La sensation de la porte de lumière se refermant derrière lui était comme déchirer une membrane humide et froide. Son pied gauche toucha terre le premier, écrasant une demi-brique de grès effritée. Une poussière s’éleva, se mêlant à la lumière crue du midi pour piquer ses yeux. Il plissa les paupières, leva la main pour se protéger – au moment où son bras gauche se soulevait, les motifs d’un or sombre sous sa peau s’animèrent comme des mille-pattes s’éveillant, serpentant avec une chaleur brûlante. Dans l’épreuve, il n’y avait ni jour ni nuit, mais son corps s’en souvenait. Ses muscles étaient raides et douloureux, ses méridiens gardaient la brûlure d’une douleur résiduelle, et la marque fraîchement imprimée au plus profond de son âme était d’un froid glacial. Il inspira profondément, cherchant à expulser de ses poumons cette odeur de rouille mêlée de cendre. Impossible de s’en débarrasser complètement. C’était léger. Mêlé à l’odeur sèche de la poussière et à la fraîcheur minérale des pierres anciennes. Mais il ne se trompait pas. L’estomac de Lin Yi se noua. Il baissa la main. À trente pas de là, Shi Meng était à demi agenouillé. Deux chaînes d’un blanc argenté enserraient étroitement ses bras massifs, l’autre extrémité des chaînes tenue par deux silhouettes – des robes taoïstes d’un blanc argenté, d’une pureté immaculée, reflétant une lumière métallique sous le soleil. Le visage de Shi Meng était congestionné, rouge sombre, les veines de son cou saillantes. Sa grande hache était plantée dans le sol, le tranchant ébréché. Il hurlait, mais le son restait coincé dans sa poitrine, ne devenant qu’un grognement saccadé. Cette vieille épée au corps couvert de fissures était enfoncée d’un demi-pied dans le sol, sa lame légèrement courbée. Mo Chen avait la tête baissée, ses cheveux grisonnants épars lui cachant le visage. Sa main tenant l’épée tremblait, ses articulations d’une blancheur effrayante. Son autre main était pressée contre son flanc, un sang sombre suintant entre ses doigts, goutte après goutte, s’écrasant sur la terre sèche. Trois silhouettes en robes taoïstes argentées, formant un triangle. Cette pensée fut comme un pic de glace, transperçant instantanément le calme qu’il tentait de maintenir. Ces trois choses avaient une silhouette humaine, portaient des robes taoïstes, mais… ce n’était pas normal. Leur posture était trop parfaite, comme mesurée à la règle. La lumière du soleil tombait sur eux, leurs ombres si pâles qu’on les distinguait à peine, les contours flous, comme prêts à fondre dans la lumière à tout instant. Lin Yi n’était pas très près, mais il voyait clairement – ces trois visages, identiques. Lisses, sans rides, sans expression. Les yeux étaient deux mares d’un gris argenté insondable, sans pupilles, juste deux surfaces lisses et réfléchissantes. Ils fixaient Mo Chen et Shi Meng, comme s’ils regardaient deux objets à détruire. Celui du milieu leva la main. Paume vers le haut, doigts légèrement écartés. L’air commença à se déformer, des ondulations semblables à des vagues se formant en cercles concentriques autour de sa paume. Là où les ondulations passaient, les gravats au sol se réduisaient en poussière sans un bruit, sans même soulever de poussière, ils disparaissaient simplement. Mo Chen releva brusquement la tête, cracha un flot de sang, tenta de dégainer son épée – l’épée semblait soudée au sol. L’air autour de lui devint visqueux, comme de la colle figée. Règle. Ce mot jaillit dans l’esprit de Lin Yi. Ce n’était pas une pression d’énergie spirituelle, c’était quelque chose de plus fondamental – les « règles » de cet espace avaient été modifiées, devenant hostiles à toute « anomalie ». L’épée de Mo Chen, son énergie spirituelle, même l’acte de « tenter de résister » en lui-même, tout était dissous par cette force. Les motifs d’or sombre sur son bras gauche brillèrent soudain d’un éclat fugace, si chaud Le prix ? À chaque utilisation, la mutation s’aggrave. La « luminosité » de la marque de l’âme risque aussi d’augmenter. Le risque d’exposition... Le gargouillis dans la gorge de Shi Meng s’affaiblit. Ses yeux commencent à virer au blanc. Mo Chen regarde Shi Meng. Dans ces yeux toujours aussi tranchants que des lames, apparaît pour la première fois quelque chose que Lin Yi n’a jamais vu auparavant — une impuissance proche du désespoir. Il ouvre la bouche, aucun son n’en sort, mais Lin Yi déchiffre le mouvement de ses lèvres. Pars. Le poing de Lin Yi se serre. Ses ongles s’enfoncent dans sa paume, la douleur aiguë clarifiant brièvement ses pensées confuses. Et après ? Attendre que les Inquisiteurs en aient fini avec eux, puis suivre la marque pour le retrouver, lui, tapi comme un rat ? Quelque chose de froid, de pesant, descend de sa poitrine, tombe dans son bas-ventre, puis se diffuse dans ses membres. Ce n’est ni de la colère, ni de la peur, c’est une lucidité plus proche de la résignation. L’interrupteur se referme d’un claquement sec. L’option de la dissimulation est brutalement arrachée de l’arbre de décision. Il inspire lentement. L’odeur de sang dans l’air et cette aura glaciale de « règle » emplissent ses poumons. Les motifs d’or sombre sur son bras gauche commencent à luire silencieusement, guidés par sa volonté. Cible : la règle de « confinement » de la chaîne entourant le cou de Shi Meng. Au moment où la chaîne se resserre sur le cou de Shi Meng, Lin Yi bouge. Les motifs d’or sombre sur son bras gauche deviennent brûlants comme du fil de fer rougi. Son corps, accroupi derrière les ruines, se tend comme un arc, son regard verrouillé sur cette chaîne. Cible : la règle de « confinement » de la chaîne. À l’instant où cette pensée se forme, son bras gauche semble traversé, broyé par d’innombrables aiguilles d’acier glacées. Ce n’est pas une douleur de chair, c’est quelque chose de plus profond — la force des règles déchire son membre nouvellement muté. Il gémit, un goût de fer lui montant à la gorge. Cette chaîne n’est pas une entité physique, c’est un faisceau d’« espace » solidifié de force. Sa structure est précise, comme d’innombrables minuscules engrenages imbriqués, exécutant de force l’ordre « ici, aucun mouvement n’est permis ». Il ne peut pas démanteler toute la structure, mais il peut — brièvement — faire « bloquer » l’un de ces engrenages. La lueur argentée de la chaîne s’éteint, extrêmement fugace. La pression sur le cou de Shi Meng se relâche soudain. Ce colosse possède un instinct de combat étonnant, et presque simultanément, il rugit, tous ses muscles gonflés. « Pour moi — OUVREZ ! » Un bruit sourd de métal brisé. La chaîne se fend. Shi Meng balaie avec sa hache géante, repoussant l’Inquisiteur de gauche, et profite de l’occasion pour rouler en arrière, haletant, son cou déjà marqué d’un cercle violacé noir. Lin Yi se précipite. Pas vite, même chancelant. La douleur intense dans son bras gauche frappe sa conscience comme des vagues. Il atteint Mo Chen, tend la main pour le soutenir. Mo Chen crache un filet de sang mêlé de salive, tachant sa tunique. Il saisit le bras que Lin Yi lui tend, ses doigts serrés jusqu’à blanchir les jointures, son regard ne montre aucune joie d’être sauvé, seulement une urgence et une colère pesantes. Ses lèvres remuent, sa voix étouffée au plus bas, comme un couteau raclant la pierre : « Pars ! Tu n’aurais pas dû sortir ! » Lin Yi ne relâche pas sa prise. Il s’appuie sur la force du soutien pour se stabiliser, son regard balayant les trois silhouettes argentées qui se rapprochent à nouveau. Leurs visages sont cachés dans l’ombre de leurs capuches, leurs traits indistincts, seule une sensation de regard inhumain. La marque au plus profond de son âme brûle plus intensément, comme un fer rouge enfoncé plus profondément. Il fixe l’Inquisiteur droit devant lui, celui dont l’aura est la plus puissante, son bras tremblant de douleur, mais sa voix délibér « Leur 'suppression des règles' est extrêmement efficace contre les forces spirituelles conventionnelles. » Mo Chen écrivit en hâte des caractères dans l'air avec son énergie véridique, les tracés scintillant. « Il faut utiliser des moyens 'non conventionnels' pour perturber la structure même de leurs règles. Mais ton corps... » « Il tiendra. » Lin Yi coupa court. Il essuya le sang qui perlait au coin de sa bouche, son regard balayant les trois Inquisiteurs. Ils ajustaient leurs positions, formant implicitement un encerclement. Le chef au centre, les deux autres à gauche et à droite, leurs auras verrouillées sur Shi Meng et Mo Chen. Il inspira profondément, refoulant la double agonie de son bras gauche et de la marque sur son âme. Son estomac se serra comme sous l'emprise d'une main glaciale. Le monde se réduisit à une ruelle étroite, au bout de laquelle se tenaient les trois silhouettes argentées. Pas de retraite. « Shi Meng ! » gronda Lin Yi à voix basse. « Celui de gauche, frappe de toutes tes forces, ne te soucie pas de la défense ! » Shi Meng grogna dans sa gorge et brandit à nouveau sa hache géante. L'arme se couvrit d'une lueur terreuse, sa technique martiale ultime. L'Inquisiteur de gauche leva à nouveau la main, un bouclier argenté réapparaissant. Les motifs sombres et dorés du bras gauche de Lin Yi s'illuminèrent pour la troisième fois, plus éblouissants que jamais. La douleur lui fit voir des ténèbres, mais il maintint son verrouillage sur la cible — pas l'Inquisiteur attaquant Shi Meng, mais le chef au centre ! Cible : le « soutien des règles » du chef pour le « bouclier défensif de son compagnon de gauche » ! C'était infiniment plus complexe que de voler les règles d'une simple attaque. Instantanément, Lin Yi sentit son bras gauche comme jeté dans un hachoir à viande, des forces invisibles déchirant follement ses chairs et ses os. Un goût métallique lui monta à la gorge, le sang affluant, qu'il avala de force. Le corps du chef eut une imperceptible hésitation. Tout en maintenant la « coordination des règles » sur l'ensemble du champ de bataille, l'attribut « stabilité absolue » du bouclier de son compagnon de gauche fut subtilement, infime partie, « emprunté » de force par Lin Yi. Le bouclier émit un craquement semblable à du verre brisé, des fissures en toile d'araignée s'étendant instantanément. L'ombre sous la capuche de l'Inquisiteur de gauche ondula, son corps glissant en arrière d'un demi-pas. Mo Chen, agenouillé jusqu'alors, eut une lueur vive dans les yeux. Il joignit ses doigts en forme d'épée, les trempa dans le sang sur sa poitrine, et traça à toute vitesse sur le sol devant lui un ancien symbole runique. À l'instant où le symbole fut achevé, une onde de pouvoir sinistre et obscur se diffusa, le sol tremblant légèrement. « Lien terrestre · Interdiction spirituelle ! » Mo Chen émit un souffle rauque et raclé. Centrées sur le symbole de sang qu'il avait tracé, des lignes rouge sombre se propagèrent instantanément, recouvrant la zone sous les pieds de l'Inquisiteur de gauche. Les mouvements de ce dernier se figèrent soudainement, la lumière argentée circulant autour de lui s'assombrissant nettement. « Bien joué ! » Voyant cela, Shi Meng, ignorant la douleur déchirante de ses paumes écorchées, brandit à nouveau sa hache avec fureur. Cette fois, l'Inquisiteur, privé de la protection parfaite de son bouclier de règles et brièvement perturbé par l'art secret de Mo Chen, fut finalement contraint de reculer à plusieurs reprises. Sa robe argentée fut entaillée en plusieurs endroits par le vent de la hache, sans qu'aucune trace de sang n'apparaisse. Le chef n'avait pas bougé. Il observait simplement, froidement. À présent, il leva lentement sa main droite, paume vers le ciel. Un symbole runique extrêmement complexe, composé d'innombrables lignes argentées délicates, se mit à tourner et à émerger lentement au-dessus de sa paume. À son apparition, l'air alentour sembla se figer, la lumière se tordit, et une aura glaciale, faisant instinctivement frémir l'âme, se répandit. La brûlure de la marque sur l'âme de Lin Yi atteignit son paroxysme. Ce n'était plus une piqûre d'aiguille Shi Meng fut également frappé de stupeur. Il interrompit son attaque, se tourna vers Lin Yi, puis regarda les runes argentées émettant des fluctuations terrifiantes, son visage rude affichant pour la première fois de la confusion et de l'horreur. "Mandat d'exécution... ? Frère Lin, ceci..." Lin Yi s'appuya sur son bras gauche, se relevant lentement. La douleur atroce sur son flanc gauche et la sensation froide et visqueuse de son âme "marquée" s'entremêlaient, rendant chaque mouvement extrêmement difficile. Il essuya le sang qui continuait de couler au coin de sa bouche, leva la tête et affronta le regard inhumain du chef des inspecteurs. Il esquissa un sourire, son visage maculé de sang, mais ses yeux brillaient d'une lumière effrayante, comme des lames trempées au feu. "Un lieu où me réfugier ?" Il répéta lentement le sens des paroles du chef, sa voix rauque mais ferme comme le roc. "Je me le forgerai moi-même !" Avant même que ses mots ne s'éteignent, la lumière des runes argentées dans la paume du chef des inspecteurs se rétracta soudainement, puis— Un anneau argenté de plus de trois zhang de diamètre s'étendit silencieusement depuis le centre des runes. Sur son passage, la roche dure du sol se transforma en poussière fine, silencieusement, comme du sable érodé. L'espace se tordit, s'étirant en fissures noires d'où émanait une force d'aspiration destructrice. Ce n'était ni du feu, ni du givre, mais quelque chose de plus fondamental—une "annihilation" au niveau des "règles". "L'Anneau d'Annihilation." Mo Chen laissa échapper un cri étouffé. Il regarda brusquement Lin Yi, la dernière once d'hésitation dans ses yeux remplacée par une détermination absolue. "Ziyuan ! Je possède un art secret, capable de consumer mon âme résiduelle et mes fondations du Dao pour brièvement briser le verrouillage spatial ici, et t'envoyer seul au loin ! Mais cela nécessite que je—" "Tais-toi !" Lin Yi l'interrompit durement. Ses yeux étaient rivés sur l'anneau argenté qui s'étendait lentement, dévorant tout, les veines de ses tempes saillantes. Les motifs sombres et dorés de son bras gauche jusqu'à sa poitrine brûlèrent sous la pression de l'Anneau d'Annihilation avec une intensité jamais vue, les fissures sous sa peau s'étendant rapidement, le sang suintant, teintant de rouge la moitié de ses vêtements. Fuir ? Où fuir ? Cette attaque était verrouillée sur la marque de son âme, impossible d'y échapper, même au bout du monde. La proposition de Mo Chen était d'échanger sa propre vie contre une chance pour Lin Yi de survivre, peut-être de traîner quelques jours de plus. Et ensuite ? Attendre le prochain "Mandat d'exécution" dans une chasse et une dissimulation sans fin ? L'éveil de sa nature véritable pendant l'épreuve hurlait frénétiquement dans cette impasse. Il inspira profondément, l'air brûlant chargé du goût du sang et de la destruction emplissant ses poumons. Il canalisait le maigre reste de son énergie spirituelle, ainsi que toute sa volonté bouillonnante, son refus, sa colère, et sa croyance folle en cette voie "forgée de ses propres mains", vers son bras gauche en ébullition ! Une lumière sombre et dorée explosa soudain de son bras gauche, s'étendant instantanément à toute son épaule et sa poitrine gauches. L'éclat était si intense qu'il surpassa temporairement l'argenté de l'Anneau d'Annihilation. Les fissures sous sa peau s'approfondirent, le sang coulant à flots. Tout son bras gauche et la moitié de sa poitrine semblaient sur le point d'être déchirés par cette force sauvage la seconde suivante. La douleur atroce ? Elle était devenue engourdissement. La brûlure de l'âme ? Un bourdonnement lointain en arrière-plan. Sa conscience était d'une clarté sans précédent, et pourtant follement fixée sur l'Anneau d'Annihilation en expansion. Cible : non pas l'"énergie" de l'anneau, ni sa "vitesse", ni même le phénomène de "l'annihilation spatiale". Mais le concept le plus fondamental, le plus central, soutenant tout cela—l'"absolutité" ! Lin Yi rugit. Ce n'était pas un cri de douleur, mais un rugissement mettant tous ses enjeux sur la roue du destin. Son bras gauche bou La force argentée de l’annihilation frôla son corps. Lin Yi sentit sa jambe droite se glacer, puis une douleur aiguë qui s’enfonça jusqu’à la moelle, comme si la chair de toute la jambe s’était flétrie en un instant. Mais il serra les dents et, profitant de la traction de Mo Chen, les trois hommes échappèrent de justesse à la couverture du « cercle d’annihilation », pour atterrir piteusement dans un tas de gravats à une dizaine de zhang de distance. Derrière eux, le halo argenté, ayant perdu sa cible, se maintint encore un instant avant de se contracter lentement et de se dissiper dans la paume du chef des inspecteurs. Ce dernier resta sur place, sa robe argentée flottant sans le moindre vent. Il baissa les yeux vers le sceau légèrement terni au creux de sa main, puis leva le regard vers les trois hommes qui, au loin, luttaient pour se relever. En particulier Lin Yi, à moitié soutenu par Mo Chen, dont la moitié gauche du corps était déjà recouverte de motifs doré sombre et de sang, et dont le souffle était extrêmement ténu. « Le rebelle du destin, Lin Yi… » La voix glaciale du chef s’éleva à nouveau, cette fois avec une nuance infime, presque comme une « notation ». « Capacité d’interférence anormale démontrée face au concept de règle supérieure “absolutité”. Niveau de menace révisé : maximum. État d’exécution de l’“ordre d’extermination” mis à jour : cible gravement blessée, marque significativement plus lumineuse, coordonnées de traçage fixées. » Il marqua une pause, comme s’il recevait une information invisible. « Première vague d’élimination : entravée. Exécutant : Argent-Loi Trois-Six-Sept. Demande de lancement de la deuxième vague d’élimination, autorisation requise : niveau terrestre. Temps de réponse estimé : douze heures. » Sur ces mots, il ne regarda plus Lin Yi et ses compagnons, tourna les talons. Les deux autres inspecteurs firent de même. Les trois silhouettes argentées s’insinuèrent sans un bruit dans l’air distordu, comme à leur arrivée, et disparurent. Au bord des ruines ne restèrent plus qu’un silence de mort et une odeur de sang épaisse, presque palpable. Lin Yi gisait parmi les gravats, sa vision s’obscurcissant par vagues. La douleur aiguë dans son bras et son torse gauche martelait les digues de sa conscience comme des marées. La marque sur son âme, après avoir été imprimée par l’« ordre d’extermination » puis avoir « volé » de force la règle, ressemblait à un charbon ardent, diffusant une chaleur brûlante et un sentiment d’« existence » amplifié à l’infini. Il savait qu’il était désormais comme un phare dans la nuit, incapable de se dissimuler. La froideur et l’engourdissement de sa jambe droite s’étendaient — le prix d’avoir été frôlé par le « cercle d’annihilation ». Il rassembla ses dernières forces pour tourner la tête vers Mo Chen. Mo Chen avait lui aussi subi de sérieuses blessures internes ; du sang séchait au coin de ses lèvres. Il baissait les yeux vers Lin Yi. Dans ses yeux toujours profonds et insondables, des émotions complexes s’agitaient — de l’effroi encore présent, une inquiétude profonde, un soulagement fugace d’avoir survécu, mais surtout une gravité quasi-tragique que Lin Yi ne parvenait pas à comprendre. Les lèvres de Mo Chen tremblèrent, comme s’il voulait dire quelque chose, mais finalement, il tendit seulement une main tremblante et la posa doucement sur l’épaule droite de Lin Yi, non recouverte des motifs doré sombre. Il y transmit un faible souffle tiède, tentant de stabiliser le chaos violent qui régnait dans le corps du jeune homme. Shi Meng se redressa péniblement. Il était le moins blessé, souffrant surtout d’épuisement et de blessures superficielles. Il regarda Lin Yi, inconscient, puis Mo Chen, silencieux, se gratta l’arrière de la tête, y déposant du sang et de la poussière. Il ouvrit la bouche, voulant demander ce qu’était exactement un « rebelle du destin » et ce que signifiait l’« ordre d’extermination », mais en voyant l’expression