Akşam saatlerinde, incecik yağmur damlaları siyah kiremitlere yapışmıştı. Hışırtılı ses, kapıyı döven gümbürtülerle sarılıyor, Yue Tingzhou'un kapı arkasına dayalı avuç içini öyle sarsıyordu ki, kapı sürgüsünü neredeyse tutamayacak hale gelmişti. Az önce baygınlıktan kendine gelen muhasebeciye panzehir ilacını içirmişti, parmak uçlarında hâlâ menekşe otu ile karışmış meyan kökünün acımsı kokusu vardı. Sesi duyar duymaz, belindeki gizli bıçağın vatoz derisiyle sarılmış kabzasına elini koydu. Sol kolundaki zehirli bıçak yarası, boynunun arkasına kadar uzanan bir uyuşukluğa yol açmıştı; eski yaraların tıkanmış olduğu noktalarda sıkışıp kalan 'Temel Geçit' seviyesindeki ruhsal gücünü ancak iki kattan daha azını kullanabiliyordu. Zhu Hanli'nin parmak uçlarına kepekli tahıl ekmeğinden kırıntılar bulaşmıştı. Kalan yarısını hızla muhasebecinin eline tutuşturdu, parmak eklemleriyle kiler kapısına üç kısa bir uzun -kılavuz ofisinin gizli işareti- vurdu; tahtaların titremesini sağlayan bu vuruşlar, muhasebecinin içeri girip ses çıkarmaması gerektiğini belirtiyordu. Farkında olmadan gümüş abaküsünün üzerindeki bronz boncukları üç kez geriye doğru çevirdi, çıkan çıngırak sesi, kilerdeki muhasebecinin cüppesinin toprak basamaklara sürtünmesinden çıkan hafif sürtünme sesini tam olarak bastırdı. Kulakları hafifçe oynadı, avlunun dışında sadece memurların ayak sesleri olmadığını, aynı zamanda lonca tetikçilerinin Wootz çeliği silahlarının köpekbalığı derisi kınlara sürtünmesinden çıkan hafif sesleri de ayırt edebiliyordu. "Yue Tingzhou! Zhu Hanli! Lonca işlerini karıştırmak için sahte evlilik sözleşmesi düzenlemekten, derhal dışarı çıkıp tutuklanın!" Memurun kaz sesine benzeyen sesi ahşap kapının arkasından süzülüyor, sabun otu ile karışmış ter kokusunun keskin acılığı boğazına kadar tırmanıyordu. Kokuyu duyan Yue Tingzhou alnını hafifçe buruşturdu. Kapının önüne geçti, parmak uçlarıyla masadaki kaba seramik çay fincanını çevirdi, Denge ve Yasa Dairesi ajanlarının alışkanlığına uyarak üç kez döndürdükten sonra bıraktı. Kolunu kaldırıp kapı sürgüsünü çekerken, parmak eklemlerindeki eski yaralar hafif bir sızıya yol açtı. Avlunun dışında siyah üniformalı dört memur duruyordu, arkalarında kılıç kuşanmış üç lonca tetikçisi, kılıç kabzalarını öyle sıkı kavramışlardı ki parmak izleri beyazlaşmıştı; parmak eklemlerindeki damarlar yeşil tırtıllar gibi kabarmıştı. Duvarda bir kara gölge sallandı; bu, Kader Kitabı'nın Qingyang'a yerleştirdiği gizli ajanlardan biriydi. Yağmur damlaları onun siyah gece giysisine vuruyor, soğuk ve nemli bir parıltı yayıyordu. Memurlar içeri dalmak için daha adımlarını atmışlardı ki Yue Tingzhou'nun elini kaldırıp bronz bir bel plakası gösterdiğini gördüler. Parmak ucu, plakanın üzerindeki ince paslanmış oyuklara dokundu; soğukluk, parmaklarını içgüdüsel olarak geri çekmesine neden oldu. "Denge ve Yasa Dairesi Görevde" yazan dört mühür karakteri, yağmur damlalarının vuruşuyla parlıyordu. "Yasaya göre, Denge ve Yasa Dairesi personeli bir davaya karıştığında, resmi mahkeme sorgu sürecinden geçmelidir. Özel mülke izinsiz girerek kanıt aramak, göre Kamu duruşma salonundaki otorite sopaları tek tek mavi taş levhalara vurdu, gümbür gümbür sesler ayak tabanlarını uyuşturdu, kuvvet kaval kemiklerinden omurgaya fırladı, kırmızı mürekkep baskısının keskin tung yağı kokusuyla, duruşma masası başındaki öd ağacı tütsüsünün yanık kokusu karıştı, insanın dantian'ındaki ruhsal gücün akışını bile yarı yarıya durdurdu. Baş yargıç heyet çekicini masaya vurdu, masadaki mum ışığı sallandı, yaldızlı "Ayna Yüksek Asılı" levhasının kenarları soğuk bir parıltıyla ışıldadı: "Yue Tingzhou, Zhu Hanli, insan ve maddi deliller hazır, sendika düzenini bozmak için sahte evlilik sözleşmesi düzenlemekten, hâlâ gerçeği itiraf etmiyor musunuz!" Sendika muhasebecisi hemen ileri atıldı, şişman eli masada açık duran evlilik sözleşmesine vurarak onayladı, kolu masanın köşesine sürtündüğünde gümüş kağıtların hışırtısı duyuldu. Yue Tingzhou kasıtlı olarak yeteneğini bastırdı, sadece dinleme seviyesi ruhsal gücünü kullanarak sesleri ayırt etti, kolunun altındaki sol koldaki bıçak yarasının uyuşması tekrar yükseldi, parmak uçlarıyla kemerindeki rozetin oyuk desenine bastı, eski yaranın tıkanıklığını bastırmak için küçük bir ruhsal güç döngüsü sessizce çalıştırdı. Duruşma salonunun dışında toplanan halk vızıldayan arı kovanı gibi gürültülü tartışıyordu, tükürük damlacıkları yağmur damlalarıyla karışıp içeri süzülüyordu, biri yüksek sesle Wanjing Kargo Şirketi'nin kurallara uymadığını, geçmişte kaybolan kargonun eski hesabının henüz kapatılmadığını, şimdi ise resmi sözleşme sahteciliğine cüret ettiklerini söylüyordu. Zhu Hanli gözlerini indirerek gümüş abaküs boncuklarını üç kez geriye doğru çevirdi, parmak uçlarındaki yıllarca abaküs kullanmaktan oluşan ince nasırlar bakır dişlere sürtünerek hafif bir ses çıkardı, yüzünde en ufak bir panik belirtisi yoktu. İki adım öne çıkıp masadaki sahte evlilik sözleşmesini aldı, kaygan pembe dut ağacı kabuğu kağıdı parmak uçlarını kaşındırdı - on yıl önceki resmi sözleşmeler hep imparatorluk standartlarında mavi sandal ağacı kabuğu malzemesi kullanırdı, ölü deriyi soyacak kadar sertti, o yıllarda annesiyle birlikte kuryelik yapıp resmi binalara gittiğinde, üzerinde resmi mühür bulunan kaç geçiş belgesi elediğini bilmiyordu, dokunma hissi gökle yer kadar farklıydı. "Bu kağıt, sadece son üç yıldır Qingyang Şehri'ne güneyden gelen pembe dut ağacı kabuğu kağıdı, piyasa fiyatı sadece üç madeni para, herkes kendi eliyle dokunabilir, on yıl önceki resmi sözleşme malzemesinden tamamen farklı." Elini kaldırıp vücuduna yakın gizli cebinden yarısı sararmış mühür basılı sayfa parçasını çıkardı, kenarlarında hâlâ eski kan kabuğu sert parçaları vardı, mum ışığına tutup herkese gösterdi: "Ayrıca, Denge ve Yasa Dairesi'nin Tianqi'nin yedinci yılında yayınladığı evlilik sözleşmesi mühür basma düzenlemelerine göre, tüm resmi mühürlerin sağ alt köşesine yarım erik çiçeği gizli deseni oyulmuştur, ışığa tutulunca görülebilir. Bu sahte evlilik sözleşmesindeki mühüre bakın, gizli desenin en ufak bir izi var mı?" Etraftaki izleyiciler anında patladı, sık sık resmi belgelerle uğraşan birkaç tahıl tüccarı duruşma önüne sıkışıp iki kağıda da Yarım saat sonra, sıcak su omuz ve boynunu yaladığında, sıcaklık tam olarak kanallardaki tıkanıklığı açmaya yetmiş, Yue Tingzhou'nun sol kolunda gün boyu süren sertlik nihayet dağılmıştı. Kükürt ve rahatlatıcı otların tatlı kokusu, süt beyazı buharla birlikte kabini dolduruyordu. Parmak uçları havuz kenarındaki cilalı yeşil taşlara değdiğinde, sıcaklığın içindeki kaygan serinlik parmak uçlarını karıncalandırıyordu. Pencerenin dışında ince yağmur damlaları muz yapraklarına düşüyor, hışırtıları uzaktaki şehir gürültüsünü tamamen kesiyor, hatta ruh gücü dolaşımının sesi bile dışarı sızmıyordu. Havuz kenarında ılık duran zencefil çayını aldı, başparmağıyla mavi desenli fincanın kenarında üç kez döndürdükten sonra, yan kabindeki Zhu Hanli'nin eline uzattı. Duruşmada dinleme seviyesi ruh gücü kullanarak mühürleri ayırt etmek iki kat gerçek enerji harcatmış, eski yarası tüm sol kolunu kurşun gibi ağırlaştırmıştı. Şimdi sıcak buhar gözeneklerini tamamen açmış, tıkanmış kanallarda ince bir akışın yavaş yavaş engelleri aştığını hissediyordu. Zhu Hanli çayı alırken parmak uçları onun elinin üstüne değdi, ikisi de sıcak sudan ısınmıştı ve sanki yanmış gibi hızla ellerini çektiler. O, belindeki küçük gümüş abaküsü çıkardı, eklemleri hızla hareket ederek üç kez boncukları geriye doğru çevirdi, beyaz bakır boncuklar ince bir çıngırak sesi çıkardı. "Yırtık sayfayı masaj yağı torbasına koyup üzerimde saklıyorum, su buharı işlemez," dedi bir yudum zencefil çayı alarak, baharatlı sıcaklık boğazından midesine yayıldı, kanallardaki soğukluğun yarısını dağıttı, "Üzerindeki annemin kişisel mührü şimdilik ortaya çıkarılamaz. Kurye şirketindeki üç yüz küsür kardeşin rızkı tamamen bu tabelaya bağlı, eğer şefin eşinin o zamanlar mühür baskısı karanlık işlerine karıştığı duyulursa, lonca hemen bir bahane bularak kurye bayrağımızı indirir, kardeşler dağılmak zorunda kalır." "Kanuna göre, doğrulanmamış deliller açıklanamaz, biliyorum." Yue Tingzhou başını salladı, parmak uçları sol kolundaki bıçak yarasını geçti, şişmiş yaranın kaşıntısı sanki kemiklerine giren küçük böcekler gibiydi, kaşıntıyı bastırmak için yaranın çevresindeki akupunktur noktalarına bastırdı, "Üç günlük duruşma bekleme süresi, ifadelerin mantığını netleştirmemiz için yeterli. Sha Ma Ashi'yi bulup yırtık sayfadaki kan lekesi gizli desenini onardıktan sonra, doğrudan Denge Kanunları Dairesi Ana Merkezi'ne iletebiliriz, Kader Kitabı'nın evlilik sözleşmelerini manipüle ettiğine dair delil zincirini sağlamlaştırırız, ana cilt ipuçlarına da bir adım daha yaklaşırız." Sözleri biter bitmez, kabin ahşap kapısına üç kez vuruldu, iki kısa bir uzun, Wan Jing Kurye Şirketi'nin gizli gözcü işaretiydi. Zhu Hanli'nin parmak uçları anında belinin arkasındaki kısa mızrağın soğuk demir sapına bastı, eklemleri beyazlaşacak kadar gergindi, Yue Tingzhou da havuz kenarındaki yeşil taş aralığına gömülü gizli bıçağı kavradı, ağzının soğukluğu parmaklarından koluna yayıldı, ta ki kapının dışından Lu Jianwei'nin yağmur damlalarına sarılmış soğuk, son derece alçak sesi gelene kadar: "Benim." Kapı açıldığı anda, serin yağmur damlaları toprağın kokusunu taşıyarak içeri doldu, Lu Jianwei lacivert yağmurluk şemsiyesi tutuyordu, şemsiyenin kenarından düşen su damlaları yeşil taşlara çarpıp rahatsız edici bir şakırtı çıkarıyordu. Omzunun yarısı sırılsıklam olmuştu, paçalarında "Şemsiyeyi en içteki gizli cebine geri koydu, kısa mızrağı belinin arkasına taktı, duvarda asılı duran katranlı bez şemsiyeyi aldı - şemsiyenin iskeleti çelikten yapılmıştı, silah olarak da kullanılabilirdi: "Ben öncülük edeyim, bu kaplıcanın arka kapısı doğrudan sokağın sonundaki eskortun gizli geçidine çıkıyor. Bir tütsü çubuğunun yanma süresinde buluşma noktasına varabiliriz. Yoldaki gizli nöbetçiler eskortun eski üyeleri, sızıntı olmaz." Üç kişi arka kapının karaağaç mandalına henüz ulaşmış, parmak uçları soğuk bakır kilide değmeden önce, ön kapıdan gıcırtılı bir itme sesi duyuldu. İki kara gölgenin ayak sesleri, avludaki yeşil taş döşemelerin üzerinden geçiyordu; botlarının tabanına sarılmış sessizlik pamuğu, en ufak bir fazladan ses çıkarmamıştı. Kılıç kınlarındaki "Buzlu Şahin" deseni, içeri sızan yağmur ışığında soğuk ve keskince parlıyordu. Yue Tingzhou'un kaşlarının arası aniden seğirdi - az önce Dinleme Nefesi seviyesini çalıştırarak algıladığı Vücut Arındırma seviyesindeki nefesler sahteymiş, karşı taraf kasıtlı olarak gücünü bastırmış, bu ikisi en azından Kanal Açma seviyesinde usta kişilerdi. Şehrin kuzeyindeki at nalı sesleri, artık atların kişnemelerinin duyulabileceği kadar yakındı, yağmur damlalarının arasında bile kara demir bıçakların keskin kokusu sinmişti.