Koridorun sonu çökmüştü. Molozlar hem gelen yolu hem de Lin Yi'nin son umudunu tıkamıştı. Shi Meng'e yaslanmıştı, her nefes alışında ciğerleri çekilip gidiyor, yırtık bir körük gibiydi. Sol kolu artık ağrımıyordu, uyuşmuştu, parmak uçlarından omzuna kadar dondurucu bir his yayılmıştı, derisinin altındaki koyu mor çizgiler canlı kökler gibi şişip iniyor, kalan son sıcaklığını emiyordu. "Önde... köşe." Sesini zor çıkarıyordu. Shi Meng bir şey söylemedi, sadece omzunu biraz daha yukarı kaldırdı. Bu adamın vücudunun yarısı kan içindeydi, kendi kanı ve daha önce düşen taş parçalarının açtığı yaralardan. Sol eliyle Lin Yi'yi destekliyor, sağ eliyle de kenarı çentikli büyük baltayı ters tutuyordu, baltanın keskin yüzü yerde sürünüyor, kesintili, tırmalayıcı bir sürtünme sesi çıkarıyordu. Köşe sadece üç adım ötedeydi. Lin Yi'nin parmak uçları bilinçsizce Shi Meng'in kürek kemiğine vuruyordu, bir kez, bir kez daha. Bu onun düşünürkenki eski alışkanlığıydı, ritminde neredeyse acımasız bir kesinlik vardı. Hesaplıyordu — ruh gücünde kaç nefeslik kaldı? Sol kolunda kullanabileceği "güç", o çaresizlik anında çalınan, pas ve çürümüş tatlı bir koku taşıyan "son umut", bir kez daha kullanılabilir miydi? Shi Meng'in ne kadar gücü kalmıştı? Cevapların hepsi kötüydü. Ama bir yerde nefes alacak bir yer bulmalıydılar. Kalıntıların derinlikleri rahatsız edilmiş bir dev canavar gibiydi, her sarsıntı daha şiddetli oluyor, havada toz ve bir tür... yanık tatlı bir koku, fazla yakılmış tütsü gibi bir şey yayılıyordu. Başlarının üzerinden ince kum ve taş parçaları ara sıra düşüyor, omuzlarına vuruyor, zayıf ama göz ardı edilemeyecek bir tehdit taşıyordu. Köşeyi döndüler. Rüzgar nefesini çaldı. Önlerindeki koridorun sonunda beş kişi duruyordu. Hepsi aynı Qingyun desenli, ütülenmiş düzgünlükte yargı birimi cübbeleri giymişti, loş ışıkta soğuk, sert bir indigo mavisi parlıyordu. Dimdik duruyorlardı, koridora çakılmış beş demir kazık gibi, nefesleri birleşmiş, önlerini tamamen kapatmıştı. Hava değişmişti, daha önce nemli, toz ve kadim taş kokusu taşıyan koridor aniden kuru, buz gibi ve tartışmasız bir ölüm hissiyle dolmuştu. En öndeki kişinin yüzü, bıçakla yontulmuş bir kaya gibi soğuk ve sertti. Gerçek Kişi Xuan Yin. Elinde avuç içi büyüklüğünde bir pusula tutuyordu, bronzdan yapılmış, kenarları parlaklaşacak kadar aşınmıştı. Pusulanın merkezinde, gümüş bir iğne düz ve sabit bir şekilde Lin Yi'nin yönünü gösteriyordu, iğnenin ucu hafifçe titriyor, sürekli, derin bir vızıltı çıkarıyordu. Ses yüksek değildi ama doğrudan kafatasının içine giriyor, kulak zarında yankılanıyor, net ve ürpertici bir kilitlenme hissi taşıyordu. Lin Yi'nin kalbi o an durdu. Mecaz değildi bu. Gerçekten ani bir duruştu, göğsünde bir atış eksikti, sonra çılgınca, neredeyse kaburgalarını kıracak kadar şiddetli bir vuruş geldi. Xuan Yin... burada ne arıyordu? Yargı birimi insanları... izleme büyüleri... Geri çekilme yolu. Neredeyse aynı anda, arkasından gelen ince ama net ruh gücü dalgalanmalarını hissetti. Bir değil, en az üç tane, geldikleri çökmüş ağzı kapatmışlardı. Kuşatma. On metreden kısa bu koridorda sıkışmışlardı, önlerinde kaplan, arkalarında kurt, ve kendisiyle Shi Meng, bitkin, yaralı iki tavşandı. Çelik tel kopmak üzereydi. "Dikkat et!" Shi Meng'in kükremesi kulağında patladı, gök gürültüsü gibiydi. Lin Yi'yi sert ama kararlı bir hareketle kendi arkasına çekti. Büyük baltayı iki eliyle k Lin Yi'nin parmak uçları durdu. Soğuk taş duvara yaslanmıştı, ince giysilerinden süzülen buz gibi bir temas vardı. Sol kolundaki uyuşukluk şiddetleniyor, o morumsu çizgiler tehdidi algılamış gibi daha canlı bir şekilde kıpırdanıyor, kemiklere işleyen bir kaşıntı ve iğnelenme hissi getiriyordu. Kalan, neredeyse ihmal edilebilir düzeydeki manevi gücünü harekete geçirdi, çevreyi algılamaya çalıştı—tünelin yapısını, olası zayıf noktaları, başındaki taşların düşme düzenini... Yoktu. Hepsi çıkmazdı. Xuan Yin Zhenren'in varlığı, bu bölgeyi saran görünmez bir ağ gibiydi, "düzen"e özgü, boğucu bir hapsetme hissi taşıyordu. Pusulası hâlâ vızıldıyor, onu avcının avına kilitlendiği gibi kesin bir şekilde işaret ediyordu. Bitti mi? Bu düşünce aklına gelir gelmez, onu söndürdü. Tırnaklarını avuçlarının içine geçirdi, acı bulanık kafasını bir anlığına berraklaştırdı. Pes edemezdi. En azından... bu şekilde pes edemezdi. Başını kaldırdı, bakışları Xuan Yin Zhenren'le buluştu. Yalvarma yoktu, korku yoktu, sadece neredeyse vakum gibi bir sakinlik vardı. Değerlendiriyordu. Bu sekt üst düzeyinin kararlılığını, sözlerindeki esnekliği, kendi bu harap bedeninin... durumu altüst etmek için son bir değer çıkarıp çıkaramayacağını değerlendiriyordu. Tam o anda, iki disiplin öğrencisi Shi Meng'e sadece üç adım kala, kılıçlarının uçları uzatılmak üzereyken— Bir gri gölge, hiçbir uyarı olmadan, iki tarafın arasına girdi. Bir hayalet gibi, rüzgarla dağılan bir duman gibi, anında şekillendi. Mo Chen. Sırtı Lin Yi ve Shi Meng'e dönüktü, geniş, yıpranmış gri cübbesinin kolları rüzgarsız hareket ediyor, hafif, hafif ilaç kokulu bir hava akımıyla kabarıyordu. Öylece orada durdu, Xuan Yin Zhenren'in buz gibi bakışlarını ve iki disiplin öğrencisinin hazır bekleyen kılıçlarını engelledi. Lin Yi'ye arkasını dönüp bakmadı bile. "Xuan Yin Shixiong." Mo Chen konuştu, sesi her zamanki gibi kısıktı, ama demirin sürtünmesi gibi kesin ve sertti. "Burası kalıntıların derinlikleri, sınav henüz bitmedi. Sınavdaki öğrencilere saldırmak kurallara uymaz." Tüneldeki hava dondu. İki disiplin öğrencisi adımlarını durdurdu, kılıç tutan elleri kayadan daha sabitti, ama bakışları Xuan Yin Zhenren'e çevrildi, daha fazla talimat bekliyorlardı. Xuan Yin Zhenren hafifçe gözlerini kıstı. Elindeki pusulanın vızıltısı, bu ani gelişme yüzünden çok ince bir düzensizlik gösterdi gibiydi. Mo Chen'e, sekt içinde özel bir konuma sahip, yıllardır sessiz, neredeyse unutulmuş "Dilsiz Usta"ya baktı, gözlerinin derinliklerinde bir soğuk ışık ve... inceleyen bir şüphe geçti. "Kurallar mı?" Xuan Yin Zhenren'in tonu hâlâ sakindi, ama her kelimesi özenle cilalanmış bir buz kıracağı gibiydi. "Bu çocuk yasaklı bir şeyle temas etmiş, kalıntılarda anormalliğe yol açmış, zaten bir bela. Mo Chen, onu koruyacak mısın?" Baskı, doğrudan fiziksel tehditten, anında sözlü ve kurallara dayalı bir mücadeleye kaydı. Lin Yi, Mo Chen'in arkasında korunurken, ustasının biraz kambur, ama şu anda alışılmadık derecede dik duran sırtına baktı. Yüreğinde yükselen, tamamen kurtulma sevinci değildi. O sırt çok soğuktu, çok dimdik duruyordu, insanı uzakta tutan bir yabancılık taşıyordu. Ve o ses tonu... kesin ve sertti, ama öğrencisine dair pek bir endişe duymuyor gibiydi, daha çok bir gerçeği ifade ediyor, bir duruşu savunuyor gibiydi. Neden şimdi ortaya çıktı? Daha önce neredeydi? Neden... ona bir kez bile bakmı Kuru parmakları kılıfında hafifçe kıvrıldı—Lin Yi bunu fark etti, bu, Shifu'nun düşünürken yaptığı bilinçsiz bir hareketti, sanki bir şey hesaplıyor ya da bir şeye katlanıyor gibiydi. Sonra, o boğuk ses sessizliği yırtarak konuştu: "Tabu olup olmadığına senin tek sözünle karar verilmez. Denemeler sırasında herkes kendi karşılaşmalarını yaşar." Gerçek İnsan Xuanyin güldü. Bu gülüşte hiç sıcaklık yoktu, sadece neredeyse acıma dolu bir inceleme vardı: "Karşılaşmalar mı? Bana söyler misin, hangi karşılaşma, kökleri paramparça, meridyenleri tükenmiş bir çöpe, kalıntıların derinliklerinde 'Gökyüzü Kanununun Gözü'nün' dikkatini çektirir? Hangi karşılaşma—" Yarım adım ileri attı, ayakkabısının tabanı bir taş parçasını ezdi, "onun sol kolunda böyle... saygısızlık izlerini bırakır?" Lin Yi'nin nefesi kesildi. Sol kolundaki uyuşukluk aniden bu sözlerle delindi, koyu mor çizgiler derisinin altında aniden bir atış yaptı, uyanmış bir yılan gibi. Dişlerini sıktı, bir iniltiyi boğazına geri itti. Mo Chen'in omuzları gerildi. "Kalıntıların sınamalarının kendi geri tepmeleri vardır." Ses daha da soğuktu, donmuş demir gibiydi, "Vücut arıtma sürecinde olağandışı görüntüler kaçınılmazdır. Xuanyin Shixiong, yüz yıldır yasaları uygulama salonunu yönetiyorsun, bu kadar basit bir bilgiyi bile sana hatırlatmam mı gerekiyor?" "Geri tepme mi?" Gerçek İnsan Xuanyin başını salladı, sol başparmağı yavaşça daocu cübbesinin kol ağzındaki bulut desenini okşadı—bu onun alışılmış hareketiydi, Lin Yi bunu okul kayıtlarında okumuştu, buna "Kolunu Düzelterek Kalbi Aydınlatmak" deniyordu, yasaları uygulama büyüklerinin hüküm vermeden önceki duruşuydu. "Mo Chen, benden gizleyemezsin." Gözlerini kaldırdı, bakışları Mo Chen'in omzunun üzerinden geçerek Lin Yi'nin yüzüne çakıldı, "O aura... ona çok aşinayım. Gökyüzünün sırrını çalmak, doğal düzeni çiğnemek, 'var olmaması gereken şeylerin' çürümüş kokusunu taşımak. Üç yıl önceki o gökyüzü cezasında, o güçle lekelenmişlerin sonunu ikimiz de gördük—kül olup uçtular, yeniden doğuş döngüsüne bile giremediler." Geçitteki hava aniden ağırlaştı. Lin Yi ciğerlerinin taşla ezilmiş gibi olduğunu hissetti, her nefes alışında göğsünde bir acı çekiyordu. Üç yıl önce... gökyüzü cezası... kül olup uçmak... Mo Chen'in sırtı aniden dondu. "Shixiong bu kadar kesin konuşuyorsa," yavaşça konuştu, her kelime dişlerinin arasından sıkılıyor gibiydi, "neden doğrudan harekete geçmiyorsun? Bakalım, senin 'Gökyüzü Kanunu Kuralların' mı önce bu beceriksiz çırağımı yakalayacak, yoksa bu çökmek üzere olan kalıntılar mı önce hepimizi yutacak." Sözleri düşer düşmez, geçidin derinliklerinden boğuk bir gürültü geldi. Bu bir kavga değildi, daha derinden gelen bir sarsıntıydı—kalıntılar inliyordu. Başlarının üzerinden daha fazla toz ve taş parçaları karışık halde döküldü, herkesin omuzlarına düştü. Yasaları uygulama salonunun bir öğrencisi içgüdüsel olarak yarım adım geriledi, kılıcının ucu hafifçe titredi. Gerçek İnsan Xuanyin kıpırdamadı. Mo Chen'e baktı, gözlerindeki ışık buzla su verilmiş bir iğne gibiydi: "Beni mi tehdit ediyorsun?" "Gerçeği ifade ediyorum." Mo Chen dedi, "Buradaki yapı önceki olağandışı hareketler yüzünden çökmenin eşiğinde. Shixiong burada ısrarla harekete geçerse, tam bir çökmeye neden olursa... yasaları uygulama salonunun bu birkaç seçkin üyesi ve ikimiz, hiçbirimiz canlı çıkamayız." "Yani bu belayı serbest bı "Mo Chen, sen de ben de biliyoruz, kuralların üstünde bir de Gök Yolu var." Ses yeniden sakinleşti, ama daha öncekinden daha soğuktu. "Bu çocuğun sol kolundaki anormallik, kalıntıların enerji dalgalanmalarıyla tamamen örtüşüyor—bu bir gerçek. 'Gök Yasalarının Gözü'nün dikkatini çekmesi, yasaklı zincirleme çöküşü tetiklemesi—bu da bir gerçek. Gerçi tam olarak ne kavradıysa..." Durakladı, bakışları tekrar Lin Yi'ye kaydı. O bakışlar bir kadavrayı inceliyor gibiydi. "Bekleyebilirim. Kalıntılardan çıktığımızda, 'Kalp Sorgulama Aynası' ve 'Köken İzleme Dizilimi' gerçeği ortaya çıkaracak. Ama o zamana kadar—" Gerçek Kişi Xuan Yin sağ elini kaldırdı, avuç içi yukarı bakacak şekilde, soluk altın rengi bir rune yavaşça belirdi, döndü, insanın yüreğini ürperten bir kural gücü yaydı, "O, 'Ruh Kilit Zinciri'ni takmalı ve yasaları uygulama salonu tarafından yakından gözetim altında tutulmalı. Bu sınır çizgimiz." Mo Chen'in kolları rüzgarsız hareketlendi. "Reddedersem?" "O zaman emre karşı gelmiş olursun." Gerçek Kişi Xuan Yin'in avucundaki altın ışık aniden parladı, "Sect disiplininin yetmiş üçüncü maddesine göre, yasaklıları koruyan, emirlere karşı gelenler... yerinde öldürülebilir." Son dört kelimeyi, kayıtsızca söyledi. Geçitteki sıcaklık aniden düştü. Lin Yi, Shi Meng'in elinin baltasının sapını sıktığını, parmak eklemlerinin beyazlaştığını gördü. Mo Chen'in sıska sırtının altın ışık altında çarpık bir uzun gölge düşürdüğünü gördü. Ustanın yavaşça sağ elini kaldırdığını gördü—o el hafifçe titriyordu. Korkudan değil. Daha karmaşık bir şeydi, öfke gibi, umutsuzluk gibi, belki... suçluluk? "Usta." Lin Yi konuştu. Sesi o kadar kısıktı ki, zımpara taşını taşa sürtmek gibiydi. Mo Chen'in sırtı aniden sarsıldı, ama dönmedi. "Onun bahsettiği 'Ruh Kilit Zinciri'," Lin Yi yavaşça doğruldu, sol kolundaki uyuşukluk hissi daha keskin bir sızıyla yer değiştirdi—o desenler ısınıyordu, Gerçek Kişi Xuan Yin'in avucundaki altın ışığa yanıt verir gibiydi, "Takıldıktan sonra... ne olacak?" Mo Chen uzun süre sustu. Öyle uzun ki, Gerçek Kişi Xuan Yin bile gözlerini hafifçe kıstı. "...Ruh gücü mühürlenir, beş duyu zayıflar, hareketler kısıtlanır." Sonunda konuştu, sesindeki o hafif kısıklık tamamen kuruluğa dönüştü, "İnceleme sonuna kadar." "Ölür müyüm?" "Eğer masumsan, elbette hayır." "Peki masum değilsem?" Bu sefer, Mo Chen cevap vermedi. Sırtı Lin Yi'ye dönüktü, Lin Yi onun ifadesini göremiyordu. Ama o sırt, loş ışıkta, olağanüstü ağır görünüyordu, görünmez bir dağ taşıyormuş gibi. Gerçek Kişi Xuan Yin'in avucundaki altın ışık giderek parladı. "Lin Yi, ustan seni koruyamaz." Yavaşça konuştu, "Bu dünyada, bazı şeyler bir kez bulaştı mı, bir daha temizlenemez. Sol kolundaki o güç... buraya ait değil. Bir hata, düzeltilmesi gereken bir 'değişken'. Ruh kilit zincirini tak, benimle secte dön ve yargılan, belki hayatını kurtarabilirsin. Eğer direnmeye ısrar edersen..." Tamamlamadı. Ama geçidin arkasındaki dört yasaları uygulama salonu öğrencisi, aynı anda bir adım ileri attı. Kılıçların kınından çıkma sesi, metalik bir sürtünme sesi, düzenli bir şekilde dar alanda yankılandı. Lin Yi'nin parmak uçları vurmayı bıraktı. Başını eğdi, sol eline baktı—derisinin altındaki o koyu mor desenler, şimdi altın ışığın ritmiyle yavaşça nabız atıyordu, canlıymış gibi. Çalıntı, isyankar, var olmaması gereken şey... Gerçek Kişi Xuan Yin'in sözleri çiviler gibi, tek tek beynine çakılıyordu. Sonra başını kaldırdı, Mo Chen'in sırtına b Mo Chen yanıt vermedi. Sadece hafifçe yana döndü, omzunun yarısıyla Gerçek Kişi Xuan Yin'in bakışını daha da kesin bir şekilde kapattı. Bu küçük hareket, Lin Yi'nin kalbini bir kez daha aşağı çekti — koruma değil, **gizleme**. Görülmemesi gereken bir çalıntı eşyayı saklamak gibiydi. Sol kolundaki yırtılma hissi hâlâ devam ediyordu. Derisinin altındaki o koyu mor çizgiler artık şiddetle kıpırdamıyor, ama uyuyan bir yılan gibi, etin ve kanın derinliklerinde yuvalanmış, her nefes alışverişte buz gibi bir sancı getiriyordu. Lin Yi dişlerini sıktı, sağ eliyle yere dayanarak oturmaya çalıştı, ama kolu öyle şiddetle titriyordu ki. Shi Meng omzuna bastırdı. "Kıpırdama." Shi Meng'in sesi son derece alçak, nefes nefese. Kendi gömleğinin nispeten temiz olan diğer parçasını yırttı, kaba ama hızlı hareketlerle Lin Yi'nin sol kolunun en çok kanayan bilek kısmına sardı. Kumaş sertti, sıkıca bağlandığında yeni bir acı getirdi, ama aynı zamanda derinin doğrudan havayla — ve havada giderek yoğunlaşan, rahatsız edici o mavimsi soğuk ışıkla temasını geçici olarak engelledi. "O şey..." Shi Meng sargı sarma hareketini durdurdu, hızla Lin Yi'ye bir göz attı, sonra başını eğip işine devam etti, sesi daha da alçaldı, "...seni 'yiyor' mu?" Lin Yi'nin nefesi kesildi. Shi Meng daha fazla konuşmadı. Sadece sargıyı sıkıca bağladı, sonra cebinden o sönmüş su tulumunu çıkardı, salladı, içinde iki yudum kalmıştı. Tıpayı açtı, uzatmak yerine doğrudan Lin Yi'nin ağzına yaklaştırdı. "İç." Emir kipi. Reddedilemez. Lin Yi kuru, çatlamış dudaklarını açtı. Temiz su boğazından geçti, tuluma özgü hafif deri kokusu ve Shi Meng'in vücut ısısının artığıyla. Sadece iki yudumdu, ama bir nimet gibiydi. Açgözlüce yuttu, gırtlağı hareket etti. Su tulumu boşaldı. Shi Meng boş tulumu bir kenara attı, kemerinden ezilip şekli bozulmuş bir parça kurutulmuş et çıkardı. Siyah-kahverengi, taş gibi sert, kenarlarında kan mı toprak mı olduğu belli olmayan lekeler vardı. Avucuyla sildi — aslında daha da kirletti — sonra küçük bir parça koparıp Lin Yi'nin eline tutuşturdu. "Ye." Yine tek kelime. Lin Yi avucunun içindeki o çirkin yiyeceğe baktı. Midesi bulantı ve halsizlikle bulanıyordu, ama daha derinlerde boş, her şeyi yutan bir açlık hissi geliyordu. Daha fazla tereddüt etmedi, eti ağzına attı, tüm gücüyle ısırdı. **Çat.** Dişleri sert liflere çarptı, elmacık kemiklerini uyuşturacak şekilde sarsıldı. Ağzında tuzlu, acı, pütürlü, hafif küf kokulu bir doku patladı. Mekanik bir şekilde çiğnedi, yuttu, zorunlu bir görevi tamamlıyormuş gibi. Shi Meng yanında çömelmiş, gözleri çevreyi tetikte tarıyordu. Dev baltası dizlerinin üzerinde yatıyordu, baltanın ağzında hâlâ önceki yasa uygulayıcı öğrencinin kanı vardı, koyu kahverengiye dönüşmüştü. Köşenin dışında, Gerçek Kişi Xuan Yin'in sesi tekrar duyuldu, bu sefer açıkça alaycı bir tondaydı. "Dilsiz Üstat? Hah. Şimdi gerçekten dilsiz gibi davranıyorsun." Bir adım öne attı, ayağının altındaki taş parçaları yuvarlandı. "Onu koruyarak o 'Çalıntı İzi'ni saklayabileceğini mi sanıyorsun? O Gök Yolu'nun damgası, Mo Chen. 'Kader Karşıtları' üzerindeki yıkanamaz pislik. Saklayamazsın, koruyamazsın da." Çalıntı İzi. Lin Yi çiğneme hareketini durdurdu. Gözlerini kaldırıp Mo Chen'in sırtına baktı. Gri cübbeli yaşlı adamın omuzları neredeyse fark edilmeyecek şekilde bir an gerildi. Hâlâ arkasını dönmemişti. "Bu harabenin anormal hareketi, kadim yasakların tetiklenmesinden kaynaklanıyor." Mo Chen sonunda konuştu, “Gayet güzel, temeli sağlam değilmiş.” Xuan Yin Zhenren’in sesi aniden yükseldi, bastırılamayan bir öfkeyle doluydu. “Mo Chen! Beni kör mü sanıyorsun?! O ruh gücünün dağıldığı anda, açıkça ‘Kural’ın kısa süreliğine çarpıtıldığı izler vardı! O, ‘Hırsızlık’ yetkisinin ilk halidir! Gök Yolu’nun kesinlikle varlığına izin vermeyeceği ‘Kader Karşıtı Tohum’dur!” Aniden elini kaldırdı, avucundaki yeşim mührün hayali parlak bir ışıkla parladı, engin doğru enerji sel gibi yayılarak çevredeki mavi soğuk ışığı ve sürekli düşen taşları geçici olarak geri püskürttü. “Bugün, Gök Yolu adına cezayı uygulayarak, böyle bir ‘anomaliyi’ kökünden sökeceğim!” Yeşim mührünün hayali elinden fırlayarak büyüdü, yarım kanalı kaplayan, görkemli altın ışık yayan devasa bir mühür haline gelerek Mo Chen ve Lin Yi’nin bulunduğu köşeye **gürültüyle** bastırdı! Bu bir saldırı değil, **bastırmaydı**. En saf “düzen” gücüyle, bu alandaki tüm “anormal”, “sapkın”, “hırsızlık” varlıkları, uzayla birlikte **ezmek, arındırmaktı**. Shi Meng bir çığlık atarak, büyük baltasını kavrayıp kalkıp direnmeye hazırlandı. “Geri çekil!” Mo Chen sert bir şekilde bağırarak ilk kez arkasını döndü. Yüzü solgundu, hatta dudak köşesinden koyu kırmızı bir kan lekesi sızıyordu, ama gözleri ürkütücü derecede parlaktı. Ellerini göğsünde hızla mühürler yaparak, on parmağı adeta bir bütün haline gelmiş gibi hareket ediyordu. İlahi yoktu, büyü sözü yoktu. Sadece ayaklarının altındaki zeminde, dağınık taşlar ve tozlar aniden **canlandı**. Görünmez iplerle çekilmiş gibi, inanılmaz bir hızla toplandılar, yığıldılar, katılaştılar, göz açıp kapayıncaya kadar Mo Chen’in önünde kalın, eğri büğrü rünlerle kaplı toprak sarısı bir taş duvar ördüler. Taş duvar oluştuğu an, yeşim mührünün hayali **çakıldı**. “Booom——!!!” Kulakları sağır eden bir gürültü. Metal çarpışması değil, dağ yıkılması gibi boğuk bir çarpışmaydı. Tüm köşe şiddetle sallandı, baştaki destek sütunları dayanamayacak gibi inledi, çatlaklar örümcek ağı gibi yayıldı. Taş duvardaki rünler çılgınca parlayıp sönüyor, duvar yüzeyinden çok sayıda taş ve toz dökülüyordu. Mo Chen’in vücudu şiddetle sarsıldı, boğuk bir inilti çıkardı, dudak köşesindeki kan lekesi büyüdü. Ama ayakları kök salmış gibi, sıkıca yerinde duruyor, ellerini mühür pozisyonunda tutuyor, parmak uçları hafifçe titriyordu. Altın ışık ve toprak sarısı ışık karşılıklı duruyor, güç yarıştırıyor, birbirini aşındırıyordu. Kanal, iki gücün sıkıştırması altında acılı **gıcırtılar** çıkarıyordu. Daha fazla kaya üstten ve yanlardan dökülüyor, zemin çatlaklarından çıkan mavi soğuk ışık daha yoğunlaşıyor, neredeyse katılaşmış buz sisi haline geliyor, zemine yapışarak yayılıyor, geçtiği her yeri kalın, kıpırdayan mavi buz kristalleriyle kaplıyordu. Lin Yi, Shi Meng tarafından köşenin en derininde sıkıca bastırılmıştı, taşlar ve buz kristalleri sürekli üzerlerine sıçrıyordu. Shi Meng’in geniş omuzları arasındaki boşluktan, Mo Chen’in hafifçe kamburlaşmış ama bir adım geri atmamış sırtını, altın ışık altında sürekli parçalanıp yeniden birleşen taş duvarı görüyordu. Ve Mo Chen’in dudak köşesindeki o göze batan kırmızıyı. Kalbi, buz gibi bir el tarafından sıkılmış gibiydi. Bu sessiz... Titreşimin yankıları hâlâ kemiklerinde uğulduyordu. Lin Yi duvar dibinde yığılmış, sırtını soğuk taş duvara dayamıştı. Her Shi Meng önünde çömelmişti, Mo Chen'in sırtının görüşünü kısmen engelliyordu. Bu iri yarı adamın yüzünde hâlâ az önceki kavgadan sıçrayan tozlar vardı, şakak kısmında küçük bir kesikten kan damlaları sızıyordu. Deriden bir su matarasını açtı, biraz beceriksizceydi, su akışını dikkatle kontrol ederek Lin Yi'nin ağzına doğru uzattı. Temiz suyun çatlamış dudaklardan geçen dokunuşu, Lin Yi'yi ürpertti. Soğuktu. Dağ pınarına özgü hafif bir tatlılık taşıyordu. Su boğazından aşağı kayarken, zayıf bir ışık huzmesi gibiydi, vücudunun içindeki o kaotik uyuşukluk ve yanma hissini delip geçiyordu. Açgözlüce yutkundu, boğulur gibi oldu, öksürünce gözleri yandı. Shi Meng konuşmadı, sadece su matarasını biraz daha yaklaştırdı. Lin Yi içtikten sonra, cebinden yağlı kağıda sarılı bir parça kurutulmuş et çıkardı. Kağıdın üzeri buruş buruş olmuştu, içindeki et kararmış ve sertti, kenarları eli batırıyordu. Kuvvetlice bir parça koparıp Lin Yi'nin eline sıkıştırdı. "Ye," dedi Shi Meng, sesi boğuktu, sanki göğsünün derinliklerinden sıkılıp çıkarılmış gibiydi, "Güç topla." Lin Yi elindeki kurutulmuş ete baktı. Damarları kabaydı, kas lifleri görülebiliyordu. Bir ısırık aldı. O kadar sertti ki neredeyse dişini kıracaktı. Yavaşça çiğnemeye başladı, kaba lifler dişleri arasında sürtünüyordu, tuzlu bir tat ve tütsülenmiş, ilkel bir et kokusu taşıyordu. Bu tat yabancıydı, ama aynı zamanda güven vericiydi. Taş gibi, toprak gibi. "Shi Ağabey..." dedi, o lokmayı yuttuktan sonra, sesi hâlâ çok kısıktı, "Teşekkür ederim." "Saçmalık," dedi Shi Meng, yüzünü çevirip ensesini kaşıdı, kulak memeleri hafifçe kızarmıştı, "Çabuk ye." Koridorun diğer ucundan, Xuan Yin Zhenren'in sesi belli belirsiz geliyordu, bir ritim taşıyordu, sanki uzayı stabilize etmek için bir büyü okuyor gibiydi. Birkaç Disiplin Salonu öğrencisinin silüetleri uzakta hareketleniyor, bu tarafı tetikte izliyorlardı, ama şimdilik yaklaşma niyeti göstermiyorlardı. Kalıntıların sarsıntısı durulmuştu, ama başlarının üzerinden hâlâ zaman zaman ince kum ve taş parçacıkları dökülüyor, herkese ayaklarının altındaki huzurun ince bir buz tabakası kadar kırılgan olduğunu hatırlatıyordu. Shi Meng biraz kıpırdandı, Lin Yi ile Xuan Yin Zhenren yönündeki görüşü daha da iyi kapattı. Sesini alçalttı, neredeyse sadece fısıltıya dönüştü: "Şifonu... onun da zorlukları var." Lin Yi'nin çiğneme hareketi bir anlığına durdu. Gözlerini kaldırıp Shi Meng'e baktı. Her zaman doğrudan ve açık sözlü olan bu adamın gözlerinde şu an başka bir şey vardı — acıma değil, daha ağır, benzer bir zorluğu deneyimlemiş bir anlayış. Shi Meng ona bakmıyordu, bakışları kendi kaba ellerine takılmıştı, üzerleri nasır ve eski yaralarla doluydu. "Önce hayatta kal," dedi Shi Meng tekrar, sesi daha da alçalmıştı, "Diğerleri... sonra konuşuruz." Lin Yi sessiz kaldı. Kurutulmuş ete tekrar kuvvetle dişlerini geçirdi. Bu sefer, dişleri sert yüzeyi delip, içindeki daha derinlere, hafif bir tatlımsı kan kokusu taşıyan ete ulaştı. Bir lokma bir lokma çiğneyip, o tuzlu, kanlı ve kaba hissi yuttu. Gerçekten de biraz gücü geri gelmiş gibiydi, çok az olsa da, sol kolundaki o boğucu uyuşukluk hissi, bu kaba yeme eylemiyle biraz dağılmıştı sanki. Tekrar Mo Chen'in sırtına baktı. O silüet hâlâ donmuş gibiydi. Geniş cüppe kolları sarkıyordu, kıpırt Ağzını açtı, "Daha kötü şey nedir?" diye sormak, "Sol kolumda tam olarak ne oldu?" diye sormak, "Sen gerçekte ne kadarını biliyorsun?" diye sormak istedi. Ama tüm sorular boğazında tıkandı, Mo Chen'in o buz gibi, uzak sırtı tarafından, Xuan Yin Zhen Ren'in yakınlardaki tehditkâr baskısı tarafından, geçidin derinliklerinden gittikçe yaklaşan, bilinmeyen tehdit tarafından sıkıca bastırıldı. Sonunda sadece başını salladı, ağzındaki son et parçasını yutkundu. Ardından gözlerini kapadı, vücudundaki neredeyse tükenmiş, dağınık iplik gibi nefesini yönlendirmeye çalıştı. Zordu. Her defasında ruh gücü sol kolunun meridyenlerinden akmaya çalıştığında, buz dikenleriyle kaplı bir duvara çarpmış gibi oluyordu, acıyla teri anında iç giysisini ıslatıyordu. Ama kendini devam etmeye zorladı. Bir kez, bir kez daha. Shi Meng sessizce yanında nöbet tutuyordu, sessiz bir kaya gibi. Artık konuşmuyordu, sadece ara sıra geçidin iki ucunu tetikte süzüyor, eli her zaman belindeki yaralı, devasa baltanın sapındaydı. Zaman baskıcı sessizlik içinde yavaşça sürünüyordu. Xuan Yin Zhen Ren'in tarafındaki büyü sözleri durdu. Geçit geçici olarak bir tür güçle stabilize edildi. Ama gözetlenme hissi, kemikteki bir yara gibi, en ufak azalmamıştı. Xuan Yin Zhen Ren'in kendisi yaklaşık otuz zhang ötedeki başka bir köşede duruyordu, Taoist cübbesi tozsuz, yüzü ciddiydi. Elindeki pusula tılsımını artık saklamıştı, ama bakışları somut bir zincir gibi, sıkıca Mo Chen'e kilitlenmişti, ara sıra Lin Yi'nin üzerinden geçerken, gizlenmemiş bir inceleme ve nefret taşıyordu. Mo Chen hâlâ onlara sırtını dönmüştü, bir kapı bekçisi heykeli gibi. Gölgesi, arkasındaki mavi ışıkla uzatılmıştı, lekeli duvara çarpık bir şekilde düşüyordu. Lin Yi, ustasının yanında sarkan sağ elinin, kuru parmaklarının kolu içinde hafifçe kıvrılıp açıldığını, parmak uçlarında çok soluk, neredeyse görünmeyen bir ruh ışığının aktığını fark etti — ne hesaplıyordu? Ne türetiyordu? Yoksa... bir şey mi hazırlıyordu? Lin Yi nefesini düzenledi, vücudundaki zayıf, acınacak gücün yavaş yavaş biriktiğini hissetti. Bedeni hâlâ berbat durumdaydı, sol kolundaki değişim ve acı gölgesi gibi peşindeydi, ruhsal yaraları ise iğne batması gibi baş dönmeleri getiriyordu. Ama en azından, hâlâ nefes alabiliyor, düşünebiliyor, hatta... şüphe edebiliyordu. Soğuk ve net bir farkındalık, her kalp atışıyla birlikte, göğsünde çökeliyordu. Artık