Çan sesleri başımın üzerine dökülen buz gibi suydu. Yue Tingzhou, Vicdan Dürbünü'nün ortasındaki mavi taş levhanın üzerinde duruyordu; ayak tabanlarından gelen soğukluk, bacak kemiklerinden yukarı tırmanıyordu. Solundan üç adım ötede, Zhu Hanli elleri yanında sarkmış duruyordu. Güney bölgelerinin yaz sonu rüzgarı, Genel Müzakere Salonu'nun yüksek ve geniş sütunlarının arasından geçerek, onun şakaklarındaki birkaç tel saçını dalgalandırıyordu. Ona bakmıyordu, gözleri karşıdaki koltuklara takılmıştı – orada teyzesi Zhu Jianlan, İmparatorluk Kanalı Birliği'nden Qi Zhaoye, Qingcheng Okulu, Heting Akademisi... siyah bir insan denizi, bakışları iğne gibiydi. İğneler sırtına batıyordu. "Boom——" Son çan sesi kesildi, yankısı kirişler ve sütunlar arasında vızıldayarak dolaştı. Baş koltuktaki Rong Qiwu, yeşim cetvelini hafifçe tıklattı; sesi yüksek değildi, ama tüm ufak tefek sesleri bastırmıştı. "On Bin Kapı Genel Müzakere'si, otuz birinci oturum, başlıyor." Bir an duraksadı, gözleri Vicdan Dürbünü'nün üzerinden geçti. "Soruşturma kapsamındaki kişiler Yue Tingzhou ve Zhu Hanli, duruşmayı dinlemek için öne gelin." Yue Tingzhou bir adım ileri attı. Mavi taş levhanın üzerine karmaşık dizi desenleri kazınmıştı, şu an mat ve ışıksızdı, kış uykusundaki yılanlar gibi. Kurallara uygun olarak belindeki kılıcını çıkardı ve platformun kenarındaki taş sütuna bıraktı – kılıç kınının taşa değmesiyle çıkan hafif ses, sessizlik içinde özellikle netti. Birden, ustası Shen Lichuan'ın ona ilk sorgulama dersini verdiği o öğleden sonrayı hatırladı. Yaşlı adam, sorgu odasında kalitesiz bir mangal kömürü yakmıştı, duman gözleri yakıyordu. "Tingzhou," Shen Lichuan elindeki nasırlı ellerle omzuna vurdu, gücü onu yere çakacakmış gibi ağırdı, "kurallar bir duvardır. Sen duvarın içindeyken, duvar seni korur. Dışına adım atarsan——" "Duvar sana doğru devrilir." Yue Tingzhou derin bir nefes aldı, hava tütsü külü ve eski ahşap kokuyordu. Shen Lichuan'ın yan kapıdan içeri girdiğini gördü, üzerinde Adalet Dairesi'nin siyah resmi üniforması vardı, omuz apoletlerindeki gümüş iplikler ışıkta soğuk bir parıltı yayıyordu. Yaşlı adam ona bakmadı, doğrudan Rong Qiwu'nun altındaki tanık kürsüsüne yürüdü, otururken sağ dizi hafifçe, neredeyse fark edilmeyecek şekilde tutuldu. Kapalı, yağmurlu bir gün. Eski yarası nüksetmişti. "Adalet Dairesi eski baş müfettişi Shen Lichuan, ifade sunmaya davet edilir," dedi Rong Qiwu. Shen Lichuan cebinden avuç içi büyüklüğünde bir bronz ayna çıkardı. Ayna yüzeyi tozla kaplıydı, kenarlarına Adalet Dairesi'nin Xiezhì arması kazınmıştı. Sağ elini kaldırdı, işaret ve orta parmağını birleştirdi, ayna yüzeyinde hafifçe bir çizik attı—— Vızıltı. Bronz ayna ışıldadı. Sıradan bir ışık değildi bu, mavimsi beyaz, titreşen bir alevdi; aynanın merkezinden fışkırdı, yarı havada bir hayalet görüntü açığa çıkardı. Bir şehir tanrısı tapınağı. Harap bir sunak masası. Masanın üstü defterlerle doluydu, sayfalar alevler içinde kıvrılıyor, kararıyor, kül oluyordu. Mavimsi beyaz alev dilleri kağıt sayfaların kenarlarını yalıyor, o sıkışık dolu isimleri ve rakamları yutup, kömürleşmiş kırıntılar tükürüyordu. Yue Tingzhou'nun sırtı aniden gerildi. O ateşi tanıyordu. Üç gece önce, şehrin batısındaki o terk edilmiş şehir tanrısı tapınağında, Ding Xueqiao'dan aldığı kopya defteri ateş çukuruna attığında, alevler tam da bu renkteydi – içine "Zhao Mai" gerçek enerjisi karışmış bir ateş, tertemiz yakar, iz bırakmazdı, küller bile "Buna göre," diye devam etti Shen Lichuan, elini masanın üzerine bastırarak, parmak eklemleri bembeyaz kesilmişti, "Henglü Sı, 'Sı Yönetmeliği'nin Yedinci, On Üçüncü ve Yirmi Birinci Maddelerine dayanarak, casus Yue Tingzhou'yu üç suçla itham ediyor." Bir an duraksadı, her kelimeyi vurgulayarak: "Bir, Sı'ya ihanet - üstadın gizli emrine karşı gelmek, soruşturma altındaki kişilerle gizlice iletişime geçmek." "İki, kanıt yakmak - kilit delilleri imha etmek, resmi görevin soruşturmasını engellemek." "Üç, düşmanla işbirliği yapmak - davaya karışan taraflarla ittifak kurmak, Sı içindeki gizli bilgileri sızdırmak." Sözleri bitip Shen Lichuan sağ elini aniden aşağı bastırdığı anda— Güm. Yue Tingzhou'nun ayaklarının altındaki yeşil taş levhalar canlandı. O soluk dizi işaretleri aniden göz kamaştırıcı altın rengiyle parladı, sanki sayısız kızarmış demir zincir taşın içinden fırlayıp onun ayak bileklerine, baldırlarına, bel ve karnına dolandı. Gerçek bir dokunuş değildi bu, ruh baskısıydı - Vicdan Sorgulama Kürsüsü'nün dizi tamamen etkinleşmiş, onun vücudunun derinliklerinde uyuyan bir şeyle rezonansa girmişti. Yue Tingzhou'nun dizleri büküldü. Şiddetli bir acı. Sayısız kızarmış iğnenin meridyenler boyunca içeri saplanıp, ayak tabanından kafatasının tepesine kadar delip geçmesi gibiydi. Dışsal bir yaranın acısı değil, "Kanun Mührü"nün tepkisiydi bu - Henglü Sı'ya katılan her casusun, göreve başlarken dantian'ının derinliklerine bir ruh mührü yerleştirilirdi. Normalde uykuda duran bu mühür, Vicdan Sorgulama Kürsüsü gibi bir yargılama dizi tarafından tetiklendiğinde, canlanan dikenler gibi içeriden dışarı doğru meridyenleri yırtmaya başlardı. Yue Tingzhou'nun şakakları anında soğuk terle ıslandı. Sırtındaki giysi terden sırılsıklam olmuş, tenine yapışmış, bir ceset kefeni gibi buz gibiydi. Dişlerini sıktı, diş gıcırtısı sessizlikte özellikle net duyuluyordu. Tek dizinin üzerine çöktü. Sağ elini yere dayadı, yeşil taş levhanın soğuğu avucundan kemiklerine kadar işliyordu. Sol elini sıkı sıkıya yumruk yapmış, tırnakları avuç içine batıyor, bu acı meridyenlerinde kaynayan yanma hissini güçlükle bastırıyordu. Başı eğik, elinin üzerindeki belirginleşen damarları, terin yeşil taş levhaya damlayıp küçük koyu bir leke oluşturduğunu görüyordu. Görüş alanının kenarları kararmaya başladı. "Yue Tingzhou." Shen Lichuan'ın sesi yukarıdan geldi, soğuk, sert, en ufak bir dalgalanma yoktu. "Ruh Aynası'nın kaydı burada, üç suçlama açıkça ortada." Yaşlı adam duraksadı, Yue Tingzhou onun derin bir nefes aldığını duyabiliyordu, çok ağırdı, sanki ağır bir şey kaldırıyormuş gibi. "Yasaya göre, suçunu kabul ediyor musun?" Tüm salon ölüm sessizliğine büründü. Tüm gözler Vicdan Sorgulama Kürsüsü'nün ortasında diz çökmüş olan o figüre mıhlanmıştı. Üç adım ötede duran Zhu Hanli, parmaklarını kollarının içinde sıkıca kavramıştı. Kalbinin göğüs kafesinde çarptığını duyabiliyordu, güm güm güm, kaburgalarını acıtacak şekilde vuruyordu. Yue Tingzhou'nun yere dayadığı elinin titrediğini gördü, çok ince bir titreme, ama kesinlikle titriyordu. Aniden yarım adım ileri atıldı. Ayak parmağı hareket eder etmez, nazik bir direnç hissetti - halası Zhu Jianlan'ın ona yönelttiği bakıştı bu. Uyarıcı, ağır bir bakış. Zhu Hanli durdu, tırnaklarını avuç içine batırdı. Kürsüde, Yue Tingzhou yavaşça başını kaldırdı. Yüzü ürkütücü derecede beyazdı, dudakları ise sıkı sıkıya kapanmıştı. Şakaklarındaki ter yanaklarından aşağı süzülüyor, çenesinin ucunda bir damla halinde toplan “Zayıf gördüklerini kurtarmayan, kötülük gördüklerini yok etmeyen bir ‘Kanun’ mudur bu!” “Halkı koruyup kollayan bir ‘Adalet’ değildir!” Son kelime düştüğünde, yankıları kirişler arasında titreşerek uzun süre dağılmadı. Salon tamamen sessizliğe gömülmüştü. Shen Lichuan yavaşça ayağa kalktı. Yaşlı adam Yue Tingzhou'ya dik dik bakıyordu, o her zaman demir gibi sert olan gözlerinin derinliklerinde, buz tabakasının altındaki gizli akıntılar gibi şiddetle sarsılan bir şey vardı. Çenesini sıkıyor, gırtlağındaki elma hareket ediyor, sonunda sadece dişlerinin arasından sızan bir cümleyle konuştu: "Zhi Ge." Yue Tingzhou'nın ismini kullandı. "Yue Tingzhou" değil, "gizli ajan" değil, "Zhi Ge". Tıpkı yıllar önce, Heng Lü Si'nin arka dağındaki talim alanında, ustasının ilk hareket olan "Zhen Yue"yu henüz yeni öğrenen o genci çağırışı gibi. Yue Tingzhou'nın sırtındaki giysi terle tamamen sırılsıklam olmuş, soğuk ve yapışkan bir şekilde derisine yapışmış, vücudunun içindeki yanıcı acıyla keskin bir tezat oluşturuyordu. Ayaklarının altındaki dizilimin ruhsal baskısının hâlâ devam ettiğini hissediyordu, tıpkı sayısız zehirli iğnenin meridyenlerini karıştırarak ağzını açmaya çalışması gibi. Ama dimdik duruyordu, omurgası mızrak gibiydi. Shen Lichuan'ın bakışlarına karşılık verdi, konuştu, sesi kısık ama her kelimesi netti: "Var." Bu kelime düştüğünde, Zhu Hanli, Yue Tingzhou'nın sağ elinin yanında çok hafifçe hareket ettiğini gördü — üç parmağı kıvrılmış, yüzük parmağı ile serçe parmağı düzdü. Bu, onların daha önce kararlaştırdıkları gizli işaretti. "Hazır." Kalbi aniden derinlere çöktü. Tam o sırada, genel görüşme salonunun yan kapısı yönünden, ani ve soğuk bir kahkaha sesi geldi. "Ne güzel bir 'halkı koruyup kollayan adalet'." Ses yüksek değildi, ama sessizliği bir buz kıracağı gibi delip geçiyor, gizlenmemiş bir alaycılık taşıyordu. Herkes dönüp baktı. Gölgelerin içinde, Huo Qingya'nın silueti yavaşça belirdi. Resmi üniforma giymemişti, üzerinde siyah bir dövüş kıyafeti vardı, omzundaki gümüş işlemeli şahin deseni karanlıkta soğuk bir ışık yayıyordu. Kapı pervazına yaslanmış, kollarını kavuşturmuş, dudaklarında soğuk bir eğri vardı, ama bakışları bıçak gibi keskindi, doğrudan Yue Tingzhou'ya saplanıyordu. "Yue Tingzhou," diye konuştu, her kelimesi tartar gibi, aynı zamanda işkence eder gibiydi, "kayıt defterini yaktın, ittifak kurdun, burada dikilip 'adalet'ten bahsediyorsun." İ "İşlem tamamlandı—" "Şimdi hesabımızı görelim." Qingcheng Okulu'nun hukuk işlerinden sorumlu kıdemli üyesi Xuanzhen Daoshi aniden ayağa kalktı, cübbesi rüzgarsız dalgalandı, sesi zehirli bir matkap gibi kısa süren gerginliği deldi: "İftira! Yue Tingzhou, kanıtları yakıp yok ettin, delilsiz konuşuyorsun, Qingcheng'in şerefine leke sürmeye cüret mi ediyorsun!" Yue Tingzhou'nun yumrukları yanında sıkıldı, tırnakları avuçlarına gömüldü, acı damarlarında dolaşan yanma hissini zorlukla bastırıyordu. Xuanzhen'ın öfkeden yuvarlaklaşmış gözlerine baktı—on yıl önce, "Kılıç Taşıyıcıların Soykırımı" davasında "ciddi görev ihmali" yapan gizli ajanları cezalandırmak için dilekçe imzalayan, okulunun şerefini korumakla ünlü bu kıdemli üyeye. "Xuanzhen Daozhang." Yue Tingzhou konuştu, acıdan kısılmış ama kaya gibi sağlam bir sesle, "Benim söylediklerimin hepsi kanıtlanabilir delillere dayanıyor." "Delil mi?" Xuanzhen alaycı bir kahkaha attı, geniş koluyla sert bir rüzgar estirdi, "Kanıtları yaktın, hâlâ delil mi var? Dünyanın en saçma şeyi!" "Kanıtlar yakılabilir, izler silinmez." Yue Tingzhou sol elini kaldırdı, parmağıyla havada boşlukta çizdi. Parmak ucundan güçlükle sızan, neredeyse görünmez, çok soluk bir "Zhao Mai" gerçek enerjisi havada birkaç karmaşık, bükülmüş desen çizdi—bunlar, zorla ezberlediği, hayat borcu sözleşmesi algoritmasının çekirdeğindeki doğrulama mührünün desenleriydi. Gerçek enerjinin çizgileri hafifçe parladı, alnındaki soğuk terleri aydınlattı. "Bu desen, 'Kaynak Çekme Doğrulama Mührü' adını taşır, hayat borcu sözleşmesi algoritmasına özgüdür." Parmak ucundaki desenler gerçek enerji girişiyle parlayıp sönüyordu, şu anki güçsüzlüğünü gösteriyordu, "İşlevi, evlilik sözleşmesi yapılırken, her iki tarafın ruh damarlarının derinliklerine bir işaret bırakmaktır. Zamanı geldiğinde, ana kayıttan uzaktan ruh damarı özü çekilebilir, dışarıda hiç yara izi kalmadan. Çekilen kişi, hafifse damarlar büzüşür, tüm yetenekler kaybolur, ağırsa... canlılık tükenir, dış görünüş normal, içi ise o on yedi 'beklenmedik ölüm' genç yetenek gibi olur." Salonda bastırılmış nefes kesilme sesleri yükseldi. Birkaç tarafsız temsilci, başlangıçta kayıtsızca otururken, istemsizce hafifçe öne eğildi, gözleri havada yavaş yavaş dağılan gerçek enerji desenlerine kilitlendi. "Boş laf!" Xuanzhen gürledi, sesi çatı kiremitlerini titretti, "Sen öyle diyorsun diye öyle mi? Kim bilir, bu da Henglü Dairesi'nin suçtan kurtulmak için uydurduğu başka bir aldatmaca değil mi!" "Daozhang inanmıyorsa," Yue Tingzhou elini geri çekti, gerçek enerji desenleri tamamen dağıldı, boğazında tatlı bir his, yükselen kanı zorla yuttu, "Okulunuzun araştırmasını rica edebilirim—son on yıl içinde, 'Kader Evlilik Sözleşmesi' ile evlenip okula giren tüm öğrencileri, özellikle de 'olağanüstü yetenekli' olup okula girdikten sonra yetenekleri duran veya 'beklenmedik erken ölen'leri—ruh damarlarının derinliklerinde bu desenin kalıntısı olup olmadığını kontrol edin." Xuanzhen'ın yüz ifadesi değişti. Sadece öfke değil, bir anlık donma ve solgunluktu. Yan döndü, Zhu Hanli'ye baktı. Zhu Hanli orada öylece duruyordu, yüzü solgundu ama gözleri kararlıydı. Ona çok hafifçe başını salladı. Yue Tingzhou geri döndü, tüm salona döndü. "Yedi yıl önce, Wanjing Kılıç Taşıyıcılığı, bir grup 'Jingshu' kopyasını, Shu'daki Tang Ailesi'nden Jiangnan'daki Heting Akademisi'ne taşıyordu. Kılıçları taşıyan, Shen Lichuan hâlâ olduğu yerde duruyordu, Yue Tingzhou'ya sırtı dönük. Sağ eli artık titremiyor, sıkı sıkıya yumruk olmuştu, eklem yerleri belirginleşmişti. Yue Tingzhou, sözlerinin işe yaradığını biliyordu—ve daha fazla kişiyi öfkelendirmişti. Ama durmadı. "Emirlere karşı geldim, çünkü gizli talimat bana 'mağdurları gözetlememi', 'kurtarmamı' değil, emrediyordu. Kanıtları yaktım, çünkü o defterin kendisi bir katliam aletiydi. Zhu Hanli ile gizlice temasa geçtim..." Duraksadı, sesinde ilk kez neredeyse yumuşak bir şey vardı, "Çünkü o bir tanıktı, bir müttefikti, bu kanlı zincirde ilk isyan eden boşluktu." Shen Lichuan'ın sırtına döndü. "Shen Zongji, bana kanunu öğretirken demiştiniz ki: Kanun bir araç olarak iyiyi korumalı, kötüyü cezalandırmalı. Peki ya aracın kendisi... kötülüğün suç ortağı haline gelmişse?" Shen Lichuan'ın omuzları gerildi. Arkasını dönmedi. Ama Yue Tingzhou, onun yan tarafında sarkan sol elinin, çok hafifçe titrediğini gördü. "Bugün burada," Yue Tingzhou bakışlarını geri çekti, tüm salona döndü, son gücüyle sesini en yükseğe çıkardı, "kendi suçumu temize çıkarmak için değilim. Emirlere karşı gelmeyi, kanıt yakmayı, gizli teması kabul ediyorum. Sadece tek bir şey istiyorum—" Durakladı, her kelimenin ağırlığını hissettirmek için. "Size yalvarıyorum, gözlerinizi açıp bir bakın. Etrafınızdaki o 'olağanüstü yetenekli' ama nedensiz yere düşen kardeşlerinize bir bakın. O 'kaderin belirlediği evliliklerde' ama evlendikten sonra günden güne solup giden eşlere bir bakın. Bu 'Kader Kitabı' sisteminin, 'düzenini' neyle... beslediğine bir bakın." Bunu söyledikten sonra, sıkılı yumruğunu gevşetti. Avuç içinde tırnakların açtığı dört derin kırmızı kan izi vardı, hafifçe kan sızıyordu. Artık konuşmadı, sadece ayakta durdu. Sırtındaki giysi ıslanıp kurumuştu, tenine yapışmıştı, rüzgâr vurdukça kemikleri donduran bir soğuk geliyordu. Meridyenlerindeki 'Kanun Mührü'nün kalıntı ağrısı, dalgalar halinde gelip dizlerini yumuşatıyordu, ama diz çökmedi. Salon sessizdi. Bu sessizlik öncekinden daha ağırdı, daha gergindi. Sanki herkesin başının üzerinde devasa bir şey yavaş yavaş çatlıyordu ve kimse, çatladıktan sonra neyin düşeceğini bilmiyordu. Xuanzhen Daoren ağzını açtı, itiraz etmek istiyor gibiydi, ama sonunda ses çıkarmadı. Arkasındaki yaşlıların yüzleri sapsarıydı, bazıları içgüdüsel olarak kendi ruhsal meridyenlerinin olduğu yeri kapattı. Rong Qiwu yeşim cetveli bıraktı, gözlerini kapadı, derin bir nefes aldı, tekrar açtığında bakışlarında bir kararlılık vardı. Qi Zhaoye ayağa kalktı. Yue Tingzhou'ya bakmadı, bunun yerine Kamu Müzakere Salonu girişindeki gölgelere baktı—orada, belirsiz birkaç si