Le vent nocturne s’engouffra dans ses poumons, comme s’il avalait une poignée d’éclats de glace. La blessure sous ses côtes s’était engourdie, un bruit de fond, mais cette fraîcheur remontait le long de sa colonne vertébrale. Lu Chenzhou ouvrit les yeux. Zhou Zhengping était parti, emportant avec lui son odeur persistante d’alcool et une peur plus profonde encore. Au coin de la rue, il ne restait que lui, et deux objets dans ses poches — la rugosité d’un sac en papier et la froideur d’un morceau de cuivre. Preuves du crime et faux témoignages. Passé et piège. Il devait tenir les deux en même temps. Il fit demi-tour, ne retourna pas à l’appartement qu’il louait temporairement. La porte était trop facile à glisser quelque chose dessous, les fenêtres trop faciles à viser. Il marcha vingt minutes dans les ruelles complexes de la vieille ville, s’arrêtant finalement devant un vieil immeuble dont la façade était envahie par du lierre fané. Troisième étage, la chambre tout au fond. La clé produisit un grincement rauque dans la serrure. En poussant la porte, une odeur de moisi et de poussière lui frappa le visage. Ce n’était pas une maison, juste un contenant. Un lit pliant, une vieille table en bois, une chaise. Des cartons d’eau minérale empilés dans un coin. Les rideaux étaient d’épais velours sombre, tirés hermétiquement. Lu Chenzhou alluma la lampe de bureau. L’ampoule émit un léger bourdonnement continu, comme les ailes d’un insecte vibrant au plus profond de ses tympans. Il retira sa veste et l’accrocha, sortit d’abord le sac en papier de sa poche intérieure. « L’expiation » de Zhou Zhengping — une photocopie de la liste des pièces à conviction falsifiée il y a dix-sept ans, et un demi-carnet de notes personnelles. Les pages avaient jauni et étaient devenues friables, les bords recourbés. Il les étala avec soin, les coins maintenus par des presse-papiers. L’odeur de moisi s’intensifia, mêlée à celle caractéristique du vieux papier, semblable à du foin pourri. Puis, il sortit le sachet de preuve de son autre poche. Le fragment du sceau de cire était logé dans la pellicule transparente, le cuivre brillant d’un éclat froid et dur sous la lampe. Il souleva le sachet, le rapprocha de la lumière. La couche d’oxydation était irrégulière, les marques de coupe sur les bords… trop récentes. Même à travers le sachet, on pouvait voir que les cassures manquaient de l’arrondi dû à une altération naturelle. Le jugement initial de Fang Mu était juste, cet objet avait été traité, peut-être même récemment fabriqué. Faux témoignage. Il le posa sur le coin de la table, à côté de la vieille liste. Les deux objets reposaient tranquillement dans la lumière, comme deux pièces d’échecs en confrontation. Il s’assit, sortit une autre pile de photos de son sac à dos. Les photos de la scène de l’affaire Zhao Mingcheng. Le garage, les traces de sang, l’établi, et ces détails enregistrés par la police comme « non pertinents ». Il les étala une à une, annotant les bords au stylo rouge avec l’heure, l’angle, les angles morts possibles. Ses gestes étaient mécaniques, précis, comme si cela pouvait étouffer le feu qui brûlait de plus en plus fort dans sa poitrine. Les pistes de l’anonyme. La transaction de Shen Qinghuan. Le délai de cinq jours de Shen Moqing. Et ce morceau de cuivre dans sa poche, peut-être un piège. Trop de fils à démêler. Il avait besoin d’une aiguille pour relier tous ces fragments. Le bourdonnement de la lampe semblait s’intensifier. Lu Chenzhou se frotta le front, sa paupière gauche commençait à tressaillir légèrement. Il se força à ramener son attention sur les photos, sur ces preuves matérielles les plus basiques. La forme des éclaboussures de sang. La répartition des empreintes de pas. La position de l’établi… Son regard s’arrêta sur un coin d’une des photos. C’était un endroit du sol du garage, près du mur, à environ trois mètres du corps de Zhao Mingcheng. Le rapport de Le compte rendu était désordonné, comme un manuscrit copié à la main et assemblé à partir de différentes sources. Il y avait des enregistrements de naissances et de décès de membres de la famille, des descriptions succinctes d'événements majeurs, ainsi que quelques illustrations floues dessinées à la main. Le regard de Lu Chenzhou parcourut rapidement ces écritures hâtives et ces dessins, cherchant tout fragment lié au sacrifice, à l'encens ou aux symboles. Lorsqu'il tourna une page au milieu du document, son doigt s'immobilisa. C'était une scène de sacrifice dessinée à la main. Les lignes étaient grossières, le papier avait bavé à cause de l'humidité, mais les contours de base restaient reconnaissables : un autel, quelques silhouettes humaines inclinées, un symbole complexe dessiné sur le sol. La légende de l'image ne comportait que deux caractères : « Sacrifice de l'année Wu Chen ». Le cœur de Lu Chenzhou manqua un battement. Il saisit le stylo rouge et, avec prudence, compléta mentalement les traces de cendres d'encens sur la photo de la scène de crime. L'arc incomplet s'étendit, formant un demi-cercle complet. Deux courtes lignes parallèles s'étirèrent vers l'extérieur, créant un cadre ressemblant à une « porte ». À l'intérieur du cadre se trouvaient des traits plus fins et fragmentés, difficiles à distinguer. Puis, il superposa mentalement le motif ainsi complété avec la partie correspondante du dessin dans le compte rendu. Cela s'emboîtait parfaitement. Pas une similitude, mais une concordance. Les cendres d'encens dessinaient précisément une partie du symbole au sol dans cette image du « Sacrifice de l'année Wu Chen » – exactement la partie en bas à droite du symbole représentant la « Porte guidant l'âme ». Le bourdonnement de la lampe de bureau devint soudainement strident. Lu Chenzhou posa son stylo, la paume de ses mains légèrement moite. Il fixa ces deux traces séparées par plusieurs décennies, un frisson glacé lui remontant la nuque. Trop précis. Trop précis pour être une coïncidence. Le symbole formé par les cendres d'encens sur la scène du crime de Zhao Mingcheng pointait vers un ancien sacrifice non divulgué de la famille Shen. Et le compte rendu de ce sacrifice se trouvait justement dans le vieux dossier que Zhou Zhengping lui avait remis. Or, Zhou Zhengping venait d'avouer le crime commis dix-sept ans plus tôt et avait fourni ces documents comme « acte de rédemption ». Un maillon en entraînait un autre. Parfait, comme des dominos soigneusement disposés par quelqu'un. Lu Chenzhou ferma les yeux et inspira profondément. L'odeur de moisi et de poussière emplissait ses narines. Il devait se maîtriser. Maîtriser la certitude téméraire née de la découverte d'une piste, maîtriser cette sensation familière et depuis longtemps perdue de certitude propre à l'expert en enquête criminelle – cette sensation avait scintillé comme une étincelle dans sa poitrine, mais fut immédiatement engloutie par des doutes plus profonds. Cela pouvait faire partie du piège. Il rouvrit les yeux, son regard se posant sur la marge de la page du « Sacrifice de l'année Wu Chen » dans le compte rendu. Le papier était gravement endommagé, les informations clés étaient souillées, mais une petite ligne de notes supplémentaires figurait à la fin, l'encre plus pâle que le texte principal, comme ajoutée ultérieurement. Il se pencha, presque collé à la surface du papier. L'écriture était hâtive, mais déchiffrable : « ... Officiant : Wei Bo, ancien serviteur de la maison Shen. Son fils, Ming, douze ans, observateur. » Wei Bo. Son fils, Ming. Le cœur de Lu Chenzhou battit fortement. Il tourna rapidement les pages avant et après dans le compte rendu, cherchant plus d'informations sur « Wei Bo ». Quelques mentions éparses : vieux serviteur de la maison Shen, responsable du nettoyage du temple ancestral et des offrandes d'encens, décédé de maladie il y a trois ans. Rien de particulier. Mais « son fils, Ming » – Wei Ming. Ce nom s'enfonça comme un clou rouillé, reliant soudain toutes les pistes éparses. Il se retourna et ouvrit l'ordinateur portable posé sur le bureau. La lumière bleue de l'écran s'alluma, éblouissante dans la suffisant pour construire un profil : Wei Ming, fils d'un ancien serviteur décédé de la famille Shen, ayant assisté dans son enfance à un rituel familial non public, familier de ses symboles et cérémonies. À l'âge adulte, il gérait un commerce d'articles funéraires, avec accès à des ingrédients spécifiques. L'emplacement de sa boutique était proche du lieu du crime, et il avait eu des activités inhabituelles avant l'incident. Et le mobile ? Les doigts de Lu Chenzhou glissèrent sur le pavé tactile, appelant des fragments de données plus anciennes sur la famille Shen — des bribes que Fang Mu avait précédemment interceptées en infiltrant leurs serveurs internes. Il s'agissait surtout de changements de personnel, de flux comptables, et de quelques notes triviales sur les affaires familiales. L'une d'elles concernait une "sanction familiale" non publique, il y avait plus de vingt ans. La personne punie était un serviteur accusé d'"avoir volé des objets rituels familiaux, dans l'intention de les vendre à l'extérieur". Le nom n'était pas mentionné, mais la sentence était "expulsion de la famille principale, à jamais exclu". La date coïncidait justement avec peu de temps après le "Rituel de l'année Wuchen". Le nom du serviteur expulsé avait été délibérément gratté dans le registre. Lu Chenzhou fixa cette entrée floue, puis regarda la date de décès du "vieux Wei". Il y a trois ans. Si le vieux Wei était ce serviteur expulsé, ou y était lié... Alors les sentiments de Wei Ming envers la famille Shen étaient bien plus complexes qu'un simple "fils d'un ancien serviteur". La haine. Ou une psychologie tordue, cherchant vengeance ou reconnaissance en imitant et en souillant les rituels familiaux. Cela pouvait constituer un mobile pour le meurtre. Surtout lorsque la victime était Zhao Mingcheng — un collaborateur périphérique lié de mille façons à la famille Shen, mais n'en faisant pas partie intégrante. Une offrande parfaite, pour une "répétition" ou une "déclaration". Les maillons de la chaîne logique s'emboîtaient dans son esprit avec des clics secs. Chaque élément avait un support, mais chaque élément était aussi fragile. Trop fluide. Fluide comme si quelqu'un avait déjà posé les rails du raisonnement pour lui, attendant simplement qu'il s'asseye et glisse dans la direction prédéterminée. Lu Chenzhou se renversa dans son fauteuil, l'auréole de la lampe de bureau projetant de profondes ombres sur son visage. Il reprit ce stylo à bille, le démonta à nouveau. Le corps, le ressort, la cartouche, la pointe. Les pièces métalliques étaient désassemblées puis réassemblées entre ses doigts, émettant de légers cliquetis. Le tic à son œil gauche ne s'arrêtait pas. Wei Ming. Il écrivit ce nom sur une page blanche de son carnet. L'écriture était soignée, les traits appuyés, presque à déchirer le papier. Puis, derrière le nom, il dessina un point d'interrogation. Le point d'interrogation était traînant, l'encre bavait. Après une pause de quelques secondes, il traça un cercle autour de "Wei Ming" et du "point d'interrogation". Pas un cercle fermé, mais une trajectoire en spirale, se resserrant constamment vers l'intérieur. Finalement, à l'extrémité de la spirale, il appuya légèrement. Le point d'encre était petit, mais profond. Comme un clou. Ou comme une bombe attendant d'exploser. Il avait obtenu une percée. Un suspect clair, en chair et en os. Méthode du crime, liens avec les preuves matérielles, ébauche de mobile, même profil comportemental — caractère rituel, obsession pour l'histoire des Shen, traumatisme d'enfance possible et désir de vengeance. Tout correspondait à la description des tueurs de type spécifique dans les manuels d'enquête criminelle. Mais aucune excitation dans sa poitrine, seulement une lucidité glaciale. Car au moment même où il avait écrit le nom "Wei Ming", d'autres fragments avaient automatiquement refait surface. L'allusion précédente de Shen Qinghuan aux "personnes liées à la périphérie de la famille". La logique de "transmission d'indices" de la partie anonyme — toujours fournissant des fragments qui le menaient juste à l'étape suivante, comme pour tester ses capacités de déduction. Et maintenant ce vieux procès-verbal, le moment de son apparition entre les mains de Zhou Zhengping, et la façon dont son contenu s'imbriquait avec cette affaire... Trop de chevauchements. Les caractéristiques de Wei Ming chevauchaient les "marginaux" qui préoccupaient Shen Qing Il se tenait au centre d'un tir croisé. Et tous les canons étaient pointés vers ses coordonnées. La lumière froide de l'écran du téléphone, dans la pénombre du refuge, ressemblait à une pièce de monnaie coulée au fond de l'eau. Lu Chenzhou fixait le message. Chaque caractère était familier, mais assemblés, ils formaient une incantation. « La cendre d'encens guide le chemin, peut mener à l'autre rive. Les flux financiers sont le véritable bateau. Demain, si aucune réponse, le brouillard s'épaissira sur l'autre rive. » Heure d'envoi : il y a vingt-trois secondes. Il venait juste d'écrire les deux caractères "Wei Ming" dans son carnet. Le bruit des frappes au clavier flottait encore dans l'air. L'odeur de moisissure des vieux papiers se mêlait à la poussière, réchauffée par la faible chaleur de l'ampoule de la lampe de bureau. Le stylo rouge était posé sur le compte-rendu des vieilles affaires de la famille Shen, grand ouvert, l'encre encore fraîche. Son pouce gauche appuya instinctivement sur le coin plié de la page. Le papier était rugueux, comme un lit de rivière asséché. Oncle Wei, son fils, Ming. La boutique d'articles funéraires Yong'an. Le symbole de la cendre d'encens. Ces fragments tournoyaient dans son esprit comme de la limaille de fer attirée par un aimant, commençant à prendre forme. Une certitude familière, celle d'un expert en criminologie, venait de s'embraser fugitivement dans sa poitrine. Comme si, dans un brouillard sans fin, ses doigts avaient enfin touché un rocher aux contours nets. Puis le message de Shen Qinghuan était arrivé. « La cendre d'encens guide le chemin. » Comment le savait-elle ? Il venait juste d'identifier la source du symbole de la cendre d'encens, pas plus de trois minutes auparavant. Cette planque temporaire, les fenêtres obstruées par des rideaux occultants, une chaise calée derrière la porte. Le seul appareil électronique était cet ancien ordinateur non connecté, utilisé pour comparer des captures d'écran de surveillance et des registres d'achats. Une vieille blessure sous ses côtes le piqua soudain. Pas une douleur, une alarme. Presque simultanément, l'autre téléphone posé au coin de la table se mit à vibrer. L'écran s'alluma, l'identifiant d'appel affichant : « Qin Wangshu ». Deux noms. Deux téléphones. Deux pressions. Comme deux pinces, se refermant simultanément depuis des directions différentes. La respiration de Lu Chenzhou se bloqua dans sa gorge pendant un instant. Il fixa le nom de Qin Wangshu, son doigt suspendu à un centimètre au-dessus de la touche de réponse. La vibration de l'appel continuait, le bourdonnement paraissant anormalement bruyant dans le silence de la pièce, comme un insecte volant piégé sous une cloche de verre. Il raccrocha. Le geste fut léger. L'écran s'assombrit. Puis il prit ce téléphone basique et bon marché réservé aux communications cryptées, son pouce bougeant sur les touches en plastique rugueuses. Les touches avaient une sensation de résistance particulière, chaque pression émettant un léger clic, clair et strident dans le silence excessif. Il ne répondit que par un symbole : « ? » Envoi. L'écran afficha « Livré ». Après avoir fait cela, il prit enfin une profonde inspiration. L'air était plein de l'odeur du vieux papier et de la poussière ancienne, âpre en pénétrant dans ses poumons. Il reprit le téléphone quotidien et rappela le numéro de Qin Wangshu. La tonalité occupée retentit trois fois. « Allô. » La voix de Qin Wangshu parvint, avec en fond un bruit de circulation indistinct et le sifflement du vent sur le micro. « Je pensais que tu ne rappellerais pas. » « Qu'y a-t-il ? » dit Lu Chenzhou. Sa voix était plate, comme s'il lisait un manuel. « Tu es où ? » « Dehors. » Un silence de deux secondes à l'autre bout du fil. Dans le vent, on pouvait entendre qu'elle semblait expirer doucement. « Patron, des gens ont remarqué que tu enquêtais sur... des choses au-delà de la poussière des archives. » La main gauche de Lu Chenzhou se tendit inconsciemment vers le bureau, trouvant le stylo rouge. Le corps du stylo était froid. Il commença à démonter le "Oui." Lu Chenzhou vissa à nouveau le capuchon du stylo. "S'il s'agit de Zhao Tieshan, ce qui l'inquiète, c'est la stabilité. Si c'est toi—" Il ne termina pas sa phrase. Le vent siffla dans le combiné. Au loin, un klaxon, très étouffé. "Je suis dans la rue derrière l'ancienne usine textile", dit soudain Qin Wangshu, la tonalité professionnelle et neutre de sa voix disparue, remplacée par un timbre plus personnel, et aussi plus las. "Si tu es libre maintenant, viens. Il y a des choses... qu'on ne peut pas expliquer au téléphone." "Quelles choses ?" "À propos du nom que tu viens de vérifier." Elle dit, "Wei Ming." Les doigts de Lu Chenzhou se figèrent. Le stylo rouge glissa de ses doigts, tomba sur le papier, roula deux fois et s'arrêta à côté des quatre caractères "Sacrifice de l'année Wuchen". Sa gorge était sèche. "Comment tu—" "Dix minutes." Qin Wangshu l'interrompit. "Je t'attends. Si tu n'es pas là dans dix minutes, je considérerai que tu n'es pas intéressé." La ligne fut coupée. La tonalité occupée. Dans la safe house, il ne restait plus que le bourdonnement à peine audible de l'ampoule de la lampe de bureau. Et le battement de son propre cœur, frappant contre ses tympans. Il resta assis sur sa chaise, immobile. Deux femmes. Deux informations. Deux directions complètement différentes. Shen Qinghuan voulait qu'il vérifie les flux de fonds, sinon "le brouillard sur l'autre rive est épais" — coupant la piste de la partie anonyme. Elle savait même qu'il venait juste d'identifier le symbole des cendres d'encens. Qin Wangshu savait qu'il enquêtait sur Wei Ming. Elle représentait l'appareil policier, avec ses avertissements réglementaires, mais elle l'avait pourtant convoqué en privé, disant vouloir lui donner quelque "chose". Wei Ming. Ce nom était comme une bouée venant tout juste de faire surface, mais maintenant tirée par au moins deux courants différents simultanément. L'un venait de cette cadette de la famille Shen, apparemment marginale. L'autre venait de son ancienne élève au sein du système. Et lui, assis dans cette safe house, tenant dans ses mains les fragments qu'il venait de rassembler, réalisait soudainement avec une netteté glaçante : il n'était pas celui qui assemblerait le puzzle. Il était le puzzle lui-même. Le fragment central, le plus crucial, placé simultanément sur la table par de multiples forces. Lu Chenzhou se leva. Le mouvement était un peu raide, ses genoux émirent un léger craquement. Il attrapa l'imperméable gris foncé sur le dossier de la chaise et l'enfila. Le tissu frottant contre sa peau était rugueux. Puis il se pencha, ramassa sur le bureau les photocopies clés des notes sur l'ancienne affaire, ainsi que la photo en gros plan du symbole des cendres d'encens, les plia et les glissa dans la poche intérieure de son imperméable. Le bord du papier lui comprimait les côtes. Il se dirigea vers la porte, déplaça la chaise calée contre elle. Les pieds en bois grattèrent le sol avec un bruit strident. Avant d'ouvrir, il jeta un dernier regard dans la pièce. La lampe de bureau était toujours allumée. Le stylo rouge reposait sur le carnet ouvert, à côté des caractères "Wei Ming" qu'il avait écrits, ainsi que les points d'interrogation et les cercles superposés qu'il avait dessinés. L'écran de l'ordinateur s'était éteint, ne laissant qu'un minuscule témoin lumineux de veille clignotant. Comme une forteresse à peine abandonnée, inachevée. Il ferma la porte. Le bruit du pêne s'enclenchant fut net. Le couloir était sans lumière. La safe house se trouvait au dernier étage d'un vieil immeuble résidentiel, l'éclairage automatique dans la cage d'escalier était cassé depuis longtemps. Il descendit à tâtons dans le noir, le bruit de ses pas résonnant dans l'escalier vide. Il posait chaque marche avec fermeté, comme pour mesurer une distance en train de disparaître. Dehors, c'était le début de soirée en début d'hiver. L'air était froid et pur, pénétrant dans ses poumons comme de la menthe. Le ciel s'assombrissait, une traînée orange pâle persistait encore à l'ouest, mais à l'est, le bleu foncé s'étendait déjà. Les réverbères n'étaient pas encore all Il tourna au coin de la rue et pénétra dans la zone de la ruelle arrière. Ici, c'était encore plus sombre. Le mur de l'ancienne usine textile était écaillé et taché, des herbes sèches poussaient sur le dessus. La chaussée était pleine d'ornières, les flaques d'eau reflétaient les dernières lueurs du ciel, comme des miroirs brisés. La seule source de lumière provenait d'un lampadaire au loin qui n'était pas encore cassé, projetant un cercle d'auréole jaune pâle. La voiture de Qin Wangshu était garée à la lisière de cette auréole. Une berline Volkswagen noire, très ordinaire, avec une plaque d'immatriculation civile. Elle était adossée à la portière côté conducteur, tenant une tasse de café en papier. La tasse dégageait une faible vapeur chaude qui se condensait en buée blanche dans l'air froid. Elle ne portait pas sa veste d'uniforme de police, seulement une chemise d'uniforme bleu marine et un pantalon. Le bas de la chemise était rentré dans la ceinture du pantalon, dessinant des lignes efficaces. Les épaulettes reflétaient la lumière froide du lampadaire. Lu Chenzhou s'arrêta à environ cinq pas d'elle. Qin Wangshu leva la tête. Son visage, sous la lumière jaune pâle, paraissait un peu fatigué, avec des ombres légères sous les yeux. Elle ne souriait pas, elle le regardait simplement, son expression était complexe — de la sollicitude, de l'examen, et quelque chose de réprimé, d'indéfinissable. "Tu es quand même venu," dit-elle. Sa voix était plus claire qu'au téléphone, avec une pointe d'enrouement supplémentaire. "Et l'objet ?" demanda Lu Chenzhou. Il ne bougea pas, les mains toujours enfoncées dans ses poches. Qin Wangshu ne répondit pas immédiatement. Elle baissa la tête pour boire une gorgée de café, puis sortit de la fenêtre de la voiture un dossier en papier kraft. Très fin, probablement l'épaisseur de quelques pages seulement. "Wei Ming," dit-elle, en tendant le dossier, "personne morale de la boutique d'articles funéraires Yong'an. Enregistrée il y a trois ans. En surface, elle vend des articles funéraires, mais selon les relevés fiscaux et logistiques, sa principale source de revenus cette dernière année provient de la prise en charge de certains services... sur mesure." Lu Chenzhou ne le prit pas. "Quel genre de services sur mesure ?" "Restaurer les objets et encens nécessaires à certains rituels sacrificiels anciens." Qin Wangshu le regarda. "Surtout certains rites funéraires déjà perdus, avec des caractéristiques claniques locales. Parmi sa liste de clients, il y a quelques noms que tu ne devrais pas trouver étrangers." "Par exemple ?" Qin Wangshu marqua une pause. "Par exemple, certaines branches éloignées de la famille Shen. Et aussi..." Elle inspira. "Le père de Zhao Mingcheng, le vieux Zhao, trois mois avant sa mort, avait fait appel à Wei Ming par l'intermédiaire d'un contact pour commander un ensemble complet d'objets pour un 'rituel d'expulsion des maléfices'. Le montant de la transaction n'était pas négligeable." Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent légèrement. Le vieux Zhao. Le père de Zhao Mingcheng. Mort il y a trois ans. "Zhao Mingcheng est au courant ?" demanda-t-il. "Je ne sais pas." Qin Wangshu secoua la tête. "Mais après la mort du vieux Zhao, cet ensemble d'objets n'est pas apparu dans le déroulement public des funérailles. Sa destination est inconnue." Elle s'arrêta un instant. "Et autre chose. Wei Ming lui-même, ces cinq dernières années, a fait l'objet de trois enquêtes policières pour intrusion illégale et dégradation de biens, mais à chaque fois, l'affaire est tombée à l'eau. Les plaignants étaient tous... des sociétés immobilières du groupe Shen." Le vent souffla à nouveau, faisant frémir le dossier dans sa main. Le coin du papier bruissa. Lu Chenzhou tendit enfin la main et prit le dossier. Très léger. Il le pressa entre ses doigts, pouvant sentir l'épaisseur des papiers à l'intérieur. "Pourquoi tu me donnes ça ?" demanda-t-il, sans l'ouvrir. Qin Wangshu détourna le regard vers les contours sombres de l'usine au loin. "Parce que je pense que tu as besoin de le savoir." Sa voix baissa. "Et aussi parce que... quelqu'un ne veut pas que tu le saches trop clairement." "Qui Lu Chenzhou enfonça la pochette de documents dans la poche intérieure de son imperméable, à côté des photocopies. Les papiers frottèrent les uns contre les autres, produisant un bruissement sec. "Merci", dit-il. Puis il se retourna, prêt à partir. "Shifu." Qin Wangshu le rappela. Il s'arrêta, mais ne se retourna pas. "Shen Qinghuan." La voix de Qin Wangshu lui parvint par-derrière, très douce, mais chaque mot était distinct. "Tu ferais mieux de t'éloigner d'elle. Nous avons... au sein de notre service, quelques dossiers informels la concernant. Ses liens avec la branche principale des Shen sont probablement plus complexes qu'il n'y paraît. Et en plus..." Elle marqua une pause, semblant hésiter. "Et en plus, ses déplacements récents coïncident avec les lieux où nous avons détecté la diffusion de certains indices anonymes." Le dos de Lu Chenzhou se raidit. "Quelle sorte de coïncidence ?" demanda-t-il, toujours sans se retourner. "Une coïncidence temporelle", expliqua Qin Wangshu. "À chaque fois qu'un indice anonyme apparaissait, avant ou après, Shen Qinghuan se trouvait à proximité de la zone concernée. Pas de contact direct, mais... c'est trop régulier. Trop régulier pour être une coïncidence." Lu Chenzhou ferma les yeux. *La cendre d'encens montre la voie.* *Le flux des capitaux révèle le véritable navire.* *S'il n'y a pas de réponse demain, le brouillard s'épaissira sur l'autre rive.* Ces phrases se réarrangèrent dans son esprit, comme un jeu de cartes en train d'être battu automatiquement. Puis il se souvint de l'apparence de Shen Qinghuan — ses yeux d'apparence innocente et insouciante, ses doigts jouant avec ses longs cheveux, le tournant soudain et acéré sous son ton léger. Et la lumière de son atelier, allumée puis éteinte au petit matin. "Je vois", dit-il. Puis il avança, pénétrant dans l'obscurité que les réverbères n'éclairaient pas. Le bruit de ses pas s'éloigna peu à peu. Qin Wangshu resta debout sur place, regardant sa silhouette disparaître au coin de la rue. Elle baissa la tête, écrasa le gobelet de café qu'elle tenait et le jeta dans le sac poubelle de la voiture. Le gobelet en carton heurta le sac en plastique avec un bruit sourd. Elle s'adossa à la portière, ne partant pas immédiatement. Elle leva simplement les yeux vers le ciel. La nuit était complètement tombée, les étoiles n'étaient pas encore sorties, il n'y avait qu'un bleu-noir pesant, dense comme de l'encre. Elle sortit son paquet de cigarettes de sa poche, en prit une, l'alluma. La braise rougeoya dans l'obscurité. Elle tira une bouffée, la fumée se dissipant rapidement dans l'air froid. Puis elle sortit son téléphone et composa un numéro. "Il l'a pris", dit-elle, sa voix redevenant professionnelle. "Je lui ai donné le dossier. Et je lui ai dit ce qu'il fallait." La personne au bout du fil dit quelque chose. Qin Wangshu resta silencieuse quelques secondes. "Je connais les risques", dit-elle, une irritation contenue dans son ton. "Mais c'est la limite de ce que je peux faire. Si je vais plus loin... je franchirai vraiment la ligne." Un nouveau silence. "D'accord", dit-elle finalement. "Je ferai attention." Elle raccrocha. Elle jeta le mégot par terre et l'écrasa sous sa semelle. Au moment où la braise s'éteignit, la dernière lueur disparut. Elle ouvrit la portière et s'assit. Le bruit du moteur qui démarrait sembla particulièrement incongru dans le silence de la ruelle arrière. Les phares s'allumèrent, deux faisceaux blancs tranchant l'obscurité. Puis la voiture fit demi-tour et s'éloigna. Les pneus écrasèrent une flaque d'eau dans un nid-de-poule, éclaboussant une eau trouble. *** Lu Chenzhou ne s'était pas éloigné. Il s'était arrêté dans l'ombre d'un bâtiment industriel abandonné, juste après le coin de la rue, adossé à un mur de briques froid et écaillé. Lorsque les phares de la voiture de Qin Wangshu balayèrent la zone, il se recula plus profondément dans l'ombre. Le faisceau lumineux passa, sans s'attarder. Le bruit du moteur s'éloigna, finissant par disparaître au bout de la rue. L'obscurité se referma à nouveau. Il restait ad Faux preuve. Ou vraie pièce à conviction ? Piège. Ou piste ? Il n’arrivait plus à distinguer. Ou peut-être que la frontière entre les deux fondait entre ses doigts en une masse grise et indistincte. Tout comme l’ombre dans laquelle il se tenait à présent — ni du côté de la lumière, ni du côté des ténèbres pures. Juste une zone de transition. Juste un interstice. Il rangea le morceau de cuivre. Puis sortit de l’autre poche le sac en papier grossier que Zhou Zhengping lui avait donné. Il ne l’ouvrit pas, se contentant de le tenir en main. Le papier était rugueux au toucher. À l’intérieur se trouvaient la carrière d’un vieux flic, une autre version possible d’un incendie, une complicité silencieuse qui durait depuis dix-sept ans. C’était aussi une monnaie d’échange. Le peu de poids réel qu’il pouvait encore tenir en main. Le téléphone vibra de nouveau. Toujours le téléphone crypté. L’écran s’alluma, nouveau message. « Alors, tu y as réfléchi ? Le vrai bateau doit traverser, le brouillard va monter. » Shen Qinghuan. Lu Chenzhou fixa ces mots. La lumière froide de l’écran éclairait son visage, creusant de profondes ombres sous ses orbites et ses pommettes. Son expression ne changea pas, mais le coin de son œil gauche se remit à tressaillir, très légèrement, comme parcouru par un courant électrique. Il leva son pouce et le déplaça sur les touches. Cette fois, il ne répondit pas par un point d’interrogation. Il répondit par deux mots : « L’heure. » Envoyé. Puis il éteignit le téléphone et le remit dans sa poche. Ses gestes étaient lents, assurés, comme s’il accomplissait un rituel. Il sortit de l’ombre et se retrouva à nouveau sur la ruelle sombre. Le réverbère brillait toujours, solitaire, projetant son halo jaunâtre. Des flaques d’eau au sol reflétaient des lumières brisées et sa propre silhouette. Le vent s’était renforcé. Il balayait la rue déserte, soulevant poussière et feuilles mortes, émettant un son semblable à une plainte. Au loin, le grondement sourd d’un train qui passait, indistinct, comme un tonnerre sous l’horizon. Lu Chenzhou resta au milieu de la rue, sans partir immédiatement. Il se tenait simplement là, les mains enfoncées dans les poches de son imperméable, les épaules légèrement voûtées, comme pour résister à une pression invisible. Le vent soulevait les pans de son manteau, le tissu claquant dans l’air. Son regard se porta vers l’extrémité de la rue, là où les ténèbres étaient plus profondes, menant aux parties non éclairées de la ville. Puis il tourna lentement la tête, regardant dans la direction où la voiture de Qin Wangshu avait disparu, avant de lever les yeux vers le ciel nocturne — un noir d’encre, sans étoiles, sans lune, seulement une couche de nuages lourds, menaçants, semblant prêts à s’effondrer. Finalement, son regard se posa à ses pieds. Le reflet dans la flaque était brisé, flou, les traits indistincts, juste une silhouette humaine sombre, découpée en fragments irréguliers par la lumière déformée. Il le regarda longuement. Puis il fit un pas, brisant ce reflet. Des gouttes d’eau jaillirent, des ondulations troubles s’élargirent, effaçant toute trace. Le bruit de ses pas reprit, résonnant dans la rue vide. Un pas, un autre, réguliers et nets, s’éloignant vers les profondeurs de l’obscurité. Le vent soufflait toujours. Le brouillard n’était pas encore levé. Mais quelque chose, définitivement, avait changé.