcı merkezden kemikleri donduran bir soğuk patladı, meridyenler boyunca yukarı doğru tersine aktı. Zihninin en derininde, doğrudan buz gibi bir ses yankılandı. Dil değildi, daha ilkel, daha doğrudan bir düşünceydi.