Siyah demir prangaların ters dikenleri, her nabız atışında bilek kemiğini tırmalıyor, acısıyla Yue Tingzhou'nun dişleri kenetlendi. Hücreye sertçe fırlatıldı, omurgası nemli taş duvara çarptı, boğuk bir "güm" sesi çıkardı. Boğazından yükselen kanlı tadı zorla yuttu, geriye sadece dişlerinin arasında yayılan pas kokusu kaldı. Sırtını kaygan yosun kaplı duvara dayayarak aşağı kaydı, ince hapis giysisinden sızan soğuk kemiklerine işliyordu. Ama bu kemikleri delen soğuk, yüreğindeki o ağırlığın yanında hiçti - Henglü Si Ana Merkezi'nin kamu duruşması, sadece bir saat sonraydı. O zaman, "Yue Tingzhou" adı, hem mezhep jasper defterlerinden hem de resmi kayıtlardan tamamen silinecek, böylece herhangi birinin peşine düşüp öldürebileceği bir "isyancı" haline gelecek, artık bir zırh parçası bile koruması kalmayacaktı. Hücre dışında, gözcülerin ayak sesleri bir sarkaç gibi düzenliydi. Her yarım saatte bir geçiyorlardı, deri bot tabanlarının taş döşemeyi sürüyerek çıkardığı sesler koridorda yankılanıyor, uzaktan yakına geliyor, sonra yavaş yavaş uzaklaşıyor, geriye ölü bir sessizlik bırakıyordu. Yue Tingzhou gözlerini kapadı, nefesini düzenlemeye çalıştı, dört uzvundan ve kemiklerinden gelen yanma hissini meridyenlerinden söküp attı - bu, Demir Kanun Nişanı eritildiğinde geriye kalan gerçek ateşin geri tepmesiydi, şu anda Du meridyeni boyunca ters yönde ilerliyor, dantianını boşaltıyordu. Kendini odaklanmaya zorladı. Sağ Elçi'nin nihai kararı okurken o bir nefesten daha kısa duraklaması, gözbebeklerinin aniden daralma anı, şu anki değerlendirmesine saplanmış soğuk bir diken gibiydi. Üstad Shen... Gerçekten de Xie Wuchen'ın tarafına mı geçmişti? Ayak sesleri bir kez daha uzaklaştı, koridorun sonunda kayboldu. Yue Tingzhou gözlerini açtı, karanlıkta sadece köşedeki su sızıntısının hücre kapısı dışındaki yağ lambasının zayıf ışığını yansıttığı görülüyordu. Sağ eliyle prangaların kenarını yokladı, parmak uçları siyah demir halkanın iç yüzeyine değdi - yılların aşınmasıyla, orada kağıt bıçağı kadar ince bir çatlak oluşmuştu. Tırnağını çatlağın kenarına dayayarak, yavaş ama kararlı bir şekilde tırmalamaya başladı. Pas kırmızısı demir talaşları sessizce düştü, köşedeki su birikintisine düştü, çok hafif bir "tıs" sesi çıkararak koyu bir halka yaydı. Zaman sessizlik içinde akıp gidiyordu. Uzaktan gece nöbeti davulunun sesini duydu - gece yarısıydı artık. İki saat sonra, gün ağarır ağarmaz, Ana Merkez'den çıkarılacak, resmen kayıtsız biri haline gelecekti. O zaman, herhangi bir mezhep müridi onun canını almaya hak kazanacak, Henglü Si ise tek kelime bile etmeyecekti. Tırnak tırmalama ritmi aniden durdu. Hücre kapısının dışında, ayak sesleri yeniden duyuldu. Ama bu sefer farklıydı - deri botların düzenli adımları değil, biri metal dizlik sürtünmesinin hafif "takırtı"sını taşıyan, iki farklı ağırlıkta ayak sesiydi. Yue Tingzhou hemen elini çekti, pasla kaplanmış parmak uçlarını kolu içine sakladı, gözlerini indirip sessizce oturdu. Yağ lambasının ışık halesi hücre kapısının parmaklıkları dışında titriyordu. İki silüet kapı önünde durdu. Biri nöbetçi muhafız, diğeri - "Kapıyı aç." Sağ Elçi'nin sesiydi. Zincirler "şakırdadı", hücre kapısı açıldı. Sağ Elçi tek başına içeri girdi, muhafız dışarıda kalıp kapıyı yeniden kapattı. Yağ lambasının ışığı onun geniş resmi cübbesi tarafından engellendi, hücre içi biraz daha karardı. Sağ Elçi, Yue Tingzhou'nun üç adım Zincirler yeniden düştü, "gıcırtı" sesiyle kilitlendi. Ayak sesleri giderek uzaklaştı, hücre içi yeniden sessizliğe gömüldü. Yue Tingzhou duvara yaslandı, yavaşça avucunu açtı. Yeşim tablet karanlıkta hafif bir ışık yayıyordu, soğukluk derisine işlemiş, avuç içini uyuşturmuştu. Tabletin içinde akan altın desenlere gözlerini dikti, nefesi göğsünde düğümlendi. *Sis üçüncü nöbeti kilitler, Doğu Sokağı'ndaki yaşlı akasya.* Bu, yedi yıl önce, henüz Henglü Dairesi'ne girdiğinde, Shen Lichuan'ın onu götürdüğü ilk gizli hattıydı. Doğu Sokağı'nın sonunda yüz yıllık bir akasya ağacı vardı, ağacın altında terk edilmiş bir hayır kurumu binası, binanın içindeki sunak masasının altında şehrin dışındaki düzensiz mezarlığa uzanan gizli bir geçit. Bu yolu bilenler, tüm dairede üç kişiyi geçmiyordu. Sağ Elçi ona şunu söylüyordu — Shen Lichuan hâlâ hayattaydı ve gizlice faaliyet gösteriyordu. Bu yeşim tablet, bağlantı kurma nişanıydı. Yue Tingzhou tableti göğsüne yaklaştırdı, soğukluk mahkûm giysisinden geçerek kalbini sıkıştıracak kadar dondurdu. Gözlerini kapadı, nefesini düzenlemeye başladı, dantian'ında kalan gerçek ateşi yavaşça avuçlarına yönlendirerek tabletin soğukluğunu çözmeye çalıştı. Gerçek ateş soğuklukla çarpıştı, meridyenlerinde yırtılma gibi bir acı hissetti, şakaklarından soğuk terler sızdı, yanaklarından aşağı kaydı, yosunların üzerine damladı. Zaman yavaş yavaş akıp gitti. Nöbet davulu sesi yeniden duyuldu — dördüncü nöbet vaktiydi. Hücre kapısının dışından düzensiz ayak sesleri geldi, birden fazla kişiydi. Zincirler "şakırdadı", hücre kapısı kabaca açıldı. İki muhafız içeri girdi, ellerinde yeni prangalar vardı — kara demirden değil, sıradan dökme demirdendi, kaba ve ağırdı. "Kalk," diyen muhafızın sesi buz gibiydi. "Vakit geldi." Yue Tingzhou gözlerini açtı, tableti gizlice mahkûm giysisinin astarına soktu. Duvardan destek alarak ayağa kalktı, ayak bileğindeki yara gerildi, yırtılma gibi bir acı hissetti. İki muhafız yaklaştı, bileklerindeki kara demir prangaları çıkardı, yenilerini taktı. Dökme demirin kaba kenarları morlukları sıyırdı, dişlerini sıkacak kadar acıttı, ama hiç ses çıkarmadı. Yeni prangalar kilitlendi, muhafızlar onu kollarından tutup iki yanına aldı. "Yürü." Hücreden itilerek çıkarıldı, koridora girdi. Yağ lambaları duvarlarda sallanan ışık gölgeleri oluşturuyordu, iki yandaki hücrelerden hışırtı sesleri geliyordu — diğer mahkûmlar karanlıkta gözetliyordu. Koridorun sonunda kalın bir ahşap kapı vardı, kapının dışından gürültülü insan sesleri geliyordu, dalga gibi uğulduyordu. Muhafızlar ahşap kapıyı itti. Sabah ışığı içeri doldu, Yue Tingzhou'yu gözlerini kısmasına neden oldu. Ana salonun önündeki meydanda yüzlerce kişinin toplandığını gördü — çeşitli okullardan gelen infaz izleyicileri, Henglü Dairesi'nin alt rütbeli öğrencileri ve kalabalığın arasına karışmış çeşitli gözcüler. Herkes ona bakıyordu, bakışları sırtına iğne gibi batıyordu. Yeşim taş platforma çıkarıldı. Platformun üzerinde zaten bir taş masa vardı, masanın üzerinde ağzı olmayan kısa bir bıçak duruyordu — kayıt silme bıçağı. Bıçak siyahtı, sapında Xie Zhi totemi kazınmıştı, ama totemin gözleri oyulmuştu, iki boşluk bırakılmıştı. Taş masanın yanında siyah cübbeli yaşlı bir adam duruyordu, elinde bir tomar ipek kumaş tutuyordu — bu *Kayıt Silme Kaydı*'ydı. Muhafızlar Yue Tingzhou'yu taş masanın önünde diz çöktürdü. Siyah cübbeli yaşlı adam ipek tomarı açtı, okumaya başladı. Sesi yaşlı ve monotondı, "Damga vuruldu." Siyah cübbeli yaşlı adam yeşim mührü geri aldı, sesi hâlâ monotondı, "Bundan böyle, senin Henglü Bürosu ve dünyadaki tüm tarikatlarla hiçbir bağın kalmadı." Kürsünün altında ölü bir sessizlik hüküm sürüyordu. Sonra, fısıltılar yeniden yükseldi, bu sefer daha kalabalık ve gürültülü, kaynayan su gibi kabarıyordu. Yue Tingzhou'yu mızraklı muhafızlar kaldırdı, kalabalığa döndürdüler. Sayısız yüz gördü—bazıları kayıtsız, bazıları alaycı, bazıları merhametli, bazıları heyecanlıydı. Kalabalıkta Zhu Hanli'yi aradı ama o artık yerinde değildi. Beyaz tilki kürklü siluet kaybolmuştu. Muhafızlar onu yeşim taş kürsüden aşağı indirdi, kalabalığın arasından geçirdi. İki taraftaki insanlar otomatik olarak bir yol açtı, gözleri ona takılı kaldı, sanki yürüyen bir cesedi izliyorlardı. Yue Tingzhou başını eğdi, ayak parmaklarına baktı—dökme demir prangalar yeşim taş levhaların üzerinde sürüklenirken tırmalayıcı bir ses çıkarıyor, her adımda taşın üzerinde sığ beyaz izler bırakıyordu. Meydanın kenarına geldiklerinde, arkasından aniden bir ses duyuldu. "Yue Tingzhou!" Durdu, arkasına baktı. Sağ Elçi'ydi. Yeşim taş kürsünün üzerinde duruyor, elinde bir ahşap kutu tutuyordu. Kapağı açıktı, içinde erimiş demir yasa nişanı vardı—artık buruşuk bir bronz yumruya dönüşmüştü, yüzeyinde hâlâ su verme taşının yanık izleri duruyordu. Sağ Elçi kutuyu yanındaki mızraklı muhafıza uzattı, muhafız alıp meydanın ortasındaki mangalın yanına gitti, kutuyu bütün halinde ateşe attı. Alevler "hüuu" diye yükselerek kutuyu yuttu. Siyah dumanlar tütüyor, eriyen metalin yanık kokusu rüzgarla dağılıyordu. Kürsünün altında bir nefes alma sesi yükseldi, bazıları ağızlarını ve burunlarını kapattı, bazıları yarım adım geriledi. Yue Tingzhou o siyah duman yumağına bakarken, avucunda yeşim tabletin soğuğunu hissetti, parmaklarını uyuşturan bir soğuktu. Sağ Elçi'nin sesi gürültüyü yararak net bir şekilde ulaştı: "Henglü Bürosu'nun demir yasası—ihanet edenlerin nişanları eritilir, kayıtları silinir, bir daha asla kaydedilmez." Sözleri bitince, arkasını döndü, yeşim taş kürsüden ayrılıp ana binanın gölgelerinde kayboldu. Mızraklı muhafız Yue Tingzhou'yu itti. "Yürü." Meydandan dışarı itildi, ana binanın dışındaki uzun caddeye çıktı. Sabah sisi henüz dağılmamıştı, sokaklar bomboştu, sadece birkaç erken kalkmış seyyar satıcı gıcırtılı el arabalarını itiyordu, arabaların üzerindeki sebze yapraklarından çiy damlıyor, yeşim taş kaldırımlarda dolambaçlı su izleri bırakıyordu. Yue Tingzhou durdu, arkaya bir baktı. Henglü Bürosu ana binasının dev bronz kapıları yavaşça kapanıyordu. Kapı aralığından sızan son ışık parçası, "güm" diye bir sesle tamamen yok oldu. Dev kapılar sıkıca kapandı, üzerindeki Taotie desenli bronz çiviler sabah ışığında soğuk bir parıltı yayıyor, sayısız göz gibi ona soğuk soğuk bakıyordu. Bitti. Derin bir nefes aldı, soğuk hava ciğerlerine doldu, göğsünü acıttı. Adım attı, dökme demir prangalar taşı sürükleyerek ses çıkarıyor, boş uzun caddede yankılanıyordu. On adım attıktan sonra, arkasından aniden aceleci ayak sesleri geldi. "Bekle!" Yue Tingzhou durdu, arkasına bakmadı. Ayak sesleri yaklaştı, arkasında üç metre uzakta durdu. Bir gencin sesiydi, nefes nefese: "Yue... Yue Efendi... hayır, Bay Yue..." Yue Tingzhou döndü. Henglü Bürosu hizmetlisi kıyafeti giyen bir gençti, on beş on altı yaşlarında, yüzü solgun, elinde sıkıca yağlı kağıda sarılı bir paket tutuyordu. Genç paketi onun eline sıkıştırdı, parmakları buz gibiydi ve hâlâ titriyordu. "Bi... biri size verm Yatay, "gök"i temsil ediyor. Dikey, "yer"i temsil ediyor. Bu, Shen Lichuan'ın ona savaş alanı istihbaratını iletmek için öğrettiği temel şifreydi. Ama Sağ Elçi'nin eline sıkıştırdığı Demir Kanun Madalyonu parçası - kenarları deriyi kesebilecek kadar keskindi, kırık yüzeyi hücre dışındaki yağ lambasının titrek ışığını yansıtan yepyeni bir parlaklıktaydı, açıkça kasıtlı olarak kırılmıştı - üzerinde incecik bir iğne ucuyla kazınmış üç set kıvrımlı runik yazı vardı. Parmak uçları bu çentiklerin üzerinden geçtiğinde, metalin zorla kazınmasından kalan talaşları hissedebiliyordu. Bu temel şifre değildi. Yue Tingzhou'un parmak uçları runik yazılar üzerinde gezindi, anılar kaldırılan bir kapak gibi aniden dışarı fışkırdı. Çam dumanı mürekkebi ile kafurun karışımı acımsı serinlik, hâlâ burnunun ucunda asılı gibiydi, hatta hücrenin küflü toprak kokusunu bile bastırıyordu. Shen Lichuan'ın çalışma odası, kar gecesi, mangaldaki cızırtılı küllerden birkaç kıvılcım saçılıyordu. Ustası elini tutmuş, kaligrafi kâğıdına çift katmanlı şifreleme kurallarını yazıyordu, sıcak avuç içi onun soğuk elinin üzerine temas ediyordu: "Açıktan bir yol yap, gizliden başka yoldan geç. İlk katman yem, ikinci katman bıçak." Duvardaki çizikler giderek artıyordu. Yatay ve dikey çizgiler kesişiyor, basit bir ızgara oluşturuyordu. Yue Tingzhou parçanın üzerindeki runik yazıları tek tek karşılık gelen konumlara yerleştirdi, parmak eklemleri gerginlikten bembeyaz kesilmiş, kemik çıkıntıları deriyi delmek üzere gibiydi. İlk katman bilgi hemen ortaya çıktı - Bulut Doruğu Yeraltı Sarayı, üç katman muhafız, nöbet değişim saatleri. Bu istihbarat değerliydi, ama durumu tersine çevirmeye yetmezdi. Nefesi hafifçekesti, göğsünde bir şeyler aşağı battı. Muhbirlerin ayak sesleri yeniden yaklaştı. Deri çizmelerin ıslak taş üzerindeki sesi uzaktan yakına geliyor, her adımda yapışkan bir su sesi taşıyordu. Yue Tingzhou hareketini durdurdu, parçayı dilinin altına aldı. Pasın metalik kokusu ağzında yayıldı, tükürükle karışarak metalik bir burukluk verdi. Başını eğerek uyuyormuş gibi yaptı, nefesini ağır yaralı birine özgü sığ ve hızlı bir ritme ayarladı - nefes alırken boğazında hafif bir hırıltı, nefes verişi kısa ve aceleci, her nefeste kürek kemikleri hafifçe titriyordu. Çizme sesleri hücre kapısının önünde üç nefes durdu. Dar, uzun bir gölge parmaklık aralıklarından içeri süzüldü, ayaklarının yanındaki su birikintisine düştü, su yüzeyindeki hafif ışığı parçaladı. Gölgenin kenarları hafifçe sallanıyordu, kapı dışındaki kişi kulak kabartıyordu. Gölge çekildi. Ayak sesleri yeniden uzaklaştı, bu sefer daha uzun sürdü, çizme tabanlarının taşa sürtünmesi hışırtılı, ağır bir ses çıkarıyordu, geri dönmek isteyip istemediğinden emin olamıyormuş gibi. Yue Tingzhou parçayı ağzından çıkardı, dilinin ucu pasın buruk tadıyla bir anlığına uyuşmuştu. Kazımaya devam etti, tırnak kenarları artık sıcaktan yanıyordu. İkinci katman şifrelemenin anahtarı neydi? Shen Lichuan'ın alışkanlığı, o şeyi kullanmayı severdi - anılar aniden zihnine çarptı, kar gecesinin soğuğuyla birlikte. O kar gecesi, usta şifreleme kurallarını anlattıktan sonra ayağa kalkmış, pencereyi açmıştı. Sert rüzgarla birlikte kar taneleri içeri uçuşmuş, mangal ateşi parlayıp sönüyor, birkaç kar tanesi kaligrafi kâğıdına düşüp anında koyu renkli ıslak izlere dönüşmüştü. "Tingzhou, bak." Shen Lichuan pencerenin dışındaki kapkara dağları işaret etmiş, soğuk havada nefesinin buharı da Parçayı iletmek, bir maceraydı. Yue Tingzhou yumruğunu sıktı, tırnakları avuç içindeki eski nasırlara derinden batıyordu. Acı net ve keskindi. Öfke kaybolmamıştı, ama dönüşmüştü — öğretmenlerinin ihanetine duyduğu soğukluktan, ustasının son bir çaresizlik hamlesine karşı karmaşık bir anlayışa, göğsünde kızgın bir demir parçası gibi dönüp duruyordu. Shen Lichuan bahse giriyordu; anlayabileceğini, her şeyini kaybettikten sonra bile karanlıkta saklı o bıçağı sıkıca tutabileceğini umuyordu. Ayak sesleri yeniden geldi. Bu sefer daha telaşlıydı, deri çizmelerin taşa vuruşu bir davul ritmi gibi sıklaşmıştı. Yue Tingzhou duvardaki çizikleri ayağının tabanıyla sildi, pabuçlarının kaba kumaşı taşa sürtünerek hışırtılı bir ses çıkardı. Yosun ve birikmiş su izleri bulanık lekelere dönüştürdü, artık orijinal şekilleri görünmüyordu. Parçayı mahkum kıyafetinin astarındaki yırtığa, kalbinin üzerine gelecek şekilde sıkıştırdı. Demir parçasının soğukluğu yavaş yavaş vücut ısısıyla ısınıyor, yeniden atmaya başlayan bir kalp gibi nabzıyla birlikte kaburgalarına vuruyordu. Hücre kapısının dışındaki zincir şangırdadı, demir halkaların çarpışma sesi koridorda yankılandı. Gözlemci değildi. Anahtarın kilide sokulurken çıkardığı metalik sürtünme sesi özellikle netti, paslı bir ağırlıkla birlikte geldi, ardından kapı menteşesinin dönerken çıkardığı tırmalayıcı bir gıcırtı — menteşeler yağsız kalmış, zor dönüyordu. Yue Tingzhou başını kaldırdı, yabancı bir gardiyanın kapıdan içeri yarım vücudunu uzattığını gördü. Adamın kaş kemiğinden dudak köşesine uzanan bir yara izi vardı, loş ışıkta bir kırkayak gibi görünüyordu, ama gözleri derin bir göl gibi sakin, dalgasızdı. Gardiyan sesini alçalttı, konuşması son derece hızlıydı, nefesi nemli havada beyaz buhara dönüşüyordu: "Madam Zhu kent dışındaki cenaze evinde seni bekliyor, az önce aldığın şeyi yanına al. Şimdi, batı tarafındaki tahliye kanalından çık." Sözleri bitmeden kapının dışına çekildi, zinciri yeniden takma sesi bir iç çekiş kadar hafifti. Zhu Hanli gölgelerin arasından çıktı. Ay ışığı yüzüne vuruyordu, teni ay ışığından daha beyazdı. Omuzlarında gece çiyi birikmişti, şakaklarındaki saç telleri ıslak bir şekilde yanaklarına yapışmıştı. Elinde sıkıca sardığı, sıkıca tuttuğu bir bez paket vardı. Yue Tingzhou "Buraya nasıl girdin?" diye sormadı. Onun sunak masasına yürüyüp paketi biriken tozların üzerine koyuşunu izledi. Parmak uçları titriyordu. Çok ince bir titremeydi. Ama gizlemiyordu. "Usta Shen'in verdiği haritayı aklımda tuttum." Yue Tingzhou göğsünden o demir yasa nişanı parçasını çıkarıp sunak masasının kenarına koydu. Parçanın keskin kenarı ay ışığında soğuk bir parıltı saçıyordu. "Yun Ding yeraltı sarayının kuzey tarafı, terk edilmiş su yolu tüneli. Giriş kurumuş şelalenin arkasında, nöbetçiler iki saatte bir değişiyor, nöbet değişiminde yarım çay saatlik bir boşluk var." Zhu Hanli konuşmadı. Paketi açtı, içinden bir defter çıktı. Defter eskidendi, kapağı lacivert sert kartondu, köşeleri aşınmış, tüylenmişti. Kapağında mürekkeple dört karakter yazılıydı: Wan Jing Genel Hesap Defteri. El yazısı güçlüydü, Zhu Hanli'nin babası Zhu Wanshan'ın yazısıydı. Defteri açtı. Sayfalar sararmış ve kırılgandı, çevirirken toz dökülüyordu. Ay ışığı sayfaların üzerine vurduğunda, o eski mürekkep izleri canlanmış gibi, soluk beyaz ışıkta kıvrılıyordu. "Guiwei yılının son ayı." Sesi kuruydu, zımpara taşa sürtünüyor gibiydi. "On iki adet 'Ling Shu' (ruh Ona baktı. Ay ışığı yüzüne vuruyor, çenesinin gergin çizgilerini, gözlerinin dibindeki ince su parıltısını ortaya çıkarıyordu. Ama ağlamıyordu. Yumrukları sıkılmış, tırnakları avuçlarına batmıştı. Damarları elinin üstünde kabarmış, nehirlerin kayaları delip geçerken bıraktığı izler gibiydi. Shen Lichuan'ın gizli mektubundaki son cümleyi hatırladı: "Zhu Wanshan'ın bilgisi olmayabilir, ama defterler yalan söylemez." Bilgisi olmayabilir. Ne hafif dört sözcük. Bir şaka gibi hafif. "Babanın yükünü taşıdığı yıl," Yue Tingzhou dedi, "Guiwei yılı, on üç yıl önceydi. O zamanlar Kader Kitabı henüz sadece ortaya çıkmıştı, Ömür Kuponu meselesini kimse bilmiyordu. Xie Wuchen dışarıya, bu tabutların 'ölüm döşeğindeki usta dövüşçülerin mirasını korumak için' olduğunu söylemişti." Zhu Hanli'nin omuzları titredi. "Kılavuz kuralı, müşterinin malının nereden geldiğini sormaz, sadece güvenli teslimatı sağlar," mırıldandı, sanki aile öğretisini ezberden okuyormuş gibi. "Wanjing Kılavuzluğu... asla fazla sormaz." "Ama sonradan mutlaka fark eder." Yue Tingzhou'nun sesi düzdü. "On üç yıl boyunca, kurutulmuş insanlar birer birer ortaya çıktı. Meridyenleri tükenmiş, gerçek qi'leri tersine dönmüş, korkunç şekilde ölmüşlerdi. Sadece dolaşan söylentiler başladı, Kader Kitabı'nın eşleştirme evlilik sözleşmelerinin insanların yeteneklerini emdiği söyleniyordu. Baban Wanjing'in istihbarat ağını yönetiyordu, duymamış olamaz." Duraksadı. "Ama ortaya çıkıp konuşmadı." Zhu Hanli gözlerini kapattı. Teyzesi Zhu Jianlan'ın sesini duydu, sayısız gece yarısında yankılanan: "Hanli, bazı yükler... bir kez alındı mı geri dönüş yoktur. Geri dönersen, tüm kılavuzluktaki yüzlerce insan seninle birlikte ölür." Hep teyzesinin riskten bahsettiğini sanmıştı. Şimdi anladı. Teyzesi günahtan bahsediyormuş. "Xie Wuchen bugün kılavuzluğa adam gönderdi," dedi Zhu Hanli gözlerini açarak, sesi biraz daha sabitti ama daha soğuktu. "Teyzeme sözlü mesaj getirdi. Eğer Zhu ailesi hâlâ sadece ayakta kalmak istiyorsa, onlara seni yakalamada yardım etmemizi söyledi. Defterler meselesini hiç olmamış gibi sayabileceğini söyledi." Yue Tingzhou'nun gözbebekleri hafifçe daraldı. "Teyzen ne dedi?" "Teyzem ne kabul etti ne de reddetti." Zhu Hanli'nin parmak uçları defterin sararmış, kırılgan sayfalarını okşadı. "Benim fikrimi bekleyeceğini söyledi." Yağ lambası aniden bir çıtırdıyla patladı. Çatırtı sesiyle, alev yükselip tekrar alçaldı, odadaki ışık ve gölgeler savruldu. Yue Tingzhou, Zhu Hanli'nin yüzündeki ifadeyi gördü - bu öfke değildi, korku da değildi. Daha derin, neredeyse umutsuz bir berraklıktı. "Eğer kılavuzluğu seçseydim," diye fısıldadı, "şimdi seni bağlayıp Bulut Zirvesi Dağı'na götürmem gerekirdi." "Bağlamadın." "Çünkü bağlasam da işe yaramazdı." Gözlerini kaldırıp ona baktı. "Xie Wuchen Zhu ailesini bırakmaz. Defterler onun elinde pazarlık kozu, benim elimde suç kanıtıdır. Bugün teyzemi bununla tehdit edebiliyorsa, yarın Wanjing'in bütün kapısını bununla yok edebilir. Tek can yolu..." Tamamlamadı. Yue Tingzhou onun yerine tamamladı: "Tek can yolu, Ömür Transfer Dönüşümünü parçalamak, ana kaydı herkese açıklamak. Tüm sadecenin Xie Wuchen'ın ne yaptığını görmesini, o tabutların içinde kimlerin ömrünün olduğunu görmesini sağlamak. O zaman, kimse Zhu ailesinin on üç yıl önce ne taşıdığını umursamaz, sadece Xie Wuchen'ın o şeylerle kaç kişiyi “Shen Hoca'nın verdiği gizli geçit, ikinci ve üçüncü kat arasındaki ara katmana doğrudan çıkıyor.” Yue Tingzhou'un parmağı haritadaki ince bir çizgi boyunca kaydı, “Buradan girip, ikinci katın koruma düzeneklerini atlayacağız. Ancak ara katmanda devriye robotları var, her yarım saatte bir geçiyorlar. İki devriye arasında ara katmanı geçip üçüncü katın gizli kapısını açmamız gerekiyor.” “Gizli kapı nasıl açılıyor?” “İki anahtar gerekiyor.” Yue Tingzhou koynundan başka bir şey daha çıkardı — avuç içi büyüklüğünde, üzerinde karmaşık bulut desenleri oyulu bir pirinç levha, “Bu Shen Hoca'nın verdiği Bulut Doruğu Nişanı, ilk kilidi açıyor. İkinci kilitse...” Zhu Hanli'ye baktı. “Zhu ailesinin kılavuz sancağının direk başlığına ihtiyaç var. Shen Hoca'ya göre, senin baban yıllar önce tabutları dağa taşırken, Xie Wuchen ona bir parça özel yapım direk başlığı vermiş, bir işaret olarak. O şey sonradan ikinci kilidin anahtarına dönüştürülmüş.” Zhu Hanli'nin nefesi yine kesildi. Yavaşça doğruldu, elini koynuna soktu. Bir süre aradıktan sonra, üç parmak uzunluğunda bakır bir tüp çıkardı. Tüpün bir ucu sancak direği takma yuvası, diğer ucunda küçük bir "Zhu" karakteri kazınmıştı. “Babamın yadigârı.” Boğuk bir sesle konuştu, “Halam, ölmeden önce bunu sıkı sıkı tuttuğunu söyledi.” Yue Tingzhou bakır tüpü aldı. Eline soğuk ve ağır geldi. Ay ışığında dikkatle inceledi, tüpün iç yüzeyinde gerçekten de son derece ince dizi çizgisi oymaları keşfetti. Süs değil, anahtarın diş desenleriydi. “Üç gün sonra.” Tüpü ve Bulut Doruğu Nişanı'nı haritanın üzerine yan yana koydu, “Kuru Şelale'de buluşacağız. Ben birinci katın muhafızlarını aşacağım, sen gizli kapıyı açacaksın. İçeri girdikten sonra...” “Ben ana kaydı alacağım, sen döner mekanizmayı sökeceksin.” Zhu Hanli sözünü tamamladı, “İş bölümü önceki gibi.” “Ama bu sefer geri dönüş yok.” Yue Tingzhou ona baktı, “Bir içeri girdik mi, Xie Wuchen hemen farkına varacak. Huo Qingya'nın adamları yarım dakika içinde yeraltı sarayını kuşatacak. En fazla bir tütsü çubuğu yanana kadar zamanımız var.” “Bir tütsü çubuğu yeter.” “Ölebiliriz.” Zhu Hanli güldü. Gülümsemesi çok hafifti, neredeyse gülümseme sayılmazdı, sadece dudak köşeleri hafifçe kıvrılmıştı. Ama Yue Tingzhou onun gözlerindeki ışığı gördü — umutsuzluk değil, fedakârlık değil, çılgınlığa varan bir kararlılıktı. “Babam dağa on iki tabut taşıdı.” Alçak sesle konuştu, “En azından ben içlerindekileri... dışarı çıkarmalıyım.” Yue Tingzhou sessiz kaldı. Sunak masasının kenarından Demir Yasa Nişanı parçasını aldı. Keskin kenarı parmağını çizdi, kan damlası sızdı, ay ışığında simsiyah parlıyordu. Kuvvetle ikiye ayırdı — Çat. Parça ikiye ayrıldı. Biri büyük, biri küçük. Büyük olanı Zhu Hanli'ye uzattı. “O halde birlikte kayıtsızlar olalım.” Zhu Hanli parçayı aldı. Parmağının ucu onun avcundaki sert nasıra sürtündü, teması sıcak ve kısaydı. Avcunun içindeki yarım demir parçaya baktı, üzerinde hâlâ erime izleri duruyordu, bir de Yue Tingzhou'un kanı. Sımsıkı kavradı. Parçanın keskin kenarı avcuna battı, acısı keskin ve gerçekti. “Tamam.” Dedi, “Birlikte.” İki kelime, yere düşüp kök saldı. Odadaki hava aniden değişti. Artık ölü sessizlik değil, gergin, harekete hazır bir dinginlikti. Yay gerilmiş gibi, dağ yağmuru gelmek üzereymiş gibi. Yue Tingzhou haritayı ve bakır tüpü topladı, Zhu Hanli defteri kapattı, tekrar bez çantaya sardı. Tam o sı Gece rüzgarı yanaklarından geçti, erken kışın soğuğunu getiriyordu. Arkasından hızla yaklaşan ayak sesleri geliyordu. Hızını artırdı, gerçek enerjisi parçalanmış meridyenlerinde çarpışıyor, sanki bıçakla kazınıyormuş gibi acı veriyordu. Ama durmadı. Avucundaki yarım parça Demir Kanun nişanı parçası etine batıyor, elinde tuttuğunun sadece bir anahtar değil, aynı zamanda bir pranga olduğunu hatırlatıyordu. Bugünden itibaren, artık Henglü Bürosu'nun gizli ajanı Yue Tingzhou değildi, artık bir mezhep himayesindeki doğru yolun mensubu değildi. O, kayıtsız biriydi. Tüm Jianghu tarafından aranan bir asiydi. Sadece gökyüzü deviren bir zaferle suçunu temizleyebilecek, müttefik ailesinin suç kanıtlarını da silebilecek bir kaçaktı. Önünde bir orman belirdi. İçeri dalıp ağaçların arkasına saklandı, kuzeye doğru yöneldi. Arkasındaki ayak sesleri biraz uzaklaştı, ama atlatamadı. Huo Qingya'nın adamları iyi eğitimliydi, kemikteki ur gibiydiler. Daha hızlı olması gerekiyordu. Daha kesin bir rota. Daha geri dönüşsüz bir plan. Üç gün sonra, Kuru Şelale. Bulutların Üstü Yeraltı Sarayı. On iki ruh tabutu. Kader Çarkı. Kader Kitabı Ana Nüshası. Her kelime bir taş gibiydi, uçuruma giden bir yol örüyordu. O ve Zhu Hanli çoktan uçurumun kenarındaydı, bir sonraki adım kendini boşluğa bırakmaktı. Ya paramparça olacaktı. Ya da düşerken, bu yamyam gökyüzünü yırtacaktı. Baykuş tekrar öttü. Bu sefer çok yakındı, neredeyse tam tepesindeydi. Yue Tingzhou başını kaldırdı, kuru bir dalda çömelmiş siyah bir kuş gördü, başını yana eğmiş ona bakıyordu, gözleri ay ışığında tuhaf bir kırmızı parlıyordu. Baykuş değildi. Bir kukla kuştu. Xie Wuchen'in gözcüsü. Elini kaldırdı, bir Demir Kanun nişanı parçası avucundan fırladı, tam isabetle kukla kuşun göz çukuruna saplandı. Kuşun bedeni katılaştı, daldan aşağı yuvarlandı, yere düştüğünde metalik bir çınlama sesi çıkardı. Ama artık çok geçti. Daha uzakta, karanlıkta daha fazla kırmızı nokta parladı. Bir sürü aç kurt gözü gibi. Yue Tingzhou döndü, ormanın derinliklerine doğru koşmaya başladı. Arkasında, kurt sürüsü kovalamaya başladı. Elinde ise bir harita, yarım parça ve üç günlük bir sözleşmeden başka hiçbir şey yoktu. Sadece kazanması gereken bir yürek vardı. Orman rüzgarı uğulduyordu. Bir cenaze ağıtı gibi, bir de hücum borusu gibi.