Jari Yue Tingzhou berputar tiga kali di tepian cangkir teh. Saat putaran ketiga berhenti, dasar cangkir menyentuh meja kayu cendana, mengeluarkan ketukan yang sangat halus. Suara itu tenggelam dalam hiruk-pikuk Balai Musyawarah Publik Seribu Pintu, namun membuat Zhu Hanli yang duduk di belakang sampingnya mengangkat pandangan. Sempoa peraknya yang sedang dihitung mundur berhenti setengah langkah. Langit-langit balai menjulang tinggi, tujuh puluh dua pilar naga melingkar menopang cahaya spiritual kekuningan yang redup. Perwakilan dari berbagai sekte dan keluarga duduk bersila sesuai dengan tempat duduk mereka, warna jubah mereka membentuk perbedaan yang jelas. Tempat duduk Departemen Hukum Heng berada di sudut tenggara, berdekatan dengan Aliansi Sungai Cao dan Akademi He Ting dari Jiangnan. Xie Wuchen duduk di kursi ketiga di bawah kursi utama utara, ujung lengan jubah Dao-nya berwarna abu-abu kebiruan tanpa satu lipatan pun. Ia sedang menunduk membuka gulungan giok agenda, ujung jarinya sesekali menyapu permukaan giok, menimbulkan riak halus pola spiritual. Huo Qingya berdiri tujuh langkah di belakang Xie Wuchen, bagaikan sebilah pedang tersarung. "Menurut prosedur biasa, agenda berikutnya adalah aturan pajak lintas batas untuk kafilah kuda utara." Suara sesepuh yang memimpin musyawarah terdengar kering, "Utusan Pengibar Bendera Qi dari Aliansi Sungai Cao, silakan menyampaikan—" Suaranya tidak keras, namun seperti sepotong es yang dilemparkan ke dalam minyak mendidih. Keributan di dalam balai tiba-tiba terhenti. Cermin spiritual yang tertanam di tujuh puluh dua pilar naga melingkar serentak memancarkan riak, semua pandangan berkumpul ke arah itu. "Yue Tingzhou dari Departemen Hukum Heng," sesepuh pemimpin mengerutkan kening, "Agenda musyawarah publik tidak boleh diputus secara sembarangan. Ada urusan mendesak apa yang perlu kau laporkan terlebih dahulu ke dalam departemen—" "Berdasarkan bukti." Yue Tingzhou memotongnya, mengeluarkan sebuah lembaran kulit berwarna kuning tua dari dalam jubahnya. Tepian kulit itu sudah aus, namun pola mantra di tengahnya, di bawah cahaya spiritual balai, memunculkan jejak biru yang dingin. Jejak itu seperti pembuluh darah, atau seperti alur algoritma yang rumit, berputar perlahan di udara. "Aku menuduh Xie Wuchen, Kepala Utama Departemen Pemeliharaan Kitab Takdir, dengan nama pernikahan dunia persilatan, melakukan praktik penyaringan dan panen." Segera setelah itu, keriuhan meletus seperti air pasang. Perwakilan kafilah kuda utara membanting meja dan bangkit berdiri, tangan sesepuh keluarga ahli mesin dari Shu yang sedang mengelus janggutnya berhenti di udara. Di tempat duduk Akademi He Ting Jiangnan, Rong Qiwu mengetuk tiga kali penggaris gioknya. "Konyol!" seorang sesepuh cabang keluarga Xie berteriak keras, "Yue Tingzhou, kau hanyalah seorang penyidik kecil dari Departemen Hukum Heng, berani menfitnah Kepala Utama dalam Musyawarah Publik Seribu Pintu? Di mana buktinya!" Yue Tingzhou tidak memandangnya. Pandangannya menembus kerumunan yang gempar, jatuh pada Xie Wuchen. Mata itu dalam seperti sumur kuno, tanpa riak. Ia bahkan tidak bangkit, hanya meletakkan gulungan giok di tangannya dengan lembut di atas meja. Bunyi renyah giok menyentuh kayu cendana terdengar sangat jelas di tengah keriuhan. "Penyidik Yue." Xie Wuchen membuka mulut, suaranya tenang dan anggun, "Benda di tanganmu, bolehkah diperlihatkan kepada semua?" Yue Tingzhou membentangkan lembaran kulit itu. Zhu Hanli saat itu berdiri, berjalan ke sampingnya. Ia mengeluarkan cermin tembaga kecil dari dalam lengan baju, mengarahkan permukaan cermin ke lembaran kulit, menyuntikkan seberkas energi asli. Cermin tembaga memproyeksikan selembar tirai cahaya, melayang di tengah balai. Di atas tirai cahaya, jejak pola mantra biru dengan cepat membesar, menyusun ulang, membentuk entri yang jelas. Di sisi kiri entri terdapat nama, sekte, dan tingkat kemampuan, di sisi kanan terdapat serangkaian angka dan simbol rumit, di bagian paling bawah tertera cap pola spiritual — bentuk cap itu persis sama dengan pola yang disulam samar di ujung lengan jubah Dao Xie Wuchen. "Ini adalah salinan lem Dia tidak melihat salinan lembaran itu, juga tidak melihat tirai cahaya. Dia hanya merapikan ujung lengan jubah Dao-nya—gerakan aneh yang biasa itu, saat ini justru membawa tekanan seberat gunung. Keributan di dalam aula besar diredam oleh sikapnya yang berdiri, seolah tenggorokan mereka ditekan oleh tangan tak kasat mata. Suara Xie Wuchen masih tenang, bahkan lebih santai daripada sebelumnya. Namun kalimat ini bagai petir yang mengguncang, membuat semua orang merinding. "Departemen Operasional Buku Takdir, memang dipegang oleh Xie. Algoritma seleksi perjodohan, juga dibuat oleh Xie." Xie Wuchen melangkah maju dua langkah, berdiri di tepi tempat duduk. Cahaya spiritual di dalam aula menyinari wajahnya, mengukir kontur yang tegas. "Tapi Yue Tanlang hanya menyebutkan setengahnya. Setengah lainnya adalah—algoritma ini, selama tujuh tahun terakhir, telah menurunkan jumlah petarung yang tewas karena perpecahan akibat perjanjian pernikahan dan perkelahian antar keluarga, sebesar enam puluh persen." Dia mengangkat tangannya, ujung jarinya dikelilingi cahaya spiritual halus. Cahaya spiritual itu melukis di udara, membentuk diagram aliran data maya. Di diagram itu, dua kurva saling bersilangan: satu mewakili "korban konflik perjodohan tradisional", yang mulai melonjak tajam sejak tujuh tahun lalu; yang lain mewakili "kerugian setelah optimasi algoritma", yang mulai menurun perlahan dari titik yang sama. "Sumber daya dunia persilatan terbatas, umur petarung ada batasnya. Membiarkan kecocokan yang tidak efisien dan pernikahan buta, hanya akan membuat lebih banyak orang mati sia-sia dalam konflik internal." Jari Xie Wuchen menyapu diagram itu, cahaya spiritual bergetar mengikutinya. "Yang dilakukan algoritma hanyalah mengidentifikasi lebih awal perjanjian pernikahan yang pasti akan gagal, meminimalkan biaya konflik. Adapun orang-orang dalam daftar itu—" Dia berhenti sejenak, untuk pertama kalinya benar-benar menatap Yue Tingzhou. "Kematian mereka, adalah kecelakaan. Tapi kematian mereka, menukar nyawa lebih banyak orang. Inilah yang disebut 'optimasi pengurangan kerugian'." Kemarahan di wajah banyak orang membeku, digantikan oleh kebingungan yang kompleks. Logika Xie Wuchen bagai roda gigi dingin, rapat dan sempurna, membentuk sistemnya sendiri. Setiap kata yang diucapkannya seolah menyatakan hukum alam yang tak terbantahkan. Kuku menancap ke telapak tangan, mengirimkan rasa sakit yang jelas. Dia bisa merasakan napas Zhu Hanli di sampingnya sedikit tersengal, juga bisa merasakan persetujuan tersembunyi yang perlahan tumbuh di dalam aula besar—para perwakilan dari sekte besar, para sesepuh yang mengatur alokasi sumber daya, di mata mereka tidak ada kemarahan, hanya pertimbangan. "Jadi," Yue Tingzhou berbicara, suaranya lebih dingin dari sebelumnya, "nyawa manusia di matamu, hanyalah kerugian yang bisa dihitung." "Adalah biaya," Xie Wuchen membetulkan. "Setiap tatanan memerlukan biaya. Biaya kekacauan lebih tinggi." "Tiga puluh tujuh orang yang terpilih itu, apakah mereka pernah setuju untuk menjadi 'biaya'?" "Ketika menandatangani perjanjian pernikahan, apakah mereka tahu ada algoritma ini di baliknya?" "Tidak tahu," dia mengakui dengan jujur. "Kalau tahu, pasti tidak akan menandatanganinya. Tapi justru karena tidak tahu, mereka akan membuat pilihan yang paling sesuai dengan hati nurani. Algoritma hanya mengamati, tidak ikut campur." "Setelah mengamati, lalu?" Zhu Hanli tiba-tiba menyela, suaranya menahan getaran. "Setelah mengamati, mengapa daftar itu bocor ke beberapa sekte tertentu? Mengapa 'kecelakaan' itu selalu terjadi di malam sebelum mereka akan mencapai terobosan, atau menemukan kebenaran perjanjian pernikahan?" Pandangannya masih tenang, tapi Zhu Hanli merasakan hawa dingin merayap naik di tulang punggungnya. Itu adalah pandangan pemangsa yang mengamati mangsanya, tanpa emosi, hanya penilaian. "Pemilik Muda Zhu," kata Xie Wuchen perlahan, "saat Kantor Pengiriman Wan Jing mengangkut salinan lembaran ini, apakah ayahmu pernah menanyakan tujuannya?" Yue Tingzhou menyerong, menggunakan setengah bahunya untuk melindungi di depannya. Gerakan halus ini tidak luput dari mata Xie Wuchen, sudut bibirnya melengkung sangat tipis, seperti ejekan dingin. "Ayahmu tidak bertanya, karena dia tahu, ada bisnis yang tidak boleh ditanyakan." Xie W Kasus lama. Malam hujan. Kesaksian dalam mimpi. Detail-detail yang ia kira telah lama terkubur, digali oleh Xie Wuchen dengan nada paling tenang, dihamparkan di hadapan balai Musyawarah Umum Sepuluh Ribu Gerbang. Jarinya melepaskan cangkir teh, menekan pada papan tanda di pinggangnya. Papan tanda Komando Hukum Heng, terbuat dari besi hitam, pinggirannya telah lama digosok hingga halus. Di belakang papan terukir nama dan jabatannya, di depan adalah pasal-pasal hukum. Papan ini mewakili keteguhannya selama sepuluh tahun, juga mewakili belenggu yang takkan pernah bisa ia lepaskan. "Berbeda." Yue Tingzhou mendengar suaranya sendiri, dingin seperti es. "Dulu aku salah. Karena itu hari ini aku berdiri di sini." "Lalu, apa rencanamu?" tanyanya. "Gunakan salinan batu ini, untuk menghukum Xie? Biarkan Musyawarah Umum Sepuluh Ribu Gerbang memutuskan, algoritma Kitab Takdir harus dibatalkan? Lalu kemudian—perjanjian pernikahan dunia persilatan kembali kacau, tahun depan jumlah petapa yang tewas karena perseteruan akibat pernikahan politik berlipat ganda, darah mereka, apakah akan menodai tanganmu?" Gelombang di cermin ajaib bergetar hebat, seolah tak sanggup menahan benturan tak kasat mata. Banyak perwakilan wajahnya pucat, ada yang secara naluriah menutupi dada. Lu Jianwei akhirnya mengangkat kepala, pandangannya menembus kerumunan, bertemu dengan Yue Tingzhou sejenak. Sorot mata itu sangat kompleks—ada kepedulian, ada peringatan, juga ada rasa bersalah yang terpendam dalam. Dia tiba-tiba mengerti mengapa Lu Jianwei terus duduk di sana, mengapa tidak segera berdiri untuk memberikan kesaksian saat salinan batu itu ditampilkan. Bukan karena takut, melainkan karena menunggu—menunggu Xie Wuchen menyelesaikan perkataannya, menunggu logika ini terpapar utuh di hadapan semua orang. Karena hanya dengan begini, orang-orang baru akan melihat: kejahatan tatanan, seringkali berselimut jubah yang paling masuk akal. "Aku tidak menghukummu." Yue Tingzhou melepaskan papan tanda, mengeluarkan benda lain dari dalam bajunya. Itu adalah sepotong pecahan selebar telapak tangan, bukan logam bukan giok, permukaannya penuh retakan halus. Di tengah pecahan, tertanam sebuah inti kristal redup, di dalamnya tersimpan cahaya yang mengalir—warna cahaya itu, persis sama dengan pola biru pada salinan batu, hanya lebih dalam, lebih dingin, seperti darah yang membeku. Semua cermin ajaib bersamaan mengeluarkan dengungan menusuk, tujuh puluh dua pilar naga berkepang seolah hidup kembali, sisiknya membuka dan menutup, mata naga memancarkan cahaya merah. Ekspresi Xie Wuchen untuk pertama kalinya retak—napasnya terganggu tak kasat mata selama setengah ketukan. Keributan kembali pecah, tapi kali ini disertai kepanikan. Banyak perwakilan langsung berdiri, kursi-kursi terhuyung-huyung. Pedang Huo Qingya sepenuhnya terhunus, cahaya pedang putih salju menerangi separuh wajahnya, di mata itu tak ada keraguan sedikitpun, hanya kedinginan eksekusi perintah. Pandangannya terkunci mati pada pecahan di tangan Yue Tingzhou. Gerakan merapikan ujung lengan muncul lagi, sekali, dua kali, ketiga kalinya ujung jari sedikit memutih. "Dari mana kau dapatkan ini?" tanya Xie Wuchen, suaranya masih tenang, tapi Yue Tingzhou menangkap sedikit ketegangan yang sangat tipis. "Itu tidak penting." kata Yue Tingzhou. "Yang penting, pecahan gulungan induk ada di sini. Cap algoritma pada salinan batu, bisa dipalsukan, bisa dibantah. Tapi resonansi antara pecahan gulungan induk dengan inti sejati Pemimpin Utama—tak bisa disangkal." Awalnya hanya titik lemah, seperti lilin sisa di angin. Tapi seiring Yue Tingzhou perlahan memasukkan inti sejati—itu adalah kekuatan inti Jindan-nya, membawa rasa sakit nyaris pecah—cahaya dalam inti kristal semakin terang, semakin dingin. Di mana cahaya itu melintas, lantai balai memunculkan jaringan pola silang-menyilang. Jaringan itu sepenuhnya cocok dengan jejak pada salinan batu, akhirnya semua berkumpul menuju satu titik— Cermin ajaib inti Mereka mengenakan seragam lapangan Komisi Takdir, senjata di tangan mereka memancarkan cahaya racun biru tua. Posisi mereka tepat, menutup semua pintu keluar, hanya menyisakan arah utara—tempat beberapa tetua sekte yang bersahabat dengan Keluarga Xie duduk, wajah mereka kini pucat pasi, namun tak seorang pun bergerak. Sebaliknya, ia melangkah maju, sepenuhnya melindungi Zhu Hanli di belakangnya. Pecahan gulungan induk di telapak tangannya meledakkan cahaya terang yang menyilaukan, seperti matahari kecil yang meledak di dalam aula. Dalam kebutaan sesaat, Yue Tingzhou merasakan sebuah tangan menggenggam pergelangan tangannya. Tangan itu sangat dingin, namun sedikit gemetar, kekuatan di ujung jari-jarinya luar biasa mantap. Dia tidak berkata apa-apa, hanya menggenggamnya erat-erat, seperti menggenggam pelampung terakhir. Napasnya mengepul di belakang telinganya, terengah-engah dan membara. Yue Tingzhou mengerat gigi, menuangkan aliran terakhir energinya ke dalam pecahan gulungan induk. Retakan di pecahan itu seketika menyebar, inti kristal mengeluarkan suara retak yang tak tertahankan. Pilar Naga Melingkar berguncang hebat, cermin-cermin ajaib meledak berturut-turut, pecahannya berjatuhan seperti hujan. Teriakan, jeritan, dan makian para perwakilan bercampur menjadi satu. Dalam kekacauan itu, Yue Tingzhou menarik Zhu Hanli, berlari ke arah satu-satunya jalan yang belum sepenuhnya diblokir. Itu adalah pintu keluar terjauh, pintu aula setengah terbuka, celahnya memancarkan cahaya senja jalanan di luar. Yue Tingzhou bisa merasakan hawa dingin yang menusuk itu menempel di punggungnya, semakin dekat. Inti Jindan-nya hampir benar-benar pecah dalam rasa sakit yang hebat, meridiannya terasa terbakar seperti dilalap api. Dia mencapai pintu utara, menendang pintu setengah terbuka itu— Namun pemandangan di luar membuat darahnya membeku seketika. Di jalan panjang di luar pintu utara, berdiri padat prajurit baja hitam. Mereka membawa tombak panjang, busur kuat terselip di pinggang, barisan mereka rapi seperti tembok baja. Di depan barisan, berdiri sebuah panji besar, lambang Komisi Takdir terpajang di atasnya. Pintu baja hitam yang tebal menutup ke dalam digerakkan oleh mekanisme, celahnya semakin sempit. Melalui celah itu, Yue Tingzhou melihat bayangan pasukan tersembunyi di luar kota, melihat kilau dingin busur yang telah ditarik, melihat— Sebuah panji Aliansi Sungai Cao, berkibar keras tertiup angin. Qi Zhaoye berdiri di bawah tiang bendera, menatapnya dari jauh, tanpa ekspresi di wajahnya. Gemerincing Pedang Shuang Sun terdengar jelas, seolah tepat di gendang telinganya. Suara retakan yang jernih, namun mampu menenggelamkan keributan di seluruh aula. Xie Wuchen mengangkat matanya, di dalamnya tidak ada gelombang, hanya kedalaman tak berujung yang gelap. Lengan bajunya rapi, bahkan tanpa satu pun kerutan. "Karena kalian berdua bersikeras bertanya," ucapnya, suaranya tidak tinggi, namun membuat aula tiba-tiba hening, "maka mari kita bicara." Buku jari Yue Tingzhou mengepal hingga memutih. Dia melihat cahaya halus energi ajaib berputar di ujung jari Xie Wuchen, titik-titik cahaya itu melukis di udara, seperti aliran air, atau seperti semacam peta ilusi. Aliran data. Aliran data yang dingin, menghitung segalanya. "Apa itu Jianghu?" tanya Xie Wuchen, namun tidak memerlukan jawaban, "Adalah sekte, adalah keluarga, adalah warisan ilmu, adalah perebutan sumber daya. Lebih dari itu, adalah nyawa manusia." "Setiap tahun, orang yang mati karena berebut tambang ajaib, wilayah misteri, peringkat daftar, lebih dari tiga ribu tujuh ratus. Praktisi yang menjadi cacat karena konflik ilmu, serangan balik meridian, lima ratus dua puluh. Rumah tangga yang musnah karena perselisihan perjodohan, perkelahian keluarga, empat puluh tiga keluarga." Angka-angka meluncur dari mulutnya, seperti membaca daftar akun. "Kerugian ini, siapa yang menanggung? Adalah guru dan sekte mereka, adalah keluarga mereka, adalah vitalitas Jianghu." Pandangan Xie Wuchen menyapu wajah para perwakilan sekte di aula, beberapa orang secara naluriah menghindar, "Konflik tak teratur, pengorbanan sia-sia. Inilah Jianghu 'bebas' yang kalian sebutkan “Itu adalah harga yang harus dibayar.” Xie Wuchen membetulkan, merapikan ujung lengannya. “Tanpa ketertiban, harganya akan lebih besar. Coba pikirkan, jika tidak ada ‘pengurangan kerugian’ dari Kitab Takdir selama sepuluh tahun ini, berapa banyak murid tambahan yang harus dikorbankan oleh sekte-sekte yang hadir hari ini? Berapa banyak sumber daya?” Yue Tingzhou melihat, pandangan beberapa orang di aula mulai goyah. Terutama perwakilan dari beberapa sekte besar, di wajah mereka tidak ada kemarahan, hanya kekakuan kompleks yang hampir seperti pengakuan. Logika Xie Wuchen bagai air es, memadamkan sebagian kemarahan awal orang-orang, menyisakan hanya perhitungan untung-rugi yang dingin. “Menurut hukum,” Yue Tingzhou membuka mulut, setiap kata seolah dikeluarkan dari sela-sela giginya, “nyawa manusia bukan komoditas, tak bisa dinilai harga. Menentukan hidup-mati manusia dengan algoritma, ini adalah ilmu sesat, bukan jalan kebenaran.” “Jalan kebenaran?” Xie Wuchen menggeleng perlahan. “Inspektur Yue, peraturan Henglüsi menjaga gengsi sekte-sekte yang ada, aturan para pemilik kepentingan yang mapan. Sedangkan algoritmaku menjaga fondasi kelangsungan Jianghu. Mana yang lebih penting?” “Hari ini kau berdiri di sini, menuduhku atas nama ‘keadilan’. Tapi di belakangmu, ada seluruh klan Yue yang akan dicoret dari daftar terbalik dan hak latihannya dihapus, ada Wan Jing Biaoju yang benderanya jatuh dan usaha ratusan tahunnya akan runtuh.” Suara Xie Wuchen tetap tenang. “‘Keadilan’-mu, berapa harganya? Dan bisa melindungi berapa orang?” Yue Tingzhou merasakan tangan Zhu Hanli di bawah meja menemukan pergelangan tangannya. Ujung jarinya dingin, tapi menggenggam erat sekali. Genggaman itu tanpa kata, hanya suhu, dan kekuatan yang tak mau melepaskan saat bersama-sama terjatuh ke jurang es. “Setidaknya,” Zhu Hanli mengangkat kepala, logat selatan jelas dan tegas, “tidak memperlakukan orang hidup sebagai perhitungan akun.” Xie Wuchen menatapnya, sejenak, menghela napas sangat halus. Begitu dua kata itu terucap, bayangan di empat sudut aula bergerak. Huo Qingya bagai asap tanpa bobot, meluncur dari balok langit-langit, tanpa suara menghalangi di depan meja Lu Jianwei. Di belakangnya, delapan prajurit berzirah hitam muncul bagai hantu, menutup semua jalan menuju pintu aula. Pedang belum terhunus, tapi niat membunuh telah mengental menjadi hawa dingin yang nyata, jejak putih muncul di lantai. Lu Jianwei duduk tak bergerak. Tangannya masih memegang setengah gulungan kitab pengobatan, tapi ruas jarinya menegang hingga kebiruan. Ia menatap Huo Qingya, bibirnya bergerak, tak bersuara. Teriakan, bentakan, suara meja-kursi terbalik bercampur jadi satu. Beberapa perwakilan sekte kecil mundur panik, menabrak tempat dupa. Aroma cendana tiba-tiba tercampur bau anyir seperti karat besi. Tangan Yue Tingzhou meraih ke dalam baju, menyentuh serpihan yang selalu disimpan dekat tubuhnya—hangat namun menusuk—bagian inti dari gulungan induk asli. Terukir bukan mantra cetakan, tapi aura spiritual yang mengalir, hidup. Bukan dilempar ke Xie Wuchen, juga bukan ke Huo Qingya. Dilemparkan lurus ke tengah langit-langit aula, tepat ke lukisan kuno berwarna “Ribuan Dewa Datang Menghadap”. Tak ada ledakan keras, hanya cahaya. Putih murni yang menyita semua penglihatan, bagai matahari kecil lahir di dalam aula. Semua orang buta sesaat, teriakan berubah jadi kekacauan buta. Dalam gelap, tangan Zhu Hanli dengan tepat menggenggam pergelangan tangan Yue Tingzhou. “Pintu utara!” bisiknya di telinganya, napas terengah. Yue Tingzhou membalas menggenggam erat, tangan satunya sudah menekan plakat Henglüsi di pinggang. Giok dingin, terukir dua karakter “Zhi Ge”. Ia tak ragu, lima jari mengerahkan tenaga dalam. Plakat itu pecah di telapak tangannya, serbuk giok berjatuhan dari sela jari. Bersamaan, Zhu Hanli mengeluarkan bendera emas kecil dari lengan—tanda kepercayaan pengiriman Wan Jing Biaoju. Ujung jarinya menggesek, api sejati menyala, bendera emas melengkung, hangus, menjadi abu. Sejak saat ini, Yue Tingzhou bukan lagi ins Dan cahaya dingin busur panah yang telah ditarik tali busurnya, di bawah langit yang kian gelap, bagaikan sisik-sisik yang haus darah. Suara berat poros pintu berputar, menggiling semua keriuhan, menusuk gendang telinga dengan jelas. Dan di belakang, pedang pendek Huo Qingya yang bernama "Frost Falcon" telah mengeluarkan dengungan jernih dan dingin, bagaikan napas maut, menempel erat di punggung. Yue Tingzhou membanting pintu koridor, yang menyambut adalah bayangan yang lebih pekat dan bau menusuk campuran kayu tua dan debu. Koridor itu dalam dan gelap, di kedua sisinya pintu dan jendela kamar-kamar tertutup rapat, hanya di ujung yang memancarkan sedikit cahaya langit — itu adalah jalan keluar menuju halaman utara. Zhu Hanli mengikutinya dengan ketat, membalikkan badan dan membanting pintu kayu berat itu dengan suara "bam". Palang pintu sudah lama lapuk, tanpa ragu dia menarik pistol pendek di pinggangnya, menyisipkannya secara melintang ke celah antara bingkai pintu dan papan pintu. Logam menggesek kayu, mengeluarkan suara berderit yang membuat gigi ngilu. Yue Tingzhou tidak menoleh, matanya menatap tajam ke ujung koridor. "Cukup untuk kita lari ke halaman." Belum habis kata-katanya, dari belakang terdengar suara benturan berat. Pintu kayu bergetar hebat, debu berjatuhan. Badan pistol pendek yang tersangkut di celah mulai melengkung, mengeluarkan erangan yang tak sanggup menahan beban. Keduanya tidak lagi ragu, berlari sekuat tenaga menuju cahaya di ujung. Koridor itu tidak panjang, tapi seolah tak pernah sampai ujung. Di balik kertas jendela kamar-kamar di kedua sisi, seolah ada mata-mata tak terhitung yang mengintip, sunyi yang menakutkan. Hanya langkah kaki mereka sendiri, suara napas mereka, dan suara benturan pintu di belakang yang semakin rapat bergema di lorong. Yue Tingzhou merasakan Golden Core-nya berputar liar di dantian, dari retakan terasa sakit menusuk seperti ditusuk jarum. Memaksa mengerahkan tenaga dalam, membuat meridian yang sudah di ambang kehancuran semakin parah. Tapi dia tidak bisa berhenti. Berhenti berarti mati, dan akan menyeret Zhu Hanli, menyeret sekutu-sekutu yang masih di aula besar, hidup mati tak pasti. Akhirnya mereka sampai di ujung koridor. Cahaya langit menyilaukan, mereka terjatuh ke sebuah halaman yang luas namun tandus. Di tengah halaman ada kolam teratai yang kering, dasarnya dipenuhi daun-daun kering. Di seberang, berdiri pintu utara yang besar, sedang menutup.