Öğleden sonra son saatlerindeki rüzgar, çay ocağının bez bayrağına sarı toprağı savuruyordu; şıpırtı sesleri, sayısız tokatın pamuklu kumaşa çarpması gibiydi. Toprak kokusu, kaba çay yapraklarının acılığıyla karışarak burun deliklerine doluyordu. Yue Tingzhou, parmak uçlarıyla kaba seramik çay fincanını üç kez çevirdikten sonra bıraktı. Parmak eklemleri, içsel enerji durgunluğundan hafif morumsu bir renge bürünmüştü. Biraz önce elini ısıtmak için yarım nefeslik gerçek enerjiyi dolaştırmayı denemişti, ancak enerji kanallarındaki batan sancılı sıkışma hissi henüz geçmemişti. Gri kumaş kılıfın kol ağzı, kolundaki hâlâ kan sızdıran sargıya sürtündü ve küçük, koyu kahverengi bir leke bıraktı. Dün gizli hazineden çıkarken aldığı yaralar henüz tam iyileşmemişti. Üçüncü seviye Enerji Kanalları Açma düzeyindeki içsel enerji eski yaralar yüzünden tıkanmıştı; en fazla üçte birini kullanabiliyordu. Karşısındaki Zhu Hanli, çelik kısa mızrağını kucaklamış, parmak uçları karışık tahıl ekmeğinin pürüzlü yüzeyine henüz dokunmuş, buğday kabuğu hâlâ dudak kenarında asılı dururken, bakışları aniden kervan yolunun sonuna mıhlanmış, yarısı ısırılmış ekmeği havada donup kalmıştı. Çene çizgisi gerginleşmişti. Gri kumaş kolsuz elbise giyen yaşlı adam, karnını tutarak sendeleyerek yaklaştı. Ayakkabı tabanları sarı toprağı sıyırıyor, her adımda kanlı çamur izleri bırakıyordu. Gri kumaş üzerindeki ıslanan siyah kan, sarı toprak üzerinde uzun bir iz sürüklüyor, öksürükle çıkan kan köpükleri rüzgarda uçuşuyordu. Üç adım öteden bile tatlımsı, demir pası kokusu geliyor, anında çay kokusunu bastırıyordu. Adam sendeledi, çay ocağının köşesine çarptı. Sert ahşap köşe yarasına battı, acıdan iki büklüm olup soğuktan titrer gibi nefesler çekti. Eli çay ocağının ahşap ayağını sıkı sıkıya kavradı, parmak aralarından damlayan kan sarı toprağa düşer düşmez emildi. Gözleri ikisinin belindeki Wanjing Kılıfı'nın pirinç kılıf levhalarına dikilmişti. Levhadaki Wanjing deseni güneşte parıldıyordu. Dudakları titreyerek konuşmaya çalıştı, önce ağzından bir fışkırma kan çıktı. Yue Tingzhou'un parmak uçları anında belindeki gizli bıçağın köpekbalığı derisi sarılı kabzasına bastı. Pürüzlü desen parmak uçlarını acıtıyor, parmak eklemleri gerilip beyazlaşıyordu. Başını kaldırıp çay ocağındaki diğer üç masadaki yolcu tüccarları süzdü. Kumaş tüccarı başını eğmiş yemeğini yiyor, gezgin derviş kılıcını siliyor, dağ ürünleri satan kadın çocuğunun yüzünü siliniyordu. Hiç kimse bu tarafa bakmıyordu. Ancak o zaman çenesini hafifçe kaldırıp Zhu Hanli'ye işaret etti. Zhu Hanli masadaki diğer soğuk çay kasesini alıp uzattı. Kase kenarında bir çentik vardı, kaba seramik kaseyi pürüzlü yüzeyi parmak ucuna bastırarak beyaz bir iz bıraktı. Sesi sadece üç kişinin duyabileceği kadar alçaktı, Wanjing Kılıfı'nın sadece gizli kılıf taşıyanların anladığı sert ağızla konuşuyordu: "Kılıf aşar, hangi yoldan geçersin?" Yaşlı adam titreyerek kaseyi aldı. Kan parmak aralarından çaya damladı, koyu kahverengi bir iplik gibi dağıldı. İki kez öksürdü, rüzgarlı bir körük çekiyormuş gibi zayıf, soluk soluğa bir sesle konuştu: "Buz Gölü'nden kılıf geçer, eski kırmızı mektup iletirim." Zhu Hanli'nin parmak uçları aniden kase kenarını sıkıca kavradı. Kaba seramik pürüzü bir parça derisini sıy 岳停舟 başını çevirip Zhu Hanli'ye baktı. Kadın başını öne eğmiş, avucundaki küçük gümüş abaküsün boncuklarını ters yönde çeviriyor, pirinç boncuklar hafifçe tıngırdıyordu. Işık almayan tarafta parmak uçları hızla güneybatı yönünü işaret etti - vadi içinde terk edilmiş bir dağ tapınağı vardı, on yıl önce Wanjing Eskort Şirketi'nin kurduğu gizli bir gözetleme noktasıydı, yabancıların asla bilemeyeceği bir yerdi. Parmak uçlarındaki gümüş abaküs boncukları hâlâ dönüyordu ki, orman kenarındaki hışırtı aniden yön değiştirdi, doğrudan kadim çam ağacının yönüne doğru ilerledi. Islak, soğuk yapraklar bot tabanlarına yapıştı. Yue Tingzhou ayağını hareket ettirdi, ayak bilekleri tutulmuş gibi ağrıyordu. Çürümüş yaprakların küf kokusu, çam reçinesi kokusuyla karışıp boğazına doldu. Belindeki gizli bıçağa bastığı parmak eklemleri bembeyazdı - üçüncü seviye Meridyen Geçişi ruh gücü eski yaralar tarafından tamamen tıkanmıştı, sert çatışma en iyi seçenek değildi. Siyah renkli sıkı kıyafetler giymiş üç takipçi, ağacın üç adım önüne kadar gelmişti. Bot kenarlarında kurumamış siyah kan lekeleri vardı, bel rozetlerindeki donmuş şahin deseni, ağaç gölgesinde buzla sertleştirilmiş soğuk bir parıltı yayıyordu. En öndeki adam aniden kılıcını çekti, kılıç rüzgârının savurduğu çam iğneleri yanaktan sıyırdı, ince keskin bir acı göz kenarlarını geriyordu. "Nereden çıktınız siz, donmuş şahin muhafızlarının yükünü çalmaya cüret eden haydutlar!" Yue Tingzhou alçak sesle bağırarak yana kaydı, dirseği en öndeki adamın böbrek bölgesine doğrudan çarptı. Siyah demir sıkı kıyafetin sert kenarı onun ön kolunu uyuşturdu, adam homurdanarak yere yığıldı. Kılıcı çürümüş yaprakların üzerine düştü, çıkan çıtırtılı ses, dallarda tüneyen bir grup soğuk kargayı ürküttü. Çırpınan kanat sesleri çam iğnelerini aşağı düşürdü. "Wanjing Eskort Şirketi'nin it yavruları bunlar, hepsini halledin!" Takipçilerin lideri tiz bir sesle bağırdı, kılıcını yatay savurarak saldırdı. Kılıcın üzerindeki yılan zehri soluk mavi bir ışık yayıyordu, Yue Tingzhou'un burnunun ucundan sıyırdı geçti. Yue Tingzhou yana çekilerek kaçtı, parmak uçlarıyla kılıcın sırtını kavrayıp büktü. Çelikten dövülmüş çelik kılıç ses çıkararak elinden fırladı, yandaki çam ağacının gövdesine saplandı, kılıç gövdesi üç nefes boyunca vızıldayarak titreyip durdu. Üçüncü takipçi yarım adım geriledi, kükürtle sarılı bir işaret fişeğini çıkarıp yayına yerleştirdi. Kibriti bir çaktı, fitil anında kıvılcım çıkardı, boğazı yakıcı kükürt kokusu öksürten bir ses çıkardı. "Yue kılavuzu, insanı koruyarak gidin, ben artçılık yaparım!" Zhu Hanli kısa mızrağını hayatta kalan muhasebecinin önünde tuttu, mızrak ucuyla diğer adamın sapladığı kısa bıçağı savurdu, mızrağın sapı o adamın diz arkasına çarptı. Sadece bir kemik kırılma sesi duyuldu, karşı taraf avaz avaz bağırarak yere yığıldı, acıdan nefesini kesiyordu. Yue Tingzhou ayak parmaklarının ucunda yere basıp fırladı, avucuyla yay gövdesini savururken, karşı tarafın bel yanındaki zehirli kısa bıçak onun sol kolunu yandan yarıp geçti. Soğuk keskin acı meridyenler boyunca yukarı sıçradı, uyuşukluk anında omzunun yarısına yayıldı. İşaret fişeği çürümüş yaprakların içine düştü, kıvılcım ıslak toprak tarafından boğulup söndü, soluk beyaz bir duman yükseldi. Çevredeki bot sesleri aniden durdu, sadece rüzgârın çam dallarını sürtmesinin uğultusu k Hayatta kalan muhasebeci sunak masasının bacağına yaslanarak uzun süre öksürdü; kanlı balgam tozlu pantolon paçasına sıçrayana kadar öksürdü, ancak o zaman nefesini toparlayabildi. Zhù Hánlí, kolluğundan çıkardığı yırtık sayfayı eline aldı. Açık sarı dut ağacı kabuğu kağıdı o kadar pürüzlüydü ki parmak uçlarını acıtıyordu; küçük bir kısmı koyu kahverengi kan lekeleriyle kaplanmıştı, geri kalan kısımda ise kırmızı mürekkepli mühür baskısı, hâlâ eski mühür macunu parlaklığını taşıyordu, burnuna hafif bir pas kokusu karışmış şekilde ulaşıyordu. "Ben o zamanlar Tianming Shu'nun altında kurulan Evlilik Sözleşmeleri Kayıt Bürosu'nun muhasebecisiydim," dedi yaşlı adam, sesi zımpara kağıdının tahta üzerinde sürtmesi gibi pürüzlüydü; zayıf, sıska parmakları yırtık sayfanın kenarındaki gizli deseni titreyerek işaret ediyordu. "Çeşitli mezhep liderleri gizlice yüksek eşleşme evlilik sözleşmesi kontenjanları için rüşvet veriyordu. Bu mühürlü defter bunun somut kanıtıdır. On yıldır saklıyordum, Zhù ailesinin genç efendisinin eski davaları araştırdığını duyunca, bu ömrüm pahasına da olsa onu elinize ulaştırmak istedim." Yuè Tíngzhōu mühürleri sayfa sayfa gözden geçirdi, parmağı "Xuanjian Pai Lideri" ve "Qingwei Mağarası Büyüğü" ibarelerinin üzerinde durakladı. Ayağının yanındaki kaba toprak kasede sıcak suyu üç kez çevirdikten sonra konuştu, sesi hüküm verir gibi düzdü: "Kanıtlara göre, bu on yedi mühür baskısı, on üç mezhebin yetkililerine karşılık geliyor. Daha önce elde ettiğim 'Lingjing' listesiyle tamamen örtüşüyor. Evlilik sözleşmesi mühürleri gerçekten de 'Ödünç Yaşam Senedi' listesiyle bağlantılı." Konuşurken, sol kolundaki uyuşma hissi meridyenler boyunca yukarı doğru yayıldı, sessizce bir kez daha Jingtan Tekniği'ni çalıştırarak bastırmaya çalıştı. Gerçek enerjisinin akışı daha da tıkanmıştı, zehir tam olarak temizlenmemişti, en fazla üçte bir oranında manevi gücünü kullanabiliyordu. Bunu söylemedi, sadece parmağıyla yarasındaki bandajı bastırdı. Zhù Hánlí ise gümüş abaküsünün boncuklarını üç kez geriye doğru çekti, otuz beş günlük ölüm süresinden kalan zamanı hesaplıyordu. Yırtık sayfanın son sayfasına geldiğinde parmakları aniden kaskatı kesildi. Gümüş abaküsünün pirinç boncuklarından biri fırladı, 'ding' sesiyle mavi taş döşemenin üzerine düştü, yankısı boş tapınakta iki kez yankılandıktan sonra söndü. O sayfanın sol alt köşesinde, köşesi eksik kırmızı bir kişisel mühür basılıydı; üzerinde "Sū Wǎnjìng" ismi küçük mühür yazısıyla kazınmişti. Bu, onun çocukluğundan beri gördüğü mühürdü; yeni yıl ve bayramlarda annesi ona kırmızı zarflarda harçlık verir