Лу Чэньчжоу спустился по лестнице. Грубая ткань рабочей одежды терлась о кожу, с каждым шагом издавая тихий шелест, будто ползло какое-то насекомое. В лестничном пролете были свалены брошенные строительные материалы, под ногами хрустели осколки гипсокартона. Воздух был наполнен пылью, запахом плесени и доносившимся издалека ароматом дешевого кулинарного масла. Гу Чжисин стоял, прислонившись к машине, его спокойный взгляд из-за очков в золотой оправе был обращен к Лу Чэньчжоу. — Господин Лу, — произнес Гу Чжисин, его голос звучал особенно отчетливо в пустом переулке среди руин. — Господин Шэнь просит вас вернуться. Лу Чэньчжоу остановился на последних двух ступенях. Между ними было около пяти метров, ветер из конца переулка поднимал с земли тонкий слой пыли. Лак черного седана в тусклом вечернем свете напоминал бездонную темную воду. — Вернуться, — повторил Лу Чэньчжоу это слово ровным тоном. — Куда вернуться? — К Шэнь Яню, — Гу Чжисин слегка изменил позу, руки по-прежнему были в карманах брюк. — У господина Шэнь Яня есть несколько вопросов о ходе расследования, он надеется обсудить их с вами лично. Левый уголок глаза Лу Чэньчжоу слегка дернулся. Он уставился на Гу Чжисина. Костюм адвоката был безупречно отглажен, без единой складки, галстук завязан стандартно и сдержанно. Но Лу Чэньчжоу заметил, что указательный палец правой руки Гу Чжисина, спрятанной в кармане брюк, бессознательно постукивал по ткани — это была его привычка, когда он нервничал. Лу Чэньчжоу видел то же самое движение в прошлый раз, когда Гу Чжисин намекал на путь к отступлению у пожарного выхода Шэнь Яня. — Начальник отдела Чжао Тишань только что привел людей и окружил меня, — сказал Лу Чэньчжоу. — Телефон временно изъят, все материалы расследования требуют сдать. А теперь Шэнь Янь хочет «обсудить дело». Он сделал паузу. — Адвокат Гу, как, по-вашему, мне следует понимать этот момент времени? Гу Чжисин поправил очки. Стекло на мгновение отразило свет. — С точки зрения юридической процедуры, требование полиции о вашем содействии в расследовании не противоречит поручению семьи Шэнь продолжать расследование, — его формулировки были точны, будто он зачитывал юридический текст. — Конечно, при условии, что у вас действительно есть... прогресс, который можно обсудить. Кулак Лу Чэньчжоу в кармане рабочих брюк сжался. Ногти впились в ладонь. Боль была ясной и конкретной. Он медленно разжал руку. — Машина может заехать прямо в особняк? — спросил он. — Можно проехать через западный проход для прислуги, — Гу Чжисин открыл дверцу машины. — Прошу. *** Салон был наполнен запахом средства для чистки кожи и какого-то едва уловимого аромата кедра. Гу Чжисин сидел на переднем пассажирском сиденье, ни разу не обернувшись. Водитель — молчаливый мужчина средних лет, в зеркале заднего вида была видна лишь половина его бесстрастного лица. Лу Чэньчжоу откинулся на сиденье, глядя в окно на быстро мелькающие городские пейзажи. Город постепенно переходил из разрушенного района руин в еще относительно опрятный старый район, затем к окраине района вилл с ухоженной зеленью. Последний вечерний свет, разрезанный высотными зданиями на осколки, пробегал по стеклу окна. Его пальцы бессознательно постукивали по колену, суставы отбивали устойчивый и размеренный ритм — это был ритм сигнала «ждать» в азбуке Морзе. Чего он ждал? Ждал возможности. Ждал трещины. Ждал той нити, ведущей в еще более глубокую тьму, которая должна была проступить из-за страха Шэнь Яня. К тому времени, когда машина въехала через неприметную западную железную калитку Шэнь Яня, уже полностью стемнело. Садовые фонари зажигались один за другим, очерчивая извилистую световую полосу вдоль гравийной дорожки. Лу Чэньчжоу провели в особняк не через главный зал, а через длинный коридор с антикварными настенными светильниками. Свет ламп был теплым желтым, он падал на темный деревянный пол, отбрасывая его удлиненную, слегка колеблющуюся тень. В конце коридора была тяжелая деревянная дверь из цельного массива. Гу Чжисин остановился перед дверью и повернулся боком. — Господин Шэнь Янь ждет вас в кабинете, — сказал он, затем добавил очень тихим голосом: — В кабинете... возможно, есть записывающее оборудование. Господин Шэнь в последнее время очень серьезно относится к безопасности. Лу Чэньчжоу взглянул на него. Гу Чжисин уже повернулся и ушел, его силуэт постепенно расплывался в теплом желтом свете коридора и наконец исчез за поворотом. Лу Чэньчжоу толкнул дверь. *** Кабинет Шэнь Яня оказался меньше, чем можно было предположить. Не такой, как у Шэнь Моцина — занимающий целый этаж, полный антиквариата и книг, — а относительно компактное пространство. Три стены были от пола до потолка уставлены темными деревянными книжными полками, забитыми книгами, но при внимательном взгляде можно было заметить, что многие корешки были новыми, почти без следов чтения. Четвертая стена представляла собой сплошное панорамное окно, сейчас занавески были полузакрыты, за окном угадывались контуры аккуратно подстриженных кустов в саду. В центре комнаты стоял широкий письменный стол из красного дерева. На столе, кроме закрытого ноутбука, медленного пресс-папье и нескольких разбросанных документов, почти не было лишних вещей. Шэнь Янь сидел в высоком кресле за письменным столом. Он был одет в темно-серую домашнюю одежду, поверх которой набросил дымчатый кашемировый кардиган, выглядел непринужденно и расслабленно. Но Лу Чэньчжоу заметил, что Шэнь Янь сидел очень прямо, плечи напряжены, левая рука лежала на подлокотнике кресла, указательный и средний пальцы попеременно, едва заметно постукивали по деревянному подлокотнику. — Господин Лу, — начал Шэнь Янь, в его голосе звучала нарочитая усталость, — присаживайтесь. Прошу прощения, что побеспокоил вас так поздно, просто... некоторые вопросы, чем больше я о них думаю, тем больше мне кажется, что что-то не так. Лу Чэньчжоу сел в кресло напротив письменного стола. Кресло тоже было из массива дерева, сиденье жесткое. — Прошу, господин Шэнь Янь. Шэнь Янь не ответил сразу. Он протянул руку и взял с письменного стола медное пресс-папье, медленно вертя его в руках. Пресс-папье было выполнено в античном стиле, с замысловатой резьбой в виде облаков, под светом потолочной лампы в кабинете оно отражало мягкий блеск. — Вы смотрели сегодняшнее дневное телеинтервью моего отца? — спросил Шэнь Янь. — Смотрел. — Тогда вы должны понимать мое нынешнее положение. — Шэнь Янь положил пресс-папье и поднял глаза. Его взгляд был спокоен, но в глубине зрачков таилось напряжение. — Он намекнул перед камерой, что вы психически нестабильны и подделываете доказательства. На фоне... мелькнул мой кабинет. Шэнь Янь сделал паузу. — Он прокладывает мне путь. Путь... который разом избавится и от вас, и от меня. Лу Чэньчжоу промолчал. В кабинете было тихо. Дорогой сандаловый благовоний тлел в медной курильнице в углу, распространяя слегка приторный дым. Этот запах смешивался с камфорным ароматом, исходившим от старых книжных шкафов, создавая душный, усыпляющий теплый аромат. Но обоняние Лу Чэньчжоу уловило еще один слой запахов — очень легкий одеколон Шэнь Яня и кисловатый запах лака, оставшийся после полировки красного дерева стола. — Так что же вы хотите со мной обсудить? — спросил Лу Чэньчжоу. — Как выжить. — Шэнь Янь наклонился вперед, уперся локтями в стол и переплел пальцы. — Господин Лу, сейчас вы — «связанный подозреваемый», за которым охотится полиция, телефон изъят, материалы нужно сдать. А я... мой отец уже поставил меня в центр мишени. Мы с вами, в некотором смысле, в одной лодке. Левый уголок глаза Лу Чэньчжоу снова дернулся. Он контролировал дыхание. Вдох, выдох. Грудная клетка плавно поднималась и опускалась. — Господин Шэнь Янь, — начал он, говоря размеренно, — вы пригласили меня вернуться не для того, чтобы говорить об этом. Взгляд Шэнь Яня на мгновение дрогнул. — А для чего же, по-вашему? — Чтобы убедиться. — сказал Лу Чэньчжоу. — Убедиться, осталось ли у меня что-то, что может угрожать вам. Убедиться, передал ли я ключевые доказательства под натиском полиции. Убедиться... действительно ли я загнан в угол и могу только «держаться вместе в одной лодке» с вами. Шэнь Янь усмехнулся. Улыбка была легкой, уголки губ лишь слегка приподнялись, но в глазах не было и тени веселья. — Господин Лу, как всегда, прямолинеен. — сказал он. — Тогда и я буду прям: они у вас еще есть? Эти так называемые «доказательства»? Лу Чэньчжоу вынул из внутреннего кармана своей рабочей куртки плоский черный водонепроницаемый мешочек. Мешочек был старым, углы стерлись до белизны. Он расстегнул молнию, достал из него стопку фотографий и несколько распечаток в прозрачных файловых папках и аккуратно положил на красное дерево стола. Файловая папка коснулась стола с тихим шлепком. Взгляд Шэнь Яня упал на эти вещи. Его пальцы перестали постукивать. — Что это? — спросил он, нарочитая усталость исчезла из его голоса. — Дополнительные записи осмотра места смерти Чжао Минчэна. — сказал Лу Чэньчжоу. — После первоначального осмотра полицией я под предлогом «помощи в расследовании» снова посетил место происшествия. Провел кое-какие... сборы микроскопических вещественных доказательств, которые они, возможно, упустили. Он протянул руку, вытащил из файловой папки увеличенную микрофотографию и подвинул ее к Шэнь Яню. Фотография была сделана в лабораторных условиях, на чисто черном фоне. В центре кадра находился очень тонкий волоконный фрагмент, который при специальном освещении приобретал темно-синий цвет с легким металлическим блеском на поверхности. Рядом с волокном лежала масштабная линейка, деления показывали длину: 0,3 миллиметра. — Это извлечено с ковра на месте происшествия. — сказал Лу Чэньчжоу, его тон звучал так, будто он констатировал объективный факт, не имеющий к нему отношения. — Пятнадцать сантиметров слева от места, где упал Чжао Минчэн, глубоко в ворсе ковра. Очень скрытно, обычный осмотр легко мог это упустить. Шэнь Янь уставился на фотографию. Его дыхательный ритм не изменился, но Лу Чэньчжоу заметил, что безымянный палец его правой руки, лежавшей на столе, слегка сжался. — Фрагмент волокна. — сказал Шэнь Янь, поднимая глаза. — Что это может доказать? Лу Чэньчжоу снова вытащил из файловой папки листок бумаги. Это был отчет об анализе материала с сложными хроматограммами и данными о составе. «Тёмно-синий шёлк тутового шелкопряда, смешанный с редким металлом», — прочёл он вывод из отчёта. «Соотношение смеси: 82% шёлка тутового шелкопряда 22 мм, 18% проволоки из платинового сплава с памятью формы. Последняя является особым технологическим процессом, используемым для сохранения формы ткани при температуре тела и создания микрокоррекции — обычно применяется в высококлассных аксессуарах на заказ, таких как запонки, зажимы для галстуков». Он сделал паузу. «Такой процесс смешивания и пропорции в нашем городе использовала только одна старинная мастерская под названием "Юньцзиньгэ" пять лет назад для эксклюзивных заказов крайне ограниченного круга клиентов. Их главный мастер, мастер Ван, пять лет назад перенёс инсульт и больше не принимает заказов». Шэнь Янь ничего не сказал. Он взял отчёт об анализе материала, пробежался взглядом по данным. Его движения были медленными, тщательными, но Лу Чэньчжоу заметил, что кончики пальцев, сжимавших край бумаги, слегка побелели. «Список клиентов "Юньцзиньгэ" не так уж и короток», — наконец заговорил Шэнь Янь, голос его стал немного тише, чем прежде. — «Господин Лу уже определил меня?» «Я никого не определил», — сказал Лу Чэньчжоу, вытаскивая из папки последнюю фотографию. Это был скриншот с камеры наблюдения. Изображение было слегка размытым, но можно было разглядеть, что это вечерний приём. Мужчина в тёмном костюме стоял боком к камере, поднимая бокал с кем-то. Из-под рукава его пиджака виднелась левая запястье, на манжете которого при свете мерцал тёмно-синий отблеск металлической запонки. В правом нижнем углу скриншота стояла временная метка: 27 октября 2023 года, 20:14. «Это камера наблюдения в коридоре восточного крыла банкетного зала в ночь семидесятилетия твоего отца», — сказал Лу Чэньчжоу. — «На кадре — ты. Запонки, которые ты носил...» Он взял микрофотографию волокна и положил её рядом со скриншотом. «... по материалу полностью совпадают с этим волокном». В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Сладковатый запах сандаловой палочки внезапно стал густым, почти материальным, тяжёлым грузом повиснув в воздухе. Из окна донёсся очень далёкий крик ночной птицы. Один, второй, затем стих. Шэнь Янь уставился на две фотографии, лежащие рядом. Его выражение лица не изменилось, но всё лицо словно стянула какая-то невидимая сила, кожа натянулась так, будто вот-вот лопнет. Его кадык медленно скользнул вверх-вниз один раз. Лу Чэньчжоу ждал. Его пальцы перестали постукивать по колену. Весь он застыл, словно каменная статуя, двигались только глаза — он наблюдал за каждой реакцией Шэнь Яня: сужение зрачков, задержку дыхания, почти незаметную дрожь в безымянном пальце правой руки. «Даже если предположить, как ты говоришь, — наконец заговорил Шэнь Янь, голос его был сухим, — волокно существует, материал совпадает. Что это может доказать? Место происшествия не было полностью изолировано, возможно, это подставка. Возможно, я потерял запонку где-то ещё, её кто-то подобрал и намеренно оставил на месте». «Возможно», — кивнул Лу Чэньчжоу. — «Но господин Шэнь Янь, знаете ли вы, что в криминалистике есть понятие "уникальной связи"?» Шэнь Янь поднял глаза. «Когда характеристики вещественного доказательства настолько уникальны, что указывают на крайне ограниченный или даже единственный источник, а этот источник имеет прямую связь с ключевой фигурой по делу, — медленно произнёс Лу Чэньчжоу, — то даже без свидетелей, без прямой видеозаписи, сама эта цепочка доказательств... уже достаточна для создания давления». Он слегка наклонился вперёд, упёршись локтями в стол. Это движение внезапно сократило дистанцию между ним и Шэнь Янем, воздух между ними словно наэлектризовался. «Более того, — продолжил Лу Чэньчжоу, ещё больше понизив голос, — твой отец в телевизионном интервью специально показал кадр твоего кабинета. Он говорил всем: если и была "фальсификация доказательств", то наиболее вероятное место для этого — здесь». Дыхание Шэнь Яня на мгновение прервалось. Лу Чэньчжоу увидел мелькнувшую в его глазах панику. Та паника длилась менее полусекунды, прежде чем была насильно подавлена, сменившись холодным, почти свирепым спокойствием. «Господин Лу, — сказал Шэнь Янь, отчеканивая каждое слово, — вы мне угрожаете?» «Я констатирую факты», — откинулся на спинку стула Лу Чэньчжоу, увеличив дистанцию. — «Твой отец выставил тебя мишенью. У меня есть доказательства в виде этого волокна. Полиция разыскивает меня и следит за тобой. Мы сейчас сидим здесь...» Он поднял руку, указал на Шэнь Яня, затем на себя. «... словно двое, привязанные к одному и тому же фитилю. Разница лишь в том, чья спичка находится ближе». Шэнь Янь замолчал. Он взял скриншот с камеры наблюдения и долго смотрел на него. Затем положил фотографию и потянулся к чашке с давно остывшим чаем на письменном столе. Чашка была из превосходного белого фарфора, тонкого, почти прозрачного. Пальцы Шэнь Яня сжали ручку, кончики едва заметно дрогнули. На поверхности чая расходились мелкие круги. Он поставил чашку обратно, не отпив. — Профессиональные способности господина Лу действительно внушают восхищение, — сказал Шэнь Янь, голос его вернулся к той усталой изысканности. — Найти такие мельчайшие вещественные доказательства, да ещё и проследить их происхождение... Неудивительно, что отец в своё время приложил столько усилий, чтобы отправить тебя туда. Левая внешняя сторона глаза Лу Чэньчжоу резко дернулась. Он взял под контроль выражение лица. Мышцы напряглись, затем расслабились. — Итак, — продолжил Шэнь Янь, — как ты собираешься поступить с этим... «волокнистым доказательством»? — Это зависит от того, как господин Шэнь Янь собирается поступить с нашей нынешней ситуацией, — сказал Лу Чэньчжоу. Шэнь Янь усмехнулся. На этот раз улыбка стала чуть глубже, но в глазах по-прежнему не было тепла. — Мне нужно немного времени, — сказал он, поднимаясь. — Просмотреть кое-какие старые вещи, кое в чём убедиться. На сегодня достаточно. Господин Лу, наверное, тоже устал. Гостевой номер готов, тот самый, где вы останавливались раньше. Он обошёл письменный стол, подошёл к двери и распахнул её. Тёплый жёлтый свет из коридора хлынул внутрь, рассекая тяжёлую темноту кабинета. — Адвокат Гу проводит вас, — Шэнь Янь отступил в сторону, принимая позу провожающего. — Отдохните хорошенько. Мы... поговорим завтра. Лу Чэньчжоу поднялся. Он собрал со стола фотографии и отчёт, убрал их обратно в водонепроницаемый пакет, застегнул молнию. Действия его были неторопливы, каждый шаг точен, словно он совершал некий ритуал. Затем он направился к выходу и, уже переступая порог, замер. — Господин Шэнь Янь, — не оборачиваясь, сказал он. — Те запонки... они у вас всё ещё хранятся? Тело Шэнь Яня на мгновение застыло. — Какие? — Те тёмно-синие, сделанные на заказ запонки, — сказал Лу Чэньчжоу. — Те, что вы надели в ночь банкета. Если они ещё есть, лучше их припрятать. Ведь... такая штука, как уникальность вещественных доказательств, иногда стоит только убрать одно звено — и вся цепочка рушится. Он вышел из кабинета. Дверь тихо закрылась за его спиной. Свет в дальнем конце коридора вытянул его тень в длинную полосу, отбросив её на толстый персидский ковёр, края её были размыты. Лу Чэньчжоу не оборачивался, но чувствовал на себе этот взгляд — просачивающийся из приоткрытой щели кабинета, несущий в себе температуру и тяжесть. Шэнь Янь провожал его взглядом. Он шёл уверенно. Грубая ткань рабочей одежды натирала кожу, с каждым шагом издавая лёгкий шелест, словно ползло какое-то насекомое. Он поднял левую руку, машинально вертя в пальцах металлический колпачок от ручки, только что вынутый из кармана. Колпачок был холодным, поверхность покрыта мелкими противоскользящими насечками. Вращение. Остановка. Снова вращение. Левая внешняя сторона глаза — лёгчайшее подёргивание. Он остановился в тени на повороте коридора. Там стояла напольная ваза из селадона в половину человеческого роста, тулово её было расписано узором из переплетающихся ветвей лотоса, глазурь в тусклом свете отливала тёмной синевой. Лу Чэньчжоу развернулся боком, позволив своему силуэту слиться с тенью вазы. Он слегка склонил голову, взгляд его пробивался сквозь узкую щель между коридором и дверью кабинета, рассечённую светом и тенью. Свет, просачивающийся из-под щели кабинетной двери, менялся. То ярче. То тусклее. Интервалы были короткими, без всякой закономерности. Кто-то внутри быстро ходил взад-вперёд. Шаги были лёгкими, но как бы ни был толст ковёр, он не мог полностью поглотить этот тяжёлый, сбивающийся от тревоги шаркающий звук. Свет раз за разом прерывался телом. Дыхание Лу Чэньчжоу стало ещё медленнее. Он отпустил колпачок, позволив ему скользнуть обратно в глубину кармана. Указательный палец правой руки мягко лёг на внутреннюю сторону левого запястья, ощущая пульс. Ровный, сильный, но на три-четыре удара быстрее обычного. Ощущение крови, бьющейся под кожей, было ясным, как удары барабана. Издалека, из гостиной, донёсся глухой звук боя старинных напольных часов, отбивающих час. «Бом — бом —» Звук колокола отдавался эхом в пустых покоях особняка, неся в себе старомодную, властную амбивалентность. Бой окончился, всё вновь погрузилось в тишину. Лишь свет из-за той двери по-прежнему беспокойно мерцал. Лу Чэньчжоу подождал ещё десять секунд. Затем он увидел, что свет стабилизировался. Не вернулся к спокойной стабильности, а застыл в одной точке — в районе письменного стола. Тут же через дверную щель просочился очень слабый, металлический звук трения о дерево — «щёлк». Очень тихий, но в его предельно сосредоточенном слухе он был ясен, как удар грома. Был открыт ящик. Не тот, что используется обычно. Ноготь большого пальца Лу Чэньчжоу бессознательно впился в подушечку указательного. Лёгкая острая боль пробежала по нервам вверх, сделав концентрацию в его глазах ещё острее. Он увидел, как на краю световой полосы из-под щели появился расплывчатый, низкий силуэт тени — кто-то наклонился, роясь в ящике. Ткань шуршала о внутренние стенки ящика, издавая приглушённый звук. Спустя несколько секунд тень выпрямилась. На краю световой полосы появился силуэт руки. Рука держала что-то, не большое, очертания прямоугольные, с мелкими выступами по краям. Рука была устойчивой, но поднималась слишком быстро, выдавая спешку. Края силуэта слегка дрожали. Зашифрованный коммуникатор. Неинтеллектуальный, архаичного дизайна, созданный для короткой, безопасной и труднопрослеживаемой связи. Уголки губ Лу Чэньчжоу опустились на полмиллиметра. Едва заметная, почти безжалостная кривизна. Добыча клюнула. Первой реакцией в панике было не уничтожение, не противостояние, а призыв о помощи вовне. Тот, к кому он обратился за помощью, несомненно, был тем, кто, по его мнению, мог разобраться с проблемой «волокна». Шэнь Янь не подошел к стационарному телефону, не воспользовался мобильным. Он использовал это. Свет в щели под дверью снова заколебался, силуэт руки с коммуникатором сместился в другую сторону письменного стола, возможно, в поисках лучшего сигнала или чтобы чего-то избежать. Лу Чэньчжоу больше не мог оставаться. С другого конца коридора донеслись очень тихие шаги — ритмичный обход прислуги, подошвы терлись о толстый ковер, издавая равномерный, нервирующий шорох. Он отвел взгляд, развернулся и бесшумными шагами растворился в более глубокой тени коридора, направляясь к отведенной ему гостевой комнате. Холодный узор обоев на стене коридора сквозь ткань рубашки слегка давил на его лопатки. *** Дверь гостевой комнаты мягко закрылась за ним, щеколда упала с глухим щелчком. Лу Чэньчжоу пару секунд простоял, прислонившись спиной к холодной двери. В комнате не горел свет, только слабый и унылый свет от уличных фонарей во дворе за окном едва очерчивал контуры мебели. Кровать, письменный стол, стул, шкаф. До аскетичности, почти как камера. В воздухе витал слабый запах нафталина и пыли со старого ковра, смешанный с едва уловимым влажным запахом земли от растений во дворе, который, попадая в легкие, нес прохладу ночной росы. Он подошел к окну и приподнял угол тяжелой шторы. Грубый бархатный край скользнул по тыльной стороне его руки. Внизу, у въезда в переулок, все еще стоял черный седан. Гу Чжисин по-прежнему прислонялся к машине, его поза почти не изменилась, только сейчас он слегка склонил голову, словно разглядывая экран телефона. Холодный свет экрана освещал половину его лица, на стеклах золотой оправы очков мерцали две крошечные точки света, похожие на звериные зрачки, таящиеся в темноте. Какое терпение. Лу Чэньчжоу опустил штору, и комната вновь погрузилась во тьму. Бархат упал, подняв легкий поток воздуха, коснувшийся его щеки. Он подошел к письменному столу, отодвинул стул и сел. Движения были тихими, но деревянные ножки стула все же издали легкий, скрежещущий звук трения о пол, особенно резкий в тишине. Из самого низа принесенного с собой, на вид совершенно обычного холщового инструментального мешка он достал черный пластиковый куб. По размеру и толщине он ничем не отличался от обычного пауэрбанка, сбоку был USB-порт и даже индикатор заряда — сейчас он показывал полный зеленый. Но на другой стороне была почти незаметная крышка миниатюрного слота, которую можно было открыть только ногтем. Пластиковый корпус на ощупь был холодным и гладким. Лу Чэньчжоу ногтем открыл слот, кончики пальцев ощутили легкое сопротивление. Из внутреннего кармана подкладки инструментального мешка он достал прозрачную сигнальную усилительную пластинку, тоньше крыла цикады и меньше ногтя. Края пластинки были острыми, почти режущими. Он совместил пластинку с металлическими контактами внутри слота и мягко надавил. Края пластинки на секунду вспыхнули почти невидимым синеватым свечением, затем погасли, оставив после себя едва уловимый запах, похожий на запах озона от металла. Изнутри «пауэрбанка» донесся очень тихий звук, похожий на запуск зуммера: «Вжж—». Звук был низким, но в абсолютно тихой комнате отчетливо различимым, как пробудившаяся электронная пчела. Лу Чэньчжоу поставил «пауэрбанк» у стены на письменном столе, стороной со слотом плотно прижав к стене. По другую сторону стены, примерно, находился кабинет Шэнь Яня, хотя между ними, возможно, были другие комнаты и коридоры, но прямое расстояние не должно было быть большим. Архитектурную структуру особняка Шэней он еще в первые дни своего вынужденного пребывания здесь, под предлогом «прогулок» и «ознакомления с обстановкой», в общих чертах набросал в голове. Холодная стена быстро поглотила температуру корпуса устройства. Он надел наушники. Внутриканальные, черные силиконовые амбушюры плотно прилегали к слуховым проходам, блокируя большую часть внешних звуков и создавая легкое чувство давления. Шнур наушников был подключен к другому миниатюрному разъему на боковой стороне «пауэрбанка», при соединении раздался легкий щелчок. Он нажал на скрытую кнопку на боковой стороне. Кончики пальцев ощутили слабое пружинящее сопротивление. «Шшш—» В наушниках мгновенно хлынул поток белого шума. Шипение и потрескивание, непрерывное, будто снег на экране старого телевизора без сигнала, увеличенный в десять тысяч раз, напрямую вливающийся в глубину барабанных перепонок. Лу Чэньчжоу на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, в глубине зрачков остались лишь полная ледяная пустота и сосредоточенность. Он привыкал к этому шуму, внутренние стенки слуховых проходов начали ощущать слабое распирание. Пальцы быстро отстукивали на гладкой поверхности «пауэрбанка» определенный ритм — команду для запуска конкретной сканирующей частоты. Ногти постукивали по пластиковому корпусу, издавая легкие тупые звуки. Среди белого шума начали появляться другие «вещи». Крайне слабые, прерывистые шумы электрического тока, похожие на жужжание далекого насекомого. Возможно, в какой-то комнате включили электроприбор. Еще дальше, казалось, слышался глухой журчащий звук воды, протекающей по трубам. Иногда возникали очень краткие, будто капля, падающая в глубокий пруд, «тикающие» звуки — возможно, какое-то электронное устройство в особняке находилось в режиме ожидания или проводило самодиагностику. Лу Чэньчжоу застыл, как каменное изваяние, в темноте и волнах звука. Лишь изредка моргающие глаза доказывали, что он еще жив. Время потеряло смысл. Шум в наушниках был единственным морем, в котором он плыл, вылавливая тех «рыб», которые не принадлежали этому морю — аномалии. Мышцы на задней стороне шеи от долгого сохранения одной и той же позы начали затекать и ныть. За окном ночной ветер, казалось, усилился. Пролетая через аккуратно подстриженные кусты и деревья во дворе, листья и ветви терлись друг о друга, издавая шелестящие, словно шепот, звуки, которые, проникая сквозь щели в стеклах, превращались в прерывистые всхлипы. На краю неба вдали от города появилась очень слабая, почти незаметная белесая полоска предрассветной зари. Самый темный момент ночи медленно уходил. Температура в комнате, казалось, тоже упала на несколько градусов, обнаженные запястья ощущали прохладу. Кончики пальцев Лу Чэньчжоу бессознательно начали постукивать по столу. Ритм был медленным, один раз, затем еще. Ногти ударялись о деревянную столешницу, издавая легкие звуки «тук, тук». Эти звуки и шум в его наушниках создавали странный дуэт. Подушечки пальцев ощущали мелкие неровности и прожилки на дереве стола. Внезапно. Постукивание прекратилось. В фоновом белом шуме наушников возник крайне резкий «импульс». Не звук, скорее ощущение — радиоволна определенной частоты, с чрезвычайно высокой интенсивностью и очень короткой длительностью, внезапно «вонзилась» в установленный им диапазон прослушки. Как вспышка осветительной ракеты, внезапно вспыхнувшая и погасшая в темноте, оставившая на слуховых нервах обжигающий след. Оно пришло. Тело Лу Чэньчжоу мгновенно напряглось. Не широким движением, а каждая мышца сжалась внутрь, накапливая силу. Его правая рука, лежащая на столе, слегка раскрыла пальцы, затем медленно сжала их, суставы побелели от напряжения, на ладонях выступил легкий пот. Импульс длился менее половины секунды. Но сразу за ним последовал сжатый и зашифрованный поток данных, длительностью примерно три-четыре секунды. Он был похож на скользкую и стремительную рыбу, мелькнувшую в море белого шума и устремившуюся к какой-то заранее заданной внешней точке приема. Сигнал был не сильным, даже довольно слабым, но способ кодирования был очень специфичным — не обычное коммерческое или гражданское шифрование, а с какими-то старомодными, кастомизированными чертами, словно электронная версия какого-то тайного языка. Левая рука Лу Чэньчжоу уже лежала на тачпаде ноутбука. Компьютер давно был включен, яркость экрана установлена на минимум, призрачное синее свечение подсвечивало его напряженную линию подбородка, а также отражалось в сузившихся зрачках. На экране давно был открыт простой командный терминал, курсор мигал, словно рот, ожидающий пищи. Его правая рука ударяла по клавишам. Скорость была невысокой, но каждый удар был точным и уверенным. Отдача клавиш четко передавалась на кончики пальцев. Он вводил сложный набор параметров — мгновенные пиковые значения частоты сигнала, тонкие особенности интервалов между импульсами, остаточные идентификаторы формата упаковки потока данных. Часть этих параметров происходила из обрывочной информации, которую ранее Цинь Ваншу рискнула передать ему — о нескольких возможных безопасных каналах связи, которые мог использовать Чжоу Чжэнпин. Другая часть — из его десятилетнего психологического портрета Чжоу Чжэнпина, а также недавно собранных предположений о его «рабочих привычках». Звуки ударов по клавишам казались особенно отчетливыми в тишине. В командной строке строки кода быстро прокручивались, зеленые символы текли рекой. В правом нижнем углу экрана начал медленно ползти вверх индикатор выполнения, словно пробуждающийся червь. Десять процентов. Двадцать процентов. В наушниках поток данных давно исчез без следа. Белый шум снова воцарился, шипение заполнило весь мир слуха. Но Лу Чэньчжоу знал, что эта «рыба» уже уплыла, унося с собой панику Шэнь Яня, плывя в какую-то темную глубину. То, что ему сейчас нужно сделать, — это распознать «гнездо», куда она направляется, и, если возможно, расшифровать хоть какие-то обрывки «информации», которую она несет. Кадык один раз скользнул вверх-вниз, он сглотнул слабый привкус железа, поднявшийся во рту — это было от напряжения. Когда индикатор выполнения дополз до пятидесяти процентов, он на мгновение замер. Дыхание Лу Чэньчжоу затаилось. Он уставился на экран, не моргая. Левый угол глаза снова начал дергаться, на этот раз более заметно, заставляя бровь с той стороны слегка подрагивать, мышцы под кожей непроизвольно подергивались. Указательный палец его левой руки, лежавший на сенсорной панели, бессознательно, раз за разом терся о гладкую стеклянную поверхность, пока кончик пальца не стал горячим. За окном ночная птица, чем-то напуганная, издала короткий и пронзительный крик. «Га —» Звук пронзил стекло, ворвался в комнату, острый, как треск разбитого стекла. Почти одновременно замерший индикатор выполнения резко дернулся вперед, достигнув шестидесяти процентов, затем скорость увеличилась, семьдесят, восемьдесят… Цифры сменялись с каким-то решительным напором. Правая рука Лу Чэньчжоу оторвалась от клавиатуры. Он медленно откинулся на спинку кресла, это движение заставило его выглядеть чуть более расслабленным, но только он сам знал, что мышцы спины по-прежнему были напряжены, как сталь, упираясь в жесткую спинку. Он смотрел, как индикатор выполнения устремляется к ста процентам. В окне командной строки прокрутка кода прекратилась. Вместо этого появилась строка бессмысленных символов, перемешанных с цифрами и знаками, прерывистых, неполных. Как будто бумажку, грубо разорванную, кое-как склеили обратно, края неровные. `Цель подтверждена...0x7F...Фибриллятор...Активен...Производительность...0x3A...ldwy` Бессмысленный набор символов. Но взгляд Лу Чэньчжоу, словно гвоздь, впился в те несколько буквенных комбинаций, которые могли быть сокращениями английских слов. Холодный свет экрана резал глаза, вызывая сухость. `Tgt Cnf` — Target Confirmed? Цель подтверждена? `Fbr As` — Fiber Association? Связь по волокну? `Prfn` — Это… Purification? Очищение? `ldwy` — Старый способ? Old Way? Его мозг бешено работал в темноте, как перегруженная машина, каждый шестеренок раскалялся, в висках пульсировала боль. Он сопоставлял эти обрывки символов с отрывочными упоминаниями о Чжоу Чжэнпине в информационной базе Цинь Ваншу, связывал их с туманными записями в старых делах, которые вел Чжоу Чжэнпин, по его воспоминаниям, сверял с мгновенной реакцией Шэнь Яня сегодня вечером, услышавшего слово «волокно». Бесчисленные осколки сталкивались, вращались в его сознании. Осколки начали складываться. Не в идеальную картину, но контуры уже зловеще проступали. Цель подтверждена (дело Чжао Минчэна? Подозрения в отношении Шэнь Яня?). Связь по волокну (это проклятое волокно с запонки стало смертным приговором, а также соединительной нитью). Очищение… протокол? Запуск? Обработка старым способом. «Очищение». Это слово, словно холодная игла, внезапно вонзилось в висок Лу Чэньчжоу, вызвав острую фантомную боль. Не сокрытие. Не простое устранение свидетелей или уничтожение улик. «Очищение». Несущее в себе некое извращенное, ритуальное, самодовольное ощущение «чистоты». Чжоу Чжэнпин еще в системе был известен почти маниакальной приверженностью «чистоте процедур», даже нажил из-за этого врагов. Позже эта «приверженность», кажется, приобрела иной оттенок, перебродив во что-то более темное. В сознании Лу Чэньчжоу, словно молния, промелькнуло несколько старых дел. Все они были либо непосредственно ведены, либо курировались Чжоу Чжэнпином до его выхода на пенсию. Цепочка улик в ключевой момент «неожиданно» рвалась. Ключевые свидетели внезапно меняли показания или «исчезали». Некоторые зацепки, которые можно было бы развить, были мягко отложены под предлогом «недостаточности доказательств», «процессуальных нарушений». Шероховатость бумаги дел, запах типографской краски, абзацы, перечеркнутые красной ручкой… Тогда, возможно, это казалось просто бюрократической инертностью или неким компромиссом. Но теперь, через призму «очищения»… Это не были ошибки, и не компромиссы. Это была операция. Точная, безжалостная, проводимая под предлогом «удаления очага инфекции» и «поддержания здоровья системы». Удаление тех «пораженных тканей», которые могли вызвать большие проблемы, например, непослушных свидетелей, слишком упорных следователей, или... таких, как он, Лу Чэньчжоу, пытающихся пересмотреть дело и способных вскрыть больше нарывов — «ошибок в программе». Чжао Минчэн был «пятном». Шэнь Янь был «инструментом», запятнанным этим пятном и способным раскрыть процесс «операции». А он, Лу Чэньчжоу, десять лет назад, был объектом незавершенной, или, точнее, недостаточно тщательно проведенной «очистки». В месте старого ранения на груди снова возникла знакомая тупая боль. В наушниках неожиданно раздался тихий, чистый звук «бип», означавший полное завершение приема внешних данных. Звук был очень отчетливым, на фоне непрерывного белого шума он казался необычайно ясным и необычайно холодным, словно скальпель, упавший на металлический поднос. Лу Чэньчжоу медленно поднял руку и снял наушники. При снятии силиконовых вкладышей из слухового прохода раздался легкий хлопок, вызвав кратковременный звон в ушах. Прилив белого шума мгновенно отступил, мир вернулся к тишине. К почти вакуумной тишине, давящей на барабанные перепонки. В комнате остался лишь тихий, непрерывный гул вентилятора охлаждения ноутбука, похожий на тяжелое дыхание загнанного зверя, и его собственное дыхание, становившееся все глубже, медленнее и обретавшее какую-то ледяную тяжесть. С каждым вдохом он чувствовал запах пыли и старой мебели в воздухе. Он сидел в темноте, глядя на неполную строку символов на экране. Синий свет экрана освещал его лицо, разделяя его на светлые и темные участки, вырисовывая жесткие контуры. В глубине его глаз что-то оседало, кристаллизовалось. Это уже не была простая ярость или ненависть, а нечто более сложное, более твердое — понимание, проникшее в сущность врага и начавшее с такой же безжалостной точностью измерять расстояние до его горла. Кончики пальцев похолодели. Ставки изменились. Это уже не были просто находящиеся в руках доказательства ДНК Шэнь Яня