L’air dans le passage sentait la rouille et la poussière. Chaque respiration raclait les poumons comme du papier de verre. Lin Yi, adossé au mur de pierre froid, sentait la douleur lancinante de son bras gauche se transformer en un bourdonnement sourd et continu, incrusté dans l’os. Son regard était rivé sur cette silhouette figée, à quelques pas de lui. Mochen faisait face aux ténèbres profondes du passage, qui semblaient avaler la lumière, immobile comme une statue. Le bas de sa robe était taché d’un rouge sombre séché et de poussière grisâtre venue de l’effondrement. Il maintenait cette posture depuis le temps qu’il faut à un bâton d’encens pour se consumer. Le silence, comme un linceul trempé, enveloppait les trois hommes. Shi Meng était accroupi de l’autre côté, ses doigts robustes grattant inconsciemment les fissures des dalles de pierre brisées. Il levait parfois les yeux vers Lin Yi, son regard chargé d’une agitation contenue, comme une bête en cage. Au loin — dans la direction du passage d’où venait le Maître Xuan Yin — des fluctuations de puissance spirituelle extrêmement ténues parvenaient jusqu’à eux. Ce n’était pas une attaque, mais une exploration. Comme une araignée testant patiemment, froidement, inlassablement les limites de sa toile. De menus graviers tombaient parfois du plafond avec un bruissement sec. La structure du passage continuait de se détériorer, un gémissement profond et grinçant transperçant la roche. Lin Yi savait qu’ils n’avaient pas le temps d’attendre. Une douleur aiguë lui traversa les côtes. Il l’ignora, s’appuya contre le mur et se releva. Ses genoux flageolaient, mais il tint bon. Le sang afflua vers ses pieds, puis remonta d’un coup à sa tête après une lourde pulsation de son cœur. Il s’arrêta à trois pas derrière Mochen. Sa voix résonna dans l’espace confiné, sèche, mais claire. La silhouette de Mochen ne bougea pas d’un iota, pas même le pli d’un pan de sa robe. Le bout des doigts de Lin Yi se mit à tapoter légèrement l’extérieur de sa cuisse. Un coup, deux coups, établissant un rythme régulier, oppressant. Il fixait la nuque exposée et pâle de Mochen. Il ralentit son débit, chaque mot semblant jaillir entre ses dents, mais avec une étrange sérénité. « Mais la peur ne sert à rien. Se cacher ici, attendre que les pierres nous tombent dessus, ou que Xuan Yin referme son filet… ce n’est pas une issue. C’est attendre la mort. » Le regard de Lin Yi glissa vers Shi Meng avant de revenir sur Mochen. « Ce chemin que tous disent ne pas devoir être emprunté… je l’ai choisi. » Il marqua une pause, son pomme d’Adam bougeant. « Je ne vous demande pas de me suivre. Je demande seulement… que vous ne m’en empêchiez pas. » Le silence dans le passage prit soudain du poids. L’air se raréfiait, comme si quelque chose en avait été aspiré. Au loin, du côté de Xuan Yin, les fluctuations de puissance spirituelle semblèrent se figérer un instant. Ce ne fut pas un mouvement de rotation, juste un affaissement infime de l’épaule gauche. Puis, il leva sa main droite — cette main décharnée aux articulations saillantes — et traça du doigt, dans la poussière qui recouvrait le sol à côté de lui, un trait. Lin Yi fixa ce trait. Il ressemblait à une frontière, un verdict, ou la réponse la plus simple : non. Ses doigts cessèrent de tapoter. Son cœur heurta violemment sa cage thoracique, provoquant un bref acouphène. « Maître, » murmura-t-il, presque dans un souffle, « il y a trois ans, lors de la Grande Cérémonie du Don Céleste, quand le "Châtiment du Ciel" est tombé… vous étiez près de l’étang froid de la montagne arrière, à me regarder. » Le dos de Mochen se raidit brusquement. Ce ne fut qu’un instant, mais Lin Yi l’avait perçu. Une rigidité trahissant qu’on l’avait touché au vif. « Vous n’avez rien dit à ce moment-là, » poursuivit Lin Yi, d’un débit aussi régulier que s’il énonçait un fait. « Mais vos doigts, dans vos manches, s’enfonçaient dans votre paume jusqu’au Lin Yi s'assit en tailleur. La sensation froide et rugueuse du sol transperça le tissu mince de ses vêtements. Il ferma les yeux, tournant son regard vers l'intérieur. La maigre réserve d'énergie spirituelle dans son champ d'élixir ressemblait à une flaque de boue presque asséchée, d'une faiblesse pitoyable. La « Marque de l'Usurpation » sur son bras gauche reposait silencieusement, les motifs dorés sombres émettant une faible lueur sous sa peau, dégageant une chaleur dangereuse et séduisante. Il glissa une main dans son vêtement, ses doigts rencontrant un petit objet froid et dur. Il le sortit et l'étala sur sa paume. Un caillou gris-noir. Banal, à la surface rugueuse, comme ramassé au hasard sur une berge. C'était ce que Yun Zhi lui avait fourré dans la main avant leur dernière séparation, alors qu'elle souriait avec nonchalance, son doigt effleurant à peine sa paume. « Garde-le, petit. Au cas où tu te retrouverais dans un sacré pétrin, sans issue... Essaie de le nourrir avec un peu d'énergie spirituelle, et ajoute une goutte de ton sang. Mais souviens-toi, si tu l'utilises, tu me devras une faveur. Le prix... on verra plus tard. » Le prix. Lin Yi rumina ces deux mots. Ce dont il manquait le moins en ce moment, c'était bien de dettes. Il n'hésita plus. Il mobilisa la flaque boueuse d'énergie spirituelle dans son champ d'élixir, en extrayant péniblement un mince filet qu'il injecta dans le caillou. Il augmenta la pression. Le filet d'énergie devint saccadé, ses méridiens lui renvoyant une douleur sèche et piquante. Une sueur froide perla à ses tempes. « Non... » murmura-t-il, se forçant à rester calme. Les paroles de Yun Zhi résonnèrent dans son esprit. « Nourris-le avec un peu d'énergie spirituelle, et ajoute une goutte de ton sang. » L'ordre ? Ou la méthode ? Il ouvrit les yeux, fixant le caillou. Soudain, il remarqua une dépression extrêmement fine à sa surface, de forme irrégulière, comme naturelle, ou comme... une marque floue. Il se rappela la sensation du doigt de Yun Zhi effleurant sa paume. Se mordre le bout de la langue était trop risqué. Il porta son index droit à ses dents et mordit fort. Une piqûre. Un goût salé et métallique se répandit dans sa bouche. Une goutte de sang perla et tomba, atterrissant avec précision dans la dépression. La goutte ne glissa pas. Elle fut absorbée. La surface du caillou ondula très faiblement, comme une goutte d'eau tombant dans un lac calme. Puis, le filet d'énergie que Lin Yi avait injecté sembla s'activer, se mettant à circuler à l'intérieur du caillou le long d'un chemin complexe, émettant un bourdonnement ténu, presque inaudible. Le bourdonnement se stabilisa progressivement, se transformant en une vibration sourde transmise par sa paume. Le gris-noir de la surface du caillou commença à s'estomper, révélant une texture semi-transparente, semblable à du jade, à l'intérieur de laquelle des filaments de lumière s'écoulaient. Les filaments de lumière devinrent de plus en plus brillants, finissant par projeter, à trois pouces au-dessus de la surface du caillou, un écran lumineux flou de la taille d'une paume, fluctuant et scintillant sans cesse. L'écran était très instable, ses bords se déformant comme des vagues, émettant un grésillement parasite. Le cœur de Lin Yi battit un grand coup. Il se pencha immédiatement vers l'écran, parlant très vite, sa voix au plus bas : « C'est Lin Yi. Je suis piégé dans le passage est des profondeurs de la ruine antique "Œil du Retour au Néant". Xuan Yin nous encercle. Besoin d'un soutien extérieur pour diversion et extraction. Cible : créer le chaos, faciliter la percée. Déploiement partiel connu de Xuan Yin près de la "Pierre du Dragon Brisé". Répondez à cette marque. » L'écran scintilla violemment plusieurs fois. Sa voix fut compressée en un flux lumineux déformé qui plongea au centre de l'écran et disparut. Presque simultanément, il sentit une conscience spirituelle extrêmement discrète, mais emplie de malveillance, balayer « L’Œil de Guixu... Le vieux Xuan Yin en personne ? Intéressant. Je peux aider, mais je ne fais jamais d’affaires à perte. » Le cœur de Lin Yi se glaça. Il savait que le « prix » allait arriver. « Je connais un ancien passage de maintenance que Xuan Yin lui-même ignore peut-être. Il pourrait mener à une rivière souterraine de l’autre côté des ruines. Je te donne l’information, et en échange, tu me rapporteras un objet de ces ruines — peu importe ce que c’est, j’en veux un seul. Marché conclu ? » Les bords de l’écran lumineux commençaient à se désintégrer, se transformant en poussière de lumière qui se dissipait. La connexion allait se rompre. Lin Yi serra les dents, sans la moindre hésitation : « Marché conclu ! Les caractéristiques de l’entrée du passage ? » La voix de Yun Zhi était déjà entrecoupée, comme venant de très loin : « Passage côté est... la troisième colonne porteuse avec les motifs de ‘panchi’... en bas à gauche de la base de la colonne, trois pieds sous terre... anomalie d’énergie spirituelle... Je ne peux tenir que dix respirations ! » Un torrent d’énergie spirituelle, sauvage et empli d’une volonté destructrice, remonta violemment le long du canal de connexion encore imparfaitement rompu ! Ce n’était pas une simple détection, c’était une attaque pure et simple, une frappe précise après localisation ! Lin Yi fut frappé comme par un marteau, son corps bascula en arrière, ses oreilles résonnèrent d’un bourdonnement aigu, sa conscience spirituelle fut transpercée comme par un tisonnier rougi au feu ! Dans le même temps, tout le passage trembla violemment, un fracas terrifiant de roche brisée retentit au-dessus de leurs têtes, et d’énormes blocs de pierre et de poussière s’écrasèrent avec un grondement ! « Attention ! » hurla Shi Meng en se ruant pour couvrir Lin Yi de son corps, frappant d’un poing vers le haut et réduisant en poussière un rocher de la taille d’une meule ! Et dans l’explosion d’éclats de lumière et le vacarme de l’effondrement, Mo Chen, qui leur tournait toujours le dos, silencieux comme une pierre, bougea enfin. Il pivota, fit un pas, sa silhouette décharnée traçant une ombre floue dans la poussière. Le fragment de pierre tranchant dans sa main fut projeté — non pas vers les chutes de pierre, ni vers les extrémités du passage, mais vers un point non loin devant Lin Yi : cette petite pierre de transmission qui venait de tomber et roulait encore. La surface de la pierre s’illumina soudain d’un motif complexe, vert pâle, qui brilla un instant avant de disparaître, coupant et déviant la majeure partie de l’énergie spirituelle sauvage qui remontait le long de la connexion. La force résiduelle fit quand même cracher un peu de sang à Lin Yi, mais le coup mortel avait été bloqué. Mo Chen accomplit ce geste sans la moindre pause, revenant déjà à sa place, toujours dos tourné, comme s’il n’avait jamais bougé. Seules de fines fissures nouvellement apparues au sol sous ses pieds témoignaient de la puissance déployée dans cet instant. L’effondrement du passage se poursuivait, mais les chutes de pierre étaient temporairement bloquées par Shi Meng. Lin Yi, toussant du sang, se redressa avec peine et regarda le dos de Mo Chen. Dans la poussière, cette silhouette restait silencieuse, figée, mais ne ressemblait plus à un mur infranchissable. Il leva la main, essuya le sang au coin de sa bouche, son regard balayant la pierre de transmission sur le sol, désormais terne et couverte de fissures. Le message était parti. La réponse de Su Wanqing, le marché de Yun Zhi, et... l’interférence violente de Xuan Yin. S’appuyant sur le sol, il se remit lentement debout. La douleur dans son bras gauche persistait, mais cette chose glacée dans son cœur brûlait désormais d’une petite flamme. Il regarda Shi Meng, puis le dos de Mo Chen, et dit d’une voix rauque mais claire : « La troisième colonne porteuse avec les motifs de ‘panchi’... Il faut trouver ce passage avant que Xuan Yin ne nous trouve. » Les ondulations sur la pierre se stabilisèrent, formant un minuscule écran lumineux flou. Lin Yi se pencha rapidement vers l’écran et murmura, très vite « Pas besoin de précision. » Lin Yi l’interrompit, parlant encore plus vite. « Peux-tu créer une diversion ? N’importe quel mouvement, attire les gardes restants pendant au moins le temps d’un demi-bâton d’encens. » « Possible. » La réponse de Su Wanqing ne se fit pas attendre. « Mais j’ai besoin de savoir dans quelle direction tu comptes percer. Sinon, le mouvement que je créerai risque d’attirer aussi les gardes de ton côté. » L’écran lumineux clignota à nouveau, et la voix de Su Wanqing soudain s’abaissa, presque inaudible : « Attends… quelqu’un approche. Je dois couper dans dix respirations. Ziyuan, toi… » « Protège-toi. » dit Lin Yi. « Je te recontacterai. Le signal sera— » Shi Meng émit un grognement sourd dans sa gorge : « Coupée ? » « Pas encore. » Lin Yi fixait la pierre, les ondulations à sa surface n’avaient pas complètement disparu, mais se reformaient lentement. L’objet laissé par Yun Zhi était plus résistant que prévu, mais chaque connexion consommait l’énergie spirituelle stockée dans la pierre. Il pouvait sentir ce léger bourdonnement s’affaiblir. Lorsque la deuxième connexion s’établit, la couleur de l’écran changea. Du bleu pâle, elle passa à un gris ambigu, légèrement teinté de violet. Une voix féminine nonchalante, légèrement rauque, s’y glissa, chaque mot semblant avoir roulé sur le bout de la langue avant d’être expulsé : « Tu sais vraiment semer la pagaille. » La voix de Yun Zhi ne trahissait aucune émotion, seulement une curiosité détachée. « “L’Œil du Guixu”… le vieil Xuanyin en personne sur le terrain ? Intéressant. » « Tu as des informations. » dit Lin Yi, ce n’était pas une question. « Bien sûr que j’ai des informations. » Yun Zhi eut un petit rire, bref, comme une plume effleurant le pavillon de l’oreille. « Mais je ne fais jamais d’affaires à perte. Aider, c’est possible. Mais le prix ? » Shi Meng ne put s’empêcher de grommeler : « Cette garce— » Un silence de deux respirations s’installa à l’autre bout de l’écran. Yun Zhi semblait peser le pour et le contre, ou peut-être savourait-elle cette sensation de tension suspendue. Puis elle dit : « Je connais un ancien passage de maintenance que même Xuanyin ne connaît probablement pas. Il pourrait mener vers la rivière souterraine de l’autre côté des ruines, ou plus profond… vers une salle de sceau oubliée. » « L’info, je te la donne. » poursuivit Yun Zhi, ralentissant son débit, chaque mot semblant être pesé. « En échange, je veux que tu me rapportes un objet de ces ruines – peu importe ce que c’est, un seul objet me suffit. Marché conclu ? » « L’objet que tu veux… pourrait ne pas exister. » dit Lin Yi. « Alors considère ça comme un investissement raté. » La voix de Yun Zhi était désinvolte, presque cruelle. « De toute façon, mes infos ne sont jamais garanties à cent pour cent. Alors, Lin Yi ? Tu as d’autres options, là ? » Il sentit la douleur lancinante dans son bras gauche s’intensifier, comme si quelque chose serpentait sous sa peau, cherchant à percer. La silhouette de Mo Chen restait immobile, mais Lin Yi remarqua que sa main droite s’était légèrement levée de quelques centimètres – ce fragment de pierre tranchant luisait d’un éclat froid dans la pénombre. « Direct. » Le débit de Yun Zhi s’accéléra soudain, comme si elle avait changé de personne. « Passage est, troisième pilier de soutien avec le motif “Panchi”. En bas à gauche de la base du pilier, à trois pieds sous terre, anomalie d’énergie spirituelle. En dessous devrait se trouver la pierre de sceau de l’entrée du passage. Je ne peux tenir que dix respirations, le filet de perception de Xuanyin se resserre— » « Utilise ton sang ! » La voix de Yun Zhi commença à se déformer, comme si elle venait de l’autre côté de l’eau. « Ton sang porte l’aura de la “Marque de l’Usurpation”, c’est la clé ! Souviens-toi, une fois entré, ne te retourne pas, la structure du passage est instable, peut s’effondrer à tout moment— » Au contraire, elle explosa dans une lumière blanche aveuglante ! Une énergie spirituelle étrangère, puissante et hostile, rem Le filet de lumière vert pâle se contracta soudainement, broyant violemment cette énergie spirituelle étrangère. L’onde de choc de l’explosion projeta les trois hommes simultanément. Le dos de Lin Yi heurta lourdement la paroi rocheuse, ses yeux s’obscurcissant. Shi Meng roula sur lui-même deux fois avant de se stabiliser, tandis que Mo Chen, un genou à terre, vit sa manche éclater, révélant une blessure béante sur son bras décharné. Seul le bruit des graviers roulants, et la respiration haletante des trois hommes. Lin Yi essuya le sang au coin de sa bouche et se releva péniblement. Il regarda Mo Chen. Ce dernier lui tournait déjà le dos à nouveau, mais cette fois, sa silhouette n’était plus figée comme une pierre. Ses épaules se soulevaient légèrement, comme pour réprimer quelque chose. « Frère Shi. » La voix de Lin Yi était extrêmement rauque. « Cherche le troisième pilier porteur aux motifs de panchi. » Shi Meng fut un instant interloqué, puis comprit : « Le passage dont parlait Yun Zhi ? » « Oui. » Lin Yi s’appuya contre la paroi pour se lever. La douleur dans son bras gauche s’était engourdie, remplacée par une froide faiblesse qui se propageait dans tout son corps. Mais quelque chose avait changé dans son regard – cette résolution désespérée, prête à tout briser, cédait la place à quelque chose de plus concret, de plus dangereux. Une férocité qui, même face à la plus mince lueur d’espoir, était déterminée à s’ouvrir une voie sanglante. Sans un mot de plus, Shi Ming se mit à tâtonner dans le couloir sombre. Mo Chen restait toujours de dos, mais Lin Yi remarqua qu’il inclina légèrement la tête – son oreille orientée vers la direction où Shi Meng cherchait. Lin Yi marcha en titubant jusqu’à la colonne. C’était un pilier de pierre si large qu’il aurait fallu deux hommes pour l’entourer, sa surface sculptée de motifs de dragons panchi à peine visibles dans la pénombre. Mais en bas à gauche de la base, une zone de pierre était effectivement légèrement plus sombre, comme imprégnée d’humidité depuis longtemps. Mais au moment où sa paume toucha la surface rocheuse, la « Marque de la spoliation » sur son bras gauche tressaillit violemment ! Les motifs or sombre semblaient s’animer, s’étendant de son bras au dos de sa main, puis s’infiltrant dans la pierre par ses doigts. Un léger « craquement » émana de la roche, comme si une serrure était forcée. Mo Chen s’était retourné à un moment inconnu, observant en silence les actions de Lin Yi. Son regard était complexe : examen, inquiétude, et une lassitude profonde, presque débordante. La dalle de pierre en bas à gauche de la base s’enfonça de trois pouces vers l’intérieur, révélant une fissure noire, juste assez large pour qu’une personne s’y glisse de profil. Un air froid et humide en jaillit, portant une odeur d’eau stagnante ancienne et d’une puanteur indescriptible, semblable à celle du fer rouillé. « Maître. » dit-il, sa voix légère mais tranchante comme une lame. « Ce passage, savez-vous où il mène ? » Longtemps après, au point où Shi Meng faillit perdre patience, il leva lentement sa main droite. Ses doigts décharnés tracèrent des lignes dans l’air, une énergie spirituelle vert pâle se condensant en une ligne de caractères fugacement apparus : « Rivière souterraine. Trois cents zhang plus loin, une bifurcation. Gauche : vie. Droite : mort. » Lin Yi fixa les yeux de Mo Chen, demandant mot par mot : « Pourquoi ne le dites-vous que maintenant ? » Mais il leva sa main gauche, pointa sa propre gorge, puis le plafond – la direction d’où provenait l’impact de l’énergie spirituelle de Xuan Yin. Puis il se tourna à nouveau, dos à Lin Yi et à la fissure. L’impact spirituel tout à l’heure avait permis à Xuan Yin de localiser cet endroit. Ils n’avaient plus de temps. « Allons. » gronda Lin Yi entre ses dents, se fauquant le premier dans la fissure. La paroi rocheuse glacée frotta contre son épaule, laissant une trace humide. Shi Meng le suivit de près, son imposante carcasse faisant s’effriter les bords Un bourdonnement aigu, persistant, de haute fréquence, remplit instantanément son crâne tout entier. L'écran lumineux devant ses yeux explosa en une multitude de points lumineux ténus au tout dernier moment, avant de s'éteindre complètement. La pierre gris-noir émit un « crac » sec, sa surface se fissurant d'un réseau de fines craquelures, et sa température brûlante fit que Lin Yi retira instinctivement sa paume. L'ensemble du passage des ruines — ou plutôt, ce coin délabré où ils se trouvaient — se mit à trembler violemment. Un grincement de roche à faire grincer les dents retentit au-dessus de leurs têtes, tandis que poussière et gravats dégringolaient en cascade. Le grognement sourd de Shi Meng explosa à son oreille. Lin Yi sentit seulement une force puissante le tirer par le col, le faisant reculer de deux pas. Une seconde plus tard, un rocher de la taille d'une meule s'écrasait exactement à l'endroit où il était assis en tailleur auparavant, les éclats de pierre volant en tous sens, lui cinglant le visage avec une douleur cuisante. Ce n'était pas une simple énergie destructive. Elle était mêlée à une volonté d'inspection froide, ordonnée, empreinte d'une certaine intention de jugement. L'aura du Vénérable Xuanyin. Il était en train de se repérer, de confirmer, de tenter de remonter la connexion pour verrouiller la position de cette « faille ».