La porte de pierre se referma avec fracas, coupant le dernier souffle de vent de la montagne et tous les bruits extérieurs. Dans la Salle de la Discipline, la lumière de quelques lampes perpétuelles était clouée aux murs, projetant des ombres longues et rigides, comme des condamnés au supplice. L'air était épais du mélange de l'encens de santal et de l'odeur de vieux parchemins, mais en dessourdissait une autre, plus froide, plus dure – comme du fer brut, ou la terre humide accumulée au fond d'une cave, qui s'insinuait directement dans les poumons. Les deux disciples de la Salle de la Discipline lâchèrent prise. Lin Yi chancela d'un pas, son bras droit pendant, la douleur aiguë à ses côtes lui brouillant la vue. Il serra les dents, s'appuyant sur son pied gauche pour maintenir son équilibre. Ses genoux tremblaient, imperceptiblement, incontrôlablement. Une sueur froide dégoulinait le long de sa colonne vertébrale. « Assieds-toi. » La voix venait de derrière la table de pierre, rauque, comme du papier de verre frottant la roche. Le siège de pierre était glacé, transperçant la chair à travers la mince tunique de disciple. Lin Yi s'assit, lentement, prenant soin de ne laisser son bras droit blessé toucher quoi que ce soit. Il leva la tête. Derrière la longue table de pierre étaient assis deux hommes. À gauche, un vieillard, le visage émacié, les paupières tombantes, mais d'où filtrait une lueur acérée comme une aiguille. Sa main droite reposait sur la table, l'index et le majeur frappant alternativement la surface – *toc, toc, toc*. Un rythme monotone, mais chaque coup tombait dans l'interstice des battements de cœur. À droite, un homme d'une trentaine d'années environ, au teint pâle et imberbe, l'expression aussi terne qu'une poignée de cendre. Devant lui était déroulé un registre en peau de bête, et il tenait une fine plume, la pointe suspendue, sans encre. « Nom. » Le vieillard parla. « Lin Yi. » Sa voix était rauque, mais les mots clairs. « Lors de l'épreuve du Tertre du Polissage des Os aujourd'hui, lors de ton combat contre Shi Yong, quelle est l'origine de la force que tu as utilisée à la fin ? » La question tomba directement, sans laisser la moindre marge de manœuvre. Le bout des doigts de Lin Yi tapa légèrement sur son genou. C'était une habitude lorsqu'il réfléchissait, mais à ce moment, ce geste devait être contenu – les yeux de l'interrogateur étaient trop perçants. Il inspira, la douleur lancinante à ses côtes faisant trembler son souffle. « Ce disciple… n'en connaît pas la nature exacte. » Il parla, ralentissant délibérément son débit. Chaque mot était passé en revue dans son esprit. « Cela semblait provenir d'une relique familiale, un fragment de jade noir, porté depuis l'enfance. » Lin Yi baissa les yeux, fixant sa main gauche posée sur sa cuisse. « Aujourd'hui, sur l'estrade, acculé par Shi Yong, au seuil de la vie et de la mort, il s'est soudain mis à brûler. Puis cette force… a jailli de manière incontrôlable. » *Toc.* Le doigt du vieillard s'immobilisa sur la table. « Où est ce fragment de jade ? » « Après l'explosion de force, » Lin Yi releva la tête, son regard croisant celui de l'autre, « il s'est réduit en poussière. » La pointe de la plume du jeune interrogateur bougea, traçant une marque sur le registre en peau de bête. Le grattement léger de la plume sur la surface du cuir, dans le silence mort de la pièce, ressemblait à une lame raclant un os. « Quelle pratique hérétique as-tu étudiée ? » demanda à nouveau le vieillard. « Ce n'est pas une pratique hérétique. » Lin Yi secoua la tête, le mouvement tirant sur sa blessure aux côtes ; il étouffa un gémissement, une goutte de sueur roulant à sa tempe. « Ce disciple ne l'a jamais étudiée activement. Cette force… était incontrôlable. » « Incontrôlable ? » Le jeune interrogateur parla pour la première fois, sa voix plate, sans inflexion. « Au troisième niveau de « Moi aussi, je voudrais le savoir. » Il prit la parole, sa voix chargée d’une colère contenue, mais dont la flamme était maîtrisée, juste assez pour ne pas consumer la raison. « Si l’épreuve de la secte ne sert qu’à promouvoir les plus forts, pourquoi de tels “arrangements” ? » Le vieillard cessa de tapoter la table du bout des doigts. « Tu mets en doute l’équité du tirage au sort ? » « Ce disciple n’oserait pas. » Lin Yi baissa la tête, mais sa voix ne fléchit pas. « Seulement… avant que Shi Yong ne monte sur l’estrade, le frère aîné Xiao Han lui a murmuré quelque chose en bas. J’étais trop loin pour entendre distinctement, mais j’ai vu le frère aîné Xiao Han sourire. » Il releva les yeux, son regard balayant le visage des deux interrogateurs. « Un sourire… très froid. » Ces mots prononcés, l’air de la pièce se figea un instant. Le jeune interrogateur arrêta complètement son pinceau. Il leva la tête et échangea un regard avec le vieillard. Un regard bref, mais que Lin Yi capta — ce n’était pas de la surprise, mais quelque chose de plus profond, comme une confirmation, ou du dégoût. Le dégoût des luttes intestines au sein de la secte. Et de la lassitude. « Xiao Han. » Le vieillard répéta ce nom, la voix encore plus rauque. « Tu veux dire qu’il a manipulé l’épreuve, cherchant à t’éliminer en utilisant les règles ? » « Ce disciple n’a pas de preuve. » Lin Yi enchaîna aussitôt, le ton adouci, mais les mots clairs. « Seulement ce que j’ai vu de mes yeux, entendu de mes oreilles. Si je n’avais pas été acculé au bord de l’estrade, entre la vie et la mort en un instant, comment la puissance de cette relique aurait-elle pu se déchaîner de manière incontrôlable ? » Il marqua une pause, laissant ces mots s’enfoncer dans l’air. « Ce disciple est prêt à subir la punition pour avoir utilisé une force inconnue sans autorisation. Mais l’iniquité de l’épreuve, le fait que quelqu’un ait cherché à m’éliminer par les règles — c’est aussi un fait. » Cela dit, il baissa la tête, ses épaules s’élevant légèrement au rythme de sa respiration. L’engourdissement de son bras droit remontait, il n’avait plus aucune sensation en dessous du coude. La douleur aux côtes le frappait par vagues, comme si une lame émoussée y tournait. Il serra les dents pour ne pas laisser échapper un gémissement. Le temps s’étira. L’auréole de la lampe perpétuelle vacillait sur les murs de pierre, les ombres se tordant avec elle. L’odeur de santal se mêlait à l’odeur de sang qui émanait de lui, formant une douceur écœurante. Les doigts du jeune interrogateur glissaient inconsciemment sur le registre, produisant un léger frottement. Le vieillard, quant à lui, restait immobile, ses yeux troubles fixant Lin Yi, comme s’il évaluait un cadavre. Enfin. Le jeune interrogateur ferma le registre. « Cette affaire, la Salle de la Discipline l’examinera. » Il parla, sa voix toujours plate. « Mais la source de ta force est inconnue, sa nature étrange, ce qui enfreint déjà la troisième règle de la secte — il est interdit de pratiquer ou d’utiliser des forces étrangères ou des arts démoniaques non autorisés. » Le cœur de Lin Yi s’alourdit. « Selon la loi, » enchaîna le vieillard, son doigt tapant une dernière fois sur la table, « on doit te retirer ton niveau de cultivation et t’expulser de la montagne. » Retirer son niveau de cultivation. Ces quatre mots pénétrèrent les oreilles de Lin Yi comme des pointes de glace. Mais il ne bougea pas, son regard ne changea même pas. Il attendait — attendait ce « mais ». « Mais — » le jeune interrogateur prit effectivement la parole, « étant donné que le déroulement de l’épreuve présente effectivement des points douteux, et que les circonstances que tu as décrites — “déclenchement de la relique” et “légitime défense forcée” — La Grotte du Vent Noir. Un lieu sinistre qui fait pâlir les disciples externes. Les meutes de Loups Rongeurs d'Os, des bêtes démoniaques d'au moins le quatrième niveau de Raffinement du Qi, avec le Roi-Loup approchant le sixième niveau. Et ils ne se déplacent jamais seuls, toujours par dizaines. L'envoyer là-bas, seul, lui, un disciple du troisième niveau de Raffinement du Qi grièvement blessé ? Ce n'était pas une mission. C'était une condamnation à mort. "Si la mission est accomplie," ajouta le jeune inquisiteur, son ton toujours neutre, "la peine pourra être allégée en conséquence. Si elle échoue, ou si vous tentez de fuir—" Son regard se posa sur l'anneau de restriction. "L'anneau explosera." Le silence retomba, mais cette fois, il était lourd, pesant sur Lin Yi au point de l'étouffer. Il fixa le point noir sur la carte, son esprit défilant rapidement toutes les informations connues : la Grotte du Vent Noir, les Loups Rongeurs d'Os, les crocs du Roi-Loup, le délai de cinq jours. Et l'anneau de restriction. C'était une machination à ciel ouvert. Qu'il accomplisse la mission ou non, il risquait de mourir là-bas. S'il fuyait, l'anneau le tuerait. S'il y allait, la meute le tuerait. La seule issue possible était de trouver une faille dans l'impasse. "Ce disciple..." Lin Yi ouvrit la bouche, la voix rauque, "accepte l'ordre." Il leva sa main gauche indemne et la tendit vers l'anneau métallique sur la table de pierre. Au moment où ses doigts effleurèrent sa surface, un froid glacial remonta le long de son doigt, se propageant dans son bras. Le métal était froid et dur, comme tenir un bloc de glace. Le jeune inquisiteur le regarda et prononça une dernière phrase. "Souvenez-vous," sa voix était basse, mais chaque mot était clair, "ce n'est qu'en revenant vivant que vous pourrez parler." Les doigts de Lin Yi se refermèrent, saisissant l'anneau de restriction. Le froid du métal s'infiltra dans sa paume. Le froid suintant des parois de pierre montait le long de sa colonne vertébrale comme de fines aiguilles. Lin Yi était assis seul sur le siège de pierre. Le tissu de sa tunique, trempé de sueur froide, collait à sa peau, apportant une autre sensation de froid poisseux. Il fixait la table de pierre vide en face de lui, ses doigts tapotant inconsciemment sur ses genoux — *tap, tap, tap* — un rythme régulier, comme pour mesurer le temps. Le grincement de l'axe de la porte était sec et strident. Les deux inquisiteurs étaient de retour. L'aîné marchait devant, tenant un rouleau de parchemin de couleur jaune foncé. Le plus jeune le suivait, son regard s'attardant un instant sur le visage de Lin Yi avant de se détourner. L'air était figé, dur comme du fer. L'inquisiteur aîné s'assit derrière la table de pierre et déroula le parchemin. Les bords du papier étaient fortement usés, luisant d'un éclat ancien. Il ne parla pas immédiatement, mais passa lentement ses doigts décharnés sur la surface, comme pour vérifier quelque chose. Le cœur de Lin Yi se serra. Ses muscles se tendirent, prêts à bondir. "Lin Yi." La voix de l'aîné était encore plus rauque qu'avant, comme du papier de verre frottant sur de la pierre. "Votre déclaration a fait l'objet d'une vérification préliminaire par le Hall de la Discipline." Une pause. Le jeune inquisiteur se tourna légèrement sur le côté, son regard se posant sur les ombres du mur. Ses doigts se recroquevillèrent à l'intérieur de ses manches. "Concernant l'anomalie du tirage au sort de l'épreuve, ainsi que la divergence entre la force réelle de Shi Yong et son enregistrement..." L'inquisiteur aîné leva ses yeux troubles. "Il existe effectivement des points douteux. Le Hall de la Surveillance a récupéré les enregistrements des tablettes de jade du tirage au sort de ce jour-là et a découvert des traces d'interférences artificielles dans les résidus de trajectoires d'énergie spirituelle." La respiration de Lin Yi s'arrêta un instant. "Mais—" Le ton de l'aîné devint soudain glacial. "Cela n'explique pas entièrement l'origine et la nature de cette force en vous. L'affirmation d'une 'relique La gorge de Lin Yi se serra. Il déglutit, une douleur sèche s'étendant de son pharynx jusqu'à sa poitrine. "Quelle mission." Sa voix était plus stable qu'il ne l'aurait imaginé. L'interrogateur âgé poussa le parchemin de cuir vers lui. À sa surface, des contours de montagnes étaient tracés au cinabre, l'un d'eux encerclé, avec de petits caractères annotés à côté. Le regard de Lin Yi se posa sur ces caractères. *Grotte du Vent Noir.* La glace se forma dans ses vaisseaux sanguins. "À la périphérie de la Crête du Vent Noir, l'activité de la 'Meute des Loups Ronge-Os' est anormalement fréquente ces derniers temps, ayant déjà tué trois disciples cueilleurs d'herbes." Le doigt de l'interrogateur âgé frappa légèrement le cercle rouge. "Ta mission : en cinq jours, pénétrer dans la zone périphérique de la Grotte du Vent Noir, éliminer la meute, et rapporter au moins dix 'crocs de Loup Alpha' comme preuve." Une douleur engourdie et lancinante parcourut le bras droit de Lin Yi. Son bras inutile pendait à son côté, comme un morceau de bois qui ne lui appartenait pas. Grotte du Vent Noir. Un lieu sinistre dont les disciples du Secteur Extérieur parlaient en privé. À l'intérieur de la grotte, un vent yin ne cessait jamais, capable de ronger les os et dissiper l'âme. Même des disciples au stade Qi Raffiné moyen, en équipe, n'osaient pas s'y aventurer profondément, sans parler d'y aller seul. Et il devait rapporter dix crocs de Loup Alpha ? Les Loups Ronge-Os étaient des bêtes démoniaques vivant en meute. Le Loup Alpha était au moins équivalent au sixième niveau du Qi Raffiné, et était toujours entouré de sa garde de loups. C'était une mission. C'était aussi une sentence de mort. "Ce disciple..." Lin Yi leva sa main gauche indemne, le bout de ses doigts tremblant légèrement. "Gravement blessé, le bras droit inutilisable. Une telle mission, je crains que..." "C'est ton seul choix." Le jeune interrogateur le coupa. Son regard se posa pour la première fois véritablement sur le visage de Lin Yi. Quelque chose brilla dans ses yeux, trop vite pour être saisi. "Ou alors, tu peux refuser maintenant. Le Hall de la Discipline traitera cela comme une 'résistance à l'application de la loi', annulant immédiatement ton cultivation et t'expulsant de la secte." Il marqua une pause, baissant légèrement la voix. "Dans ton état actuel, une fois expulsé des portes de la montagne, combien de jours pourrais-tu survivre ?" Le poing de Lin Yi se serra. Les ongles s'enfoncèrent dans sa paume. La pièce était si silencieuse qu'on pouvait entendre le léger crépitement de l'huile de la lampe en train de brûler. L'odeur de l'encens de santal se mêlait à la moisissure des vieux rouleaux de papier, et cette froideur semblable à de la rouille en dessous devenait de plus en plus épaisse. Il fixa l'anneau de restriction. La surface grise du métal reflétait les ombres dansantes de la lampe, comme une créature vivante respirant lentement. "Ce disciple..." Lin Yi entendit sa propre voix provenir d'un endroit très lointain. "Accepte la mission." L'interrogateur âgé hocha la tête, son visage ne montrant aucune expression. Il prit l'anneau de restriction et s'approcha de Lin Yi. Lorsque l'anneau de métal toucha la peau de son poignet gauche, il était froid comme de la glace. *Clac.* Un léger déclic. L'anneau se contracta automatiquement, s'ajustant parfaitement à l'os de son poignet. Ensuite, le gris mat de sa surface commença à couler, à s'éclaircir, pour finalement disparaître complètement, ne laissant qu'une légère marque grise, comme une tache de naissance. Mais Lin Yi pouvait le sentir. Un fil d'énergie spirituelle, froid, fin mais incroyablement résistant, émergea de l'intérieur de l'anneau, perçant silencieusement la peau, remontant le long des méridiens, pour finalement se connecter à son champ d'élixir. Les runes du contrat lui envoyèrent à nouveau une douleur lancinante. Cette fois, plus distincte. "Souviens-toi." Le jeune interrogateur se tenait près de la porte, dos à la lumière, sa silhouette s'étirant en une ombre longue et mince. "Cinq jours. Dix crocs Le disciple du Pavillon de la Discipline adossé au mur bâilla, tournant la tête vers la direction de la réserve. À cet instant précis. Le jeune disciple surveillant, tapi dans l'ombre, bougea. Il glissa comme une feuille, son corps masquant exactement le champ de vision du disciple du Pavillon de la Discipline. Ses lèvres bougèrent à peine, sa voix étouffée, comme un souffle frôlant le pavillon de l'oreille : « Le feu. » Les pupilles de Lin Yi se contractèrent. « Poudre de pierre de Yangyan. » Le jeune disciple parlait très vite, chaque mot comme un clou. « Les Loups Rongeurs craignent le feu, surtout celui contenant de la poudre de pierre de Yangyan. Les tanières sont souvent dans les fissures rocheuses à l'ombre, mais le Roi-Loup... » Il marqua une pause, sa respiration légèrement saccadée. « Récemment, quelqu'un l'a vu rôder près de l'entrée de la Grotte du Vent Noir. Son pelage a des reflets argentés. Ce n'est pas normal. » Le bout des doigts de Lin Yi se recroquevilla légèrement sur son flanc. « Autre chose. » La voix du jeune disciple devint encore plus basse, presque réduite à un souffle. « Les gens de Xiao Han... pourraient aussi 's'intéresser' à ta mission. » Sur ces mots, il sortit de sa tunique une petite sacoche en cuir et un morceau de tissu-éponge épais, plié en carré net. D'un geste rapide, il les glissa sous l'aisselle de Lin Yi, contre sa poitrine. La sacoche était rugueuse, on sentait la forme des galettes dures à l'intérieur. Le tissu était sec, gardant une faible chaleur, celle du soleil. Lin Yi ne baissa pas les yeux. Il inclina simplement légèrement la tête, ses lèvres bougèrent. « Merci. » Le jeune disciple s'était déjà éloigné de deux pas, haussant le ton pour dire d'une voix normale : « Cette lampe va bien, il reste assez d'huile. » Il se retourna et s'éloigna le long du couloir. Sa silhouette gris-bleu disparut rapidement au tournant. Le disciple du Pavillon de la Discipline adossé au mur se retourna, jetant un coup d'œil à Lin Yi. « Tu rêves ? On y va. » L'autre disciple revint de la réserve, tenant un plus petit sac de toile qu'il lança négligemment à Lin Yi. « Tes provisions. Trois galettes de céréales, une gourde d'eau. » Son ton était impatient. « Dépêche-toi, on doit encore t'emmener à la porte de la montagne. » Lin Yi attrapa le sac de la main gauche. Très léger. Il serra contre lui la sacoche en cuir et le tissu, suivant les deux disciples à travers le couloir de plus en plus sombre. Le bruit de leurs pas résonnait entre les murs de pierre, comme le balancier d'une horloge qui compte à rebours. L'anneau de restriction à son poignet gauche continuait de dégager un froid silencieux. Ils s'arrêtèrent finalement devant une petite porte latérale discrète. La porte était en bois de fer épais, ses bords déjà fendus, ses gonds rongés par une rouille avancée. Un disciple poussa la porte. Dehors s'étendait un sentier envahi d'herbes folles, serpentant vers l'horizon. Plus loin, se dessinaient les ombres de chaînes de montagnes, enveloppées dans une brume gris-noir. La brume se déplaçait lentement, comme une créature vivante qui respirait. « Là-bas, c'est la Crête du Vent Noir. » Le disciple pointa du doigt la direction où la brume était la plus épaisse. « La grotte est au fond, trouve-la toi-même. » Il marqua une pause, ajoutant : « Cinq jours. Souviens-toi. » La porte se referma avec un « bang » derrière lui. Le bruit sourd et définitif du bois de fer heurtant le cadre. Lin Yi se retrouva seul sur le sentier. Son bras droit pendait, son poignet gauche était lourd. La sacoche en cuir et le tissu contre sa poitrine transmettaient une chaleur dérisoire. Plus loin, l'ombre de la Crête du Vent Noir se devinait dans la brume grise, comme une bête gigantesque tapie. Il leva sa main gauche, regardant la marque gris pâle sur son poignet. L'anneau de restriction restait silencieux. La douleur lancinante dans son dantian, elle aussi, restait silencieuse. Cinq jours. Dix crocs de Roi-Loup. Ou, la mort. Il inspira profondément — la blessure à ses cô Lin Yi inspira profondément. La brume pénètre dans ses poumons, apportant une douceur pourrie et une légère odeur de sang. Il avance, continuant sa montée. Les graviers roulent sous ses pieds, émettant un bruit menu et traître. Chaque pas tire sur la blessure à ses côtes, la sueur glisse de ses tempes, se mêlant au sang séché sur son visage avant de tomber dans son col. La pente devient de plus en plus raide. La brume s'épaissit, comme un bandage humide et froid qui l'enveloppe entièrement. Sa vision se limite à quelques pas, mais son ouïe devient exceptionnellement aiguë — le gémissement du vent à travers les fissures rocheuses, le grondement sourd d'un ruisseau au loin, et... un bruit ténu, celui de griffes qui raclent la pierre. À gauche, devant. Lin Yi s'arrête, la branche morte devant lui. Même s'il sait que c'est inutile. Le bruit cesse. La brume ondule lentement, on ne voit rien. Mais cette sensation d'être observé, comme une aiguille plantée dans sa nuque. Il tourne lentement le regard, scrutant du coin de l'œil le tas de pierres éboulées sur sa gauche. Plusieurs roches noires s'empilent, des mousses rouge sombre poussent dans les fissures, semblables à du sang figé dans la brume. Au fond d'une fissure, deux points d'une lueur vert phosphorescent, disparaissent en un éclair. Le dos de Lin Yi se raidit comme une planche. Il maintient sa posture de marche lente, mais ses muscles sont tendus à l'extrême. Les doigts de sa main droite se recroquevillent inconsciemment — toujours sans sensation, mais la douleur engourdie et lancinante laissée dans sa paume après avoir utilisé le pouvoir des runes est maintenant étrangement claire. Il ne faut pas fuir. La fuite déclencherait l'instinct du prédateur. Il continue de monter, le rythme de ses pas inchangé, seule la force avec laquelle sa main gauche serre la branche morte blanchit ses jointures. Les deux points verts ne réapparaissent pas. Mais le grattement reprend, cette fois à droite, derrière, plus proche. Accompagné d'un grondement bas, profond, qui semble rouler du fond de la gorge. L'odeur âcre dans l'air s'intensifie soudain, mêlée à la puanteur caractéristique de la gueule d'un carnivore. Plus d'un. Ils testent, ils encerclent. Le cœur de Lin Yi cogne lourdement dans sa poitrine. Chaque battement tire sur la blessure à ses côtes, la douleur lui fait serrer les dents. Mais il n'accélère pas, au contraire, il ralentit encore. Son regard balaie rapidement le terrain alentour — une pente rocailleuse, inclinée, pleine de graviers, défavorable pour une charge de loups. Mais tout aussi défavorable pour sa fuite. À dix pas devant, une roche plate, haute à mi-corps, est collée contre la paroi de la montagne. Il peut s'y adosser. Il ajuste sa direction, se déplaçant vers la roche. La démarche stable, le bruit de la branche morte frappant le sol est délibérément assourdi. Le grondement derrière à droite le suit, la distance se réduit. Cinq pas. Trois pas. Lin Yi accélère soudainement, fonçant vers la roche ! Presque simultanément, une silhouette grise jaillit de la brume derrière à droite ! Une vitesse fulgurante, on ne voit qu'un contour flou et deux points verts. Lin Yi esquive violemment à gauche, la silhouette grise frôle son épaule droite, les griffes raclent la roche, faisant jaillir une gerbe d'étincelles. Un souffle âcre lui frappe le visage. Il trébuche, se jette contre la roche, dos à la paroi, se retourne, la branche morte devant lui. La silhouette grise atterrit, se retourne. C'est un Loup Rongeur d'Os. Plus grand qu'un loup ordinaire, sa hauteur au garrot lui arrive à la taille, le pelage gris et noir, les muscles noueux. Les yeux vert phosphorescent fixent Lin Yi sans relâche, la gueule béante bave, les crocs jaunâtres, leurs pointes couvertes de crasse rouge sombre. Il ne bondit pas immédiatement, mais abaisse ses membres antérieurs, un grondement menaçant roulant dans sa gorge. Lin Yi, adossé à la roche, halète. Une douleur cuisante lui vient de l'épaule droite — le coup tout à l'a, les griffes ont déchiré ses vêtements, laissant trois mar Le paquetage s'ouvrit en l'air, les vivres, la gourde, le briquet à amadou se dispersèrent dans un fracas. Le loup de gauche, perturbé par les objets surgis soudain, tourna instinctivement la tête pour éviter. Une brèche éphémère apparut dans le cercle d'encerclement. Lin Yi ne se précipita pas vers la brèche. Au contraire, il fit un pas en avant, balayant l'air avec sa branche morte pour repousser le loup droit devant lui qui venait de se stabiliser, tout en pivotant brusquement vers la droite pour charger vers le loup de ce côté — parmi les trois, c'était celui qui se tenait le plus loin, le plus à l'extérieur. Le loup de droite, visiblement surpris que la proie fonce à contre-courant, hésita une fraction de seconde. Juste cette fraction. Lin Yi était déjà devant lui, la branche morte pointée violemment vers ses yeux ! Le loup esquiva en penchant la tête, la branche frôla son oreille, arrachant une touffe de poils gris. Lin Yi en profita pour s'accroupir et rouler sous le ventre de la bête ! Les graviers lui meurtrissaient la blessure, la douleur lui voila la vue. Mais il serra les dents, se releva et dévala la pente sans se retourner — non pas vers le sentier d'herbes folles, mais vers l'amas de rochers abrupt sur le côté. Des hurlements furieux et le bruit de griffes grattant le sol dans une course effrénée résonnèrent derrière lui. Les trois loups s'étaient lancés à sa poursuite. Lin Yi bondissait, roulait parmi les rochers, chaque atterrissage comme un coup de couteau dans les côtes. Son bras droit se balançait frénétiquement en courant, tirant sur la blessure, une sueur froide trempait tout son corps. Mais il n'osait pas s'arrêter, ses poumons râlaient comme un soufflet percé, chaque respiration charriait un goût de sang. Dévalant une pente raide, il atteignit une dépression relativement plate, couverte d'armoises jaunies et desséchées hautes jusqu'à mi-corps. Il s'y engouffra sans hésiter. Les armoises le frôlaient, produisant un bruissement dense et continu, masquant temporairement sa silhouette. Les hurlements des loups se rapprochaient derrière lui, mais une fois dans les herbes hautes, leur vitesse ralentit nettement — la végétation entravait leur vue et leur élan. Lin Yi zigzaguait comme un serpent dans les herbes, changeant constamment de direction. L'odeur forte, amère, des armoises couvrait le sang sur lui. Il courut un temps indéfini, jusqu'à ce que les hurlements derrière lui s'éloignent peu à peu, se transformant en gémissements intermittents et frustrés. Il n'osa pas s'arrêter, continua encore un moment, jusqu'à ce que les armoises s'éclaircissent et qu'une sombre forêt de sapins apparaisse devant lui. En bordure, une cavité naturelle formée par un éboulis rocheux, pas grande, mais suffisante pour s'y cacher. Lin Yi trébucha dans la cavité, s'effondra le dos contre la paroi rocheuse froide. Douleur atroce, suffocation, vertige, tout déferla à la fois. La bouche grande ouverte, il haletait sans bruit, la vue se voilant par vagues. Le bras droit pendait le long de son corps, la main gauche pressait fermement ses côtes, le bout des doigts sentait le sang tiède suinter des marques de griffures. Dehors, le vent s'engouffrait dans les interstices de la forêt de sapins, produisant une plainte lugubre. Au loin, des hurlements de loups résonnaient encore vaguement, mais très éloignés. Il avait survécu à la première rencontre. Le prix : toutes ses provisions perdues, une nouvelle blessure à l'épaule droite, ses forces au bord de l'épuisement. Adossé à la paroi rocheuse, les yeux fermés, Lin Yi attendit que l'obscurité devant ses yeux se dissipe. La sueur dégoulinait de son menton, imprégnant sa tunique de toile brute de taches sombres. La bourse de cuir sur sa poitrine était toujours là, la serviette aussi. Il